ÉPILOGUE

tendresse à leur berceau et à celui de leurs enfants. Croyez-vous que les oiseaux, lorsqu'ils sont dans les pays lointains où ils vont trouver le soleil ou la fraîcheur, suivant les temps , ne pensent pas avec attendrissement comme nous à ces nids où ils sont nés et où ils verront naître leurs petits?

« La même attraction que nous sentons les ramène toujours à cet at home qui est pour ainsi dire joint au nôtre comme par un enseignement nouveau.

« Les déplacements et les voyages que les Anglais , plus que tous les autres peuples, ont depuis longtemps pratiqués par goût et aussi par calcul, ont été pour eux la cause de leur sagesse, de leur stabilité et de leur indiscutable prospérité.

« Avant tous les autres, ils ont eu leurs inspirations libérales et fécondes; dans un moment de fièvre populaire ils ont, il est vrai, devancé tous les révolutionnaires modernes en élevant un échafaud pour faire tomber la tête de leur roi; mais instruits par la comparaison et l'élude des différents peuples qu'ils visitaient chaque jour, ils ont reculé dans la route où ils s'étaient fatalement avancés.

«Deux cents ans et plus se sont passés depuis lors, et maintenant les Anglais, mûris par l'expérience, ont une reine et des princes qu'ils respectent. Ils sont le peuple le plus libre de l'Europe, ils ne subissent pas l'impôt du sang, ils sont unis à l'intérieur et craints au dehors, tout cela parce qu'ils chérissent leur at home comme un port et un repos, mais aussi parce qu'ils ne craignent pas de le quitter pour aller vivre au dehors de la vie hors de chez soi, afin d'y récolter et rapporter à leur profit ce qu'ils rencontrent ailleurs de bon et d'utile.

« Notre sympathie pour la France est grande et profonde. Nous nous plaisons à admirer ce peuple , charmant et spirituel , capable de toutes les grandes supériorités comme de toutes les graves erreurs; aussi c'est avec tristesse que nous assistons parfois à ses défaillances, et que nous constatons les progrès du double phylloxéra, dont la rage attaque votre vigne, qui est une source de joie pour le monde entier, et votre spirituelle raison, qui en fut si longtemps l'ornement.

« Il y a trop d'esprit peut-être en France, et trop souvent l'esprit y étouffe la raison.

a Nous autres, gens d'ennuyeuse réflexion, nous ne pouvons ne pas observer ceci entre autres choses : c'est qu'à une époque où les chemins de fer changent et bouleversent tout, modifiant de bas en haut et de haut en bas les conditions de la guerre et de la paix, celles du commerce, les combinaisons de la vie générale et celles de la vie privée, l'homme qui semble,

d'après une opinion à peu près accréditée chez vous, représenter plus

spécialement l'esprit français, a signalé précisément sa présence au pouvoir,

en niant officiellement à la tribune les chemins de fer, leur avenir et leur

vertu.

« Chez nous, peuple pralique, un homme affichant ainsi la sûreté de son jugement sur la question la plus importante du siècle, eût à jamais perdu la confiance du public. On l'eût renvoyé dans son district, tandis que l'on eût élevé des statues aux frères Pereire qui ont lutté contre cette opinion qu'il avait fait admettre, puis ont fini par en triompher et donner le mouvement qui a doté, malgré lui, la France de ses chemins de fer et de tous les avantages qu'ils apportent avec eux, multipliant ainsi les bienfaisantes récoltes de la vie hors de chez soi.

« Car la vie hors de chez soi n'est pas seulement un moyen de tuer ce temps sur lequel les incapables et les oisifs s'acharnent. »

« Elle est utile, elle est profitable, elle est providentielle pour ceux qui peuvent ou qui savent s'en servir. »

En faisant la part de certaines exagérations et de quelques excès de vanité, nous avons été contraints de penser, sans trop en convenir, que notre interlocuteur avait raison.

Pages

Avant-propos 1

Les chemins de fer 7

En chemin de fer 13

Voyages et voyageurs 23