LES COURSES ET LE GRAND PRIX DE PARIS

Les courses de chevaux ^ sont d'importation anglaise, et leur succès ne date guère en France que du règne dernier.

Jadis on se réunissait péniblement au Champ de Mars, et les chevaux couraient mélancoliquement pour gagner de maigres prix, devant des talus presque uniquement couverts d'herbe et de banquettes à moitié vides , alors qu'en Angleterre il y avait près d'un siècle que les populations se portaient avec enthousiasme sur tous les champs de courses du Royaume-Uni, et que le célèbre cheval Éclipse, l'ancêtre de presque tous les grands coureurs modernes, avait acquis une de ces renommées qui font époque.

Partout où les Anglais commencent à faire groupe et constituent un noyau de colons, si petit qu'il soit, on dispose des piquets en rond ou en ellipse, on y attache des cordes, et l'on établit un champ de courses.

Les chevaux arrivent naturellement, et aussi les jockeys et les parieurs. Il

y a des courses en Australie, comme au Canada, comme à Hong-kong, à

Chang-hai ou à Tien-tsin.

L'empereur Napoléon III, qui avait longtemps vécu en Angleterre, et avait contracté outre de nombreuses amitiés parmi les riches personnages anglais, une affection toute particulière pour leurs chevaux, donna une impulsion toute spéciale en France à ce genre de sport.

Et peu à peu la mode, réfractaire tout d'abord, Ta accepté cordialement et bientôt l'a mis en grande faveur.

Le champ de courses, hôte habituel du Champ de Mars, laissant la place libre aux seuls enfants de Bellone et au Gros-Caillou, est venu s'agrafer au bois de Boulogne transformé, et aujourd'hui la plus élégante promenade de la plus séduisante ville connue.

Ceux qui prenaient plaisir à venir au Bois ont pris goût à venir aux courses, qui en devenaient la curiosité et l'attraction. Il a été bientôt de mode et de bon ton de se montrer sur le turf.

Puis le petit peuple et la bourgeoisie s'en sont mêlés, pour voir d'abord, pour s'y intéresser ensuite.

Le goût des opérations de jeu, de paris et d'aléa, s'était impatronisé par les affaires de Bourse. On est venu aux courses pour parier, jouer, et continuer le dimanche les petites opérations de la semaine, en faisant des poules.

Lorsque le prix de cent mille francs a été décrété, fondé, sur l'invitation d'en haut, par la Ville et par les chemins de fer, ce fut le bouquet : l'étranger est accouru, la province, la banlieue et la ville.

On s'est mis à parier, à jouer, à spéculer de telle sorte, que le tapis vert du turf a remplacé le tapis vert de la roulette proscrite. 11 fallut sévir contre les grecs, qui trouvent moyen de se glisser partout où l'on joue. Mais cet exemple n'a pas dégoûté ni éclairé les joueurs, qui joueront partout et toujours jusqu'à la consommation des siècles.

On a parlé de l'amélioration de la race chevaline. J'offre de parier dix contre un, comme on dit sous le champignon, que sur les cent mille personnes qui couvrent la pelouse et les tribunes le jour du grand prix, il en est pour le moins quatre-vingt-dix-neuf mille qui se soucient de la race chevaline comme un poisson d'une pomme, et plus de cinquante mille qui n'ont jamais eu le loisir ni l'occasion de s'asseoir sur la selle d'un cheval.

Amélioration de la race chevaline, c'est le mot d'ordre et le mot de passe. Le fond, c'est la spéculation et le jeu, rien de plus, sauf pour certains

GROS B0NH8TI.

Ces messieurs du club.