CONTE-LÉGENDE DU PAYS NORMAND

Étretat n'a pas loujours été ce joli petit endroit si coquet où l'on se baigne, où l'on danse, où l'on fait de la musique, où le piano et les chants et les valses résonnent et le jour et la nuit.

On ne s'y promenait pas sur le galet en falbalas, en étincelanles jupes constellées de dentelles et de guipures , en vareuses brodées des plus miroitantes fantaisies.

Depuis trente années au plus, toutes ces merveilles ont apparu pour la première fois sur cette plage qui depuis de bien longues années n'avait connu que les vigoureux marins aux voix dures et rauques , les pêcheurs et leurs femmes et leurs enfants au teint rougi par la bise , tannés par le soleil et l'air salin, vêtus de bure grossière, ou de toiles goudronnées.

Il y a bien longtemps, bien longtemps de cela, si longtemps, que le souvenir en est presque disparu du pays, Etretat n'avait pas besoin pour vivre des citadins, des étrangers et des étrangères qui accourent chaque année apporter leur argent en échange de l'air vivifiant qu'ils viennent respirer durant un ou deux mois sur la plage.

Ces gens-là apportent de l'eau au moulin, comme dit un vieux dicton; or ce qui manque maintenant à Etretat c'est de l'eau, cette bonne eau bien fraîche, bien limpide, qui brille si claire dans le cristal des verres et des carafes. L'eau, il faut la boire telle qu'elle est, parfois trouble, parfois saumâtre; il faut compter sur la pluie pour la récolter à grand'peine dans les citernes, et s'en priver quand le temps n'en donne pas.

Si bien que nombre de gens du pays ont complètement renoncé à boire de l'eau qu'ils trouvent mauvaise, et la remplacent à leurs repas, et même en dehors de leurs repas, par de bons pichets de cidre et de fortes lampées d'une vigoureuse eau-de-vie.

Jadis l'eau ne manquait pas à Etretat.

Vers le milieu du pays, presque à mi-chemin entre la côte d'aval et la côte d'amont, coulait à travers les saules, les peupliers et les pommiers à tête arrondie, un ruisseau charmant qui bruissait, caquetait et murmurait gaiement, en courant sur les petits cailloux, sur les cressons et les herbes, puis allait se mêler aux eaux de la mer, non loin de l'endroit où maintenant s'élève la maison de la mère Hauville, là où l'on mange de si bon poisson frais et de si délicieuse sauce à la crème .

Il y avait alors à Etretat une pauvre femme qui s'appelait la mère Coquin} elle était restée veuve avec deux enfants.

Son mari Ludwigg, homme d'armes du seigneur de Criquetot, était si

beau, si fier et si brave sous la cuirasse et le casque, que ses compagnons l'avaient nommé Ludwigg le Coq..., et de là Ludwigg Coquin; un beau nom,

dont il était fier et heureux.

Mais Ludwigg Coquin, qui avait accompagné son maître le seigneur de Criquetot à la seconde croisade, après avoir fait des prodiges de valeur, et renvoyé aux enfers nombre d'infidèles, était mort en Terre sainte, ainsi que le seigneur de Criquetot, et l'on n'en avait plus entendu parler dans le pays.

Sa pauvre femme Clotilde, celle que l'on appelait la mère Coquin , vivait bien péniblement avec ses deux petits enfants, en attendant le retour de celui qui ne pouvait revenir.

Sur le bord du ruisseau , à la pauvre cahute qu'elle possédait de par la générosité du seigneur de Criquetot, faite avant d'aller combattre les Sarrasins , se rattachait une sorte de petit hangar. Là se trouvait une lourde meule à l'aide de laquelle on broyait le grain destiné à faire le pain pour les gens du pays.

Mais cette meule, il fallait la tourner et la virer, à la façon dont on tourne et vire encore maintenant les cabestans sur la plage.

C'était bien quand de sa poitrine puissante le beau Ludwigg poussait vigoureusement la barre; mais depuis qu'il était parti, depuis que le père de la pauvre Clotilde, un pêcheur, était resté en mer enseveli par la tempête, c'était un trop pénible labeur pour la pauvre femme, et ses forces ne pouvaient suffire, bien que son fils aîné, le petit Ludwigg, essayât de l'aider de toute la vigueur de ses petits bras.

Aussi c'était à grand'peine si elle pouvait gagner à ce travail de quoi subvenir à la vie et aux nécessités de chaque jour. Mais la pauvre femme prenait son mal en patience, et pleine d'espoir dans l'avenir, elle attendait avec résignation le retour de son cher Ludwigg, et le développement des forces de ses deux petits.

Mais la somme de ses douleurs n'était pas épuisée, car le dernier, qui

avait quatre ans à peine, fut pris d'une de ces maladies cruelles qui souvent atteignent les enfants en Normandie, maladie qui les amaigrit, les fait dépérir progressivement, et les tue; cette maladie se nomme le carreau.

C'était un soir; le petit Jehan, pâle, sans forces, le visage creusé par le mal , était couché dans son berceau , et la pauvre Clotilde , les yeux rougis de

larmes, poussait la barre de la meule, aidée tant bien que mal de son aîné le petit Ludwigg, quand sur le banc de galets ronds disposé près de la porte, un vieillard vint péniblement s'asseoir.

Il s'abritait tant bien que mal contre le vent aigre du soir, dans les plis d'un vieux morceau de manteau, et ses pieds nus, couverts de poussière, semblaient épuisés par la fatigue d'une longue marche.

Il ne parlait pas , mais son attitude , son air de besoin et de souffrance en disaient plus que tout. Clotilde cessa de tourner sa meule ; et s'approchant du vieillard : « Mon père, dit-elle, vous êtes fatigué, vous semblez avoir faim; j'ai bien peu pour mes enfants et pour moi, mais, je vous en supplie, entrez et prenez, buvez et mangez, le peu que j'ai est à vous.

— Soyez bénie, ma fille, répondit le vieillard, d'une voix douce comme le murmure de la brise dans les feuilles des peupliers blancs , vous êtes la seule dans ce pays qui ne m'ayez pas repoussé de votre porte. Ici la misère effraye les gens, mais Dieu bénit ceux qui lui viennent en aide. »

Et il entra, s'assit à la pauvre table, but et mangea, non sans jeter ses regards sur la bien modeste demeure.

Il avait vu tout d'abord et le berceau du petit Jehan, et son visage où la mort semblait avoir écrit sa triste sentence. Il s'avança vers lui, le prit dans ses bras et le plaça sur la table; puis il imposa sa main droite sur son ventre ballonné et durci par le mal , en prononçant une courte prière.

« Allez, femme, dit-il en embrassant Jehan, dont le visage reprenait subitement les teintes roses de la vie, allez, votre enfant est guéri; » et désignant de la main la lourde meule : « Ceci est trop pénible pour vous : vous avez trop travaillé jusqu'alors; désormais, cette eau qui coule devant votre porte, et qui ne fait que suivre la volonté de Dieu, cette eau travaillera pour vous. Elle vous enrichira, vous et les vôtres, tant que vous et les vôtres resteront ce que vous êtes, pieux, compatissants, secourables et confiants en Dieu . »

En ce moment la pauvre chambre s'emplissait comme d'une lumière céleste. Le vieillard s'était transformé, il semblait jeune, un casque d'or rayonnait sur son front, sa cuirasse lançait comme des flammes, et il apparut monté sur un cheval lumineux qu'un ange vêtu de blanc avait amené sur le seuil. Ses épaules portaient seulement la moitié d'un manteau, le même qui enveloppait tout à l'heure le vieillard.

Clotilde tomba à genoux, tenant pressés contre son cœur ses deux chers pelits, reconnaissant Je grand saint Martin, qui se montrait souvent en Normandie, où, suivant la tradition, vivaient depuis longtemps des membres de sa descendance et de sa famille.

Saint Martin étendit la main vers le ruisseau, vers la hutte, le cheval s'élança, et toute la vision disparut dans un rayon lumineux.

Le lendemain , quand Clotilde et ses enfants se réveillèrent , ils ne pouvaient

en croire leurs yeux : le ruisseau, qui coulail si petit et si délicat au milieu des herbes et des arbrisseaux, était devenu rivière, le hangar s'élait changé en un bâtiment grand et vaste. Les eaux de la rivière, resserrées à souhait, se précipitaient avec force sur une grande roue , qui tournait avec une merveilleuse vigueur, remplissant l'air de ses harmonieux tic-tac, et faisait tourner et virer six meules admirables , qui donnaient une farine si belle , si fine , si délicate, que jamais dans toute la Normandie on n'avait rien vu de pareil.

Sans compter que la rivière qui s'était si vigoureusement accrue arrosait à ravir et engraissait les prairies; de façon que les moissons se triplaient, que les foins étaient en abondance et que les bestiaux avaient une double valeur.

Le moulin d'Étrelat devint célèbre dans toute la contrée; il n'y avait pas dans la région de pays si lointain qui n'envoyât son grain à moudre au moulin d'Étrelat. Si bien que la pauvreté fit place à la richesse, et que Clotilde et ses enfants purent mourir riches et heureux et pleins de jours, après avoir fait beaucoup de bien sur la terre et ne jamais avoir rien refusé aux pauvres et aux abandonnés.

Longtemps après, le possesseur du fameux moulin d'Étrelat, descendant de Clotilde et de ses fils, était naturellement de la famille Coquin. Il était riche comme pas un, mais il n'avait pas les qualités de ses pères. Il était dur aux serviteurs, âpre au gain, rogne et hautain avec ses inférieurs, sans pitié pour les pauvres et malheureux. « S'ils souffrent c'est par leur faute, disait-il; qu'ils subissent leur punition, c'est justice. » Et malheureusement tout le pays suivait ce triste et cruel exemple, tant il était devenu à la fois riche et insoucieux d' autrui.

C'était un soir encore, Guillaume Coquin prenait le frais sous la tonnelle, au murmure de la rivière et au joyeux tic-tac du moulin , dont les meules ne chômaient ni jour ni nuit; sur sa table deux beaux pichets de cidre dans des cruches de Flandre, un beau pain blanc de fine fleur de froment, et une jatte de cette fine crème normande que l'on nomme fleurette.

Survint timidement un vieux pêcheur, mais si vieux, si vieux qu'il paraissait cassé en deux morceaux; si tanné que sa peau semblait un vieux cuir hors d'usage; si mal vêtu, que ses vêtements semblaient des lambeaux. «Maître, dit-il en s'approchant du meunier, un morceau de pain, un peu

de cidre,... je viens de bien loin, je suis épuisé, j'ai fait naufrage, et je n'ai rien,.. . donnez et je prierai pour vous. »

Le meunier entra dans une rage épouvantable. « Hors d'ici, vieux chien, misérable va-nu-pieds. Qui t'a permis, vieux fainéant, menteur, d'oser passer la porte de mon enclos? Va-t'en. Si tu t'élais bien conduit tu n'en serais pas réduit à pénétrer chez les autres. Subis ta punition, vieux drôle, et va au diable ! »

Et comme il insistait, il le fit jeter à la porte par deux garçons du moulin.

Mais à peine le vieillard avait-il touché le seuil de la barrière, qu'un vent terrible s'abattit comme une tempête sur les arbres, sur le moulin, sur le pays tout entier. La terre tremblait, les éléments s'étaient confondus, les vagues furieuses de la mer avaient envahi les champs, pendant que des débris de terres, de maisons et d'arbres se répandaient dans la mer.

Le vieux pêcheur n'était autre que le grand saint Martin.

Son cheval blanc, sur lequel il apparut monté, jetait des lueurs sinistres. La cuirasse du saint brillait comme l'éclair dans l'ombre de la nuit.

« Tu as manqué à la parole et à la foi de tes pères, dit-il d'une voix implacable. Le bien et la fortune que Dieu t'avait donnés, tu en as fait mauvais usage, tu n'as été ni bon ni indulgent pour les malheureux et les pauvres qui sont les amis de Dieu, tu deviendras plus pauvre et plus malheureux qu'eux-mêmes, et ton nom même, jadis si béni et si honoré, deviendra le symbole de ce qui est méchant et de ce qui est mal. »

Il dit et disparut au grand galop de son cheval, dans un éclair qui illuminait comme d'une lueur sinistre tout le pays bouleversé.

Le méchant meunier était resté prosterné et anéanti.

Le lendemain, il n'y avait plus trace ni de moulin, ni de meules, ni de rivière, ni même de ruisseau.

L'histoire assure que Je meunier, qui n'avait plus rien, fut réduit à une si affreuse misère que pour se nourrir il allait disputer aux porcs les pommes gâtées dont on ne voulait plus. Il disparut du pays normand un certain jour et il n'en fut plus question.

Suivant la prédiction du grand saint, le nom de Coquin a pris une signification bien triste, et quand on dit de quelqu'un qu'il est un coquin, il n'y a plus grand' chose à dire.

Il reste cependant, assure-t-on, à Etretat une famille d'excellentes et braves gens, qui descendent de ces Coquin de la légende, et qui n'ont de coquin que le nom.

Quant à la rivière, si vous allez jamais à Etretat, vous verrez qu'il n'en reste plus trace, partant plus de moulin, et plus d'autre richesse au pays que la visite, une fois par an, des étrangers curieux qui viennent s'ébattre sur la plage.

Seulement, à la marée basse, saint Martin ayant eu pitié des pauvres

femmes et mères qui avaient besoin de laver leur linge, a permis que la rivière d'eau douce se montrât un peu à travers les galets, et leur laissât le moyen de travailler pendant six heures par jour, ou par nuit, pour le bien-être de leur famille .

A la marée haute et dans tout le pays, il n'est pas plus question de rivière que s'il n'y en avait jamais eu.

Quant au grand saint Martin , il y a bien, bien longtemps qu'il n'a fait une apparition quelconque. Est-ce le chagrin de n'avoir pas mieux réussi? On ne sait; mais ce que l'on sait, c'est qu'il existait encore au commencement du siècle dernier une famille qui descend de lui, suivant la tradition, et qu'il en existe sans doute encore.

Ce qu'on sait, c'est qu'il n'y a pas plus de quarante années, dans trois des châteaux appartenant à leur descendance, aux environs de Neufchâlel et de Lions-la-Forêt, habitaient des membres de cetle famille, à laquelle, depuis les temps les plus reculés , le grand saint Martin avait légué la grâce de pouvoir guérir, par l'imposition des mains , les enfants atteints de la maladie dite du carreau. Malgré tout, cette tradition singulière avait persisté, et de tous les côtés de la Normandie, au mois de septembre, les marins et les paysans apportent leurs enfants pour les mettre sous la protection du saint par l'entremise de leur descendant.

Telle qu'elle est, voilà la légende du moulin d'Étretat et de saint Martin.

Celte tradition étrange s'est perpétuée dans la famille des comtes de Limoges, marquis de Saint-Saens , seigneurs de Saint-Just, Perruel, Saccanville, Beuzeville, etc., qui, suivant la légende, descendent de saint Martin.

Théâtre da bain de mer. Stalles de balcon.