LE CHOIX D'UN MARI

Mon père m'a menée cet hiver à une première représentation aux Variétés. La plage m'a rappelé cette soirée avec avantage. Il semblait, de plus, qu'acteurs et spectateurs y fussent confondus ensemble, et que surtout les spectateurs, hommes et femmes, fussent, encore plus que les acteurs de profession, disposés, costumés pour jouer un rôle.

On a l'air ridicule et provincial quand on paraît, j'allais dire sur la scène, disons sur le sable, avec des ajustements de pensionnaire. Heureusement je ne suis pas dans ce cas. Ma tante a pensé à tout, et j'ai emporté quelques costumes tout à fait réussis , de sorte que je suis à peu près comme tout le monde.

Moi qui n'ai plus depuis si longtemps ma pauvre mère, morte si jeune, hélas! ma tante Elphége me sert de chaperon, ce qui ne l'amuse guère, je crois, car je vois que je l'entrave. Le fait est que ce ne doit pas être trèsdivertissant de traîner partout avec soi une petite demoiselle devant laquelle on est obligée parfois , je le vois bien , de se taire ou de mettre une sourdine à sa conversation.

Aussi, je suis portée à croire que ma chère tante est très-désireuse de voir se terminer ce rôle fastidieux, et qu'elle ne demanderait pas mieux que de me faire allumer ce que l'on appelait dans notre Recueil poétique, au cours, le flambeau de l'hyménée.

Mon père , qui est fort occupé de sa banque , de ses chemins de fer , que sais-je, moi, vient nous voir tous les huit jours avec mon oncle, par le train dit des maris. Il est toujours aussi charmant, excellent et prêt à tous mes caprices que tu l'as toujours connu; mais au bout du compte, je ne le vois qu'un jour par semaine, et il a bien d'autres chats à fouetter, je crois, que de s'occuper uniquement de moi.

Déjà l'année dernière, par hasard, je l'ai entendu dire à ma tante : « Ah çà! ma bonne sœur, il est temps de marier cette petite. Tu sais mes idées là-dessus, et fais pour le mieux. »

Elle a fait ce qu'elle a pu, mais je ne m'y suis prêtée en aucune façon, et tous les messieurs qui papillonnaient autour de nous en ont été pour leurs frais.

Cette année, ce n'est pas la même chose. J'ai regardé beaucoup autour de moi, cet hiver. J'ai lu ce que j'ai pu à droite et à gauche, j'ai beaucoup réfléchi, et je suis arrivée à penser que si je prends le parti de me marier, ce

sera une bonne chose pour mon père, pour ma tante et aussi pour moi. Nous pourrons ainsi conquérir notre liberté tous les trois , ce qui fera plaisir à chacun.

La fortune de ma mère réalisée maintenant, et dont le chiffre était problématique l'an dernier, est évaluée maintenant à quinze cent mille francs... c'est là ma dot, sans compter ce que mon cher père se réserve d'y ajouter.

Ma tante n'a pas laissé tomber son cœur sur la plage, comme dit la romance, mais elle y a laissé traîner négligemment ce chiffre, qui a produit un effet magique.

Tu ne saurais croire comme depuis ce moment je suis entourée , pressée, adulée, complimentée. Suis-je jolie? je n'en sais rien, mais si j'en croyais mes oreilles, je serais un véritable trésor de grâce et de beauté. On me fait des vers, on me dédie de la musique, on me consacre des albums. Ils sont là une douzaine qui roulent des yeux tendres à me faire éclaler de rire, si j'osais, ou poussent des soupirs à faire tourner des moulins, ou s'escriment à faire de l'esprit et de jolis mots, chacun suivant ses facultés, pour produire sur ma personne une impression déterminante.

Quand je vais prendre mon bain, dans un petit costume assez coquet, rédigé pour la circonstance, toutes les lorgnettes de la plage sont braquées sur moi. Quoique je ne sois pas trop mal faite, j'aime à le croire, j'en suis parfois réellement embarrassée. A la promenade, ma voilure est escorlée comme celle du lord-maire. Au bal, le soir, je ne suffis pas aux invitations.

Tout cela me laisse parfaitement calme, car j'ai, à part moi, une petile balance dans laquelle je pèse la sincérité et le désintéressement de toutes ces comédies qui se jouent devant moi.

J'aime assez à me divertir, il est vrai; mais je crois posséder avant tout, cependant, l'étoffe d'une femme pratique et sérieuse.

On veut faire un marché, soit. Mais je veux que ce marché ne devienne pas seulement une bonne affaire pour la partie adverse. Partie adverse! Vois donc un peu comme je pose les situations. Je ne suis pas poétique comme toi, ma bonne Jeanne. Et c'est par là que tu pécheras, je le crains bien.

Je désire donc conserver le plus d'atouts possible dans mon jeu, et même en prendre quelques-uns de l'autre côté.

Tu sais que notre amie, la grande Berthe, a épousé l'année dernière un petit baron, grand comme un chien assis, et qui n'a plus que trois ou quatre cheveux. Figure-toi que l'autre jour, aux courses, elle a pris avec moi de petits airs de protection qui m'ont été fort désagréables. Je ne me contenterai pas d'être baronne, je vaux mieux qu'elle, et mieux que cela.

COSTUMES ET VISAGES