PRÉFACE

Le bnt de ce travail n'est point d'écrire une nouvelle biographie de Voltaire en le suivant pas à pas durant son existence. Nous avons simplement voulu mettre en œuvre de nombreux et intéressants documents inédits sur les vingt-cinq dernières années de sa vie. Tout en conservant l'ordre chronologique indispensable pour la clarté d'un ouvrage de cette nature, nous franchirons rapidement les périodes sur lesquelles nous n'avons aucune lumière nouvelle à apporter.

Nous avons accueilli avec le même empresse-

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ment les témoignages favorables ou défavorables des contemporains, dont les lettres et les mémoires ont une valeur qui n'échappera à personne. La plupart de nos documents ont été puisés dans les collections particulières que plusieurs familles ont bien voulu nous ouvrir ; nous sommes heureux de citer, en leur exprimant toute notre reconnaissance, les familles Van Berchem Saladin, deLoys deChandieu, Vernes de Luze, Vernes d'Arlandes, de Constant, de Biidé, MM. Eugène Piot, Gherbuliez et Maurice Tourneux. MM. Schérer, Ludovic Lalanne, Th. Dufour, Louis Dufour, Plan, Dubois- Melly, Grizel et Eugène Ritter ont bien voulu nous aider de leurs excellents conseils et nous communiquer aussi des documents inédits.

Indépendamment des collections particulières, et grâce à l'obligeance de MM. les bibliothécaires, nous avons trouvé, aux Archives des Affaires étrangères, à la BibHothèque Nationale, à l'Institut, aux Archives et à la Bibliothèque de Genève, des lettres inédites importantes.

Ajoutons qu'en dehors des amis ou contempo-' rains de Voltaire, auxquels nous avons emprunté des renseignements sur sa vie intime, nous publions dans notre livre plus de cinquante lettres inédites de Voltaire lui-même. Aucune de ces lettres n'existe