PRÉFACE

dans la dernière édition de la Corresponda?ice de Voltaire, publiée chez MM. Garnier frères, par M. Moland ; c'est sur cette édition que nous avons collationné nos textes.

Séjour de Voltaire en Prusse. — Ses démêlés avec Frédéric, — Rupture. — Son départ. — Aventure de Francfort. — Le séjour de Paris lui est interdit. — Arrivée à Lyon.

Quand un homme a exercé sur un siècle l'influence qu'a exercée Voltaire, riei^de ce qui touche à son caractère, à ses habitudes, à son cœur ou à son esprit, ne saurait être indifférent. L'étude dél'homme est le complément nécessaire de celle de l'écrivain ; car la valeur de son œuvre augmente ou diminue selon le degré de sincérité et de conviction

i INTRODUCTION

qui l'a inspirée. Le principal mérite des témoignages contemporains, écrits pour l'étroite intimité, est précisément de nous révéler certains traits particuliers, certains détails d'intérieur, certains mobiles secrets qui jettent un jour nouveau sur le caractère que l'on étudie.

En dehors du côté personnel à Voltaire, nous avons cherché dans cette étude à faire revivre et mouvoir, autour du héros principal, toute une pléiade de contemporains que leur séjour à Genève fait entrer naturellement dans notre cadre. Nous y avons joint les membres de la société genevoise qui fréquentaient le plus assidûment les Délices ou Ferney.

Il nous a semblé également intéressant de montrer le xviii® siècle dans un milieu tout autre que celui de Paris, centre favori où se concentrent ordinairement les études sur cette époque, dans un pays dont la pureté des mœurs, la simplicité des habitudes, le rigorisme des croyances formaient un contraste frappant avec les mœurs faciles, l'élégance raffinée et l'invasion de la philosophie nouvelle qui caractérisaient la société française.

On sera surpris, en même temps, de retrouver dans une république des lois despotiques, des sévérités de censure et une intolérance religieuse au

moins égales à celles qui existaient dans les monarchies. 11 y a dans les nombreux documents inédits que nous reproduisons une mine assez riche d'observations nouvelles, qui pourra peut-être servir plus tard de matériaux à l'histoire du xvm* siècle.

Avant de raconter le séjour de Voltaire aux Délices et à Femey, et sa vie intime dans ces deux résidences, nous croyons qu'il ne sera pas sans intérêt de rappeler les événements qni précédèrent immédiatement son arrivée sur le territoire genevois, et les motifs qui l'empêchèrent de rentrer en France après avoir quitté la cour de Berlin.

En 1749, après la mort soudaine de madame du Çhâtelet*, Voltaire vint s'établira Paris.

Madame de Pompadour, dont la faveur grandissait tous les jours, recherchait ardemment le titre de protectrice des arts et des lettres ; elle fit au poète l'acc leil le plus flatteur et, peu après, lui obtint par son crédit la charge de gentilhomme ordinaire de la Chambre du roi et celle d'historiographe de France.

Ces honneurs suscitèrent à Voltaire bien des jaloux ; les ennemis que son esprit caustique et ses

1. Du Chastelet (Gabrielle-Émilie le Tonnelier de Breteuil, marquise), née à Paris le 17 décembre 1706, morte à Lunéville, le 10 août 1749. Sa liaison intime avec Voltaire lui a Talu plus de célébrité que les ouvrages scientifiques qu'elle composa.

tendances irréligieuses lui avaient attirés, ne restèrent pas non plus inactifs : on le desservit auprès de la marquise et il ne tarda pas à s'en apercevoir. Après avoir vainement cherché à se justifier des accusations portées contre lui, il prit le parti d'accepter l'invitation du roi de Prusse, qui depuis longtemps le pressait de se rendre à sa Cour. Ce départ fut mal pris en haut lieu et il dut se démettre de ses fonctions d'historiographe du roi.

Voltaire arriva à Berlin au mois d'août 1750; son intention était de n'y faire qu'un assez court séjour : il y resta plusieurs années. Comblé d'honneurs par Frédéric, décoré de l'ordre du Mérite, nommé chambellan, il ne put, comme gentilhomme ordinaire de la Chambre, s'étabUr en pays étranger sans une permission expresse du roi de France. Frédéric se chargea de la demandera Louis XV, qui ne la refusa pas, mais en conçut un vif mécontentement.

11 y avait, à cette époque, à la cour de Prusse, un certain nombre de savants étrangers, attirés par Frédéric. Un, entre autres, le géomètre Maupertuis*, était président de l'Académie de Berlin ; doué d'un esprit ardent, inquiet, ambitieux, il ne vit pas sans

1. Maupertuis (Pierre-Louis-Moreau) (17 juillet 1698 — 27 juillet 1739), géomètre et astronome, membre de l'Académie des sciences et de la Société royale de Berlin.

déplaisir l'arrivée de Voltaire, qui le reléguait au second plan. Une hostilité sourde régna assez longtemps entre eux ; puis, la querelle s'échauffant, ils en vinrent aux injures violentes. Frédéric s'amusait souvent de ces discussions, souvent même les provoquait, quitte à imposer la paix quand on dépassait la mesure.

En 1752, Voltaire écrivit contre son ennemi une sanglante satire : la Diatribe du docteur Akakia, médecin du pape. Il la lut au Roi, qui s'en amusa extrêmement, mais lui défendit de la publier, même de la montrer; ce n'était point l'affaire de l'auteur.

Frédéric n'avait dans son ami le philosophe qu'une confiance relative, et, comme, d'autre part, il ne voulait à aucun prix qu'on se permît de jeter le ridicule sur le président de son Académie, il fit interdire à tous les imprimeurs de Berlin de mettre sous presse aucun ouvrage sans une permission particulière signée de sa main. La précaution était sage, car le premier souci de Voltaire fut de porter son manuscrit à imprimer; mais, comme il n'était pas revêtu de l'autorisation royale, l'auteur n'essuya que des refus. Il fallut donc recourir à la ruse. Notre philosophe avait dans ses papiers un petit manuscrit intitulé la Défense de lord Bolingbroke. Il le porte au Roi et sollicite humblement un permis

d'impression que Frédéric signe lui-même à la dernière page. Voltaire court chez l'imprimeur et donne immédiatement à composer; mais, le lendemain, il se rappelle quelques changements à faire, redemande son manuscrit et le renvoie morceau par morceau en mélangeant habilement les pages du Docteur Akakia avec celles de Lord Bolingbroke ; puis il recommande qu'on lui apporte les feuilles au fur et à mesure du tirage. L'imprimeur ne devine rien : au bout de quelques jours, Voltaire a entre les mains ses deux ouvrages complets; il assortit les feuilles de chacun d'eux, fait brocher des exemplaires, et, enchanté du bon tour qu'il joue, adresse le Docteur Akakia à tous les savants de Berlin.

La colère du Roi fut terrible: on jeta l'imprimeur en prison, et, quand Frédéric apprit comment son hôte l'avait trompé, toute son indignation retomba sur lui. Il le mit aux arrêts et fit garder sa porte par un grenadier. Le Docteur Akakia fut brûlé par la main du bourreau dans tous les carrefours de Berlin et en particulier devant la maison de l'auteur ; Frédéric se donna le plaisir d'assister à l'opération de la fenêtre même de Voltaire et en sa compagnie. La feuille officielle de Berlin annonça l'autodafé et dit hautement que cet infâme libelle était attribué à l'auteur de la Henriade.

Le poète et le Roi se réconcilièrent cependant ; mais l'un et l'autre gardèrent au fond du cœur une vive rancune. Ces deux caractères si entiers, si incompatibles s'étaient souvent heurtés ; mais cet incident combla la mesure et contribua à hâter le départ de Voltaire'. Lassé et dégoûté de cette hospitalité royale quelque peu tyrannique, il prit le prétexte d'un voyage aux eaux de Plombières pour demander un congé au Roi; Frédéric lui fit répondre qu'il n'était pas besoin de prétexte et qu'il pourrait partir quand il voudrait.

Ils se quittèrent en apparence les meilleurs amis du monde.

Pendant son séjour à Berlin, Voltaire s'était attaché comme secrétaire un Florentin nommé Collini ', garçon fort intelligent et qui appartenait à une famille distinguée. Ils partirent ensemble pour Leipzig le 26 mars 4753.

Voltaire voyageait dans sa propre voiture : « C'était un carrosse coupé, large, commode, bien sus-

1. Voltaire, étant un jour à Potsdam, appuyé sur une table de marbre, disait en parlant du Roi : « Il est comme cette table, dur et poli. » Cette politesse n'était que pour les étrangers, ou ceux qu'il avait intérêt à ménager. {Vie dp Frédéric le Grand, trad. de l'allemand.)

2. Collini (Cosme-Alexandre), (Florence, 14 octobre 1727 — Mannbeim, 22 mars 1806).

pendu, garni partout de poches et de magasins. Le derrière était chargé de deux malles et le devant de quelques valises. Sur le banc étaient placés deux domestiques, dont un servait de copiste. Quatre chevaux de poste et quelquefois six, suivant la nature des chemins, étaient attelés à la voiture * »

Voltaire et CoUini occupaient l'intérieur avec deux ou trois portefeuilles qui renfermaient les manuscrits, et une cassette où étaient l'or, les lettres de change et les effets les plus précieux.

Sur toute la route, les aubergistes, éblouis par ce train, ne l'appelaient que « monsieur le baron, monsieur le comte de Voltaire ».

Ce serait mal connaître notre héros que de supposer qu'il publierait ses différends avec Maupertuis et les mésaventures qui en étaient résultées. Dès son arrivée à Leipzig, il s'empressa de répandre le Docteur Akakia dans toute l'Europe ; il publia même des brochures satiriques où se trouvaient insérés des vers du Roi. Frédéiic avait eu l'imprudence de lui laisser emporter les lettres échangées entre eux depuis trois ans et un volume de poésies de sa composition, qui certainement réclamaient le huis clos. Il ne vit pas, sans une vive inquiétude,