DENIS

Les dissensions de la République n'avaient à Ferney qu'un faible contre-coup. La compagnie était nombreuse ; Chabanon, le poète, vint faire un long séjour en 4767. La Harpe, qui s'y trouvait à la même époque, disait : « Chabanon joue du violon beaucoup mieux qu'il ne fait des vers ! »

La Harpe avait amené sa jeune femme, qui se trouva tout à coup excellente comédienne *.

« Nous avons eu des fêtes charmantes à Femey,

1. La Harpe logeait chez une limonadière du faubourg Saint-Germain ; cette limonadière avait une fille qui fut bientôt forcée de faire à sa mère la pénible confidence de l'état où le poète l'avait mise. La Harpe, du reste, bien qu'il n'eût rien promis, n'hésita pas à réparer sa faute ; il épousa la jeune fille. « M. de la Harpe, dit Grimm, a fait la sottise de se marier à une pelite limonadière, jeune et jolie, et aussi pauvre que lui. C'est un grand malheur. M. de Voltaire a recueilli depuis peu cette pelile famille... On dit que madame de la Harpe joue la comédie avec beau coup de succès et que son mari n'est pas mauvais acteur non plus. On ajoute que M. de Voltaire leur a conseillé à tous

402 h\ VIE INTIME DE VOLTAIRE

mande Voltaire à Marmontel, madame do La Harpe a joué comme mademoiselle Clairon, M. delà Harpe comme Lekain, M. de Chahanon infiniment mieux que Mole; cela console... » On voit que, si les acteurs changeaient, Voltaire gardait pour ses interprètes une admiration qui ne variait pas dans la forme.

Le 4 octobre 1767, les amis du philosophe voulurent célébrer sa fête avec éclat; on profita du séjour des deux poètes au château pour préparer une petite solennité théâtrale et littéraire, comme les aimait madame Denis. Le chevalier de Virieu, commandant des troupes qui cernaient le territoire de la République, depuis la médiation, écrit à Hennin :

« Samedi prochain, veille de la Saint-François, l'on prétend donner un bouquet à M. de V. La Comtesse de Givry et la Femme qui a raison seront jouées à six heures du soir, suivies d'une illumination, d'un feu d'artifice, d'un souper et d'un bal. L'on n'envoie point de cartes d'invitation, parce que

deux (l'embrasser l'état de comédien Quant aux talents

de sa femme, Voltaire en a écrit avec assez d'enthousiasme pour donner de la jalousie à mademoiselle Clairon. » Ce mariage d'amour ne fut pas des plu3 heureux. Madame de La Harpe se jeta dans uu puits.

LA VIE INTIME DE VOLTAIRE : î

c'est un secret ; mais je suis chargé pour ma [>art de plusieurs invitations, comme les Chapeaurouge, Beaumont, Gallatin et Weslow...

» Vous pouvez compter sur un mauvais lit ofTert de bon cœur. »

Malgré le secret, l'assistance fut nombreuse, et, dès le matin du 4 octobre, une grande messe suivie du Te Deum était célébrée dans l'église de Ferney, en présence du régiment de Conli et de tous les notables du pays de Gex; à deux heures, grand dîner ; à six heures du soir, le rideau se levait et l'on représentait la Femme qui a raison et la Comtesse de Givry. Mesdames Denis, d'Hermenches, La Harpe et Dupuis remplissaient les principaux rôles. Aussitôt la seconde pièce terminée, ces dames se groupent dans leurs brillants costumes, précédées de M. de Chabanon, qui récite fVabord les vers suivants de sa composition :

L'Église, dans ce jour, fait à tous ses dévols Célébrer les vertus d'un pénitent austère. Si l'Église a ses saints, le Pinde a ses héros, Et nous fêtons ici le grand nom de Voltaire.

Je suis loin d'outrager les saints,

Je les respecte autant qu'un autre;

Mais le patron des capucins

Ne devait guère être le vôtre.

Au fond de ces cloîtres bénis.

On lit poil vos charmants écrits:

404 LA VIE INTIME DE VOLTAIfilS

C'est le temple de l'ignorance ; Mais, près de vous, sous vos regards, Le Dieu du goût et des beaux-arts Tient une école de science.

De ressembler aux saints, je crois, Voltaire assez peu se soucie, Mais le cordon de Saint-François Pourrait fort bien lui faire envie :

« Ce don, m'a-t-on dit, quelquefois Ne tient pas au don du génie. « Allez, laissez aux bienheureux Leurs privilèges glorieux, Leurs attributs, leur récompense; S'ils sont immortels dans les cieux, Votre immortalité sur la terre commence. »

Après ce compliment, madame Denis, faisant présenter deux corbeilles par les enfants Dupuils, chanta le couplet suivant, de La Harpe

Ces enfants vous offrent nos vœux

En vous rendant hommage ; Nos cœurs sont ingénus comme eux

Et sentent davantage.

Ptiis; en qualité de madame Duru, dentelle jouait le rôle dans la Femme qui a raison, elle ajouta :

J'ai d'une charmante maison

Fait le portrait fidèle; L'auteiu* qui donne la leçon

Donne aussi le modèle.

Madame Dupuits s'avança à son tour :

Saint François nous prêle son nom

Pour les jeux qu'on apprête, Mais il n'est pas dans la maison

Le vrai saint que l'on fête.

Madame de La Harpe :

Ferney du plus beau de ses jours

Fête l'anniversaire, Mais, chez les 5îuses, c'est toujours

La fêle de Vollaire.

Enfin le dernier couplet fut dit par la belle madame Constant d'Hermenches :

Ces vers d'un sentiment flatteur

Sont la plus simple image; Vous qui parlez si bien au cœur

Agréez son langage.

Voltaire répondit aussitôt à La Harpe et à Chabanon :

Ils ont berné mon capuchon

Rien n'est si gai, ni si coupable;

« Qui sont donc ces enfants du diable? d

Dirait saint François mon patron.

— C'est La Harpe, c'est Chabanon ;

Ce couple agréable et fripon

A Vénus vola sa ceinture,

Sa lyre au divin Apollon,

403 LA VIE INTIME DE VOLTAIllE

Et ses pinceaux à la nature.

— Je le crois, dit le penaillon; Car plus d'une fille m'assure Qu'ils ont aussi pris mon cordon.

La fête se termina par un brillant feu d'artifice. On lisait en caractères d'or sur le frontispice de la décoration finale, au nom de l'artiste qui l'avait peinte :

Aux plus nobles talents nos efforts réunis A vos regards osent paraître, Tous les beaux-arts vous sont soumis, L? génie est leur premier maître.

Après le feu d'artifice, on servit un grand souper ; puis le patriarche ouvrit le bal, qui se prolongea fort avant dans la nuit.

Les efforts des plénipotentiaires ayant été impuissants à ramener la paix dans Genève, ils décidèrent de se retirer à Soleure, en attendant que des mesures définitives fussent prises pour forcer les représentants à la soumission.

A peine les plénipotentiaires avaient-ils quitté Genève, qu'on sollicita le Magnifique Conseil de chasser les comédiens. Sur les instances du Consistoire, le Conseil fit droit à cette requête et la troupe fut congédiée.

Les Opinions de la population genevoise devaient ('Ire fort contradictoires au sujet de la comédie, si nou"- en jugeons d'après les lettres de Mouchon, qui, tour à tour, déplore Tarrivce des comédiens et pleure leur départ.

« Je ne puis, écrit-il à son frère, te contenter sur l'article des comédiens que fort brièvement. Ils ont eu ordre de quitter Genève après Pâques, leur donnant à espérer d'y rentrer après la pacification do nos affaires. Ils n'y rentreront que trop malgré les bons citoyens ! le goût de la comédie est trop imprimé dans le haut et chez le plus grand nombre des particuliers, pour qu'on leur en refuse l'entrée; ainsi console-toi, le théâtre du Bastion -Bourgeois subsistera toujours. Que d'heureux moments j'y ai passés moi-même! »

Mais ce n'était point encore assez pour les vieux Genevois d'avoir fait partir les comédiens, le théâtre restait et sa vue seule suffisait pour exciter les passions populaires. On résolut d'effacer jusqu'aux derniers vestiges de la comédie.

Le 5 février 1768, vers six heures du soir, une lueur épouvantable rougissait le ciel, du côté de la place Neuve. Tout le monde accourut, portant, suivant l'usage, sa seille ou son seillot plein d'eau.

Mais, en arrivant sur le haut de la Treille, d'où

l'on apercevait le foyer de l'incendie, tous ceux qui accouraient pour porter secours jetèrent leurs seaux au pied de la rampe en disant : « Ah ! c'est le théâtre qui brûle. Eh bien, mes beaux messieurs, que ceux qui l'ont voulu l'éteignent. »

Le théâtre fut brûlé de fond en comble. Quand Voltaire apprit ce désastre, il entra dans une violente fureur et ne put s'empêcher de s'écrier : « Ah! cette Genève! cette Genève! quand on croit la tenir, elle vous échappe, perruque et tignasse, c'est tout un *. »

On attribua l'incendie aux Représentants, et Hennin l'endit compte de l'événement au duc de Choiseul.

« Monseigneur,

» La nuit de vendredi à samedi dernier on a mis le feu à la salle de comédie, bâtie ici pendant la médiation. Il est plus que probable que les Représentants sont auteurs de cette infamie, quoique jusqu'à présent les dépositions ne chargent personne en particulier. Ils ont eu pour objet : 1° d'intimider,

1. Huber explique le sens de cette exclamation dans une lettre à Madame Necker. Voltaire lui dit, un jour, pour définir la cause des troubles politiques de Genève : « Ce sont des licnasocs qui veulent devenir perruques. » L'aristocratie seule avait le droit de porter perruque.

2" de satisfaire aux désirs de quelques-uns de leurs chefs qui ont toujours déclamé contre la comédie parce qu'elle éloignait des cercles, 3° de faire pièce aux gens riches qui fréquentaient le plus le spectacle.

» La troupe est à Berne ; mais elle avait encore des effets dans celte salle, et c'est une perte pour elle d'environ 23,000 livres. Je ne puis vous rendre, Monseigneur, la joie insensée des Représentants en voyant brûler cet édifice, quoiqu'il y eût beaucoup de danger que le feu ne communiquât aux maisons les plus voisines. Ils empêchaient d'y porter des secours qui, à la vérité, n'auraient conservé que fort peu de chose d'un édifice de bois où le feu s'était manifesté de toutes parts; ceux qu'on interrogeait répondaient que ce n'était qu'un prélude, et que bientôt on en ferait autant à toute la ville; mais, malgré ces bravades, on lisait sur le visage de la plupart qu'ils craignaient un esclandre, pour le moins autant que leurs adversaires

» On a trouvé, dans un des troncs de la grande église de cette ville, un billet portant qu'il était inutile de faire des perquisitions sur l'incendie de la comédie, puisque c'était le cercle des imprévus qui y avait mis le feu. Ce cercle est composé d'environ deux cents bourgeois les plus fanatiques et qui ont déjà voulu prendre les armes plusieurs foisi Je ne les crois pas gens à désavouer le billet; l'entrepreneur de la comédie est ici, où il va avoir à soutenir un procès contre les charpentiers dont il

élait encore débiteur ; cet homme est trc?; ù plaindre *. »

Ce directeur s'appelait Rosimond; il fut ruiné. Toutes les bardes de ses camarades avaient été la proie des flammes. Ces malheureux quittèrent Genève en maudissant celte ville inhospitalière.

Le sort funeste de ce premier théâtre était bien de nature à décourager toute nouvelle troupe, et les Genevois purent se croire pour longtemps h l'abri de la comédie.

!. Mercredi, Il février 1768.

La Harpe à Ferney. — Vol des manuscrits de la Guerre de Genève et des Mémoires pour servir à la vie de Voltaire. — Colère du patriarche. — Madame Denis et La Harpe sont chassés do Ferney. — Communion de Voltaire. — Discussion avec l'évêquo d'Annecy. — Profession de fo du philosophe. — Lettres de Tronchin. — Portrait de Cramer. — Madame Denis à Paris. — Correspondance entra Hennin et madame Denis. — Durey de Morsan. — Retour de madame Denis à Ferney.

De graves événements vont se passer au début de 1768 : après les troubles de Genève arrivent les troubles de Ferney.

La Harpe, reparti pour Paris à la fm de 1767, n'y avait fait qu'un séjour très court. Il revint bien vile auprès du patnarcbe, qui le traitait avec une

excessive bonté, et dont la protection et les conseils lui étaient d'une grande utilité ; mais son orgueil et sa suffisance l'empêchaient d'en convenir. S'il se permettait de cl^anger les vers de son rôle en jouant dans les tragédies de Voltaire, il n'acceptait en revanche aucune observation, ni aucune critique sans se révolter, quitte à en faire son profit plus tard ^

Lisant un jour au maître une scène de Warwick: « Allons, petit, dit Voltaire auquel la scène ne plaisait pas, relisez-moi cela, peut-être ai-je mal entendu? » Une seconde lecture ne modifia pas son impression, et il fit quelques observations. Le jeune poète, outré de la critique, finit par dire des injures à son interlocuteur. « Ah ! petit est en colère, » reprit celui-ci en riant. On sonna le dîner, ce qui coupa court à cette scène déplacée. Quelque temp^ auparavant, le philosophe avait demandé avec instance qu'on attribuât à La Harpe la moitié de la pension qui lui était servie. On va voir comment l'auteur de Warwick le remercia.

Voltaire venait de composer un poème héroïque

1. La mauvaise humeur de La Harpe n'empêchait pas Voltaire de lui donner d'excellents conseils. Il écrivait à Cramer en 1766: « Cosima était détestable, mais je vous réponds qu'elle deviendra très bonne ; mon petit élève adopte un plan qui est très conforme à son génie et dont il est enchanté. »

inlitîilù la Guerre de Genève, où les principaux ciloyens étaient tournés en ridicule avec l'ironie qu'il maniait si bien; il s'amusait à en faire lecture à ses amis, mais se gardait de laisser imprimer un ouvrage qui ne pouvait que soulever contre lui les plus vives inimitiés.

Quelle fut sa rage quand il apprit que des copies de son poème circulaient à Paris et à Genève, où elles faisaient scandale. Évidemment un intime de Ferney avait dérobé le manuscrit et il fut bientôt prouvé que La Harpe était le coupable. Non seulement il avait soustrait une copie de la guerre de Genève, mais encore le manuscrit des Mémoires pour servir à la vie de Voltaire *.

Le patriarche ne douta pas un instant de la culpabilité de La Harpe. Grimm confirme celte mauvaise action : « 11 est certain et je peux l'attester, dit-il % que ce chant ne nous est venu que par M. de La Harpe; il a môme dit à un de mes amis, dont je l'ai tenu ensuite, que ^I. de Voltaire l'avait chargé de le répandre. »

1. Voltaire avait brûlé l'original de ces Mémoires, qui contenaient des passages fort injurieux pour le roi de Prusse; mais il en avait fait faire des copies par Wagniére. Il en envoya une ùFInipùratrice de Russie; madame Denis en remit une autre à Beaumarchais en 1783.