Corresp. litt., 7 mars

La Ilai'pe che:cha d'abord à nier, et, mettant « l'arrogance à la place dd repentir », il écrivit de sa chambre au maître du cliâteau quelques billets assez impertinents. Voltaire perdit patience et le renvoya « avec sa femme et ses guenilles, à Paris ».

Cette expulsion allait avoir bien d'autres résultats. On apprit peu après avec stupéfaction que madame Denis se retirait aussi, emmenant avec elle tous les hôtes du château et laissant Voltaire seul avec son secrétaire, son aumônier et ses gens. Des querelles violentes s'étaient élevées entre l'oncle et la nièce a propos de La Harpe.

« M. de Voltaire croit pouvoir accuser les mains les plus chères, écrit Hugues Maret à Piron ; un M. de la Harpe qui, toujours l'encensoir à la main, l'enveloppait d'une fumée aromatique dont parfois M. de Voltaire lui renvoyait une partie, un M. de la Harpe que Voltaire régalait, soudoyait, pour lequel il avait bien voulu détacher de sa couronne quelques fleurons, est celui qu'on accuse d'un pareil crime... »

Le bruit courait que madame Denis était violemment éprise du jeune poète.

« Si l'on écoutait les mauvaises langues de Genève

dit Grinim, on croirait qu'elle s'est réellement coiffée de ce petit homme ; coiffée à soixante ans, quelle apparence ! Quand on admettrait ce que la chronique scandaleuse rapporte, et ce que je suis très éloigné de croire, que maman Denis, malgré sa laideur amère, a toujours été fort galante, ce que je serais encore plus éloigné de lui reprocher, il faut du moins supposer des choses vraisemblables, et se persuader qu'il arrive un âge où l'on est revenu des erreurs de la jeunesse et oîi ron sait faire la différence entre un oncle, le premier homme de la nation et à qui on doit tout et un jeune étourdi qui ne fera de sa vie ni la Henriade, ni la, Pucelle... * »

Hennin, bien que sur les lieux, ne nous apprend pas grand'chose sur les événements dont Ferney vient d'être le théâtre ; il disculpe autant que possible son ami La Harpe et se rencontre avec Voltaire lui-môme pour dire que, fatigué du bruit et du monde, le patriarche a voulu enfin goûter un peu de repos. Il écrit à Ghabanon :

« 2 mars 1768.

» Je vous parle comme à quelqu'un qui doit revoir ce pays-ci, parce que j'espère que la dispersion de Ferney ne vous empêchera pas de revenir dans nos montagnes. Que direz-vous? que va-t-on dire à Pa-

l. Grimin, Corrcsp. litL, avril 1758.

ris de ce qui vient de se passer. « Tout est parti

» hier. M. de Voltaire reste seul. J'ai déjà eu deux

» de ses lettres et je crois que notre correspondance

» va devenir plus fréquente. M. de La Harpe vous

» aura parlé des causes de son départ ; il paraît

» que le patron avait fait son plan et qu'il ne lui a

» fait un crime de ce qu'il appelle lui-même une

» mièvrerie, que pour commencer à vuider la mai-

» son. Je n'ai su qu'une particularité que je vous

» confie, qui a précédé de quelques jours la dé-

» bâcle. On prétend qu'à propos du départ de M. de

» la Harpe, M. de V... disant que son second chant

» allait lui faire bien des ennemis à Genève, ma-

» dame Denis avait repris avec la vivacité qu'elle a

» quelquefois : « Est-ce que vous croyez y avoir des

» amis ? Tout le monde vous y déteste, etc., que

» l'oncle s'était levé de table en fureur. ... »

Voltaire, exaspéré de l'attitude de sa nièce, fit maison nette et madame Denis partit pour Paris. Le patriarche eut le bon goût vis-à-vis du public de ne pas se plaindre, de n'accuser personne, et de chercher les prétextes les plus plausibles pour expliquer sa solitude.

« J'ai été pendant quatorze ans l'aubergiste de 1 Europe, écrit-il à madame Du Defîand et je me suis Jassé de cette profession. J'ai reçu chez moi trois ou

quatre cents Anglais qui sont tous si amoureux de leur patrie que pas un ne s'est souvenu de moi après son départ...

» Mon âge de soixante-quatorze ans et des maladies continuelles me condamnent au régime et à la retraite. Cette vie ne peut convenir à madame Denis, qui avait forcé sa nature pour vivre avec moi à la campagne : il lui fallait des fêtes continuelles pour lui faire supporter l'horreur de mes déserts...

» Madame Denis avait besoin de Paris, la petite Corneille en avait encore plus besoin ; elle ne l'a vu que dans un temps oii ni son âge ni sa situation ne lui permettaient de le connaître. J'ai fait un effort pour me séparer d'elles et leur procurer des plaisirs dont le premier est celui qu'elles ont eu de vous rendre leurs devoirs. Voilà, Madame, l'exacte vérité sur laquelle on a bâti bien des fables... »

En résumé, il ressort de tous ces détails que le parti extrême pris par Voltaire eut des causes multiples. Il céda à un accès de colère en mettant sa nièce et I^a Harpe à la porte après le vol du manuscrit de la Guerre de Genève; mais, depuis longtemps déjà, il était las de la vie mondaine et des dépenses excessives de madame Denis ; il cherchait vainement un refuge dans sa chambre et dans son cabinet de travail ; on venait sans cesse l'y relancer. Il faut ajouter à cela le motif qu'indiquera plus tard

Hennin; il voulait écrire à son aise les périlleux, libelles et les pamphlets antireligieux qui sortaient incessamment de sa plume, sans avoir auprès de lui quelqu'un qui lui en signalât les dangers*. Sous ce rapport le Père Adam et Wagnière ne le gênaient pas, et, malgré les affirmations polies d'Hennin à madame Denis, sur le vide que causait son départ, nous avons recueilli, dans bon nombre de témoignages contemporains, la certitude que Voltaire se trouvait parfaitement heureux pendant l'absence de sa nièce.

La dispersion de Ferney fit naître des bruits de toute nature. On disait dans le public que le grand nombre de brochures publiées par Voltaire contre la religion avait poussé à bout le clergé et les parlements, « qu'un des ministres, protecteur de M. de Voltaire, n'avait eu que le temps de lui mander de se sauver aussitôt sa lettre reçue ; que le parlement de Bourgogne, de son côté, l'avait fait décréter de prise de corps, etc. »

Ces bruits n'étaient pas sans fondement. Au moment où l'infortuné chevalier de la Barre fut arrêté.

1. Il est à remarquer que la croisade philosophique, prêches par Voltaire contre le christianisme, date de son séjour en Suisse. Tous ses écrits impies et ses facéties irréligieuses ont été composé» entre 1756 et 1778.

on trouva chez lui un exemplaire du Dictionnaire philosophique de Voltaire; dans son interrogatoire, le chevalier avoua qu'il lisait cet ouvrage avec plaisir. Il n'en fallut pas davantage pour soulever contre le philosophe un violent mouvement de l'opinion publique. On discuta à Paris pendant quelques jours avec beaucoup de chaleur s'il serait bien ou mal fait de chasser M. de Voltaire du royaume ou même de l'enfermer pour le reste de ses jours. « Questions d'oisifs cruels et gratuitement barbares, dit Grimm, mais qui ne s'agitent jamais sans quelque danger pour celui qui en est l'objet. »

Ces bruits d'exil, de lettre de cachet, de décret de prise de corps alarmèrent vivement le seigneur de Ferney, qui prit aussitôt la résolution de vendre sa terre et de partir. Ses projets variaient sur ce dernier point. Tantôt il voulait se réfugier auprès de l'impératrice Catherine de Russie, tantôt il bornait son voyage à se rendre à Tournay pour y vivre en ermite. La nouvelle de la vente de Ferney se répandit en un clin d'œil et causa grande émotion chez les amis que Voltaire avait encore en Suisse. La marquise de Gentil fut des premières à lui témoigner ses alarmes.

a Notre pays va perdre son plus beau lustre, Mon-

sieur, nous en sommes consternés, abasourdis, nous ne méritions pas le bonheur de vous posséder, mais nous en sentions le prix, et sentons bien douloureusement votre éloignement. Je plaignais tant madame Denis de quitter cet oncle respectable, chéri, et si digne de l'être ; à présent, c'est sur nous que je pleure ; vous emportez. Monsieur, tous nos regrets ; nos cœurs et nos vœux vous suivront partout ; mais est-il bien vrai que vous vendez Ferney? et Ferney créé par vous ? ce Ferney d'oii il est sorti tant de productions sublimes et charmantes, où vous avez fait passer de si heureux moments aux personnes que le sentiment et l'admiration y conduisaient pour vous rendre hommage, où vous vous êtes fait adorer par votre bienfaisance? Oui, M. l'abbé de Saint- Pierre a fait ce mot pour vous ; vous en prouvez chaque jour la justesse. Je m'arrache les cheveux de n'être pas assez riche pour acheter votre terre. Avec quel plaisir j'y mettrais tout mon bien. De quel prix n'est-elle pas à mes yeux d'avoir été habitée par vous'.,. »

Les suppositions allaient toujours grand train au sujet de la solitude de Voltaire. Hennin finit par croire que l'incident du manuscrit y jouait le plus grand rôle; accablé de questions par La Harpe, qui

1. Mourcpos, 22 mars 1768. — Inédite. F. R. Nouv. acq. 2717. Bibl. nat. Maausc.

était fort inquiet, il lui écrivit avec beaucoup de réserve :

« Il n'y a pas quatre jours, Monsieur, que j'ai la solution du problème qui vous a embarrassé, ainsi que tout Paris. Elle est étrange, soyez-en sûr, et ne me citez pas. Depuis que Ferney est vide, j'ai vu quelquefois le Patron qui a voulu vendre sa terre et ne l'a pas fait, et ne le fera, j'espère, pas. Croiriez-vous que j'ai eu à défendre votre cause vis-àvis de lui, et que vous m'avez coûté plusieurs lettres. Je vous conterai tout cela à mon premier voyage qui sera, j'espère, au mois d'octobre.

» Vous saurez sans doute que M. de Voltaire a fait ses pâques, rendu le pain bénit et même harangué les paysans; qu'il plante, arrange, voit très peu de monde, désole ses domestiques et n'a pas l'air content. Sa communion n'a fait fortune nulle part, et vous savez aussi ses démêlés avec l'évêque d'Annecy; nos pères seraient bien étonnés s'ils voyaient combien on s'affecte peu de toutes ces choses dans ce siècle tranchant. Je crois pour moi que les gens sensés ne doivent pas encore considérer la cause des prêtres comme perdue, parce que, s'ils se retournaient, malheur au premier rang des poursuivants actuels... »

Voltaire était, peut-être, de cet avis; quoi qu'il en soit, pour désarmer ses ennemis et faire taire

m LA VIE INTIME DE VOLTAIRE

les malveillants, il avait réellement fait ses pâques avec une éclatante publicité, et toute la pompe d'un seigneur de paroisse.

« Il avait fait venir de Lyon six gros cierges *, et, les faisant porter devant lui avec un missel, escorté de deux gardes-chasse, il s'est rendu à l'église de Ferney, où il a reçu la communion de la main de son curé. Après cette cérémonie, il a adressé aux assistants un discours pathétique sur le vol. Le discours commençant par ces mots : « La loi naturelle est la » plus ancienne, » fît d'abord pâlir tout le clergé, c'est-à-dire le curé qui le représentait ; mais, l'orateur ne disant rien que de très chrétien, le clergé se remit peu à peu de sa frayeur. L'orateur finit son discours édifiant en fixant des yeux un de ses paysans qu'il soupçonnait de l'avoir volé, et en disant que les voleurs étaient obligés de restituer entre les mains de leur curé, ou bien, s'ils aimaient mieux, entre les mains de leur Seigneur. Le discours fini, le seigneur de Ferney demanda à son curé un reçu de tout, et reprit, avec sa procession, le chemin du château, en repassant le ruisseau qui le sépare de l'église. Le bruit que cette nouvelle a fait à Paris et à Versailles pendant plusieurs jours est incroyable, il paraît constant que le Roi en a fort bien parlé et que la reine en a montré de la satisfaction. . . »

l. Grimra, Corr. litt., mai 1768.

Cette phrase de Grimm pouvait être vraie à l'égard de la reine ; mais l'impression générale fut loin d'être favorable. On qualifia cet acte de sacrilège, et il souleva plus de colères que n'eût fait un nouveau pamphlet.

L'évêque d'Annecy blâma sévèrement le curé de Ferney, et tout le clergé reçut l'ordre de refuser les sacrements au seigneur de Ferney. Dès lors, Voltaire n'eut plus d'autre idée que de recommencer, pour faire pièce à l'évêque : « Nous verrons, disait-il, qui de lui ou de moi l'emportera. » Un matin, étant occupé à dicter de son lit, il aperçut dans son jardin un capucin qui se promenait avec le curé. Il donna l'ordre aussitôt d'aller chercher le capucin. On l'amène; Voltaire, lui glissant dans la main un écu de six francs, lui dit : « Mon Père, voici le saint temps de Pâques ; je voudrais, dans cette circonstance, remplir mes devoirs d'officier du roi et de seigneur de paroisse, mais je suis trop malade pour me rendre à l'église, je vous prie de m'entendre ici. » Le capucin, effrayé, s'excusa en disant qu'on l'attendait, et s'esquiva, promettant de revenir. Huit jours se passèrent pendant lesquels Voltaire se refusa obstinément à quitter son lit, se disant malade à la mort ; il fit venir un chirurgien de village pour constater son état; le

pauvre diable n'osa nier la maladie, et, chaque matin, le philosophe l'envoyait à la cure dire qu'il était mourant et attendait ses secours. Enfin, une belle nuit, tous les domestiques arrivèrent chez le curé à une heure du matin, disant qu'il n'y avait pas une minute à perdre, et portant un certificat du chirurgien et une déclaration de bon catholique du seigneur de Ferney ; ils étaient accompagnés d'un homme de loi chargé de dire au prêtre que, s'il ne venait pas, il serait obligé de le dénoncer au Parlement pour refus de sacrement. Le malheureux curé, devant l'alternative de la prison ou de l'interdiction, fut saisi d'une violente colique dont il ne se releva jamais, et finit par envoyer le capucin, qui confessa le philosophe et lui donna la communion. Grâce à la profession de foi de Voltaire, signée par-devant notaire, l'évéque leur pardonna; mais il se donna le plaisir de la faire imprimer (falsifiée, à ce que prétend Voltaire) et la répandit à un grand nombre d'exemplaires. Tronchin en reçut un et écrivit à sa fille, la comtesse Diodati :

« Il n'est question ici que des polissonneries de Voltaire avec son curé. On lit une relation qui dit qu'il a reçu son sacrement en viatique, et qu'il a signé dans les mains d'un notaire une abjuration de

ses erreurs et une déclaration de sa foi. Tout cela prend assez mal ici, on en lève les épaules*... »

Et, quelques jours plus tard :

« On m'a envoyé la profession de foi de Voltaire. Il faut qu'il ait bu toute honte. Qui croit-il attraper avec de pareils fagots? Des sots ; encore n'attraperait-on pas ces sots. Il a bien éprouvé que l'esprit est un panache qui expose, mais il n'a jamais su que le bon sens est un casque qui défend. Le voilà réduit, pour se mettre en sûreté, aux plus vils, aux plus ridicules expédients... »

Voltaire, parfaitement satisfait et heureux, profilait de sa solitude pour se livrer à de petits arrangements intérieurs:

« Je vois souvent mon voisin, écrit Hennin à son frère^ ; depuis qu'il est seul, il a fait arranger ses jardins et nettoyer sa maison; il paraît heureux. Il A'oulait vendre sa terre, mais j'espère qu'il n'en fera rien. Le mot de l'énigme est que tout le fracas qui amusait madame Denis ne l'a pas amusé, qu'il a craint pis pour cette année et qu'il ne lui faut, selon ui, qu'une servante qui ait de gros tétons. Il a fini