Genèvç, 28 juillet

ce jour-là à Ferney. Le théâtre devait être plein dès les deux heures, comment y avoir place en dînant ici à Coligny ? — Ce M. Colonna se trouva être de la race des Colonna excommuniés, voilà la place faite : un brevet d'excommunié fit son affaire. Voltaire vint au-devant de lui, criant de toute sa force : « Où est-il ? où est l'excommunié ?» Il le fêta dans sa loge et dans son château. »

Le jour était proche où les suprêmes résistances du Consistoire devaient céder devant la force de l'opinion publique. Si Voltaire ne vit pas le succès de ses efforts, il entrevit du moins la réalisation de ce rêve si ardemment poursuivi pendant plus de vingt années.

Une nouvelle inleiTention des puissances garantes hâta les événements. En 1782, douze mille hommes de troupes françaises, sept mille Piémontais et quatre mille Suisses cernèrent Genève et commencèrent les travau>i d'un siège. « Jamais, dit Chaponnière, on n'ouvrit bouche si grande pour souffler dans si petite flûte. » On ne brûla pas une amorce et, le 2 juillet, l'armée combinée fit son entrée triomphale dans Genève.

Le premier soin du marquis de Jaucourt, commandant des troupes françaises, fut d'appeler les comédiens de Châtelaine; ils firent, eux aussi, leur

entrée triomphale et un théâtre en pierre fut aussitôt commencé au milieu même de la cité. La comédie avait enfin pénétré dans la ville sainte ; elle n'en bougea plus et le théâtre en pierre élevé sous les auspices de M. de Jaucourt servait encore, il y a quelques années, avant qu'un nouvel et magnifique édifice eût été construit, grâce à la générosité du duc de Brunswick,

XVH

Mort de madame de Florian. — Florian à Ferney. Sou mariage avec madame RiUiet. — Visite de Florianet à sa nouvelle taute. — Maladie de Voltaire. — Lettre de Tronchîn. — Le château de Feruey. — Grimm à Feruey. — Joseph II à Genève. — Il ne va pas à Ferney. — Mariage de mademoiselle de Varicourt avec M. de Villette.

Voltaire avait eu la douleur de perdre sa nièce, la marquise de Florian, en 1771. Elle tomba malade à Hornoy ; ni l'art des médecins ni les soins de son mari ne purent la sauver. Le marquis de Florian se montra pénétré d'une douleur que rien ne pouvait calmer. Il fit vendre tous ses meubles, mit ordre à ses affaires et loua une maison de campagne, dans un petit village, à cinq lieues de Paris.

Convaicu qu'il ne résisterait pas à son chagrin, il se préparait à quitter ce monde et, par un testament fort en règle, il laissait sa fortune à son neveu Florianet. Le patriarche avait de l'amitié pour lui ; fâché de le voir s'abîmer dans sa douleur, il voulut le distraire et l'invita à venir passer quelque temps au château de Ferney. Florian accepta l'offre et arriva toujours pleurant.

On voyait fréquemment à Ferney là belle Angélique Rilliet, la célèbre Palmyre du théâtre de Tournay, qui venait d'obtenir son divorce.

A peine arrivé, Florian, séduit par les charmes de madame Rilliet, oublia qu'il était inconsolable et lui demanda sa main qu'elle accorda sans hésitation.

« Cette étrangère, dit Florianet, mariée à un habitant de Genève qui avait pensé la jeter cinq à six fois par la fenêtre, était parvenue à faire casser son mariage en profitant des lois de sa petite ville. Cette veuve d'un mari vivant était assez biea de figure, et y joignait même de l'esprit, si l'on peut nommer ainsi une imagination grimacière et l'art de saisir des minuties. Cette femme aperçut le faible

1. M. et madame Rilliet formaient un détestable ménage ; ils en arrivèrent à une séparation amiable, puis enfin à un divorce qui fut prononcé en 1771.

de mon oncle ; et, comme elle n'avait rien et qu'elle désirait quelque chose, elle parvint à se faire épouser par lui. La différence des religions, le premier mari encore vivant, apportèrent des obstacles à ce mariage; mais l'argent de mon oncle les leva tous. Ce qu'il ne put empêcher, ce furent les mauvais propos que ce second hymen fît tenir. La douleur qu'avait d'abord fait paraître mon oncle, et les ridicules de sa femme, furent des armes terribles dans les mains de ceux qui ne l'aimaient pas. »

La célébration du mariage oITrit, en effet, de grandes difficultés. Voltaire s'entremit très aclivemenl pour les lever; il écrivit même au cardinal de Bernis à ce moment à Rome, et le pria d'obtenir du Saint-Père la dispense nécessaire.

« Je ne sais si Florian a l'honneur d'être connu de Votre Eminence; il dit qu'il a celui d'être allié de votre maison. Il a ci-devant épousé une de mes nièces, et, après la mort de sa femme, il est veim passer quelques mois dans mon ermitage. Lucrèce- Angélique a essuyé ses larmes; tous deux, et moi troisième, nous demandons votre protection; sans quoi Philippe et Lucrèce sont exposés à des péchés mortels; je m'intéresse à deux âmes qui courent risque de perdre leur innocence baptismale si le Saint-Père n'y met la main. Je sais que le pape est intra et exd'a jus. Je sais que vous êtes plein de

bonté, et que vous favorisez, autant qu'il est en vous, les sacrements et les amours; j'entends les amours légitimes'. »

Le cardinal refusa net d'intervenir. « J'aurais fort désiré, mon cher confrère, de rendre service à M. de Florian, qui est allié de mon beau-frère et votre parent ; mais l'afTaire ne peut réussir, elle ne peut même être proposée ici. » Il en résulta que le catholique et la calviniste durent se contenter d'un mariage béni par un pasteur luthérien.

Quelque temps après, Voltaire ayant écrit son conte de la Bégueule, l'envoya à madame de Florian avec les vers suivants :