Mémoire qui accompagnait cette lettre

<i Philippe-Antoine de Claris de Florian, ancien capitaine de cavalerie, chevalier de Saint-Louis, pensionnaire du Roi, né à Sauve en Languedoc, diocèse d'Alais, et Lucrèce-Angélique, lille de Jean-Antoine de Normandie et de Lucrèce- Madeleine Courtonne, née à Rotterdam, tous les deux majeurs, et sans père ni mère, veulent s'épouser. Le sieur de Florian est catholique; Lucrèce-Angélique est protestante ; mais elle consent à se confesser et à se faire instruire, pourvu qu'elle se marie avant d'être instruite, espérant que la grâce descendra sur elle, et que le mari fidèle convertira la femme infidèle. Elle a eu le malheur d'épouser ci-devant un calviniste à Genève; mais elle a obtenu un divorce selon les lois de Genève, et est libre. Ils sont tous deux dans le diocèse de Genève, sur terre de France; ils demandent une dispense à Sa Sainteté pour se marier. »

Chloé, quand mon impertinente A la fin connut la façon De devenir femme charmante, C'est de vous qu'elle prit leçon.

Mais elle est loin de son modèle. Votre sort est plus singulier :

Vous aviez pis qu'un charbonnier Et vous avez mieux choisi qu'elle.

Florianet, qui avait de grandes chaires d'être déshérité par ce nouveau mariage, n'en marqua cependant aucun dépit. II fut bientôt invité à venir à Ferney faire connaissance avec sa nouvelle tante.

« Je reçus une lettre de mon oncle qui m'ordonnait de partir à Paris avec l'abbé Migiiot, qui venait à Ferney voir M. de Voltaire. Je devais voyager dans un carrosse que mon oncle faisait faire et qui devait suivre la chaire de poste de l'abbé Mignot; mais cet abbé, qui n'aimait pas M. de Florian, voulut lui faire la petite niche de laisser sa voiture à Paris; en conséquence, sous prétexte qu'elle n'était pas finie, il me dit de me préparer à courir devant sa voiture. La poste n'était pas une allure effrayante pour moi; j'achetai des bottes et un fouet, et je partis de Paris, galopant devant la chaise de l'abbé Mignot, où il était avec un de ses amis. »

Après s'être aussi lestement équipé, Florianet galopa pendant cinq jours devant la chaise de l'abbc

Mignot et il arriva à Ferney moulu, couvert de boue, accablé de fatigue et de besoin ue dormir.

« Il était onze heures du matin lorsque j'entrai au grand galop dans la cour du château de Ferney; j'avais laissé loin derrière moi l'abbé Mignot et son compagnon de voyage. Je reconnus à peine Ferney, tant Voltaire l'avait embelli. La première personne que je rencontrai fut le Père Adam, il ne me reconnut pas et m'apprit que M. de Voltaire et madame Denis étaient allés dîner chez un voisin. Alors, je me fis conduire à l'appartement de mon oncle, qui était aussi sorti. Fâché de ne trouver personne, je demandai où logeait la nouvelle femme de mon oncle. On me mena à sa porte, à laquelle il n'y avait point de clef je frappe, j'entends une petite voix féminine qui crie : «Qui est là? — Moi, reprisje. — Qui, vous? — Le neveu de mon oncle, » répondis-je de la meilleure foi du monde. Sur-lechamp la porte s'ouvre, et une petite femme me saute au cou avec un transport de joie que je ne pouvais comprendre.

» Ma tante, car c'était elle, m'accablait d'embrassements et me disait les choses les plus tendres. Moi, qui la voyais pour la première fois, qui étais excédé de fatigue, je ne répondais pas un mot à tous ses discours, et ma froideur commençait à piquer ma tante lorsque mon oncle arriva. J'allai à lui, je l'embrassai, et, comme sa femme fit quelques pas pour venir à nous, je m'aperçus qu'elle boitait;

alors j'ouvi'is la bouche, qui avait été fermée jusquelà, pour lui dire qu'elle avait une épine dans le pied. « Non, mon neveu, reprit-elle, ce n'est rien.

— Pardonnez-moi, Madame, car vous boitez beaucoup. — Mon neveu, c'est que je suis boiteuse.

— Ah ! c'est différent. » — Voilà mon premier compliment à ma nouvelle tante. Elle n'était pas mal de figure, elle n'était pas sans esprit, et M. de Voltaire avait assez d'amitié pour elle; mais elle avait un fonds d'aigreur et d'impatience dans le caractère qui la faisait souvent disputer; elle était coquette avec tous les hommes, et méchante avec toutes les femmes ; grande caresseuse, les baisers et les larmes ne lui coûtaient rien ; et en moins d'une heure je m'aperçus à merveille que mon oncle était absolument subjugué par elle...

» Le lendemain je fis ma cour à M. de Voltaire et à madame Denis, qui me reçurent à merveille. Madame Denis eut une conversation avec moi, pour m'assurer que ce n'était pas elle qui avait marié mon oncle. Elle me faisait trop d'honneur en croyant que je m'en occupais, je pensais à toute autre chose; et, pendant mon séjour à Perney, je ne songeai qu'à me distraire et à chercher de la dissipation. »

Pwir passer le (emps, Florianet se disputait souvent avec sa tante et ces querelles finirent par le brouiller avec elle. « Ma tante fut attaquée dans ce moment de la poitrine, et n'en devint qu'an peu

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moins aimable; comme cctlo maladie donne de l'hiimcur et qu'elle ne laissait pas d'en avoir beaucoup contre moi, elle eut la charité de m'accuser auprès de mon oncle de lui avoir cassé un vaisseau. Le fait était que ma tante chantait et voulait que je l'acc^'mpagnasse avec ma mandoline; ma malheureuse inandolinc était un peu haute à la vérité, et, comme je ne savais pas bien l'accorder, je ne voulais pis la descendre; ma tante chantait h mon ton et prétendait que mon la l'avait tuée. Enfin elle cracha du sang. Mon oncle se mit à la soigner et la malade devint chaque jour plus acariâtre. »

Après cet exploit, les rapports entre l'oncle et le neveu devinrent de plus en plus tendus et Florianet quitta Ferney le 31 décembre 1772.

Dans les premiers mois de l'année 1773, Voltaire tomba très gravement malade et le bruit de sa mort courut à plusieurs reprises; sa maladie fut atti-ibuée à un excès de jeunesse assez inattendu chez un homme de son âge; on prétendit qu'il avait été pris de faiblesse pendant que mademoiselle de S... était seule avec lui dans sa chambre. « Mais, dit Grimm, quelle apparence qu'elle ait voulu attenter à la chasteté d'un Joseph de quatre-vingts ans? » L'histoire est, en effet, peu vraisemblable, et, si elle courut le monde à cette époque et devint plus tard un article

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de foi, elle n'en est pas moins fausse. Ni Grimm ni Wagnière n'y ont cru; tous deux l'attribuent à la jalousie de madame Denis. Voltaire témoignait beaucoup d'estime et d'amitié à mademoiselle de S..., elle était de plus parente de la nouvelle madame de Florian, il n'en fallait pas tant pour éveiller la jalousie de l'ombrageuse nièce.

Hennin, très bien placé pour savoir la vérité, donne à son frère les motifs véritables et très prosaïques de la maladie du Patron.

« Genève, ce samedi 20 février 1773.

» M. (Je Voltaire est assez malade, et je commence à craindre pour lui. Il y a quinze jours qu'il se leva la nuit par un très grand froid, sans bas et sans culotte pour allumer son feu et travailler. Il gagna un coup de froid qui se jeta sur sa vessie, de là une rétention d'urine. Il se traita à sa mode pendant quatre jours, et, lorsqu'on envoya chercher Cabanis, il avait une fièvre considérable, une strangurie inflammatoire; en un mot, il était fort mal. Cabanis le mit dans le bain pendant quatre heures, le soigna, les urines revinrent, il a été mieux. Soit pour se distraire, soit qu'il ait quelque chose de pressé à finir, il s'est mis à travailler plus que jamais. Ses jambes ont commencé à enfler, il a eu quelque indigestion, il ne dort plus, et aujourd hui il a la fièvre.

Je viens de voir un billet où il peint lui-même son état en riant, mais de manière à laisser voir qu'il en est affecté. Dans le premier moment, comme il était impossible aux médecins et chirurgiens de suivre sa maladie, je lui offris de venir loger chez moi; il le refusa, mais on doit le presser encore aujourd'hui. Si cet accident a des suites, il aura été la victime des ses fausses idées en médecine. Il s'est purgé de son ordonnance pendant le fort de son mal avec des lavements de savon ; depuis, il a fait sûrement en cachette beaucoup de remèdes, il mange beaucoup le soir pour dormir, enfin il se traite à sa tête parce qu'il n'a pas encore peur... Je ne me soucie pas que ces détails courent comme venant de moi, j'ai voulu vous dire ce qui en est de la maladie du Patron parce que sûrement on va en parler. Ce qu'il y aura de plus embarrassant sera de l'empêcher de travailler au delà de ses forces. Il a l'air de dire à la mort : « Attends cette page...» mais ce n'est pas le moyen de l'éloigner*. »

L'indisposition de Voltaire causa à Paris un grand émoi. Tronchin, avec lequel il avait cessé toute correspondance, apprit par la rumeur publique le danger que son ancien ami avait couru, et il écrivit à ce sujet une lettre bien curieuse, dont voici la plus grande partie :