Inédite

4'jo la vie intimk de voltaire

geait Secheron. L'infanterie escaladait les fenêtres impériales des carrosses, et, dans ces carrosses. Dieu sait que de prétention, que de taffetas rayé, de grosses gorges et de petits yeux!.. Joseph croyait trouver des Necker à Genève comme un fruit indigène de la République ; il en demandait à tout le monde. Imaginez-vous qu'on lui a dit Sacrée Majesté et qu'on restait amicalement à côté de lui. Vous savez quel plaisir ont les sots à se gargariser de grands mots. Un sénateur que je ne nomme pas parce que j'ai l'honneur de lui appartenir depuis un an, a reçu Joseph à l'hôtel de ville et lui a prouvé son érudition en lui apprenant qu'il était le cinquième empereur qui avait honoré Genève de sa présence. Joseph a prestement répondu : « Je souhaite que vous viviez assez longtemps pourvoir le sixième. — A Dieu ne plaise ! » Mallet, qui soupa ici hier, n'a pas pris comme moi le parti d'en rire, il voudrait anéantir ces deux jours pour l'honneur de la République. Il a vu César, comme la foule, mais on s'est bien gardé de le mettre en évidence, et cela est juste. Point de Ferneyl vous savez sûrement, d'ailleurs^ que l'on avait passé debout sous le canon de Ferney, quoiqu'on y fût attendu avec un étalage impromptu. Tels on a vu souvent des enfants gâtés de votre sexe préparés à une belle défense et foudroyés par un profond respect. Tel a été sans doute le vieux coquet de Ferney ^

1. Inédite. Huber à madame Necker. Archives de Coppet, communiqué par M, William Ilubcr.

Tout le monde s'imaginait qae Joseph II ne s'arrêtait à Genève que pour aller voir M. de Voltaire; mais il était dit que l'Empereur tromperait sur tous le3 points l'attente du public. Le jour de son départ, il ordonna de prendre la route de Suisse qui passait à quelque distance de Ferney ; arrivé à la bifurcation qui menait au château, deux hommes sautèrent sur le marchepied du carrosse et demandèrent hardiment à l'empereur s'il n'allait pas chez M. de Voltaire. Joseph, courroucé, répondit brusquement qu'il savait ce qu'il avait à faire, et il ordonna au postillon de passer outre. Ces détails sont fournis par Voltaire lui-même, qui nous paraît les avoir inventés ; il était beaucoup moins blessant pour lui de faire croire que l'impolitesse de l'Empereur était due à un incident fortuit et non pas à un projet prémédité. Pour nous, Joseph II était d'avance parfaitement décidé à ne pas aller à Ferney.

On prétendit que Voltaire, comptaiit sur la visite impériale, avait mis sa perruque dès huit heures du matin ; que tout le monde, en costume de fête, se tenait prêt pour la réception et que d'immenses préparatifs avaient été faits pour un magnifique festin. On assurait même que le patriarche avait poussé la flatterie jusqu'à faire enlever toutes les pierres de la route depuis Ferney jusqu'à Versoix,

c'est-à-dire sur un parcours de plus de deux kilomètres. Mais ces renseignements, dus à Bonnet, sont plus que suspects. Ce qui est vrai, c'est que Voltaire attendait l'Empereur et qu'il éprouva une cruelle déception.

L'action au moins originale de Joseph II provoqua bien des commentaires; on en rit plus qu'on ne l'approuva; Frédéric écrivant à d'Alembert lui dit avec beaucoup de raison : « J'apprends que le comte de Falkenstein a vu des ports, des arsenaux, des vaisseaux, des fabriques et qu'il n'a point vu Voltaire; ces autres choses se rencontrent partout, et il faut des siècles pour produire un Voltaire. »

Quelque temps après le passage de l'Empereur, le marquis de Villette* arriva à Ferney, où il était déjà venu en 4765. Voltaire l'aimait beaucoup, et ils étaient restés en correspondance.

M. de Villette trouva un nouvel hôte au foyer du patriarche, mademoiselle de Varicourt, nièce des MM. Desprez de Grassiez^ Cette jeune fille, que

1. Fils d'un trésorier général de l'extraordinaire des guerres, il possédait une fortune considérable.

2. Il existait, dans le pays de Gex, une famille de Crassy à laquelle Voltaire rendit, en 1760, les plus grands services. Elle était sur le point d'être dépouillée par les jésuites d'Ornux pour des dettes qu'elle ne pouvait payer, quand le patriarche, averti, lui avança l'argent nécessaire pour se li-

l'on destinait au couvent, charma le philosophe et sa nièce par sa grâce et sa simplicité ; ils la demandèrent à sa famille pour aider madame Denis dans les soins de la maison; on la leur accorda, et c'est ainsi que Belle et Bonne, comme Voltaire l'appellera désormais, fit son entrée dans Ferney.

Charmé de la grâce touchante de mademoiselle de Varicourt, M. de Villette en devint éperdument amoureux; bientôt il demandait sa main et l'épousait. « J'épouse, au château de Ferney, une jeune personne adoptée par M. de Voltaire, écrivait-il, elle m'apporte pour dot un visage charmant, une belle taille, un cœur tout neuf et l'esprit qui plaît ; j'ai préféré tout cela à un million tout sec que je trouvais à Genève. «

Hennin écrivait à ce sujet *:

« Rien de nouveau ici, que le mariage du marquis de Villelte, qui épouse à Ferney la fille d'un brigadier des gardes du corps, on ne peut pas moins riche, que madame Denis avait prise pour compagnie. S'il ne la jette pas au milieu de tous les étourdis de Paris, il aura fait une bonne affaire, car elle

bérer. A la suite de ce bienfait, les Crassy devinrent assidus à Ferney, ainsi que les Varicourt, leurs beaux-frères.