Inédite. Communiquée par M. Maurice Toumeox

tou lui faisait part de son impression sur les projets de Voltaire :

« Je l'ai bien pénétré, il n'ira point à Paris ; mais il aime fort qu'on le presse d'y aller. Il voudrait joindre à sa gloire l'éclat ; mais il veut aussi prolonger sa vie, qui n'est que le sentiment de sa gloire et il comprend qu'un voyage à Paris, qui l'obligerait à des efforts au-dessusde son âge, mettrait sa santé en quelque péril. Ce n'est pas qu'il ne soit encore plein de vigueur et de force. En deux mois, il a composé trois brochures : [Prix de la justice et de l'humanité, Commentaires sur Montesquieu, Nouvelle Lettre de madame de Moyitaigu sur Shakspeare), il a fait deux tragédies : Agathoclès, pièce froide, et Irène, copie faible de la Bérénice de Racine.

» Cette malheureuse princesse, ne pouvant concilier son père et son amant, ni se concilier avec eux, finit enfin par se tuer, au grand soulagement des auditeurs et surtout de l'auteur, qui ne savait plus qu'en faire. Cependant les marquis de Villette et de Villevieille m'assuraient que Voltaire n'avait rien fait de mieux dans son bon temps; je n'en jugeai pas comme eux et je me rappelai que Voltaire me disait une fois, en parlant d'une tragédie de madame du Boc-

cage : « Mon ami, il faut avoir des pour faire

» une bonne tragédie; or, à quatre-vingt-quatre » ans, on n'a plus de »

» Cependant Voltaire est si engoué, si trompé par

ce qui l'entoure, qu'il veut Faire jouer la pièce à Pa ris. Imaginez, mon ami, la force de cet homme : il nous lut, il nous déclama cette tragédie tout entière avant le souper, soupa ensuite avec nous, folâtra comme un enfant jusqu'à deux heures après minuit, et dormit ensuite sept heures sans s'éveiller une fois. Aussi je lui disais qu il n'avait jamais commencé et qu'il ne finirait jamais * »

L'avènement de Louis XVI avait fait espérer au patriarche plus de facilité pour accomplir le voyage de Paris; il ignorait que Louis XVI ne l'aimait pas plus que son aïeul. Un jour, étant Dauphin et devant aller à la Comédie-Française, on lui demanda ce qu'il désirait : « Tout ce que vous voudrez, ditil, pourvu que ce ne soit pas du Voltaire. » Ses opinions à cet égard ne se modifièrent pas lorsqu'il monta sur le trône. Mais, en 4778, sur les avis secrets qu'il reçut de Versailles, Voltaire saisit le prétexte des répétitions àHrêrie pour quitter Ferney et aller passer six semaines à Paris. Il ne devait pas revoir le petit pays, oîi il passa le tiers de sa vie et dont il fut le bienfaiteur.

Madame Denis, M. et madame de Villette partirent les premiers pour tout préparer; ils étaient, au

i. Inédite. Communiquée par M. Maurice Tonmenx.

reste, les principaux instigateurs d'un voyage que le patriarche désirait, mais n'aurait pas entrepris sans y être poussé.

« M. de Villette, écrit Hennin à son frère*, vient de partir subitement pour Paris avec madame Denis et sa femme, qui est grosse. Je l'ai très peu vu; il est toujours resté à Ferney, où je ne vais guère en hiver...

M. de Voltaire vient de partir pour Paris, si ce n'est pas une ruse pour faire maison nette ; il va avec ses chevaux jusqu'à Bourg, passe à Dijon, oii il s'arrête trois jours pour un procès. Il doit loger à Paris chez M. de Villette. Je te prie de me tenir instruit de tout ce qui viendra à ta connaissance de sa manière d'être, tant à Paris qu'à Versailles, et des scènes auxquelles il donnera lieu. Il paraît que le désir de faire représenter la tragédie à' Irène, qu'il a faite et refaite depuis peu, l'a déterminé, joint à ce qu'on lui a dit que la Reine témoignait grand désir de le voir^ ».

La première visite de Voltaire en arrivant à Paris fut pour le comte d'Argental, quai d'Orsay ; il s'y rendit à pied de l'hôtel de Villette, quai des Théatins, où il était descendu. Il avait revêtu, par-