Ce deraier rcuseignement n'était point exact

dessus ses habits, la superbe pelisse rouge fourrée et le bonnet pareil dont lui avait fait cadeau l'impératrice Catherine; il portait toujours la vaste per ruque de la Régence à boucles flottantes, tout à fait passée de mode ; on prétend qu'il fut suivi et apostrophé par les enfants du quartier. 11 avait hâte d'avoir, par d'Argental, des détails sur sa tragédie à'Irèiie qu'on répétait à la Comédie-Française; la première représentation réussit assez bien, quoique l'attention du publie fût détournée par le duel qui venait d'avoir lieu entre le comte d'Artois et le duc de Bourbon * :

« Tu me demandais, dans ta dernière lettre, des détails sur le voyage de M. de Voltaire, écrit M. de Beaupré à son frère. Je suis peu à portée de te satisfaire; mais tu en apprendras beaucoup par les papiers publics, qui disent et redisent très en détail les faits et gestes du patron. Le succès de sa tragédie est très médiocre, surtout depuis la première représentation, où un fait particulier et très extraordinaire a excité des applaudissements inouis. La pièce en a un peu profité, quoiqu'elle n'y entrât pour rien. Tu sauras sûrement ce dont je veux parler oa

i. Le comte d'Artois et le duc de Bourbon s'étaient battus eu duel, à la suite d'un bal masqué à l'Opéra où le comte d'Artois avait arraché le masque de la duchesse de Bourbon,

à peu près. En voici un précis. Deux de nos princes ont eu une petite querelle qu'ils ont vidée comme il est d'usage en pareil cas. Ils ont paru à la tragédie d'Irène et le public s'est montré grand approbateur de leur bravoure, et les a applaudis à tout rompre. Il y a eu ensuite dans la pièce quelques tirades qui prêtaient à la circonstance et qui ont aussi été bien senties, et pour lesquelles les applaudissements ont redoublé. Le roi cependant a envoyé les deux réfractaires à sa volonté à Chantilly et à Ghoisy, le tout pour la frime. Quant au patron, il est à craindre que son voyage ne soit la dernière de toutes ses folies, et celle qui lui réussira le moins. Sa santé est fort altérée, et le séjour de Paris ne contribuera pas à la rétablir. La gêne perpétuelle qu'il y éprouve lui est d'autant plus pénible, qu'il a toujours plus qu'usé de sa liberté. D'ailleurs, les tracasseries des prêtres, de ses amis, de ses ennemis, qui se sont tous conduits aussi ridiculement, tout cela allume son sang et finira par le détruire tout à fait. Il aurait bien mieux fait de rester à Ferney et de ne pas voir de loin Paris si en beau * . »

A peine arrivé, Voltaire écrivit à Trorichin pour réclamer ses soins :

« 15 février 1778.

» Votre vieux voisin, mande le docteur à son cou- 1. Inédite.

LA VIE INTIME DE VOLTAIRE SOâ

sin, fait ici une très grande sensation. S'il y résiste il faut que son corps soit d'acier. Il m'a écrit un billet doux en arrivant ; il n'a, dit-il, pour le moral et pour le physique de confiance qu'en moi. Je l'ai trouvé toujours le même, toujours ayant peur de son ombre, ne se croyant pas en sûreté. Il ira demain peut-èlre k Héraclius. (On donna Cinna en i emplacement d'HéracliuSy et Voltaire n'assista point à la représentation.) On lui réserve quelques folies : vous les saurez. »

Grimm se charge de nous raconter ces folies :

« Non, l'apparition d'un revenant, celle d'un prophèîe, d'un apùtre, n'aurait pas causé plus de surprise et d'admiration que l'arri ée de M. de Volïaire. Ce nouveau prodige a suspendu quelques moments tout autre intérêt ; il a fait tomber les bruits de guerre, les intrigues de robe, les tracasseries de cour, même la grande querelle des gluckistes et des piccinistes. L'orgueil encyclopédique a paru diminué de moitié, la Sorbonne a frémi, le Parlement a gardé le silence, toute la littérature s'est émue, tout Paris s'est empressé de voler aux pieds de l'idole *,

1. Madame d'Hoadetot fit le quatrain suivant sur les honneurs rendus à Voltaire à Paris :

D'aa triomphe si mérité La mémoire est insigne et doit être éternelle. La gloire, qui n'eut point d'amant plus digne d'elle

N'en aura pas de mieux traité.

et jamais le héros de notre siècle n'eût joui de sa gloire avec plus d'éclat, si la Cour l'avait honoré d'un regard plus favorable ou seulement moins indifférent. On sait même qu'un mot du Roi sur ce retour inattendu pensa détruire tout à coup une si douce ivresse. Sa Majesté demanda si l'ordre qui défendait à Voltaire de revenir à Paris (ordre donné sous le ministère de M. de Saint-Gontest) avait été levé. Quoique le roi n'eût rien ajouté de plus, on se pressa de rapporter ce discours à M. de Voltaire, et de le lui rapporter de la manière du monde la plus alarmante. Le vieux malade en fut vivement affecté ; mais l'intention du Roi n'avait jamais été de l'affliger, et, grâce à l'empressement de madame la comtesse Jules de Polignac, appuyée des bontés de la Reine, il ne tarda pas à être rassuré*. »

Les émotions dont Voltaire était accablé, l'existence fatigante qu'il menait forcément, les ovations qui le poursuivaient dès qu'il sortait de chez lui, altérèrent bien vite sa santé, déjà si chancelante ; il fut pris d'un violent crachement de sang, en dictant à Wagnière quelques corrections pour sa tragédie à!Irène. Dès les premières atteintes de la maladie, il appelle Tronchin : « Le pauvre malade remercie tendrement M. Tronchin. Il est pénétré pour lui de la plus sensible reconnaissance comme