M. de Lubière à madame Saiadin. Inédite

une parfaite confiance que le Magnifîqne Conseil ne se prêtera jamais à donner atteinte à ses arrêtés des 18 mars 1732 et 5 décembre 1739, qui défendent toutes représentations de comédie, tant publiques que particulières, et qu'à l'égard de ceux de cette ville, qui pourraient avoir quelques rôles dans les tragédies, chez le sieur Voltaire, MM. les pasteurs des quartiers les avertiront, de la part du Consistoire, de s'en abstenir *. )^

Devant cette attitude menaçante, Voltaire se borna à donner «ne sorte de répétition générale, à laquelle bon nombre de Genevois assistèrent ; il en parle à d'Argental comme d'une simple lecture et atténue autant que possible le rôle du conseiller Tronchin : « Il a joué, ou plutôt lu, sur notre petit théâtre le rôle de Gengis passablement; il a fort bien dit vos vertus!.. La scène du poignard a bien réussi, des cœurs durs ont été attendris. »

On en resta là et la représentation n'eut pas lieu. « Il m'est revenu, écrit Voltaire, que notre projet effarouchait les prêtres et qu'ils craignaient que la ville, en nous voyant jouer, ne prît goût pour le spectacle. J'ai déclaré que, ne voulant effarou-

1. Extrait des registres du Consistoire de Genève, 31 juillet l"o5.

c!icr personne, je ne jouerais pas. Les Cramer sont désespérés. »

Celte intervention immédiate du Consistoire lui prouva qu'on avait Pœil sur lui ; il se rappela fort à propos qu'il n'était que toléré sur le territoire genevois et il comprit que, dans l'intérêt de son repos, il ferait sagement de s'abstenir de nouvelles expériences théâtrales. Le mieux était de montrer une apparente résignation, une hypocrite déférence, et d'attendre une occasion favorable pour recommencer la campagne. C'est ce que fît le poète.

Les manuscrits de la Pucelle. — Incident Grasset. — Terreur de Voltaire. — Il envole Colliui à Paris. — Xiiuôuès vole les Campagne» de Louis XV. — Retour de Colliai.

Jusqu'ici, les circonstances extérieures ne nous ont montré le caractère de Voltaire que sous son côté le plus séduisant. Un incident imprévu va nous présenter le philosophe sous un autre aspect et compromettre la paix dont il jouissait dans sa nouvelle retraite.

Pendant son intimité avec madame Du Ghâtclet, Voltaire avait composé le scandaleux poème de ia Pucelle^. Il ne le destinait pas à la publicité et en

i. Pendant un souper chez le maréchal de Richelieu, la

conservait précieusement le manuscrit dans ses papiers ; pas assez soigneusement cependant, puisqu'une copie fut dérobée par mademoiselle duThill, femme de chambre de madame Du Ghâtclet. Malgré tous ses efforts, Voltaire ne put jamais rentrer en possession de cette copie.

Une mésaventure du même genre lui arriva pendant son séjour en Prusse. Il en lit confidence aussitôt à madame Denis* :

« Ma chère enfant

» Je vais vous confier ma douleur. Je ne veux plus garder de filles. Vous connaissez Jeanne, cette brave Pucelle d'Orléans qui nous amusait tant, et que j'ai chantée dans un autre goût que celui de Chapelain.

)) Cette Pucelle, faite pour être enfermée sous cent clefs, m'a été volée.

conversation tomba sur le poème de la Puceile de Chapelain ; Voltaire le ridiculisa et soutint qu'on ne pouvait faire qu'un poème comique sur un pareil sujet. « Personne n'y réussirait mieux quevous, dit le maréchal, vous devriez l'entreprendre; » le poète s'en défendit d'abord ; on insista tellement, qu'il finit par céder, et, quelques semaines après, les mêmes convives furent conviés à l'hôtel de Richelieu, pour entendre les quatre premiers chants de la Pucelle. Les applaudissements unanimes excitèrent l'auteur à l'achever.

i. Berlin, 3 janvier 1751.

» Ce grand flandrin de Tinois* n'a pas résisté aux prières et aux présents du prince Henri, qui mourait d'envie d'avoir Jeanne et Agnès en sa possession.

» Il a transcrit le poème. Il a livré mon sérail, pour quelques ducats, au prince Henri. S'il arrive jamais un semblable malheur, si l'on fait une seconde copie, où me cacher? Ma barbe devient fort grise, le poème de la Pucelle jure avec mon âge et le Siècle de Louis XI V. »

Dès ce moment, Voltaire resta toujours sous le coup d'une publication dont la seule pensée le terrifiait. Pendant son séjour à Golmar, il reçut de Paris l'avis qu'il circulait des copies manuscrites du poème, et même qu'on craignait une édition clandestine. « L'impression de cette maudite Pucelle^ écrivait-il à d'Argental, me fait frémir et je suis continuellement entre la crainte et la douleur.... Je suis accablé de tous côtés dans une vieillesse que les maladies changent en décrépitude et je n'attends de consolation que de vous seul ; je vous demande en grâce de vous informer par vos amis et par le libraire Lambert de ce qui se passe, afin que, du moins, je sois averti à temps et que je ne finisse pas mes jours avec Talhouët ^ »