De la Pierre de Taltiouët avait été condamné à mort

Depuis son arrivée en Suisse, Voltaire continuait à recevoir de mauvaises nouvelles de son poème, qui circulait toujours dans les salons; cependant aucun libraire n'avait l'audace de l'imprimer. Tout à coup le bruit se répand à Genève qu'un nommé Grasset, agent d'un libraire de Lausanne, va faire éditer la Pucelle. Aussitôt l'alarme est aux Délices. La Pucelle imprimée! imprimée en Suisse! Ces attaques railleuses contre la religion, ce recueil d'obscénités dans toutes les mains! Que vont dire les Genevois et le Consistoire? Ne retirera-t-on pas au malencontreux poète l'autorisation d'habiter le territoire de la République? Faudra-t-il quitter les chères Délices et reprendre la vie errante? Autant d'effrayantes interrogations.

« Tout irait bien sans cette Pucelle, écrivait madame Denis; nous recevons tous les jours sur elle des avis qui nous désespèrent; nous ne pouvons plus douter qu'elle ne soit en de bien mauvaises mains, tant à Paris que dans les pays étrangers... Nous faisons actuellement l'impossible pour en retirer deux copies; mais, quand même on nous les

comme prévaricateur eu 1723; sa peine fut commuée eu une détention perpétuelle qu'il subit au château de Pierre Eucise.

LA VIE INTIME DE VOLTxiIRE 99

rendrait, qui nous assurera que les mêmes gens n'en garderont pas une par devers eux,..* »

Mais il n'est bientôt plus possible de garder la moindre illusion ; des copies de la Pucelle circulent dans Genève même, et le syndic Jalabert^ qui entretenait avec Voltaire les meilleures relations*, croit devoir le prévenir et lui envoyer une de ces copies. Le poète lui répond aussitôt :

« Je vous renvoie, monsieur, la rapsodie, que vous avez eu la bonté de me confier. Je vous remercie de votre attention; ce ne peut être qu'un coquin du plus bas étage qui ait fait la plupart de ces vers et surtout ceux sur lesquels j'ai fait une petite note. Les laquais de Paris travaillent infiniment mieux

1. Les Délices, 20 juin 1755, Inédite. Collection d'autographes de M. le baron C. de M. Vente du 8 mars 1884.

2. Jalabert (Jean), 1713. Célèbre physicien genevois, connu par ses découvertes sur l'électricité, ami du président de Brosses.

3. Voici un billet qui donnera une idée de leur intimité ; il est adressé par Voltaire et madame Denis à Jalabert, pour le féliciter de sa nomination comme syndic : « L'oncle et la nièce apprennent avec le plus grand plaisir que M. Jalabert va allonger sa perruque par devant. Ils lui font les plus sincères compliments et se flattent que sa nouvelle dignité ne l'empêchera pas de venir quelquefois dans l'ermitage nommé les Délices, où il trouvera deux solitaires pénétrés pour lui de tous les sentiments qu'ils lui doivent. Voltaire et Denis. » (Inédite, bibliothèque de Genève, papiers Jalabert.)

quand ils font des vers dans nos antichambres. Si je trouvais le malheureux qui débite ces plates im pertinences, je le ferais mourir sous le bâton.

» Pardonnez à ma juste indignation contre le bas scélérat qui est l'auteur de ces sottises. Je suis persuadé que vous partagez ma juste colère.

» Quand viendrez-vous souper avec nous, et me faire oublier par votre aimable société et par votre vertu, toutes ces horreurs*? »

Non content de désavouer hautement l'ouvrage, Voltaire imagina alors une ruse des plus ingénieuses et qui devait avoir le double avantage de le réhabiliter auprès du Consistoire et de le préserver du côté de la France. Il fit adresser à Grasset une lettre amicale pour l'engager à se rendre aux Délices :

« Vous ferez fort bien, écrivait Gollini, de venir vous présenter vous-même à une personne satisfaite de vos procédés et qui vous rendra tous les bons offices qui dépendront d'elle.

« Si vous pouvez venir ici sur-le-champ et apporter les papiers que vous savez, vous ne serez pas mécontent de votre voyage. »

1. Inédite. Bibliothèque publique de Genève, Papiers Jalabert.

Ce Grasset était, il faut le dire, un assez triste personnage. Employé chez les Cramer, frère de lait de Gabriel, il avait profité de la confiance qu'il leur inspirait pour commettre de nombreux] détournements ; les Cramer, usant d'indulgence, se bornèrent à le renvoyer sans porter plainte contre lui, et Grasset se plaça chez les premiers libraires de Lausanne, MM. Bousquet, représentants de la Société typographique *, dont le célèbre Haller et d'autres notabilités vaudoises faisaient partie. Grasset était intelligent et d'une activité infatigable ; il voyageait en tous pays, non seulement pour placer les ouvrages édités par la Société, mais surtout, et en secret, pour recueillir des manuscrits qu'on n'osait imprimer ni en France ni en Espagne, ni dans aucun des pays où existait une censure monarchique ou ecclésiastique.

Aussitôt après avoir reçu la lettre de Collini, il

1. La Société typographique de Lausanne fut fondée vers 1730 par Loyse de Chéseaux, professeur et lieutenant du bailli, de concert avec une société de Lausannois; elle avait pour gérant MM. Bousquet, qui possédaient également une librairie à Genève. En 1734, la Société typographique prit Grasset pour agent actif. Le traité entre Grasset et la maison Bousquet fut signé par Polier de Bottens, d'Arnay, MM. Bousquet et Qavel de Brenles pour Madame du Theil. Cette Société faisait d'excellentes affaires. (Gauliieur, Etude sur l'histoire littéraire de la Suisse française.)

accourut à Genève ; mais, avant de se rendre aux Délices, il eut une entrevue avec le premier syndic, auquel il demanda conseil. Le syndic l'engagea à faire la démarche. Voltaire le reçut à merveille et lui parla d'un manuscrit de la Pucelle, possédé par une demoiselle Du Bret, de Genève. Il le pria d'aller la voir et de rapporter quelques vers du manuscrit pour juger de son authenticité.

Voici, d'après une lettre de Grasset à Hallcr, lo récit de cette odyssée :

« Mademoiselle Du Bret m'indiqua une personne vers Rive, qui avait effectivement ce manuscrit et qui me fit voir cette infamie. J'en lus le xiv*^ chant. J'en demandai le prix : 50 louis, me dit-on.

» J'en demandai une douzaine de lignes, l'on me les accorda, et même dix-sept... De plus, je demandai à cette personne si, dans le cas où M. de Voltaire voulût acheter celte pièce, l'on se ferait une peine de la lui vendre. L'on me dit que non, que, moyennant qu'on en donnât cinquante louis, il était égal par qui elle fût achetée ; que cet exemplaire-là provenait d'une copie que M. de Voltaire avait vendue pour cent louis au Prince royal de Prusse, et que, celui-ci l'ayant donné à copier à un secrétaire infidèle, il en avait fait une copie pour lui et l'avait vendue au possesseur actuel cent du-

cals. Je recopiai les dix-sept lignes sur l'original*... » Je fus chez M. de Voltaire avec mon épée au côté, comme la précédente fois. Je lui dis que je n'avais que trop bien réussi, que j'avais dix-sept lignes en poche, mais qu'étant écrites de ma main, j'exigeais sa parole d'honneur qu'il me les rendrait; qu'il pourrait les faire copier; après quoi, nous jetterions au feu l'original écrit de ma main ; il me le promit et me donna sa parole d'honneur que j'avais exigée ; mais je connaissais peu l'homme avec qui j'avais affaire. Il lut, et ses yeux prouvaient l'altération qui se passait au dedans de lui. Inquiet et hors de lui, il me fit plusieurs questions : je lui dis que j'étais fâché de l'inquiétude que cette lecture lui causait. Il parut se tranquilliser, et m'invita, avec toutes les instances possibles, à dîner avec lui. Je lui répondis que j'avais dîné, et même déjà pris le café. Nouvelles instances de sa part pour rester au moins au dessert. Je le promis, je fis

i. II n'existait que deux copies du manuscrit de la Pur celle, une entre les mains de mademoiselle du ThiU, l'autre entre les mains du prince Henri de Prusse. Grasset dit nettement que la copie de Genève provient du prince Henri. Cette assertion nous parait mensongère et faite pour détourner les soupçons. Nous sommes persuadés que Grasset, dans un de ses voyages à Paris, avait acquis le manuscrit de mademoiselle du Thill. Nous retrouvons dans le traité qui lie Grasset à la Société typographique le nom d'une dame du Theil, qui n'habite pas Lausanne, et qui se fait r.?préseilter par un fondé de pouvoir. Nous croyons que mesdemoiselles du Theil et du Thil ne forment qu'une même personne ; car, à cette époque, on respectait fort peu l'or tbographe des noms.

quelques tours dans son jardin et dans un salon où l'on travaillait à un théâtre pour représenter la comédie ; l'on vint me demander de la part de M. de Voltaire; je passai dans son appartement, oii je trouvai ledit Sieur à table avec sa nièce, et M. Cathala. Il me fît placer au haut bout, parla beaucoup de cet ouvrage qu'on lui attribuait; le trio eut grand soin d'appuyer sur ce que les vers étaient mauvais et que, par là, le public ne se laisserait pas tromper. Il paraissait avaler doucement l'encens que cela occasionnait, mais sa nièce ayant dit : « Il est » vrai, mon ange, mon cœur, mon cher oncle, que » tu as travaillé autrefois à un ouvrage intitulé la » Pucelle (et mêlant le tu et le vous) et que vous en » avez fait présent à trois Seigneurs de vos amis » qui sont des personnes sûres. » Le visage étique de M, de Voltaire s'enflamma, ses yeux paraissaient sortir de leurs orbites, et le chantre de l'immortelle Henriade prononça cet oracle : « Taisez-vous », ditil à sa nièce, « vous ne savez ce que vous dites, tai- » sez-vous, vous dis-je ! »

» Il se leva de table en me disant que je lui ferais plaisir de venir dîner chez lui le lendemain, et surtout si je lui apportais encore quelques vers. Je le lui promis, bien intentionné que ce serait notre dernière entrevue, et je lui demandai le papier que je lui avais remis ; il me dit que cela ne se pouvait pas, qu'il n'avait personne pour lui faire cette copie. . .

» M. Cathala offrit sa main, qui fut refusée ; dès lors, je vis que j'avais affaire à un fourbe.

Je lui dis fort naïvement que, manquant à sa parole d'honneur, qu'il m'avait donnée, de me rendre mon papier, je me croyais dispensé de le servir davantage et que j'étais son très humble serviteur. Je lui tournai le dos et m'en revenais en ville, lorsque M. Gathala, marchand toilier, me courut après fort avant dans le chemin, en criant : « Monsieur » Grasset, monsieur Grasset, monsieur Grasset ! re- » venez, il y a un malentendu de M. de Voltaire à » vous : il veut bien vous rendre votre papier, il » a cru seulement que vous ne vouliez pas quil en » tirât copie. »

» Je revins avec iedil Sieur dans l'appartement de M. de Voltaire, qui persista à garder le papier, et s'approchant de moi me prit au collet et me dit : « Rends-moi ce manuscrit, tu l'as, c'est toi qui en » es l'auteur, c'est toi qui l'as composé. » — Je conservai ma tête, et, mêlant l'indignation avec la pitié, j'ôtai sans peine sa main d'où elle était placée, en même temps qu'un bras par derrière empêchait que son corps chancelant ne tombât. Il frappa du pied ; aussitôt une douzaine de domestiques accourent, barricadent la porte ; et, les voyant armés de bâtons, je ne gardai plus de ménagement et me débarrassant avec force de M. Gathala et de madame Denis, je mis Tépée à la main et, sautant de côté, je m'emparai de la porte du salon qui donnait sur le jardin. Je lui adressai laparole et je lui dis : « Fourbe, je te » fais grâce de la vie, quoiqueje ferais peut-être une » bonne action que de purger la terre d'un monstre

» tel que toi ! tu connais bien peu la liberté que tu » viens déchanter. » Mais, réfléchissant que je pouvais être pris par derrière, je fis ma retraite, toujours l'épée à la main, dans le temps qu'on se préparait à me la couper ; je contins les plus hardis, et leur dis que, comme je ne demandais pas de quartier, je n'en ferais aucun ; je m'adossai à un oranger, ils se retirèrent et je fis ma retraite, et il n'y eut besoin d'aucun chariot pour emporter ni les morts ni les blessés »

A peine Grasset était-il parti, que Voltaire, sans perdre une minute et mettante profit cet incident si bien préparé, monta en voiture et accourut chez le résident de France, dont il connaissait le peu de clairvoyance; il lui lut avec indignation les vers suspects et, accompagné par lui, il s'empressa de les déposer entre les mains du lieutenant de justice en dénonçant Grasset comme possesseur d'un infâme manuscrit. Puis, après ce tour habilement joué, il écrit au premier syndic pour protester de son innocence avant même d'être accusé officiellement.

« Monsieur,

» Vos bontés et celles du Magnifique Conseil m'ont déterminé à m'établir ici sous sa protection; il ne me reste en renouvelant mes remerciements

que d'assurer mon repos en ayant recours à la juslice du Conseil

» Le 22 juillet, une femme nommée Du Bret,

qui demeure à Genève dans la même maison que le Sieur Grasset, vint me proposer de me vendre le manuscrit de la Pucelle quarante louis d'or.

» Le 25 juillet, Grasset, arrivé de Lausanne, Aint lui-même me proposer ce manuscrit pour cinquante louis en présence de madame Denis et de M. Cathala; il me dit que si je ne l'achetais pas, il le vendrait à d'autres

» Pour me faire connaître le prix de ce qu'il voulait me vendre, il m'en montra une feuille écrite à la main; il me pria de la faire transcrire et de lui rendre son original.

» Je fus saisi d'horreur à la vue de cette feuille qui insulte, avec autant d'insolence que de platitude, à tout ce qu'il y a de plus sacré au monde.

» Je lui dis en présence de M. Cathala que, ni moi, ni personne de ma maison ne transcririons jamais des choses si infâmes, et que, si un de mes laquais en copiait une ligne, je le chasserais sur-le-champ.

» Ma juste indignation me détermina à faire remettre dans les mains d'un magistrat cette feuille punissable, qui ne peut avoir été composée que par un scélérat insensé et imbécile.

» J'ignore ce qui s'est passé depuis ; j'ignore de qui Grasset tient ce manuscrit odieux; mais, ce que je sais certainement, c'est que, ni vous Monsieur, ni le Magnifique Conseil, ni aucun membre de cette

République ne permettront des ouvrages et des calomnies si horribles... Il n'y a aucun lieu sur la terre où j'attende une justice plus éclairée qu'à Genève; je vous supplie, Monsieur, de communiquer ma lettre au Magnifique Conseil ^ »

L'imprudent Grasset ne revint chez lui que le soir ; il trouva les degrés de sa porte occupés par des huissiers qui l'appréhendèrent au corps et le conduisirent en prison, où il subit le lendemain un interrogatoire, à la suite duquel on le remit en liberté. S'il faut l'en croire, voici le discours que lui tint le lieutenant de justice :

« L'on vous rend tous vos papiers, quels qu'ils soient, et l'on vous garde le secret sur leur contenu; l'on garde la copie des dix-sept lignes que vous avez remises hier à M. de Voltaire, l'on vous blâme de l'avoir gardée. L'on est satisfait de la conduite que vous avez tenue dans cette affaire ; mais, pour bonnes raisons, on vous défend de porter votre épée pendant le séjour que vous ferez ici, cela étant contraire à l'usage. Pour diminuer les frais de votre emprisonnement, l'écrou sera rayé et biffe; vous sortirez, comme soldat, et vous ne payerez aucun frais de transport d'auditeur. Adieu, monsieur, vous