Uu grand nombre d'amateurs au goût délicat parta

On était fort à l'étroit à Monrion ; de rares pi-ivilégiés pouvaient seuls jouir du spectacle. Un voisin complaisant, le marquis de Gentil, tourna la difficulté en faisant construire sur sa terre de Monrepos un véritable petit théâtre et en le mettant à la disposition du poète.

Ce théâtre était installé dans les combles mêmes d'une grange attenant au château. Une communication avait été ouverte à travers la muraille, et les auteurs jouaient sur le fenil, sans que les spectateurs eussent à quitter le gi"and salon. A la première représentation de Zaïre, quand Lusignan dit à Chatillon :

En quel lieu sommes-nous ? aidez mes fsiibles yeux !

Un spectateur facétieux répondit :

Seigneur, c'est le grenier du mailre de ces lieux.

geaient alors son opinion, entre autres madame du Deffan « J'irais volontiers aux spectacles, écrivait-elle, s'ils étaient bons ; mais ils sont devenus abominables ; l'Opéra est indigne et la Comédie ne vaut guère mieux, elle est fort peu au-dessus d'une troupe bourgeoise, et le jeu naturel que M. Diderot a prêché a produit le bon effet de faire jouer Agrippine avec le ton d'une harengère. Ni mademoiselle Clairon, ni 51. Lekain ne sont de vrais acteurs ; ils jouent tous d'après leur naturel et leur état, et non pas d'après celui des personnages qu'ils représentent. »

Un irrésistible éclat de rire interrompit une des scènes les plus touchantes de la pièce.

A celte même représentation assistait le célèbre Haller, qui habitait alors près de Lausanne *. 11 écouta attentivement la pièce sans qu'on pût lire sur sa physionomie l'impression qu'il ressentait puis, interrogé par un spectateur :

— C'est la première fois, dit-il simplement, que je vois donner un rendez-vous d'amour pour se faire baptiser.

— Il est heureux pour moi, s'écria Voltaire, que ce malin Suisse n'ait pas tenu ce propos au parterre de la Comédie-Française : ma Zaïre était f. .... !

Lorsqu'on jouait ses pièces, Voltaire ne se possédait pas. Un jour, il suivait de la coulisse une représentation de cette même Zaïre, sa pièce favorite. Entraîné par le jeu de M. et madame d'Hermenches, il avança son fauteuil sans s'en apercevoir, si bien qu'il se trouva sur la scène entre Zaïre et Orosmane au moment du coup de poignard final, qu'il empêcha de donner-.

1. Le baron Albert de Haller, savant universel, l'un des hommes les plus célèbres de l'Allemague au xvui« siècle. Né à Berne en 1708, mort en 1787.

2. Le spirituel peintre Huber a reproduit cette scène sur un des panneaux qui existent encore à Môzeri, château de

Le rôle de Lusignan dans Zaïre était celui que Voltaire jouait le mieux et dans lequel il faisait verser le plus de larmes. Dans son zèle, il s'habillait dès le matin de son costume tragique et ses jardiniers stupéfaits voyaient arriver leur maître, drapé à l'anlique ou à l'orientale, transformé en Zamti ou en Narbas, et donnant tranquillement des ordres pour préparer une planche de tulipes ou de jacinthes.

Cette question des habits jouera désormais un grand rôle, surtout aux yeux de madame Denis, En vraie Parisienne, elle ne pouvait s'accommoder de costumes faits en Suisse : il fallait s'adresser aux plus grands tailleurs delà capitale; elle n'hésita pas à charger Lekain lui-même de la délicate mission de les commander, et elle entre à ce sujet dans les plus menus détails '.

« J'imagine, monsieur, que je vous ai donné une comition très embarassante ; si vous la trouvez difficile et peut-être impossible, prenons un autre parti. Ma sœur est actuelement à Paris, allez lui

M. Victor de Constant. Tous les acteurs sont de véritables portraits.

1. Inédite. Ce 28 novembre, des Délices. Nous avons respecté l'orthographe de madaïae Denis.

demander à diner un jour que vous serez libre; resonnez ensemble et si vous croiez qu'il soit plus facile de faire faire mon habit à Paris, j'enverais à ma sœur un corcet et mes mesures et eîle me ferait faire l'habit comme vous le jugez à propos vous feriez faire en même temps celui de Zameti pour mon oncle. Pardon de l'ennui que je vous ai donné. Mon oncle veut aussi un habit pour Narbas à l'égard des diamants nous en avons beaucoup ici Il faudra seulement indiquer les endroits où il faudra les mettre. Le démon de la Comédie nous possède et vous le connaissez mieux qu'un autre; je voudrais jouir du plaisir de vous entendre et vous assurer moi-même de l'estime que j'ai de vos talens, etc. »

Voltaire de son côté écrivait à madame de Fontaine * :

« Votre sœur attend l'habit d'Idamé avec plus d'impatience que je n'attends ceux de Narbas et de Zamti. Si elle avait bien fait, elle se serait habillée à sa fantaisie sans suivre la fantaisie des autres et sans vous donner tant de peine. Pour moi, avec sept ou huit aunes d'étoffe de Lyon, j'aurais très bien arrangé mes guenilles de vieux bonhomme. Je n'aime à imiter ni le jeu, ni le style, ni la manière de se mettre; chacun a son goût, bon ou mauvais. Madame Denis a cru qu'on ne pouvait avoir une

l. Lausamie, 26 janvier.

jarretière bien faite sans la faire venir de Paris à grands fréiis; elle voulait que je fisse faire mon jardin des Délices à Paris. »

Enchanté de son théâtre de Lausanne, il écrit à tous ses amis à la fois, avec le feu qui le caractérise.

« Madame Denis ne peut pas écrire... elle ett entourée de tailleurs, de coiffeurs et d'acteurs... el'e joue Zaïre... elle n'a pas les beaux yeux de Gaussin, mais elle joue infiniment mieux qu'elle... Je fa s Lusignan, ce rôle me convient et Ton pleure... Nous avons un très bon Orosmane, un Nérestan excellent, un joli théâtre... On vient de trente lieues pour nous entendre. Ensuite on soupe chez moi; nous avons un excellent cuisinier; nous mangeons des gelinottes, des coqs de bruyère, des truites de vingt livres ! . . . »

Mais, dans la satisfaction qu'il éprouve, le côté qui le touche certainement le plus est la présence des ministres de Genève à ses fêtes. Il ne néslisre lien pour les y attirer. Voici un billet adressé à M. Vernes, poète et pasteur tout à la fois :

« Je crois qu'on ne jouera l'Enfant prodigue que samedi 12 du mois. Vous pourriez, mon cher Mon-

sieur, en qualité de Ministre du Saint Évangile, assister à une pièce tirée de l'Évangile même, et entendre la parole de Dieu dans la bouche de madame la marquise de Gentil, de madame d'Auhonne, et de madame d'Hermenches, qui valent mieux que les trois Madeleines et qui sont plus respectables. Vous devriez, vous et M. Claparède, quitter votre habit de prêtre et venir à Monrion en habit d'homme. Nous vous garderons le secret. On ne scandalise point à Lausanne, on y respire les plaisirs honnêtes et les douceurs de la société »

Comment résister à ces séduisantes instances? On ne résista pas et Voltaire triomphant put écrire à son voisin Pictet de Saint-Jean :

« Une tragédie nouvelle jouée à Lausanne, et peut-être mieux jouée qu'elle ne le sera à Paris, est un phénomène assez singulier. Ce qui l'est encore davantage, c'est que nous avons eu douze Ministres du Saint Évangile avec tous les petits proposants à la première représentation. Il faut avouer que Lausanne donne d'assez bons exemples à Genève. »

Une lettre de madame de Ghandieu nous apprend la fin de la première saison de Monrepos :

« La clôture des plaisirs d'éclat finit hier par un bal et ambigu, et cent francs de quête pour le?

pauvres. Mardi, il y eut spectacle à Mon-Repos qui dura una heure : deux petites pièces et des ballets. »

Cependant la partie orthodoxe de la société voyait avec un certain déplaisir le goiit des fêtes et de la dissipation, encouragé par la présence du philosophe. Mademoiselle de Sacconay, membre influent de la coterie de la rue du Bourg, était à la tête de l'opposition. Mais les récits des habitués de Monrion piquèrent sa curiosité, elle voulut juger par elle-même de retendue du danger qu'on courait, en voyant de près le terrible philosophe, et voilà mademoiselle de Sacconay chez Voltaire. Bientôt séduite par cet esprit adroit qui se montra fort traitable et modéré, elle s'imagina aussitôt qu'elle allait le convertir. Son amie mademoiselle de Chabot écrit à madame de Brenles :

« La petite philosophe (mademoiselle de Sacconay) ne s'est-elle pas allée mettre Voltaire en tête. Elle y a été et les petits billets de trotter; et puis elle l'a invité à venir un jour chez elle entendre un sermon que M. Vernes devait lui lire. Il la refusa, disant qu'il était malade, y ajoutant les choses du monde les plus flatteuses ; au lieu de garder le lit, il a été à la Ghablière (maison du comte de Pries) où ii dit que mademoiselle de Sac-

conay l'avait invité à aller lire un sermon avec quelques béates. Ce propos n'a pas fait plaisir à la demoiselle. »

Le vieux général de Warnery, dans ses Mémoires, rappelle avec amertume l'influence de Voltaire et fait dater de son arrivée la décadence des mœurs nationales.

« Quand je quittai ma patrie, dit-il, on aurait montré au doigt un jeune homme qui n'aurait pas servi dans les troupes au moins quelques années; l'éducation alors était mâle; mais l'on m'a assuré que depuis que Voltaire s'est niché dans ce pays, le goût militaire s'est éteint chez tous ceux que la nécessité n'y force pas : tous ceux qui peuvent s'en passer vivent dans la plus grande oisiveté, lisent des romans, font des vers ; il n'y a pas jusqu'aux filles qui e parlent en bouts-rimés et en chansons... »

Bien que Voltaire ait eu le talent de se lier avec la plupart des pasteurs, tous cependant ne subirent pas son influence. Le pasteur Lervèche, entre autres, s'était déclaré hautement contre lui.

« M. le Doyen Lervèche, écrit madame de Ghandieu, a fait ce matin une belle sortie en chaire contre le théâtre de Mon-Repos, il a révolté son auditoire,

qui en a ri sans se fâcher. C'est un terrible homme, il perd le fruit des bonnes choses qu'il débite, par son zèle mal placé »

Voltaire ignorait ou feignait d'ignorer cette légère opposition. Charmé de son séjour à Lausanne et de la facilité qu'il trouvait pour satisfaire sa passion du théâtre, il ne se contenta bientôt plus de sa cabine de Monrion. On retrouve là cette disj)osition à l'engouement si caractéristique chez lui. Les Délices, dont il s'est passionné au premier abord, n'occupent déjà plus que le second plan ; il lui faut un palais dans Lausanne même et il l'aura. Il écrit à Thiériot : « On joue si bien la comédie à Lausanne, il y a si bonne compagnie, que j'ai fait enfin l'acquisition d'une belle maison au bout de la ville*. » Il avait ainsi son palais d'hiver pour le temps froid et ses Délices pour l'été; on ne pouvait mieux arranger sa vie.

1. Cette maison était située rue du Chêne, numéro 6, à l'entrée de la belle promenade de Mont-Benon. Voltaire la loua pour neuf ans.

Impression des œuvres de Voitaire chez les Cramer. — Renvoi de Collinl. — Madame de Fontaine. — Les dévotes du docteur Tronchin : la marquise de Muy, madame de IMontferrat, madame d'Albertas, madame d'Épinay. — Le comte d'Albaret et le duc de Villars.

L'hiver s'écoula fo rt tranquillement à Monrion, et, malgré le temps consacré à recevoir la société de Lausanne et à faire la cour aux pasteurs, Voltaire profitait du calme relatif de cette existence pour suivre activement ses travaux littéraires. Esprit éminemment pratique, il utilisa la petite cour qui s'était formée autour de lui, et tandis que « les gentilshommes et les belles dames jouaient ses tragédies avec autant d'art et de sentiment que les

acteurs de profession », des gens plus graves tels que le pasteur Bertrand et le doyen Polier de Bottens, dont la solide érudition ne laissait rien à désirer, écrivaient sous son impulsion de remarquables articles pour « l'Encyclopédie ».

Il s'occupait aussi avec ardeur de l'impression de ses œuvres complètes, qui allaient bientôt paraître à Genève chez les frères Cramer. Jusqu'alors, on les avait publiées de tous les côtés, à Leipsick, la Haye, Paris, etc. La plupart de ces éditions étaient certainement fautives ou inexactes, et on comprend son désir d'en faire exécuter une complète et correcte. 3Iais un autre motif le poussait à se hâter.

Dans son premier manuscrit de V Histoire universelle, écrit pour madame Du Châtelet, il s'était laissé entraîner à parler fort librement de maints faits et gestes des rois Louis XIV et Louis XV ; les transes qu'il venait d'éprouver au sujet de la copie volée par Ximenès lui donnaient un ardent désir de publier le plus promptement possible une nouvelle édition bien et dûment expurgée. Le zèle du philosophe ne plaisait guère à CoUini, qui se plaignait de succomber sous le fardeau : « 11 use tellement mes doigts à force d'écrire, disait-il, qu'il n'y a presque plus que mes ongles qui tiennent. » A part cette hyperbole italienne, il est certain que la

besogne était rude. Collini juge, du reste, avec beaucoup de finesse et de sagacité, la manière de procéder de son maître.

'( Vous savez, écrit-il à Dupont, qu'on n'a jamais fait l'histoire si aisément, ni à si bon marché* ; mais il ne faut dans cette histoire que goûter la beauté du style, et y profiter de quelques réflexions et de quelques coupsjde pinceau qui font de temps en temps le tableau de Tunivers^. »

Au printemps. Voltaire revint aux Délices pour surveiller de plus près ses publications. A cette époque, on fit courir des bruits fâcheux sur les relations de l'auteur et de ses éditeurs. Il prit luimême la peine de les démentir.

« Je ne sais pas ce qu'on veut dire par les prétendues dissensions des Cramer; il n'y en a jamais eu l'ombre. Ce sont des gens d'une très bonne famille

1. Voltaire avait trop d'esprit pour se faire illusion sur la manière dont il écrivait l'histoire. M. de Constant lui demandait un jour de lui prêter son Histoire de Russie. « Vous êtes fou ! lui dit-il ; si vous voulez savoir quelque chose, prenez celle de Lacombe; il n'a reçu ni médailles ni fourrures, celui-là. »

2. Villemain, dans son cours de littérature, reconnaît que Voltaire, à cette époque, régnait seul sur l'histoire, « mais dans le monde et parmi les lettrés qui n'étaient pas érudits ».

de Genève, qui ont de l'éducation et beaucoup d'esprit; ils sont pénétrés de mes bienfciits, tout minces qu'ils sont, et ont fait un magnifique présent à mon secrétaire. Ce secrétaire (par parenthèse), est un Florentin très aimable, très bien né, et qui mérite mieux que moi d'être de l'académie Délia Crusca. »

Ce FlorentiD, si aimable et si bien né, avait surpris la confiance de son maître. Si, dans ses Mémoires, il lui a rendu une justice tardive et un peu outrée, en revanche les lettres qu'il écrivait pendant qu'il était à son service ne contenaient que sarcasmes et perfides confidences sur ceux qui le comblaient de bienfaits.

Nous avons vu, par l'aventure de Ximenès, que madame Denis, bien qu'elle eût à cette époque quarante-six ans, n'avait pas renoncé à plaire ; plus d'un invité des Délices s'en aperçut. Elle regarda même d'un œil fort tendre Collini qui saisit volontiers l'occasion de gagner quelque influence. La dame n'était pas dépourvue de prétentions littéraires ; pour occuper ses loisirs, elle avait ébauché une tragédie à'Alceste, et ses travaux la forcèrent naturellement à recourir au beau secrétaire. Il s'établit bientôt entre eux une intimité qui déplut singulièrement au philosophe. Mais Collini était

jeune, volage, et madame Denis fut très vite délaissée. Elle en conçut un vif ressentiment, qui ne tarda pas à se manifester. Le secrétaire étant un jour occupé à écrire à une nouvelle maîtresse, on vint l'avertir que la seconde nièce de Voltaire, madame de Fontaine \ arrivait aux Délices et qu'il fallait, sans perdre de temps, aller à sa rencontre avec une voiture. Il partit aussitôt, laissant imprudemment sur son bureau la lettre commencée; c'était d'autant moins excusable qu'il y plaisantait cruellement la trop jeune madame Denis.

A son retour, il trouve dans toute la maison des visages de glace. Le lendemain, Voltaire le fait mander et lui dit sévèrement : « Vous avez manqué à ma nièce, il faut nous séparer. » Ni les prières ni les supplications ne purent faire revenir le poète sur sa détermination. Gollini eut, du moins, le bon esprit de s'excuser de son mieux et de quitter les Délices en bons termes avec ses habitants. Avant son départ, Voltaire lui offrit un rouleau de louis : « Prenez cela, lui dit-il, on ne sait pas ce qui peut arriver. » — « Je le remerciai, dit Gollini ; il m'em-

1. Élisabetti Mignot avait épousé en 1738 Nicolas -Josepb de Dompierre, seigneur de Foutaine-Hornoy, président trésorier de France, au bureau des Finances d'Amiens. Ils eurent un ûls qui prit le nom de Dompierre d'Homoy.

brassa et je quittai, les larmes aux yeux, la maison des Délices. »

C'est un an à peine après l'installation de Voltaire dans la république de Genève que madame de Fontaine arriva aux Délices. Elle cédait enfin aux sollicitations de son oncle, qui l'aimait beaucoup et qui, depuis longtemps, l'engageait à le venir voir dans sa nouvelle retraite. Madame de Fontaine était alors une femme de quarante et un ans. Mariée très jeune à un magistrat, leur union n'avait pas été heureuse, et son mari venait de mourir tout récemment.

« Elle était grande, ditFlorian, bien faite, bonne, assez bien de figure; elle portait dans ses yeux tout l'esprit qu'elle avait et personne n'en eut un plus juste et plus fin ; elle était tendre, compatissante, toujours prête à tout sacrifier à la personne qu'elle aimait, mais quelquefois impérieuse et exigeante. »

Esprit indépendant et dépourvu de préjugés, elle avait adopté une très grande liberté d'allares. Elle peignait volontiers des sujets fort légers ; Voltaire l'en plaisantait souvent et lui demandait de belles nudités pour ragaillardir sa vieillesse.

« Peignez-vous d'aprèi» le nu? avez-vous des mo-

dèles? Quand vous voudrez peindre un vieux malade emmitouflé, avec une plume dans une main, et de la rhubarbe dans l'autre, entre un médecin et un secrétaire, avec des livres et une seringue, donnezmoi la préférence. »

La santé délicate de madame de Fontaine exigeait des soins continuels, et, bien avant son arrivée, Voltaire n'avait pas manqué de consulter pour elle l'oracle Tronchin.

« J'envoie, ma chère nièce, la consultation de votre procès avec la nature au grand juge Tronchin. Vous me paraissez à peu près dans le même cas que moi : faiblesse et sécheresse, voilà nos deux principes. Cependant, malgré ces deux ennemis, je n'ai pas laissé de passer soixante ans, et M. Ledosseur vient de mourir d'une maladie toute contraire. Mesdemoiselles Bessière avaient une vieille tante qui n'allait jamais à la garde-robe; elle faisait seulement tous les quinze jours une petite crotte de chat que sa femme de chambre recevait dans sa main et qu'elle portait dans la cheminée. Elle mangeait dans une semaine deux ou trois biscuits et vivait à peu près comme un perroquet; elle était sèche comme le bois d'un vieux violon et vécut dans cet état près de quatre-vingts ans, sans presque souffrir Le père putatif du maréchal de Richelieu, qui était le plus sec et le plus constipé des

ducs et pairs, s'a^^sa de prendre du lait à la casse ; cela avait l'air du bouillon de Proserpine, il s'en trouva très bien. Il mangeait du rôti à dîner, il prenait son lait à la casse à souper, et vécut ainsi jusqu'à quatre-vingt-quatre ans »

Madame de Fontaine n'était pas artivée seule aix Délices. Le marquis de Florian, oncle du célèbre l'abuliste, l'accompagnait. Depuis plusieurs années, l'afTection la plus tendre les unissait, affection qui ne se démentit jamais. Florian était fait pour les fournies : « Né avec la plus grande complaisance, la plus grande discrétion, une persévérance infatigable et l'art heureax de savoir vivre pour les autres, il était très aimable aux yeux de celle qu'il attaquait. 11 obtint par ses maîtresses et par le cardinal de Bernis, dont il était un peu parent, une compagnie de cavalerie, et il servit longtemps avec distinction *. »

Voltaire, parfaitement au courant des liens qui unissaient Florian et sa nièce, n'était pas homme à s'en scandaliser. 11 accueillit donc les deux voyageurs à bras ouverts et leur témoigna tout le contentement qu'il éprouvait d'avoir enfln sa famille au complet.