Inédite, bibliothèque de Genève. Manuscrits de Constant

Gex. 11 me lut la copie d'une lettre qu'il avait écrite à Voltaire, dont celui-ci ne m'a jamais parié, et que je doute qu'il ait conservée dans ses papiers. » Tronchin, voyant la tournure sérieuse que prenait cette contestation, chercha à apaiser M. de Quintin et lui fit comprendre que, dans l'intérêt de tous, il valait mieux ne pas donner suite à l'affaire. Son intervention arriva fort à propos, car il ne s'agissait de rien de moins que d'arrêter Voltaire. Le philosophe se vanta bien haut d'avoir réduit ses ennemis au silence ; mais, d'après la lettre de M. de Quintin, il dut comprendre qu'il l'avait échappé belle, ce qui ne le rendit pas plus sage. En suivant de près l'existence de Voltaire, on se demande comment il pouvait supporter ces querelles perpétuelles, ces tracas, ces petites guerres pour les questions matérielles, qui venaient s'ajouter sans cesse à ses polémiques philosophiques et littéraires. Il faut croire que, pour cette nature ardente, nerveuse et irritable, la paix eût été le pire des supplices; que l'action, la contradiction même, étaient nécessaires à sa santé et à son esprit. Jamais il ne laissera échapper l'occasion de lutter, il la cherche, la guette, et fond sur l'ennemi, avec la même rapidité que le faucon sur l'alouette. Il prétendait que Tronchin lui ordon-

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nait de courre le Pompignan tous les matins, pour se tenir en liesse et bonne santé. Certainement, il dut au Consistoire une prolongation de vingt ans d'existence.

Querelle de Voltaire avec le président de Brosses. — Adoption de mademoiselle Corneille. — Tliéâtres à Carouge, k Châtelaine et à Femey. — Le Consistoire interdit d'assister aux représentations théâtrales de Voltaire. — Lecture à'Olympie. — Départ du duc de Villars.

Dans toutes les tracasseries qu'il entamait si volontiers, Voltaire n'avait pas toujours le dessus : il rencontra plus d'une fois des adversaires résolus ; mais nul ne lui tint tête comme le président de Brosses et, dans leur piquante escarmouche, le magistrat montra plus d'esprit que le philosophe.

C'est a'i mois de janvier 1761 que les bonnes relations qui existaient entre eux furent gravement altérées par une discussion d'intérêts qui se termina

par la brouille des deux anciens amis. Avant que Voltaire eût passé le bail de Tournay, le président de Brosses avait vendu sa coupe de bois à un nommé Chariot Baudy. Peu de temps après, Voltaire s'installant et ayant besoin de bois, en fît de> mander quatorze moules à Baudy. A la fin de 1760, le président reçut le compte de ses affaires pour les années 1759-J760, et son étonnement fut grand de voir qu'il était débiteur de quatorze moules de bois vendus à M. de Voltaire, à trois patagons le moule.

11 écrivit aussitôt à son locataire, pour lui demander une explication :

« Baudy, dit-il, ayant été vous demander le payement de sa livraison, vous l'auriez refusé en affirmant que je vous avais fait don de ce bois. Je vous demande excuse si je vous répète un tel propos; car vous sentez bien que je suis fort éloigné de croire que vous l'avez tenu et je n'y ajoute pas la moindre foi. Je ne prends ceci que pour le discours d'un homme rustique fait pour ignorer les usages du monde et les convenances, qui ne sait pas qu'on envoie bien à son ami et à son voisin un panier de pêches ou une demi-douz-aine de gelinottes, mais que, si on s'avisait de lui faire la galanterie de quatorze moules de bois, ou de six chars de foin, il le

prendrait pour une absurdité contraire aux licences, et il le trouverait fort mauvais. »

Voici comment les faits s'étaient passés : Voltaire, dans la conversation, s'était plaint de la rareté du bois. Le président lui conseilla de s'adresser à Chariot Baudy, qui en avait, et lui offrit de se charger de la commission. Le philosophe accepta, mais conclut, fort à tort, que c'était un cadeau que de Brosses lui faisait.

Il répondit à la lettre du président, en lui parlant uniquement de l'affaire du curé de Moëns. II débutait ainsi* : « Il ne s'agit plus ici, Monsieur, de Charles Baudy et de quatre moules de bois^ il est question du bien public, etc.. » Il n'était point fait d'autre allusion à l'affaire qui les intéressait. De Brosses piqué riposta ^ :

« Je ne vous parle plus de Charles Baudy, ni des quatre moules de bois (lisez quatorze, c'est un chiffre que vous avez omis, nous appelons cela un lapsus linguge.)... Si je vous en ai parlé peut-être trop au long, ce n'a été que comme ami et voisin, en qualité d'homme qui vous aime et vous honore.