Voltaire venait de publier son Épitre sur l'Agriculture

son acquisition : il partit pour aller faire jouer une comédie de sa façon à Lyon*, sans avoir donné un sol : « M. de Ximenès, écrit Voltaire, achève de se ruiner en faisant jouer son Don Carlos à Lyon, et moi à bâtir une église; c'est ainsi que le monde est fait*. »

Voltaire faisait, en effet, bâtir une église. Il avait obtenu de l'évêque d'Annecy la permission de changer l'emplacement de celle qui existait à Ferney en se chargeant de la dépense. L'église ancienne était fort laide et masquait l'entrée du château. Le philosophe avait hâte de la faire disparaître et surveillait lui-même les travaux. Pressé de voir son œuvre achevée, il fit enlever une grande croix de bois qui se trouvait à l'entrée de la porte du cimetière, sans avoir rempli les formalités ordonnées en pareil cas. On prétend, et c'est fort probable,

1. Le théâtre de Lyon était l'asile des refusés. Tour à tour le comte de Lauraguais et sa Clytemnestre, Poinsinet et son Ogre malade, Chimène et son Don Carlos vinrent essayer de se venger des dédains de la Comédie-Française ou de rOpéra-Comique. Ils n'y réussirent pas, et les amateurs lyonnais se plaignirent hautement des rogatons tragiques ou comiques qui leur arrivaient de Genève. Voltaire était un peu responsable de cette invasion du théâtre de Lyon; car les auteurs cités plus haut étaient tous venus faire leur pèlerinage à Ferney et lire leurs pièces au seigneur châtelain qui n'avait pas manqué de les accabler d'éloges et de les encourager à se faire représenter, mais pas à Femey.

qu'il dit aux ouvriers : Enlevez-moi cette 'potence.

Quoi qu'il en soit, le curé de Moëns, ennemi mortel de Voltaire., avec lequel il avait eu maille à partir récemment, le dénonça et engagea le curé de Ferney à transporter le Saint-Sacrement dans l'église de Moèns, lui persuadant, ainsi qu'aux habitants, que Voltaire avait profané la leur. Le curé de Ferney, effrayé, accomplit la cérémonie suivi d'un assez grand nombre de ses paroissien? en pleurs. La justice informa, et on entama un procès criminel. Voltaire, avec sa hardiesse accoutumée, n'hésita pas à s'adresser au Pape par la voie du cardinal Passionnel et du duc de Choiseul. Il envoya à Rome le plan de son église et demanda instamment des reliques pour les y placer. Le Saint-Père approuva tout; mais, en fait de reliques, il envoya spirituellement le cilice de saint François d'Assise, patron du philosophe.

Voltaire, sans être tenté de revêtir le cilice, se montra enchanté de l'envoi, s'empressa de remercier Je duc de Choiseul, et profita de l'occasion pour demander une grâce en faveur de ses amis les Constant.

Écoulez, rien n'a réussi Oue votre sacré reliquaire

Envoyé dans Ferney de la part du Saint-Père, Tout le peuple hérétique en est fort en souci.

Chacun voit, chacun dit ici Qu'en ma maison la grâce abonde, Ei qu'ayant du crédit sur vous en l'autre monde J'en dois avoir en celui-ci.

« Monseigneur,

» Je suis vain comme un poète ; un poète fait l'entendu, et je laisse croire que vous m'honorez de vos bontés jusqu'à me permettre de vous importuner au milieu de vos occupations importantes. M. Crommelin, qui a beaucoup d'esprit, vous dira que M. le général de Constant s'est battu comme un diable pendant quarante ans contre nous, et qu'il faut que ses enfants se battent pour nous ; que cette famille noble appartient de droit à la France, puisqu'elle est originaire de la ^àlle d'Âix, et qu'il est clair qu'ils sont Français, attendu qu'ils sont très aimables et que leurs femmes sont charmantes. — Et puis que demandent-ils? d'être reconnus pour ce qu'ils sont; il y a tant de gens qui veulent être ce qu'ils ne sont pas. Je connais vingt faiseurs de vers à qui je refuserais tout net des lettres patentes de poète : mais comment refuser à MM. de Constant la qualité de gentilshommes qu'ils ont chez eux et qu'ils ont si dignement soutenue. Pardonnez, Monseigneur, la liberté grande de moi Suisse, le plus franc de tous

les Suisses, le plus reconnaissant de vos bontés, attaché pour jamais à votre personne avec le plus profond respect *. »

Madame de Constant nous raconte qu'en attendant d'être placés dans l'église, les morceaux du cilice étaient épars sur la cheminée du salon, et qu'on les montrait glorieusement à tout venant. « Madame l'Ambassadrice, écrit Voltaire à M. de Chauvelin, aura le plaisir d'entendre la messe dans une église toute neuve que je fais bâtir exprès pour vous. Le dernier acte de ministre des affaires étrangères qu'a fait M. de Choiseul a été de m'envoyer des reliques de la part du Pape. »

Cependant, la plainte du curé avait été portée au Procureur général de Dijon, M. de Quintin, et, sans la présence du conseiller Tronchin, elle eût eu de graves conséquences. « L'information fat envoyée par le bailliage au Parlement de Dijon, raconte le conseiller... Peu après, en y passant et dans une visite que je fis à M. le procureur général, il me témoigna son mécontentement des tracasseries que lui suscitait perpétuellement notre ami, et il sortit de son bureau la procédure de