février

A la réception de cette pièce, qui non seulement raillait ses instincts généreux, mais encore cherchait à. déconsidérer l'asile qu'il avait oiïert, Voltaire entra dans une épouvantable fureur : « Je pense, dit-il, que ce qu'il y aurait de plus doux et de plus modéré à faire, ce serait d'assommer de coups de bâton le nommé Fréron, à la porte de M. Corneille. » Il supplie Lebrun de demander justice au Prince de Conti, aux ministres, « Je crois môme, dit-il, que c'est une affaire du ressort du lieutenant criminel, jamais rien n'a été plus marqué au coin du libelle diffamatoire. » Ses réclamations furent vaines; il se décida alors à se venger lui-môme, et il écrivit les Anecdotes sur Fréron, le pamphlet le plus violent qui se puisse imaginer*.

Peu de temps après, un Genevois se promenait avec lui; un crapaud vint à passer devant eux : « Voilà un Fréron », dit le Genevois pour flatter son compagnon. — Quel mal, répondit Voltaire, cette bêle a-t-elle pu vous faire, pour s'attirer une pareille injure?... »

Grimm, esprit sage et modéré, apprécia comme il le fallait la bonne action du philosophe.

1. 11 en nia, du reste, la paternité et l'attribua généreusement à La riarpc.

« ... L'envie a voulu diminuer le mcrile «le la bonne action de M. de Voltaire, et cela est bien oclieux. D'autres ont élevé Taction du philosophe des Délices jusqu'aux nues, et c'est exagérer. Il aurait pu faire sans doute du bien à mademoiselle Corneille avec moins d'ostentation, et si, par hasard, il s'en dégoûtait par la suite, et qu'il ne lui fit pas un sort pour sa vie, il l'aurait rendue plus malheureuse que s'il l'avait laissée dans la misère. »

II n'en fut rien, et il resta pour elle jusqu'à sa mort le père le plus tendre.

Mademoiselle Corneille reçut aux Délices un cha!eiireu\ accueil. Son extérieur et ses manières ravirent Voltaire et madame Denis. L'esprit naturel, la gaieté, l'enjouement de la jeune fille firent bientôt la joie de la maison. Voltaire se chargea de son éducation avec autant de soin que si elle lui eût été attachée par les liens du sang. Quoiqu'il n'eût jamais été appelé à s'occuper d'éducation pendant le cours de sa longue carrière, il avait souvent réfléchi à cette importante question. Voici une curieuse lettre qu'il écrivait ù un professeur de philosophie.

« Je vous remercie, Monsieur, et je vous

félicite de votre plan d'études. Il semble qu'autrefois les collèges n'étaient institués que pour faire des

g?'imauds, vous ferez des gens de mérite. On n^apprenaitque ce qu'il fallait oublier, et par votre méthode on apprendra ce qu'il faudra retenir le reste de sa vie. La vraie philosophie prendra la place des sophismes ridicules, et la physique n'en sera que meilleure en s'appuyant sur les expériences et sur les mathématiques plus que sur les systèmes. Newton a calculé le pouvoir de la gravitation, mais il n'a pas prétendu deviner ce que c'est que ce pouvoir ; Descartes devinait tout, aussi n'a-t-il rien prouvé. Locke s'est contenté de montrer la marche et les bornes de l'entendement humain ; malheur à ceux qui voudraient aller plus loin !

» Votre plan, Monsieur, est un service rendu à la patrie. Il faut espérer que les Français feront enfin de bonnes études et qu'on y connaîtra même le droit public qui n'y a jamais été enseigné. Je souhaite que tous ces nouveaux secours forment de nouveaux génies. Je suis près de finir ma carrière; mais je me consolerai par l'espérance que la génération nouvelle vaudra mieux que celle que j'ai vue... J'ai l'honneur, etc. * »

Mais voici le plan d'éducation que Voltaire luimême imagina et suivit pour mademoiselle Corneille.

1. Inédite : Bibliothèque nationale, mss. f. fr. nouv. acq. Lettre de Voltaire à M. Robert, professeur éinérite de pliilo- Bophie, géographe ordinaire du roi.

« Elle est très bien servie, écrivait-il à Dumolard *; on lui a assigné une femme de chambre qui est enchantée d'être auprès d'elle; elle est aimée de tous les domestiques; chacun se dispute l'honneur de faire ses petites volontés et assurément ses volontés ne sont pas difficiles. Nous avons cessé nos lectures depuis qu'un rhume violent l'a réduite au régime et à la cessation de tout travail. Elle commence à être mieux. Nous allons reprendre nos leçons d'orthographe. Le premier soin doit être de lui faire parler sa langue avec simplicité et avec noblesse.

» Nous la faisons écrire tous les jours : elle m'envoie un petit billet, et je le corrige ; elle me rend compte de ses lectures ; il n'est pas encore temps de lui donner des maîtres ; elle n'en a point d'autres que ma nièce et moi. Nous ne lui laissons passer ni mauvais termes, ni prononciations vicieuses ; l'usage amène tout. Nous n'oublions pas les petits ouvrages de la main. Il y a des heures pour la lecture, des heures pour les tapisseries de petit point- Je vous rends un compte exact de tout. Je ne dois point omettre que je la conduis moi-même à la messe de paroisse. Nous devons l'exemple et nous le donnons.»

Huber, commensal habituel de Ferney, esquisse spirituellement le portrait de la jeune fille.

l.AFerney, 13 janvier 1761. — Dumolard Bert (1709-1772), aocien ami de Voltaire, qui l'avait placé en 1740 comme bi-

'.: Il faut employer cette demi-feuille à vous parler de Voltaire, mande-t-il à madame d'Épinay. Il est plus gai et plus vert qu'il n'a été de sa vie ; il a un joujou dont il s'amuse bien autant comme un enfant de sa poupée, que comme un père de son enfanti La petite Corneille, arrivée ici aussi neuve qu'une feuille de papier blanc, était précisément ce qu'il fallait à Voltaire. Elle n'est rien moins que jolie; mais la jeunesse a toujours des grâces. Nous nous pâmions vous et moi. Madame , des attitudes d'un vilain petit chien que vous aviez; c'est dans ce goûtlà que notre homme jouit de sa pupille ; elle a bientôt pris une assurance qui enchante son protecteur; elle dérange impunément les échecs, les vers, et même les répétitions d'Olympie; elle joue fort drôlement les rôles qui vont se meltre à son ton, les Colette, etc. »

L'apparilion de la Nouvelle Iléloïse, les lettres de Ximenès, le procès pour la reconstraclion de l'église de Ferney, les différends avec le président de Brosses, et l'adoption de la petite Corneille, semblaient avoir distrait Voltaire de sa passion favorite. Mais il n'était pas homme à rester sons le coup de la défaite qu'on lui avait infligée l'automne précédent; il voulut seulement laisser s'écouler

bliothécaire auprès du roi de Prusse. II prit part à l'abrégé cbroaologiqiie publié par le président Héuault.

LA. VIE iNTIMK DE VOLTAIRK 317

quelque temps entre les admonitions du Consistoire et la reprise des hostilités; en attendant, il combinait habilement son plan pour donner de nouvelles inquiétudes à l'ennemi et le cerner de tous côtés. Non content de faire élever avec tout le soin possible un charmant théâtre à Ferney, il parvint à en faire construire un à chaque porte de Genève, sur terre de France et sur terre de Savoie. Cette tentative sembla d'autant plus audacieuse que, l'année précédente, le gouvernement de Genève avait obtenu, du roi de Sardaigne, la .suppression du tlséAtre de Carouge, et Tronchin, en 1759, celle du théâtre de Châtelaine. Les faire rotablir, moins d'un an après, pouvait à juste titre passer pour un défi jeté au Consistoire. Mais cette considération n'était propre qu'à exciter le philosophe.

Il écrivit au marquis de Chauvelin la lettre la plus pressante pour lui recommander le directeur d'une troupe ambulante qui sollicitait de s'établir à Carouge. M. de Chauvelin obtint l'autorisation demandée, et les comédiens donnèrent des représentations fort suivies. Les Genevois de toute classe y vinrent en foule, se dédommageant ainsi de la longue privation qui leur avait été imposée. Quelques-uns d'entre eux firent même représenter des prologues, des pièces à tiroirs, mais ils gardèrent prudemment

l'anonyDiL!. Un seul, M. Marcel de Mézières, parut dans l'arène à visage découverl, et fit jouer une pièce intitulée Diogène à Carouge , qui fut, du reste, outrageusement sifllée. Voltaire fait allusion à cette pièce dans un billet au pasteur Verncs ^

« Ce mauvais temps me tue, mou cher abbé : je ne peux aller à la comédie, et je suis bien las de la détestable tragédie que je vois qu'on joue sur le théâtre de l'Europe ; c'est contre cette mauvaise pièce que Jean-Jacques devait écrire... Voilà donc deux Diogène, Rousseau et Marsais. Votre Genève me paraît un peu plus gaie que du temps passé ; c'est qu'elle est plus riche et plus éclairée. Continuez cette histoire * et songez que Genève n'a jamais été plus heureuse qu'aujourd'hui...'»

Le théâtre de Garouge ne suffisant pas à la rancune du philosophe, il trouva moyen d'en faire

1. L'auteur de la pièce, dans sa préface, s'unissait à d'Alembert et réclamait un théâtre pour Genève ; il concluait que le théâtre pouvait être une école de républicanisme et qu'il fallait au moins le tolérer. Ces discussions n'avaient jamais été soulevées auparavant; elles alarmaient les partisans du régime établi, qui voyaient que tout serait mis en question dans la vieille Genève. Ils en rendaient responsable Voltaire, qui, à leurs yeux, apportait la révolution du dehors au dedans.

2. Vernes travaillait alors à une Histoire de Genève qui n'a jamais été publiée.