Inédite

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établir un autre à Châtelaine, sur la terre do France, à cinq minutes des Délices. C'était un édifice en planches fort légèremenl construit, et qu'on dut môme consolider avant de le livrer au public, sous peine de le voir s'écrouler sur les spectateurs. Voltaire, qui pensait avec raison qu'un accident de ce genre serait plus nuisible pour l'avenir de la comédie à Genève que toutes les prohibitions des pasteurs, se rendit lui-même à Châtelaine, escorté des charpentiers de Ferney, pour s'assurer de la solidité de l'édifice. Enfin la troupe arriva. Madame de Constant est une des premières à la décrire avec sa pointe de malice accoutumée :

« J'ai vu, mais très bien vu, le théâtre et les comédiens, c'est-à-dire un échafaudage, un directeur noir comme un Espagnol, cinq ou six danseurs et danseuses et celui qui fait des rôles de paysans ; ils disent que le reste est en chemin et que la troupe est fort bonne. Je le souhaite plus que cela n'en a la mine, enfin cela sera toujours drôle. Ils promettent tragédie, comédie, opéra-comique supérieur, un ballet délicieux, un orchestre divin. Ils auront un détachement des Invalides du fort de FÉcIuse, avec un officier en tête. La troupe est de quarante personnes, tous bons dans leur genre; il n'y a pourtant aucun nom connu ; cela ira depuis la fin du mois

prochain j iisqa'à la mi-novembre quand ils devraient se ruiner....»

Entre autres pièces, ils donnèrent le Dexnn du village, fort supportablement, et Tancrède de façon à émouvoir l'assistance : « Je ne dis pas qu^ils aient tous joué comme mademoiselle Clairon, écrit Voltaire; mais nous avions un père qui faisait pleurer, ce que votre Brizard ne fera jamais; il ne peut tDmber de ses yeux que de la neige. Les hommes, les femmes, les petits garçons, les Anglais eux-mêmes fondaient en larmes. »

Voltaire venait d'achever et d'orner le théâtre de Ferney avec tout le soin possible. La salle de spectacle était copiée sur celle de Lyon ; elle était on ne peut mieux disposée ; une perspective ingénieuse faisait illusion au spectateur et les acteurs paraissaient être à une si grande distance, qu'on s'étonnait presque de les entendre. La disposition des places, l'éclairage ne laissaient rien <à désirer et les décorations pouvaient passer pour des merveilles de bon goût. L'auteur, du reste, se montrait fier de son œuvre et déclarait que son théâtre était un peu

1. La colouie anglaise était alors assez nouibreusc à Genève. Lo duc et la duchesse de Grafton étaient arrivés à la On de juin.

mieux entendu et décoré que celui de la Comédie- Française.

Mais les exhortations du Consistoire allaient porter leurs fruits. Le Grand Conseil, qui s'était montré tolérant à l'égard des représentations de Voltaire, par la très bonne raison que plusieurs de ses membres faisaient partie de la troupe de Tournay, se vit enfin obligé de sévir, et, comme on ne pouvait empêcher le poète déjouer la comédie chez lui, on tourna la difficulté en le privant de ses acteurs. Touché au vif, il éclate en imprécations contre les « PeiTuques genevoises ». Il veut brûler Genève. Désormais, il n'a plus qu'épithètes malsounantes pour ses anciens amis.

« Nous avons, depuis peu, un cocu^ à Genève, écrit-il à d'Alembert, La petite Eglise de Calvin, qui fait consister la vertu dans l'usure et dans l'austérité des mœurs, s'est imaginée qu'il n'y avait de cocus dans le monde que parce que l'on jouait la comédie... Ces maroufles s'en sont pris aux jeunes gens de leur ville qui ont joué sur mon théâtre de Tournay, et ont l'insolence de leur faire promettre de ne plus jouer avec des Français qui pourraient corrompre les mœurs de Genève. »

1. Allusion à l'aventure du professeur Necker, sur lequel an mari jaloux avait tiré un coup de pistolet.

Voyant arriver au mois de septembre le président de la Marche, le président Ruffey, l'abbé Coyer, le comte de Lauraguais, le comte d'Harcourt et sa femme', Voltaire voulut tenter de nouveau des représentations théâtrales ; mais la difficulté de trouver des acteurs dans la société fut telle, qu'il dut recourir à des comédiens de profession. On commença par répéter Mérope et rÉcossaise. La troupe se composait de Voltaire, de madame Denis, de mademoiselle Corneille, qui débutait; des fidèles Cramer, qui n'avaient pas encore déserté leur poste, et de quelques acteurs de la troupe de Châtelaine pour les rôles secondaires. Voltaire est enchanté de mademoiselle Corneille : « Elle joue Tsménie dans Mérope; elle a la voix flexible, harmonieuse et tendre ; n'est-ce pas une honte que nos histrions fassoQt jouer ce rôle par un homme? Les barbares ^ ! »

i. On trouve la mention suivante dans les registres du Conseil : « M. le Picmier a rapporté que M. Beuvron, comte d'Harcourt, lieutcuaut général au service de France, arrivé ici dimanche, avec madame son épouse, pour raison de sauté, ont été hier lui faire visite avec trois autres personnages qui sont avec lui, et qu'il se propose de rendre la visite à M. le comte. »

2. Lettre à M. le comte d'Argental, 20 octobre 1761. Le rôle d'Isménie était, en ciTet, rempli par un homme à la Comédie- Française.

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Tout semblait marcher à merveille, quand tout à coup les Cramer, prétextant la maladie d'un de leurs parents, vinrent prier qu'on mît des comédiens à leur place. Grand émoi à Ferney ! la représentation était annoncée et tous les étrangers de distinction priés. Il fallut recourir encore à la troupe de Châtelaine, qui fournit deux nouveaux sujets. Les répétitions reprirent de plus belle : madame Denis et mademoiselle Corneille ne faisaient plus autre chose. Le patriarche s'occupait de la salle, des détails de mise en scène et des décors.

« J'aurais été à Ferney, dit madame de Constant, si, dans ce moment-ci, l'on y pouvait entendre autre chose que ce qui a rapport à la comédie. On y joue Mérope avec les comédiens de Châtelaine, joints aux gens de la maison. Il y a bien du monde d'invité; le voisinage de Genève et du pays de Gex, les ducs et duchesses. Les Cramer et leurs femmes n'y jouent, ni n'iront, à cause de Dupan qui s'en va, ni nous par conséquent. »

Enfin, la représensation eut lieu; madame Denis fit pleurer les Anglaises I mademoiselle Corneille fut charmante dans le rôle d'Isménie, et fort applaudie.

Madame de Constant écrit à son mari :

« On joua vendredi Mérope a,\ec RoquenoUle et

Brunet^ dont madame Denis était très fâchée; mais tout son monde était invité, quand les deux frère? Cramer se retirèrent. La pièce fut très bien jouée; Voltaire fit des miracles. La petite (mademoiselle Corneille) passablement, et Génier point mal. Il y avait quarante spectateurs, quoiqu'il y en ait manqué vingt-cinq. La Duchesse* y pleura beaucoup. On fait de grands projets pour le printemps. Le théâtre est charmant. Génier s'est engagé avec la troupe de Lyon et part la semaine prochaine; ainsi plus d'importuns, à moins qu'il n'en revienne d'autres Il y avait fort peu de Genevois. »

En effet, malgré l'attrait du spectacle et la brillante composition de l'assistance, beaucoup d'invilôs se firent excuser par crainte du Consistoire. Voltaire exaspéré s'écrie : « Les prêtres de Genève ont fait une faction horrible contre la comédie : je ferai tirer sur le premier prêtre socinien qui passera sur mon territoire. »

Malgré sa colère, et pendant les représentations de Mérope, il conçut Tidée d^une nouvelle pièce qui devait laisser bien loin derrière elle toutes celles qu'il avait déjà composées :

« Le diable, dit-il à d'Argental, entra dans mon 1. La ducliosse de Grafton.

corps... Le diable? non pas! C'était un ange de lumière! c'était vous! L'enthousiasme me saisit. Jamais Esdras n'a dicté si vite. Enfin, en six jours de temps, j'ai fait ce que je vous envoie; lisez, jugez, mais pleurez. J'ai imaginé comme un éclair, j'ai écrit avec la rapidité de la foudre ; je tomberai peut-être comme la grêle*. »

Tous les habitués de Ferney se préoccupèrent de la nouvelle pièce : « Voltaire, raconte m:idame de Constant, a fait en quinze jours une tragédie entière qui est la meilleure de toute façon et la plus neuve qu'il ait encore faite, à ce que disent le duc et madame Denis, qui sont les seuls qui l'aient vue. »

Impatient de connaître d'autres opinions, Voltaire réunit quelques amis pour leur faire lecture de sa pièce :

« Nous avons dîné à Ferney avec M. le duc de Villars, écrit madame de Constant, Voltaire nous a lu son admirable tragédie, qui est un chef-d'œuvre, au dire de tous ceux qui l'ont entendue, même du duc, qui, comme tu sais, n'est pas flatteur; elle a été imaginée, faite, finie, et envoyée à Paris dans six jours, ni plus ni moins. Tous les actes en feraient un beau cinquième, quoiqu'ils s'amènent merveilleusement les uns les autres et que l'intérêt croisse