mars

mademoiselle Gaussin, avec des inflexions et de fànie; quant à Gabriel Cramer, il développa un talent supérieur et se montra tour à tour effrayant et attendrissant. Bien que Voltaire n'eût à sa disposition que des ressources fort incomplètes, au point de vue de la machination, il parvint, par un procédé ingénieux, à représenter la scène où Olympie monte sur le bûcher et devient la proie des flammes, de façon à frapper de terreur l'esprit des spectateurs *. Genevois et Genevoises pleurèrent à Tenvi pendant cinq actes. Voltaire eut la satisfaction de voir au nombre des spectateurs, sinon des ministres eux-mêmes, du moins des filles de ministres ; c'était plus qu'il n'osait espérer.

L'enthousiasme de ses hôtes ne suffisant pas au philosophe, il désira connaître l'opinion d'un juge plus compétent, et il invita Lekain à venir à Ferney. Le célèbre acteur accourut. On commença, pour lui faire honneur, par jouer quelques pièces en sa présence, et lui-même daigna monter sur la scène pour plaire à son amphitryon. Le premier rôle qu'il aborda fut celui de Tancrède, Voltaire lui donnait la réplique. Tout Genève et les environs

1. Eu voulant poasser FillusioD à ses dernières limites, Voltaire mit le feu à la lingerie de Ferney et tout le linge du château fut brûlé.

furent sous le charme. Après Tancrède, on représenta Zamore. Lekain fut plus beau que jamais : « Il joua le second acte, dit Voltaire, de manière à me faire rougir d'avoir loué autrefois Baron et Dufresne; je ne croyais pas qu'on pût pousser l'art tragique aussi loin. »

Enfin on donna Olympie. Lekain, appelé à juger la pièce, ne jouait pas. Voltaire, malade, avait dû renoncer à son rôle : « Je devais naturellement, dit-il, jouer le grand prêtre ; ce sont mes triomphes, vu le goût que j'ai pour l'Église, mais j'ai la fièvre. » Ce n'était que le début des contretemps, l'oncle d'un acteur ne s'avisa-t-il pas de mourir? Impossible de jouer! On dut se borner à une répétition « en habits pontificaux' » . Lekain fut enchanté de la représentation ; il déclara la pièce admirable et laissa le patriarche ravi de son appréciation ^

1. Voltaire écrit à madame de Gallatin, doat Ja belle-fille faisait partie de la troupe : « Vous me donnez plus de figues, Jladame, qu'il n'y en a dans le pays de Papimanie, et moi, Madame, je suis comme le figuier de l'Édeu, vil, sec et maudit. Ce n'est pas comme acteur, c'est comme très attaché à toute votre famille que je m'intéresse bien vivement à la santé de madame Gallatin-RoUas. Nous répétons mardi en habits pontificaux. Ceux qui ont des billets viendront, s'ils veulent. Je suis à vous, Madame, pour la vie. » (Inédite. Papiers de Gallatin.)

2. La pièce à'Olytnpie est sévèrement jugée par les contemporains. On la considéra comme la production d'un

LA VIE INTIME DE VûLTAlUE 335

Le rhame que Voltaire avait pris au moment de l'arrivée de Lekain, dégénéra en fluxion de poitrine. Il fallut s'aliter. La maladie s'aggravant, Tronchin fit transporter le philosophe aux Délices, pour l'avoir plus près de lui. Après quelques jours de fièvre violente, Voltaire fut sauvé; mais il resta longtemps dans une grande faiblesse. Cet état lui était d'autant plus à charge qu'il ne renonçait pas pour cela à jouer la comédie, et que le pèlerinage de Ferney était plus en vogue que jamais ; d'illustres personnages promettaient leur visite. On attendait le maréchal de Richelieu, le duc de Villars, le comte d'Harcourt; et Thiériot *, alors aux Délices, écrit à Damilaville :

«Mon Très Révérend Père*, vos lettres sont ausi rares que les lettres de change de Gascogne. Plus je

vieillard fatigné. Cependant elle réussit à la scène, et l'effet produit sur le public fut considérable.

i. Thiériot était un des plus anciens amis de Voltaire. C'est à lui que le philosophe écrivait les nouvelles qu'il désirait voir répandre dans le public; de là le surnom de Thiériot-Trompette, qu'il lui donnait souvent. Thiériot ne s'était pas toujours montré digne de l'amitié de Voltaire. La Ilenriade avait été imprimée à Londres par souscription; des souscripteurs versèrent leur argent chez Thiériot; mais, au moment de régler, l'argent avait disparu. Voltaire en usa avec la générosité la plus noble envers lui, en lui pardonnant, et envers ses souscripteur, en remboursant l'argent.

2. Iné lite. Bibliothèque nationale. Manuscrits, 14 août 1762.

désire vous voir, plus j'en désirerais recevoir pour ma consolation. Notre Père Prieur est si plein d'occupations, que je ne sais jamais rien de ce que vous lui écrivez. On ne jouit presque point de lui. Il se suffit à lui seul dans son cabinet. Il est forcé cependant de le quitter à présent presque tous les jours, pour les préparatifs de la réception de M. de Richelieu, qui s'annonce lui-même pour le mois de septembre; on veut lui donner cinq ou six représentations de pièces qu'il ne connaît point. Si vous aviez trois têtes comme Géryon, si nous pouvions être aussi couverts d'yeux qu'Argus, et avoir cent bras comme Briarée, nous trouverions de quoi les exercer ici.

» ...Un pauvre garçon libraire vient de finir ses jours d'une manière fort tragique, en se noyant dans le Rhône, pour une inhumaine qui mérite une fin plus tragique encore. On la nomme mademoiselle Boiron. Le pauvre malheureux a encore eu la simplicité de lui écrire auparavant une lettre si touchante, que nuire Père Prieur s'est écrié :

Boiron, je jure à vos genoux Que, s'il faut pour votre inconstance, Noyer ou votre amant ou vous, Je vous donne la préférence.

» Valete fratres!... »

Le maréchal de Richelieu tint sa promesse et arriva le 1" octobre, accompagné d'une s:iite de

quarante personnes. C'était Qn événement considérable, et le résident de Fi-ance avertit son gouvernement des mesures qu'on devait prendre à Genève' pour recevoir le célèbre Maréchal.

« Monseigneur,

» Quoique M. de Richelieu ne m'ait pas fait prévenir de son arrivée chez M. de V..., j'ai cru qu'il convenait que je fusse instruit par le Conseil des honneurs qui lui seraient rendus.

» Les anciens registres ont été consultés; on n'a trouvé aucun exemple qu'un maréchal de France fût venu à Genève ou sur les terres de la République. Il a donc fallu, Monseigneur, en délibérer en conseil, et voici ce qui a été décidé :

» Que M. le Maréchal de Richelieu, venant à Ferney, pays de Gex, chez M. deV..., et faisant notifier son arrivée au premier syndic, le Conseil enverra un ancien syndic et un conseiller pour le complimenter.

» Si M. le Maréchal venait à Genève et qu'il fît une visite au premier syndic, on enverrait, pour le complimenter, chez lui, un ancien syndic et deux autres membres du Conseil.

» Dans le cas où M. le Maréchal de Richelieu se sera fait annoncer, on prendra les armes aux portes,