Inédite. Genève, 18 septembre 1762. Affaires étrangères

elles tambours battront aux champs, ou, si M, Je Maréchal ne se faisait pas annoncer, on prendrait également les armes, mais on ne battra pas aux champs... »

La réponse de Versailles approuva ce que le Conseil avait décidé.

Dès que le duc de Richelieu fut annoncé, le patriarche, revêtu de ses habits de gala et suivi do toute sa maison, se rendit au-devant de lui.

Posséder dans son château le vainqueur de Mahon, quel triomphe pour Voltaire ! C'était avec orgueil qu'il se montrait à lui, seigneur suzerain de son petit territoire, entouré d'une véritable cour, et qu'il lui offrait une hospitalité princière. Quel changement en quelques années. Qui reconnaîtrait, dans le châtelain de Ferney, le prisonnier de Francfort, le Voltaire de 1754^ chassé de Prusse, banni de France, errant de ville en ville, et obtenant enfin, presque par compassion, d'aller chercher un asile sur le territoire genevois. Aussi, passant en revue ses nobles invités, il a le droit de s'écrier : « Ferney est aujourd'hui la Cour des pairs. »

Pendant le séjour du duc, la duchesse d'Enville, son fils, le comte d'Harcourt et le duc de Villars mi quittèrent pas Ferney. Madame Ménage, qui

avait eu recours aux soins de Tronchin, y était aussi installée, ainsi que les Cramer et les plus aimables Genevois. Il est facile d'imaginer ce qu'une pareille réunion devait produire d'esprit et de gaieté, soutenue par la verve intarissable du philosophe.

Le maréchal resta cinq jours chez Voltaire ; on lui avait abandonné en entier le château de Tournay, et, chaque soir, on l'y accompagnait en grande pompe. Son séjour ne fut qu'une longue suite de fêtes, de plaisirs, de spectacles; Voltaire déploya toutes les ressources de son esprit pour laisser son hôte dans l'enchantement, et il y réussit. Il le dit modestement : « Le séjour de M. le maréchal de Richelieu a été assez gai. Genève a quelquefois besoin de seigneurs d'humeur gaillarde. »

En effet, les glaces de l'âge n'avaient point refroidi « l'humeur gaillarde » du maréchal. Malgré ses soixante-six ans, il ne perdait pas son temps à Ferney et contait volontiers fleurette aux plus jolies invitées. Voltaire ne se possédait pas de joie en surprenant son hôte aux genoux de madame Ménage. Mais une éphémère passion saisit le cœur de l'éternel galant : les beaux yeux de madame Cramer le subjuguèrent complètement. On sait ce qu'était madame Cramer : « une Parisienne égarée dans la calviniste Geiiève » ; il n'en fallait pas tant pour rendre le

maréchal fou d'amour; il avoua sa passion à Voltaire, qui, bien entendu, s'empressa de la favoriser. Il s'agissait d'éloigner le mari. Le poète complaisant compose aussitôt une épître au maréchal, la lit le soir confidenliellement à Cramer, le conjure do courir à Genève pour en faire tirer des exemplaires pendant la nuit ; il faut à tout prix que le duc l'ait le matin à son réveil. Cramer, sans défiance, et convaincu de l'importance de sa mission, part siir-lechamp. L'aventure se présentait sous les meilleurs auspices ; le maréchal se croyait sûr de vaincre comme à son ordinaire; mais il avait compté sans madame Cramer, qui lui rit au nez. Pour toute consolation, il reçut, à son réveil, la visite du mari, l'épître à la main ; elle lui parut détestable.

Le maréchal fit une courte visite à Genève et quitta Ferney le 2 octobre, très satisfait de son séjour.

Toutes ces visites n'empêchaient pas Voltaire de songer à l'avenir de mademoiselle Corneille et de chercher à la mettre à l'abri du besoin si ses protecteurs venaient à disparaître. Il commença par lui constituer quinze cents livres de rente ; il ne le fit qu'avec l'agrément de madame Denis, qui, dans la circonstance, se montra désintéressée. Cette somme lui paraissant insuffisante, il désira l'augmenter, et

le hasard lui fournit l'occasioii qu'il cherchait. Apprenant que l'Académie voulait publier un recueil de nos auteurs classiques avec des notes destinées à fixer la langue et le goût, il écrivit sur-le-champ à Duclos, secrétaire perpétuel, pour demander qu'on lui réservât le grand Corneille. Son but était de composer un ouvrage complet, d'y faire souscrire les plus grands seigneurs, voire même la famille royale, et d'en consacrer le revenu à mademoiselle Corneille.

Dès qu'il eut le consentement de l'Académie, il se mit à l'œuvre sans relâche et écrivit à toute l'Europe pour obtenir des souscriptions ; lui-mém* s'inscrivit pour cent exemplaires. La tentative fut couronnée de succès ; tous les souverains tinrent à honneur de figurer sur la liste.

Les Cramer, bien entendu, furent chargés de l'impression, et Voltaire ne cessait de stimuler leur zèle pour une édition à laquelle il attachait tant de prix :

« Six fautes dans la préface de Jeanne; plusieurs pages d'un encre si blanche, qu'on ne peut les lire ; c'est la faute des imprimeurs. Ah ! que Corneille ne poit pas ainsi traité. Il faut faire venir d'autres ouvriers, et ne rien épargner, nous aurons assez de

souscripteurs. Le résident en a vingt de Bavière, il n'ose les donner encore, parce qu'il n'a pas les litres de ces Messieurs. Mais nous ne mettons point de titres. Je vous supplie d'aller chez lui, et de lui demander ces vingt noms.

» Je suis tout prêt ; nous conimencerons quand il vous plaira. Comment se porte M. de Tournes? quand vous verra-t-on? — Mille compliments à toute la famille'. »

Puis, le premier bruit une fois apaisé, comme les souscriptions se ralentissent, comme beaucoup de grands seigneurs ont négligé de payer, Voltaire écrit encore aux Cramer pour qu'on rafraîchisse la mémoire des souscripteurs, et pour recommander en même temps de nouveaux moyens de propagande.

« Eh! mon Dieu! a-t-on toujours dans sa poche droite un vieux Mercure et dans sa poche gauche un programme de l'édition de Pierre Corneille! N'oublie-t-on pas tout dans Paris, au bout de quelques semaines et même de quelques jours? Songet-on à autre chose qu'à ses rentes, à ses maîtresses et à rOpéra-Gomique?

» Il est d'une nécessité indispensable de faire mettre de nouveaux avis dans les affiches de Paris

'] Inédite. Collection Piot.

Là Vlli INTIME DE VOLTAIRE 343

et dans les journaux; il est très important d'instruire le public à plusieurs reprises, et il l'est encore davantage d'écrire des lettres à tous ceux qui ont souscrit et qui n'ont pas payé! M. Cramer doit les connaître en consultant ses livres et les programmes; on ne sait pas, par exemple, si Messeigneurs les Princes, M. le duc de Villars, Madame de Pompadour, M. le Prince de Soubise ont payé leur contingent. Il est sûr que M. le maréchal de Richelieu et plusieurs autres grands seigneurs n'ont rien donné *... »

Le zèle de: ^'•'»"»«>* dépassa les intentions de Voltaire; car, peu de temps après, il était obligé d'écrire à d'Argental : « Permettez-moi de vous supplier d'empêcher Philibert Cramer de faire présenter aux spectacles et aux promenades des billets de souscription, comme des billets d'huîtres vertes. L'ami Fréron ne manquerait pas d'en faire de mauvaises plaisanteries dans ses belles feuilles. »

Non seulement toutes les souscriptions n'étaient pas payées, mais Voltaire fut même victime d'un vol assez singulier, que nous raconte madame de Constant.