Surnom de M. De Vaux, ami de la marquise de Boufflers

11 faudrait que père Adam Voulût être mon amant; Oui, que la peste me crève S'il me veut, je suis son Eve, Et je serai dès demain La mère du genre humain.

» En voici un que je fis à la dame en même temps que je travaillais à arranger le sien :

Pendant qpie la chanson s'achève, Payez-moi ce qui m'est dû, Et si jamais vous êtes Eve, Que je sois le fruit défendu.

» Écoutez-en une charmante que Voltaire a faite pour moi, à propos de madame Cramer :

Mars l'enlève au séminaire ; Tendre Vénus, il te sert ; Il écrit avec Voltaire, Il sait peindre avec Huhert ; Il fait tout ce qu'il veut faire.

Tous les arts sont sous sa loi :

De grâce, dis-moi, ma chère.

Ce qu'il sait faire avec toi.

» En voilà assez sur les femmes en général, il est temps de revenir à ma mère, qui est femme aussi, mais d'un ordre supérieur ; elle est aux femmes ce que les séraphins sont aux anges, et les cardinaux aux capucins.

» Je vousenvoiepour vosétrennes un petit dessin

d'un Voltaire, pendant qu'il perd une partie aux échecs ; cela n'a ni force ni correction parce que je l'ai fait à la hâte, à la lumière et au travers des grimaces qu'il fait toujours quand on veut le peindre ; mais le caractère de la figure est saisi, et c'est l'essentiel. Il vaut mieux qu'un dessin soit bien commencé que bien fini, parce qu'on commence par l'ensemble et qu'on finit par les détails...

» Je continue à m'amuser beaucoup ; je suis toujours fort aimé, quoique j'y sois toujours. Vous ne sauriez vous figurer combien l'intérieur de cet homme-ci est aimable; il serait le meilleur des vieillards, s'il n'était point le premier des hommes.»

Si le chevalier se montrait satisfait de son séjour, Voltaire n'était pas moins enchanté d'avoir près de lui un hôte aussi aimable, d'un caractère excellent, et dont la gaucherie pleine de grâce était un charme de plus.

« Le chevalier de Boufflers est une des plus singulières créatures qui soient au monde. Il peint en pastel fort joliment. Tantôt il monte à cheval tout seul à cinq heures du matin, et s'en va peindre des femmes à Lausanne ; il exploite ses modèles; delà, il court eri faire autant à Genève, et, de là, il revient chez moi, se reposer des fatigues qu'il a essuyées avec des huguenotes*. »

1. A Ferney, le 21 janvier 1763, à M. le maréclial de Richelieu.

Malgré ces plaisirs de tout genre, Boufflers se décida enfin à quitter son hôte, après un séjour de plusieurs mois qui parut trop court à tous deux.

Affaire des Calas et des Sirven . — LeUres de Damilaville et de la marquise de Gentil. — Souscription en faveur de Calas. — Mélancolie de Voltaire. — 11 supprime sou lliéàlre. — Arrivée des Florian. — Séjour de Clairon. — Les Schouwaloff et Damilaville à Ferney, — Départ de ïroncliin. — Mort de madame de Constant.

Un événement considérable pour Voltaire venait de se passer : nous voulons parler de la revision du procès des Galas. Depuis plusieurs années, le philosophe poursuivait non sans péril cette œuvre de réhabilitation et cette lutte contre l'intolérance. La persévérance, l'habileté et l'énergie qu'il déploya forment assurément la plus belle page desa vie. Faire reviser un procès instruit par des juges

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influents, faire casser un arrêt rendu par un parlement n'était pas une tâche facile. Voltaire parvint à intéresser à sa cause de hauts personnages; il émut l'opinion publique, et, au bout de trois ans d'une lutte acharnée, il obtint enfin gain de cause. Nous ne reviendrons pas sur les détails d'un procl^s si connu. Jean Calas avait été accusé d'assassinat sur la personne de son fils; ce crime, disait-on, avait le fanatisme pour mobile. Calas, fervent huguenot, aurait soupçonné son fils de vouloir se convertir au catholicisme, et, pour empêcher ce qu'il considérait comme un crime, il l'aurait pendu de ses propres mains. Après avoir subi la question ordinaire et extraordinaire sans rien avouer, l'infortuné fut déclaré coupable et roué, ses filles furent enfermées dans un couvent, son dernier fils condamné au bannissement. Au premier bruit de cette affaire. Voltaire, comme tout le monde, crut le crime avéré ; mais, peu de temps après, il reçut la visite d'un négociant de Marseille, M. Audibert, qui lui raconta les faits d'une tout autre manière et lui fit partager sa conviction. Aussitôt il commence son enquête et ses démarches ; le cardinal de Bernis, le maréchal de Richelieu, le duc de Villars, la duchesse d'Enville, tous ses amis de Paris sont sollicités tour à tour. Au début, il ne rencontre qu'incrédulité chez ces grands

personnages ; cependant ils ne refusent pas de s'occuper de l'affaire. Le duc de Villars lui répond* :

« Je viens d'écrire, Monsieur, comme vous le souhaitiez, à M. le comte de Saint-Florentin en faveur de madame Calasv Je prie ce ministre de vouloir bien prendre connaissance des motifs de l'arrêt rendu contre son mari par le parlement de Toulouse, que de simples indices peuvent avoir trompé et de lui accorder sa protection pour faciliter les moyens de justification qu'elle peut avoir. C'est à peu près ce que j'ai cru devoir dire à M. de Saint-Florentin ; je n'ai pu lui assurer que Varrêt était injuste, parce que je ne le crois pas. Les pièces que vous m'avez envoyées et dont je vous remercie ne me font point changer de sentiment. Je n'y vois que ce que j'ai déjà lu dans les Mémoires imprimés pour les Calas, et, malheureusement pour eux, c'est sur la procédure seule qui ne s'accorde point avec ces Mémoires et que vous ni moi ne connaissons pas, que lesjuges ont condamné le père. Je souhaite de me tromper, en croyant que le fanatisme peut faire commettre les crimes les plus horribles et que treize juges ne condamnent pas unanimement un homme au plus affreux des supplices sans être bien assurés qu'il est coupable. Pour vous, monsieur, vous ne vous tromperez jamais, en croyant qu'on ne peut rien

1. Aix, 7 juillet 1762. Inédite. Bibliothèque nationale, Mss. f. fr., nouv. acq. 2777.

ajouter au tendre et sincère attachement que j'ai pour vous et qui ne finira qu'avec ma vie. »

Le maréchal de Richelieu répondit à la première lettre que Voltaire lui écrivit en faveur de Calas :

« La plupart des Languedociens sont des têtes chaudes et des fanatiques, méfiez-vous-en; je vous conseille fort d'abandonner cette affaire. »

Le philosophe eut toutes les peines du monde à le faire revenir de sa prévention ; mais il profita de sa visite aux Délices pour lui raconter le procès d'une manière si forte et si pathétique, que le maréchal et les assistants fondirent en larmes. On fit alors rentrer le jeune Galas, qui était dans la chambre voisine, et le maréchal lai dit : « Je suis persuadé de l'innocence de votre père. Vous pouvez compter sur mon crédit et sur mes secours; puisque vous n'avez plus de père, c'est à moi de vous en servir. »

Voltaire trouva chez ses amis les philosophes un appui beaucoup plus actif. Darailaville le tenait au courant de la situation à Paris :

« Je n'ai point va la veuve Calas ; mais elle a été chez M. d'Argental avec M. Élie de Beaumont, son

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avocat, qui paraît prendre son affaire fort à cœur. Voici ce que M. d'Argental m'a dit du terme où elle en est. On attend une expédition de l'arrêt du parlement de Toulouse que l'on a beaucoup de peine à obtenir et plusieurs autres pièces ; on ne veut rien entamer que toutes les armes ne soient rassemblées. Aussitôt que toutes les forces seront réunies, on agira avec vigueur; mais il a été convenu et arrêté d'attendre que tout fût arrivé ; celte malheureuse mère voudrait que ses filles que l'on retient au couvent à Toulouse fussent transférées à Paris. Ce désir paraît juste, et c'est la première chose que l'on demandera aussilôt qu'il sera convenable d'agir. Tous nos amis sont empressés de seconder les intentions de mon très digne et sublime maître, en faveur de ces infortunés ^ »

Pendant que Voltaire s'employait si activement en faveur des Calas, un nouveau procès vint solliciter son attention.

Un sieur Sirven, commissaire terrier à Castres et prolestant, fut accusé, en 1764, d'avoir fait périr sa fille pour l'empêcher de se convertir au catholicisme. Après un procès inique, il fut condamné à mort par le parlement de Toulouse ; il parvint à fuir, et se réfugia en Suisse où il réclama l'appui du philosophe.

1. 29 juin n62. laédite. Bibliothèque nalionale. f. fr., Tjouv. acq. 2777.

Menant de front les deux affaires, Voltaire eut d'abord la joie de faire casser l'arrêt concernant les Galas et de voir enfin la réhabilitation de ces infortunés. Si la satisfaction causée par cet événement au parti philosophique fut bien légitime, il faut reconnaître que Damilaville se servait pour l'exprimer d'images dont l'exagération touche au ridicule.

« Mon très illustre maître, mon très illustre philosophe, je n'ai encore rien lu de plus beau que la lettre que vous avez bien voulu m'adresser, sur les malheureux Calas et Sirven. Le défenseur de Roscius, qui, malgré la frénésie de Jean-Jacques, était autre chose qu'un rhéteur, eût admiré le vengeur bienfaisant de ces infortunés. Plus épouvanté que Sirven même du récit de sa fuite, il eût frémi de la naissance de cet enfant au milieu des horreurs de la mort, ne sortant de son sein que pour être poursuivi avec celle qui venait de lui donner l'être. Quel tableau ! quel cœur n'en serait pas brisé ? L'histoire seule du christianisme en offre de semblables. 11 est le destructeur de l'humanité et l'outrage de la nature.

» Jamais la philosophie ne m'a paru si belle qu'en la voyant baignée de larmes, arracher par vos mains ces innocentes victimes aux fureurs de l'exécrable fanatisme. Je l'ai cru voir elle-même tracer ces traits sublimes et touchants dont vous la peignez. Oui, tel est le philosophe et vous en êtes le modèle...

» J'ai passé deux heures aujourd'hui en prison avec madame Galas et ses infortunés compagnons. Je les ai été consoler plusieurs fois depuis qu'ils y sont. Je ne suis pas le seul. Beaucoup d'autres gens de bien en ont fait autant et j'ai vu avec satisfaction qu'il y avait encore de la vertu et de l'honnêteté dans le monde. Ils sortiront après-demain, du moins je l'espère. Ils seront vengés. Il ne reste qu'une statue d'or à vous élever...

» Adieu, le plus grand des philosophes anciens et modernes! adieu, le maître que je chéris par-dessus tout! Oh ! que j'aurais de plaisir à crier avec vous dans un souper : « Ecrasons l'infâme ! » et plus encore à l'enterrer après. Je vous embrasse avec la plus vive et la plus respectueuse tendresse ^ »

Dans toutes les lettres que recevait Voltaire, il était question des Galas ; la marquise de Gentil, lui écrivant pour lui demander une lettre de recommandation, ne manque pas de le féliciter en empruntant à la mythologie ses comparaisons les plus exagérées :

« Monrepos, 22 mars 1765.

» Quelle gloire touchante pour vous, Monsieur, que de voir vos soins réussir, pour mettre en son jour

i. Inédite, bibliulliùquc Nationale, f. fr. uouv. acq. 2177.

l'innocence de l'infortunée famille Calas ; c'est une félicitation que votre bon cœur recevra avec plaisir ; elle part de tout ce qui a de l'humanité et qui pense. Si le fanatisme est une hydre, vous en serez l'Hercule pour le terrasser.

» Je compte aller passer quelques jours auprès de l'aimable margrave de Dourlach ; je vous demanderai, Monsieur, quelque recommandation et souvenir pour elle qui sait si bien, ainsi que le margrave, vous admirer et vous chérir. J'c?p?re bien, en revenant, faire un petit détour par Lunéville ; mon fils doit y être arrivé bientôt; le charmant chevalier de BoufÛers a voulu se charger de tout pour lui ; il me prouve combien il est agréable, voilà la meilleure fortune que j'envisage pour lui dans ce moment.

» Mon regret, Monsieur, est de n'avoir pas pu vous demander votre bénédiction et vos ordres; ce bonheur m'est, j'espère, réservé pour mon retour. Puissiez-vous jouir de cette santé précieuse que tous nos cœurs vous désirent, comme à la lumière de notre siècle, dont les rayons vivifient ce qui est bien et doivent anéantir ce qui est mauvais.

» Conservez, de grâce. Monsieur, votre amitié, votre bonté à celle qui a l'honneur de vous admirer de toutes les facultés de son entendement et de vous aimer de toutes celles de son cœur. Je demande la même grâce à madame Denis et de vouloir bien ne pas m'oublier *. »