LE BERGER

Sois bien discrète :

La faute est faite, J'ai vu Clairon.

Clairon, daigne accepter ces fleurs ; Tu vas en ternir les couleurs, Ton sort est de tout effacer.

La rose expire,

Mais ton empire

Ne peut passer.

« Mademoiselle Clairon, transportée, s'élança au cou de Voltaire et m'embrassa moi-même plusieurs fois ; elle accepta notre corbeille, au fond de laquelle elle trouva une superbe robe de Perse ' . Mon oncle, toujours galant, se précipita à ses pieds pour obtenir la permission de la broder en or au tambour. Mademoiselle Clairon était encore occupée à remercier lorsque deux ou trois fusées lui firent porter les yeux vers le jardin, où l'on tirait un superbe feu d'artifice. Après le feu, on alla souper à une table dont le dais était de guirlandes; je fus placé près d'Aménaïde; l'on but du tokai à sa santé; l'on me fit répéter ma chanson, et, comme je la finissais, M. de Voltaire, qui était très gai, se mit à chanter d'une voix entrecoupée ce couplet qu'il venait d'ajouter :

Nous avons vu mourir Vanlo, Nous venons de perdre Rameau, Nous avons vu quitter Clairon :

I. A cette époque, rien n'était plus rare et plus reclierché qu'une robe de toile de Perse.

Quel sort funeste!

Mais il nous reste Monsieur Fréron!

« Tonte la table répéta en chœur le couplet de M. de Voltaire, et l'on se leva pour aller danser. »

Clairon partit peu de jours après, enchantée de son séjour. Voltaire écrit à d'Alembcrt : « Mademoiselle Clairon a été reçue chez nous comme si Rousseau n'avait pas écrit contre les Spectacles. Les excommunications de ce Père n'ont eu aucune Influence à Ferney. »

Bientôt après, le patriarche reçut la visite de Damilavillc et des Schou-waloff *, qui tous trois

1. Le comte André Scliouwaloff. Sou extérieur séduisant, sa naissance et son esprit lui valurent de grands succès. II soutenait, depuis longtemps, une correspondance suivie avec Voltaire, pour lequel il professait une admiration passionnée. C'est pendant le séjour du comte à Ferney qu'il fit la connaissance du géant Pictet, un des acteurs favoris de la troupe de Tournay; il l'emmena eu qualité de secrétaire et le plaça ensuite auprès de l'Impératrice. Quelques années plus tard, en 1774, Schouwaloff envoya à Voltaire la ctiarniante épître à Ninon de Lenclos ; le philosophe la iit imprimer et tout le public la lui attribua; il écrivit aussitôt à Paris qu'il n'était pas assez impertinent pour se louer ainsi lui-même : « L'épître est tout entière du chambellan de l'Impératrice, qui est un prodige pour l'esprit, les grâcoa lI la pliilosophie. »

venaient pour la première fois à Fcrney. On reprit en leur honneur les représentations. Mérope fut jouée « avec un éclat qui n'avait jamais été égalé même à Paris ». 3Iadame Denis portait pour 200,000 écus de diamants, et madame de Florian en avait autant pour jouer la baronne dans Nanine. C'est madame de Schouwaloffqui prêta tontes ces pierres précieuses. Peu après son départ, elle écrivit à Voltaire pour le remerciai- ' :

« Je n'aurais jamais osé vous écrire, Monsieur, sans la permission expresse que vous m'avez donnée. En effet; née timide, je le suis encore plus quand je songe qu'il faut causer avec le plus grand homme qui peut-être ait jamais existé. Agréez, Monsieur, les plus sincères remercîments pour toutes les bontés que vous avez eues pour nous. J'avoue que j'ai peu passé de jours en ma vie aussi agréablement que je les ai passés à Ferney ; je m'en «ouviendrai longtemps, et, jalouse de vos sentiments à mon égard, je reviendrai voir si le temps ne les aura point effacés ou affaiblis. Je ne suis qu'une femme et par conséquent remplie de préjugés, mais croyez que votre estime et, si j'ose dire, votre amitié, sont pour moi ce qu'il y a de plus précieux au monde, que je serais enchantée d'apprendre que vos grands

1. Turin, 16 octobre 1763. Inédite. Bibliothèque nationale. ms3.

travaux n'altèrent ni votre santé délicate, ni vos bontés pour moi.

» J'ai l'honneur, d'être. Monsieur, avec toute l'estime et toute la vénération possibles,, votre, etc. »

Le départ de Damilaville suivit de près celui des Schouwaloff. Voltaire avait comblé son vieil ami des attentions les plus délicates et il le vit partir avec peine.

« J'ai passé de beaux jours avec vous, mon cher frère, lui écrivait-il ; il me reste les regrets, mais il me reste aussi la douceur du souvenir et l'espérance de vous revoir encore avant que je meure. Qui vous empêcherait par exemple de revenir un jour avec M. et madame de Florian. Vous savez combien ils vous aiment ; car vous avez gagné tous les cœurs *. »

A mesure que l'automne avançait, tous les amis qui apportaient tant de charme et de gaieté à Ferney disparaissaient peu à peu. Après Damilaville, les Florian quittèrent leur oncle pour retourner à Paris ; ils emmenèrent avec eux Florianet, qui, par son aimable naturel et ses réflexions enfantines, avait su inspirer au philosophe une si tendre aiïection.