Inédite

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«i 22 juillet mO.

» Je vois quelquefois le Patron, qui devient tous les jours plus sauvage sous prétexte qu'il faut qu'il se dépêche, s'il veut finir quelques ouvrages commencés*. On Ta engagé à suspendre la publication de son encyclopédie. Il vient de refaire la Sophonisbe de Mairet. Il a refaite le Système de la nature. C'est peut-être une des meilleures idées qui lui soient venues depuis longtemps. »

Les visites même de ses meilleurs amis lui étaient à charge ; d'Alembert et Condorcet, qui vinrent passer six semaines à Ferney, pendant Tautomne de 1770, n'y furent pas accueillis comme ils auraient dû l'être.

Depuis 1770 cependant, un élément de gaieté existait près de Genève ; une troupe audacieuse, oubliant les néfastes souvenirs de 1768, osa venir

1. Galiani écrivait vers la même époque : n Je trouve que lea dévots ont bieu raison de dire que Voltaire craint la mort: rien n'est si vrai. Il craint de mourir avant d'avoir tout dit, et il se presse de tout dire et de tirer jusqu'à son dernier coup de provision; mais il ne tire pas sa poudre aux moineaux; c'est bien aux moines qu'il adresse les coups. Enfin, à force de dire et de redire, de parler à deml-l>ouche, et de s'expliquer clairement, Voltaire s'est rapproché de bien du monde; et, pour être tout à (ait d'accord, il n'a qu'à leur dire que ce qui reste ft dire n'est pas absolument fait pour être dit. »

s'installer à Châtelaine, sur le territoire de France. Le théâtre était an sommet d'une avenue, à la naissance du plateau. De jolis vergers Tentouraîent, dos guinguettes, un café, un billard furent établis et les Genevois y vinrent en foule.

Voltaire s'employa de son mieux à faciliter les débuts de la nouvelle troupe; mais la compagnie des Pasteurs fit faire une visite générale des paroisses afin d'obtenir des adhésions contre la comédie. Presque tout le monde promit de s'abstenir.

« Mais quelle déception, écrit un témoin oculaire. Le théâtre est achevé, le jour de l'ouverture fixé. Des assemblées ont eu lieu dans les cercles ; les vrais patriotes, amis de la religion et du pays, s'engagent volontairement à n'y pas mettre les pieds : ils vouent les. comédiens à l'abandon et à la misère : on se roidit, on se prépare à lutter contre la tentation, mais, hélas ! le jour arrive... et, le soir de ce jour, tout le monde va à Châtelaine ; c'était comme une procession. »

La ti'oupe qui figurait sur ce théâtre avait pour directeur le sieur de Saint-Gérand ; elle ne résidait à Châtelaine que pendant la belle saison; durant l'hiver, elle jouait à Dijon.

(( Ce théâtre de Châtelaine ne peut s'eiïacer de ma mémoire, raconte -Chaponuière. Je me rappelle

avec délices la promenade que l'on faisait pour s'y rendre, Tagrément du séjour, la course que souvent il fallait faire pour rentrer à Genève avant la fermeture des portes ; les jolies parties qui s'arrangeaient si facilement quand on trouvait le pont levé...

» La loge de Voltaire était sur la scène. C'était de là que souvent le seigneur de Ferney donnait la comédie aux spectateurs. On Ty voyait en costume du temps de la Régence, coiffé de sa grande perruque, suivre le jeu des acteurs, s'animer, applaudir avec transport, pleurer à chaudes larmes ou s'emporter avec fureur contre l'acteur qui ne jouait pas à son gré.

» 11 se plaçait sur le théâtre, et derrière les coulisses, de façon cependant à pouvoir être aperçu de la plus grande partie des spectateurs. 11 prenait le même intérêt à la représentation que si sa réputation dépendait de la manière de jouer des acteurs. Il paraissait très affecté et tout à fait chagrin lorsque quelqu'un d'eux venait à faire un contre-sens ; et, lorsqu'ils s'acquittaient à son gré de leurs rôles, il ne manquait jamais d'en témoigner sa satisfaction, employant à cet effet le geste et la voix,

» H entrait dans la passion avec Témotion la plus marquée, il allait même jusqu'à verser de véritables larmes, et il paraissait aussi touché qu'une

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jeune fille qui assiste pour la première fois de sa vie à la représentation d'une tragédie. »

On se figurera sa joie quand, en 1772, il obtint que Lekain y donnât quelques représentations.

H Genève, U septembre 1772.

» Ferney ne in'ofl're rien qui puisse vous intéresser, écrit Hennin à madame de Saint-Julien. Le patron est dans un grand mouvement pour l'arrivée de Lekain, qui va jouer trois de ses pièces sur ce beau théâtre de Châtelaine. Toute la Suisse, la Savoie même fondent ici pour voir cette nouveauté. »

L'arrivée de Lekain bouleversa toutes les têtes genevoises : on se précipita à Châtelaine, des ministres même ne craignirent pas de s'y laisser voir. Antoine Mouchon écrit de longs détails à son frère le pasteur de Bâie.

« Je ne saurais vous peindre toutes les folies qui se sont faites à l'envi pour voir représenter cet homme-là, et les foules de monde qui y couraient dès le matin, malgré le mauvais temps. On a payé jusqu'à un louis le louage d'une voiture; on n*en trouvait plus, l'on faisait venir les plus mauvaises carrioles de Chênes et de Carouge. Moi qui vous parle, j'ai participé à la folie générale et je n'ai pu

résister à la curiosité de voir le célèbre acteur. Je me réservais pour samedi, qu'on devait jouer Semframisj je savais qu'il brillait le plus daus le rôle de Ninias. Je réparai à force de travail le temps que je devais donner le lendemain, car j'étais à Châtelaine à onze heures et demie du matin, et encore trouvai-je le parterre rempli. xMais je vis tout aussi bien depuis les secondes loges, et j eus Tavanlage d'avoir la compagnie de M. Mussard, ancien syndic, qur, lui aussi, avait fait une exception de ses principes patriotiques contre la comédie en fav^eur de Tacteur en question, comme deux ou trois jeunes ministres qui ont aussi secoué pour cela les entraves ecclésiastiques. Je ne vous nommerai que M. Chauvet parce que je n'y ai vu que lui... Je vis des choses sublimes et qui surpassèrent encore l'idée que la renommée m'avait donnée de ce parfait acteur. Comme toutes les passions venaient se peindre sur son visage ! Quelle magnifique récitation I quels gestes cadencés ! quelle brillante pantomime 1 Mais c'est encore moins l'art que Ton admire en lui, ce sont ces écarts, cette fougue impétueuse, cet involontaire oubli de soi-même qui enlève au spectateur le temps de Texamen et au critique le froid compas de l'analyse. Tel est le moment où il sort du tombeau de Ninus, croyant avoir frappé Âssur, tandis qu'il vient de tuer Sémiramis. C'était le triomphe de la nature : aussi le frémissement étaitil universel. Mais ce qui ne fut pas une des moindre:^ parties du spectacle, ce fut Voltaire lui-même, assis

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contre la première coulisse, en vue de tous les spectateurs, applaudissant comme un possédé, soit en frapf»ant avec sa canne, soit par ses exclamations : « On ne peut pas mieux! » « Ahl mon Dieu, que c'est bien 1 » soit en prêchant Tattendrissemeut d'exemple et portant son mouchoir à ses yeux. Il fut si peu maître de son enthousiasme, que, dans un moment où Niniaa quitte la scène après avoir brav^ Assur, sans crainte de déranger toute riUusion, il courut après Lekain, le prit par la main, et l'embrassa vers le fond du théâtre. On ne pourrait imaginer un ambigu plus comique; car Voltaire ressemblait à un de ces vieillards de comédie, les bas roulés sur ses genoux et habllié suivant le costume du bon vieux temps, ne pouvant se soutenir sur ses jambes tremblantes qu'à l'aide de sa canne. »

Charmé de son succès, Lekain consentit à donner six représentations. Il joua Zaïre, Mahomet , Sémi" ramiSf Adélaïde Duguesclm. Voltaire, enthousiasmé, écrit : « Ge n'est pas moi qui ai fait mes tra* gédies, c'est lui ' ! »

On voit par la lettre de Mouchon que les Genevois les plus récalcitrants cherchaient volontiers uu prétexte pour aller à Châtelaine. L'arrivée de leur compatriote Rival, dit Aurresne, qui succéda à Lekain^