luédite

Nous verrons plus tard dans quelles limites les prévisions du docteur se réalisèrent.

Pendant les dernières années de son séjour à Femey, Voltaire vit encore arriver chez lui un grand nombre de visiteurs illustres. Grâce aux récits qu'ils nous ont laissés de leur séjour chez le patriarche, il est aisé de reconstituer son existeDce sur la fin de sa vie et de dépeindre le séjour qu'il habitait.

Le château de Femey était orné avec beaucoup de goût, on y voyait des peintures de grands maîtres, une Venus de Paul Véronèse, une Flore du Guide ; la Toilette de Vénus de l'Albane elles Amours endormis du même peintre. La chambre de Voltaire était meublée en damas bleu clair ; sous le baldaquin se trouvait accroché un portrait au pastel de Lekain, à droite et à gauche du lit, on voyait ceux de Frédéric et de Voltaire. La chambre de madame Denis renfermait quelques curiosités ; d'abord le portrait de Timpératrice de Russie, brodé en soie dans un grand médaillon ; au-dessous se trouvaient ces mots, tissés dans la trame : « Faits par de la Salle, présentés à M. de Voltaire par l'auteur. » Outre tous les portraits de sa famille, madame Denis avait encore la statue en marbre de Voltaire et le portrait de madame de Pompadour, peint par elle-même et

dont elle avait fait cadeau à Voltaire. Dans le salon, où Ton recevait les étrangers, se trouvaient le portrait de madame du Châtelet, les bustes en bronze de Newton, Locke, etc. Dans presque toutes les pièces du château, il y avait des statues en plâtre, grandes ou petites, du seigneur châtelain.

Le jardin, très bien entretenu, embrassait un vaste espace et le parc contenait une remarquable forêt de chôncs, de tilleuls et de châtaigniers, estimée plus de 300,000 livres. De longues et belles avenues vous conduisaient du jardin au parc ; partout on voyaitdes berceaux de feuillages et des charmilles verdoyantes; mais Tendroit le plus curieux était ce qu'on appelait le cabinet de M. de Voltaire. Il se composait d'un frais gazon entouré de charmilles, avec quatre entrées ou portiques ; au milieu de la pelouse s'élevait un antique tilleul, immense et touffu, dont les branches s'étendaient jusqu'aux charmilles ; c'était là l'asile du poète ; c'était là que, installé sur un banc de verdure, il créait avec sa brillante imagination tant d'œuvres diverses. Quand il gagnait cette retraite, personne n'osait l'y aborder. Non loin de là, se trouvait un champ qu'on appelait le champ de M. de Voltaire : il le travaillait de ses propres mains et considérait cet exercice comme indispensable à sa santé. Il y avait encore un grand étang, des vignes

avec d'excellent raisin, des jardins potagers et fruitiers. Non loin du château, un petit pavillon de marbre servait de salle de bain ; tout à côté, un enclos à claire-voie renfermait un chevreuil, auquel Voltaire s'amusait chaque jour à porter la nourriture.

Le patriarche suivait un régime rigoureux et ne négligeait rien pour ménager sa santé, depuis longtemps chancelante. Il ne prenait rien à midi; mais, le soir, entre neuf et dix heures, il se mettait à table et mangeait peu et très lentement.il se couchait vers minuit et dormait quatre ou cinq heures ; puis il restait au lit une paitie de la journée ; il écrivait couché et la nuit même, quand il ne dormait pas, il avait un chantourné avec trois bougies de cire dcrrièie lui, à côté de Toreiller, pour pouvoir écrire. La chambre de Wagnière était située juste au-dessous de celle de Voltaire, et, quand ce dernier voulait voir son secrétaire, il n'avait qu'à frapper du pied pour le faire monter. La nuit, quand une idée lui venait, il n'hésitait pas à l'appeler.

Chaque jour, quand le temps le permettait, il faisait une promenade de deux- heures dans son grand carrosse à quatre chevaux, fond bleu ciel à étoiles d'argent. Il s'arrêtait de temps en temps pour questionner les paysans, s'informer de leurs besoins et connaître les nouvelles du pays.

Son cercle habituel se composait de douze à quatorze personnes qui dînaient à sa table ou plutôt à celle de madame Denis; car, dans les dernières années, il dînait seul dans sa chambre. Lorsque Taffluence des étrangers était considérable, on servait une troisième table dont le secrétaire faisait les honneurs.

Quand BjoërnstaliP vint à Ferney avec le baron de Rûdbeck, Voltaire les reçut et leur dit : « Je me souviens d'avoir ou Thonneur de vous voir, il y a trois ans; depuis, vous êtes allés en Italie, dans les catacombes et vous y avez vu beaucoup de morts ; eh bien, ici, vous en voyez un autre; car je meurs précisément dans ce moment-ci. » Et il se frappait le front. Le baron de Rûdbeck le pria de différer un peu jusqu'à ce qu'ils fussent [partis. C'était une des manies les plus invétérées de Voltaire que celle de se dire malade et. depuis sa jeunesse, il passait sa vie k mourir.

« La bibliothèque de Voltaire, dit Bjoërnstahl, auquel nous empruntons la pUipart de ces détails, est très belle et très choisie. Tl a l'œuvre de Calmet sur la Bible, où j'ai va différentes notes très

curieuses, écrites de sa propre main, et placées entre les feuilles. Il a presque tous les poètes italiens; celui des français qu*il estime le plus est Racine. Il a des li\Tes sur toutes les sciences et les dictionnaires de toutes les langues connues. Dans la bibliothèque, il y a encore un tigre empaillé qui a l'air aussi fier et aussi féroce que s'il était vivant et prêt à mordre. »

Grimm, qui accompagnait les princes RomanzofT en Italie, passa à Femey en 1775 : le patriarche le reçut très froidement et n'insista pas pour le retenir; cependant, aucun incident ostensible n'était venu troubler leur amitié ; mais il est probable que Voltaire avait été mis au courant des jugements assez sévères portés quelquefois par Grimm sur les productions de Ferney dans la Correspondance littéraire y et il lui en avait gardé rancune.

Dans le courant de 1777, on apprit tout à coup à Genève l'arrivée de l'empereur Joseph II, voyageant sous le nom de comte de Falkenstein. La petite ville en fut révolutionnée et, comme Tempereur avait fait retenir son logis aux Balances pour le dimanche 13 juillet, le grand chemin hors de la porte de Cornavin, était rempli, ce jour-là, de gens qui voulaient le voir passer. En apprenant cette afflucnce, le voyageur, qui avait horreur du cérémonial, s'en

alla loger hors de la ville, trompant cruellement la curiosité des habitants.

« Vous aurez demain FEmpereur, mon bon ami, écrit madame Cramer de Tournes à M. de Loys ; il va avec les chevaux de Lacombe, et n*a point, dit-on, accepté les relais de Leurs Excellences. Il arriva hier, à cinq heures, à Sécheron, au lieu des Balances, où il était attendu. M. Cramer Delon me donna place à sa terrasse, où était un nombre infini de dames et de messieurs, et, entre ces derniers,celui qui vous aurait voulu pour beau-père. La foule était considérable, l'Empereur parut de temps en temps vers les fenêtres qol étaient ouvertes; il demanda M. de Saussure, qui vint d'abord, reçut MM. Lullin et de Pourses, qui sont ses banquiers, le baron Châtel, etc., mais pas la députation de TÉtat, n'ayant voulu aucun cérémonial. Le matin, il a été de bonne heure en ville, dans un simple carrosse conduit par Dé jean, qui n'avait pas même son habit des dimanches. îl a visité le cabinet de M. de Saussure, celui de votre oncle Liotard, qu'il avait reçu à Sécheron à son arrivée, puis à la bibliothèque^ monté sur une barque qui le conduisit à Cologny^»

Huber nous donne de plaisants détails sur le séjour de l'empereur :

« Genève pédestre et Genève eu carrosse assié-

i. Inédite.

geait Secheron. L'infanterie escaladait les fenêtres impériales des carrosses, et, dans ces carrosses. Dieu sait que do prétention, que de taffetas rayé, de grosses gorges et de petits yeux!.. Joseph croyait trouver des Necker à Genève comme un fruit indi* gène de la République ; il en demandait à tout le monde. Imaginez-vous qu'on lui a dit Sacrée Majesté et qu'on restait amicalement à côté de lui. Vous savez quel plaisir ont les sots à se gargariser de grands mots. Un sénateur que je ne nomme pas parce que j'ai l'honneur de lui appartenir depuis un an, a reçu Joseph à l'hôtel de ville et lui a prouvé son érudition en lui apprenant qu'il était le cinquième empereur qui avait honoré Genèi^ de sa présence. Joseph a prestement répondu : « Je souhaite que vous viviez assez longtemps pourvoir le sixième. — A Dieu ne plaise ! » Mallet, qui soupa ici hier, n'a pas pris comme moi le parti d'en rire, il voudrait anéantir ces deux jours pour l'honneur de la République. Il a vu César, comme la foule, mais on s'est bien gardé de le mettre en évidence, et cela est juste. Point de Femey I vous savez sûrement, d'ailleurs^ que l'on avait passé debout sous le canon de Femey, quoiqu'on y fôt attendu avec un étalage impromptu. Tels on a vu souvent des enfants gâtés de votre sexe préparés h une belle défense et foudroyés par un profond respect. Tel a été sans doute le vieux coquet de Ferney *.

1. In(''dito. Hiiber à madainolNecker. Archivas (Îp Coppet. communiqué» par M. William Hnl)er.

Tout le monde s'imaginait que Joseph II ne s'arrêtait à Genève que pour aller voir M. de Voltaire; mais il était dit que TEmpereur tromperait sur tous les points Tattente du public. Le jour de son départ, il ordonna de prendre la route de Suisse qui passait à quelque distance de Ferney ; arrivé à la bifurcation qui menait au château, deu\ hommes sautis rent sur le marchepied du carrosse et demandèrent hardiment à l'empereur s'il n'allait pas chez M. de Voltaire. Joseph, courroucé, répondit brusquement qu'il savait ce qu'il avait à faire, et il ordonna au postillon de passer outre. Ces détails sont fournis par Voltaire lui-même, qui nous parait les avoir inventés ; il était beaucoup moins blessant pour lui de faire croire que l'impolitesse de l'Empereur était due à un incident fortuit et non pas à un projet prémédité. Pour nous, Joseph II était d avance parfaitement décidé à ne pas aller à Ferney.

On prétendit que Voltaire, comptant sur la visite impériale, avait mis sa perruque dès huit heures du matin ; que tout le monde, en costume de fête, se tenait prêt pour la réception et que d'immenses préparatifs avaient été faits pour un magnifique festin. On assurait même que le patriarche avait poussé la flatterie jusqu'à faire enlever toutes les pierres de la route depuis Ferney jusqu'à Versoix,

49t LA VIE INTIME DE VOLTAIRE

c'est-à-dire sur un parcours de plus de deux kilomètres. Mais ces renseignements, dus à Bonnet, sont plus que suspects. Ce qui est vrai, c'est que Voltaire attendait l'Empereur et qu'il éprouva une cruelle déception.

L'action au moins originale de Joseph II provoqua bien des commentaires; on en rit plus qu'on ne l'approuva; Frédéric écrivant à d'Alembert lui dit avec beaucoup de raison : « J'apprends que le comte de Falkenstein a vu des ports, des arsenaux, des vaisseaux, des fabriques et qu'il n a point vu Voltaire; ces autres choses se rencontrent partout, et il faut des siècles pour produire un Voltaire. »

Quelque temps après le passage de l'Empereur, le marquis de Villette* arriva à Femey, où il était déjà venu en 1768. Voltaire l'aimait beaucoup, et ils étaient restés en correspondance.

M. de Villette trouva un nouvel hôte au foyer du patriarche, mademoiselle de Varicourt, nièce des MM. Desprez de Crassiez*. Cette jeune fille, que

1. FUs d'un trésorier général de Textraord inaire dea guerres, il possédait une fortune considérable.

2. n existait, dons le pays de Gex, une ftimille de Grassy a laquelle Voltaire rendit, en 1760, les plus grands services. Elle était sur le point d'être dépouillée par les jésuites d'Ornex pour des dettes qu'elle ne pouvait payer, quand le patriarche, averti, lui avança l'argent nécessaire pour se li-

Ton destinait au couvent, charma le philosophe et sa nièce par sa grâce et sa simplicité ; ils la demandèrent à sa famille pour aider madame Denis dans les soins de la maison ; on la leur accorda, et c'est ainsi que Belle et Borme, comme Voltaire l'appellera désormais, fit son entrée dans Ferney.

Charmé de la grâce touchante de mademoiselle de Varicourt, M. de Villette en devint éperdument amoureux; bientôt il demandait sa main et l'épousait. « J'épouse, au château de Ferney, une jeune personne adoptée par M. de Voltaire, écrivait-il, elle m'apporte pour dot un visage charmant, une belle taille, un cœur tout neuf et l'esprit qui plaît ; j'ai préféré tout cela à un million tout sec que je trouvais à Genève. »

Hennin écrivait à ce sujet *:

« Rien de nouveau ici, que le mariage du marquis de Villette, qui épouse à Ferney la fille d'un brigadier des gardes du corps, on ne peut pas moins riche, que madame Denis avait prise pour compagnie. S'il ne la jette pas au milieu de tous les étourdis de Paris, il aura fait une bonne affaire, car elle

bérer. A la suite de ce bienfait, les Crassy devinrent assidus à Femey, ainsi que les Varicourt, leurs beaux-frères.

l. Genève, 3 décembre 1717.

est un très bon sujet qui peut le rendre heureux. Voltaire fait de fort jolis vers à cette occasion ; d'autres en ont fait aussi, il y en a un recueil que je ne t'envoie pas parce que Mercure en sera sans doute farci. »

Le mariage fut célébré à minuit, à la lueur des flambeaux, dans la chapelle de Ferney; le vieux patrïai'che y assistait lui-même, appuyé sur deux chevaliers de Saint-Louis, et revêtu de la superbe pelisse qu'il devait à la générosité de Catherine II ; il ressemblait ainsi à un puissant seigneur qui marie ses enfants. Pendant le repas, il composa cet impromptu :

Il est vrai que le dieu d'amour, Fatigué du plaisir volage, Loin de la ville et de la cour.

Dans nos champs a fait un voyage.

Je Tai vu, ce dieu séducteur, 11 courait après le bonheur, 11 ne l'a trouvé qu'au village.

Et il écrivait à d^Alembert ' :

^( M. de Villette a épousé, dans ma chaumière de Perney, une fille qui n'a pas un sou et dont la dot est

i; 26 novembre 171*7.

LA VIE INTIMK DE Vo;LTAIRE 4vtô

de la vertu, dç la philosophie, de la candeur, de la sensibilité, une extrême beauté, lair le plus noble ; le tout à dix-neuf ans. Les nouveaux mariés s'occupent, jour et nuit, à me faire un petit philosophe. Gela me ragaillardit dans mes horribles souffrances.»

Depuis son arrivée en Suisse, Voltaire n'avait jamais abandonné l'idée de revenir à Paris; mais une interdiction absolue quoique tacite pesait sur lui. Louis XV le détestait. Lorsque, grâce à madame de Pompadour, il fut appelé à la Cour pour les fêtes du mariage du Dauphin, pendant les seize mois que dura son séjour, le roi ne lui adressa pas une fois la parole. Pendant vingt ans, rien ne put vaincre la résistance royale, ni les prières, ni les flatteries^ pas même les instances de madame de Pompadonr et de madame du Barry.

Cependant, en 1772, madame du Barry avait chargé de la Borde, qui passait à Ferney en se rendant en Italie, d^une singulière commission pour Voltaire. Outre deux coussins brodés de sa main

et un médaillon contenant son portmil, elle le pria de donner deux baisers au seigneur châtelain. Voltaire, ravi, lui répondit :

Quoi ! deux baisers sur la fin de ma vie ! Quel passeport tous daignez m'envoyer !

Deux! c'est trop d'un, adorable Egérie:

Je serais mort de jplaisir au premier.

La bienveillance de la favorite fit espérer au patriarche qu'elle réussirait là où Choi^eul et madame de Pompadour avaient échoué, et qu'elle finirait par arracher à Louis XV cette permission tant désirée. Encore une fois, cet espoir fut déçu, et Tin- (luence de madame Du Bariy échoua devant Tobstination du Roi.

Hennin- de Beaupré, en apprenant ces tentatives, écrivait assez durement : « Le palron est fou de vouloir venir à Paris, ou Ton a beaucoup d'égards pour son nom, parce que son éloignement le met presque au rang des morts, mais où la considération pour sa personne diminue tous les jours. Que ne reste-t-il dans ses montagnes, où il est toujours ce qu^il cessera d'être s'il se montre de trop près. »

Les gens de lettres, les philosophes pensaient tout autrement. Comme on avait annoncé avec per-

sistance rarrivée de Voltaire, Saurin lui écrivait avec enthousiasme * :

« Le bruit avait couru, mon cher confrère, que vous veniez à Paris. Le beau jour de fête que c'eôt été!

» Quel plaisir ceux qui ne connaissent que vos ouvrages auraient eu de voir et d'entendre le grand homme qu'ils sont si charmés de lire et qu'ils vont applaudir au théâtre avec transport ! Mais on m'assure que ce bruit n'a point de fondement, et qu'on nous a flattés d'un vain songe. Quel inconvénient y aurait-il donc que vous vinssiez, du moins pour un temps, jouir de votre gloire et consoler vos amis? Je suis persuadé que votre arrivée ici serait une époque mémorable pour vous et pour les lettres et que l'espèce de triomphe dont Paris vous honorerait vaudrait bien celui de Pétrarque à Rome.

» Je vous envoie CAnglomane, C'est VOrphelinc léguée, que j'ai mise en un acte et que le public a paru voir avec plaisir. Si vous lui accordez votre suffrage,

» Sublime fenram sidéra vertice. »

En 1776, madame Denis fit tous ses préparatifs pour un voyage à Paris ; elle devait partir de Ferney