Lettre à M. de Cideville, 12 an-il

que fut, dès le début, l'existence de Voltaire aux Délices et à Femey et faire comprendre l'enivrement qui dut s'emparer du poète et de sa nièce au milieu de l'empressement général des Genevois à venir chez eux. Il ne faut pas oublier que ce triomphe succédait aux années orageuses passées en Prusse, à l'année errante et inquiète de 1754 ; ce contraste faisait sentir d'autant plus vivement .au philosophe toute la douceur de sa situation actuelle. Cette quiétude ne devait pas durer longtemps.

,En 1755, Lekain* arrive à Fernay. Comment résister au plaisir de faire entendre cet acleur célèbre à des amis intimes. On invite donc quelques Genevois et, pendant la soirée, on amène adroitement la conversation sur Zaïre, un des plus grands succès de Lekain. Tout à coup Voltaire, comme frappé d'une inspiration subite, s'élance dans sa bibliothèque et revient avec deux exemplaires de celte tragédie à la main. Il presse, il conjure Lekain de donner à ses hôtes une idée de son merveilleux talent. Madame Denis lira Zaïre et lui, Voltaire, Lusignan.

i. Lekain, Henri-Louis (17281 778), célèbre acteur tragique. Voltaire crut découvrir le germe du talent de Lekain à la noblesse du geste que fit celui-ci en lui rendant une tabatière qu'il avait raccommodée. Lekain travaiUait alors au métier d'orfèvre chez son père.

L'acteur cède, et Voltaire triomphant écrit le lendemain à d'Ârgental :

« Nous avons fait pleurer tout le conseil de Genève. La plupart de ces messieurs étaient venus à mes Délices; nous nous mîmes à jouer Zaïre, pour interrompre le cercle. Je n'ai jamais vu verser plus de larmes; jamais les calvinistes n*ont été si tendres. »

Voltaire disait vrai : « Ils ont admirablement déclamé Zaïre, dit M. de Lubières ; on s'y amuse beaucoup et malgré la difficulté de la distance, des voitures et la fermeture des portes, on s'y rendait en foule... »

Peu de temps après le départ de Lekain, Voltaire, enhardi par le succès de ses premières lectures, qui n'ont provoqué aucun scandale, se décide à donner une représentation. Il venait d'achever r Orphelin de la Chine, Rien de plus naturel que de faire essayer la pièce sous ses yeux. On arrange aussitôt, mais discrètement et sans en trop parler, une petite salle de spectacle.

« Madame Denis nous donnera le plaisir de la comédie, écrit M. de Lubière; elle fait établir un

petit théâtre, dans une des galeries de sa maison de Saint-Jean, et, avec une troupe qui se forme sous les yeux de M. de Voltaire, et dans laquelle il y a beaucoup de Cramer, ils vont débuter par Alzire, et puis nous donneront une nouvelle pièce, dont on fera un essai ici, avant de l'envoyer à votre théâtre. C'est Gengiskan ou l'Orphelin de la Chine, tragédie admirable, dit-on, de M. de Voltaire, dont j'ai entendu un seul acte, avec beaucoup de plaisir. » Elle a fait l'admiration de M. de Paulmy ^ et de toute la petite cour, à Gex, où elle fut lue par l'auteur*. «

Mais, à la nouvelle de ce qui se trame aux Délices, le Consistoire s'émeut, et, dans la séance du 31 juillet, « M. le pasteur Des Roches déclare que le sieur de Voltaire se dispose à faire jouer des tragédies chez lui, à Saint-Jean, et qu'une partie des acteurs qui les représentent sont des particuliers de cette ville. » On ajoute qu'il fait établir un théâtre et des décorations:

« Dont opiné, l'avis a été d'en parler à M. le premier syndic, et dire que le Consistoire est dans

1. Paulmy (Antoine-René de Voyer d'Argenson, marquis de) (1722-1787), ministre d'État^ membre de l'Académie française.