Lausamus 26 janvier

LA VIE INTIxMK DE VOLTAIRE 133

Jarretière bien faite sans la faire ^renir de Paris à grands frais; elle voulait que je fisse faire mon jardin des Délices à Paris. »

Enchanté de son théâtre de Lausanne, il écrit à tous ses amis à la fois, avec le feu qui le caractérise.

« Madame Denis ne peut pas écrire... elle est entourée de tailleurs, de coiffeurs et d'acteurs... elle joue Zaïre... elle n*a pas les beaux yeux de Gaussin, mais elle joue infiniment mieux qu'elle... Je fais Lusignan, ce rôle me convient et Ton pleure... Nous avons un très bon Orosmane, un Nérestan excellent, un joli théâtre... On vient de trente lieues pour nous entendre. Ensuite on soupe chez moi; nous avons un excellent cuisinier; nous mangeons des gelinottes, des coqs de bruyère, des truites de vingt livres I ... »

Mais, dans la satisfaction qu'il éprouve, le côté qui le touche certainement le plus est la présence des ministres de Genève à ses fêtes. Il ne néglige rien pour les y attirer. Voici un billet adressé à M. Vernes; poète et pasteur tout à la fois :

« Je crois qu'on ne jouera l'Enfant prodigue que samedi 12 du mois. Vous pourriez, mon cher Mon-

sieur, en qualiH de Ministre du Saint Évangile, assister à une pièce tirée de TÉvangile même, et entendre la parole de Dieu dans la bouche de madame la marquise de Gentil, de madame d'Aubonne, et de madame d'Hermenches, qui valent mieux que les trois Madeleines et qui sont plus respectables. Vous devriez, vous et M. Claparède, quitter votre habit de prêtre et venir à Monrion en habit d'homme. Nous vous garderons le secret. On ne scandalise point à Lausanne, on y respire les plaisirs honnêtes et les douceurs de la société »

Comment résister à ces séduisantes instances? On ne résista pas et Voltaire triomphant put écrire à son voisin Piclet de Saint-Jean :

« Une tragédie nouvelle jouée à Lausanne, et peut-être mieux jouée qu'elle ne le sera à Paris, est un phénomène assez singulier. Ce qui Test encore davantage, c'est que nous avons eu douze Ministres du Saint Évangile avec tous les petits proposants à la première représentation. Il faut avouer que Lausanne donne d'assez bons exemples à Genève. »

Une lettre de madame de Chandieu nous apprend la fm de la première saison de Monrepos :

« La clôture des plaisirs d'éclat finit hier par un bal et ambigu, et cent francs de quête pour les

pauvres. Mardi, il y eut spectacle à Mon-Repos qui dura une heure : deux petites pièces et des ballets. »

Cependant la partie orthodoxe de la société voyait avec un certain déplaisir le goût des fêtes et de la dissipation, encouragé par la présence du philosophe. Mademoiselle de Sacconay, membre in- Huent de la coterie de la rue du Bourg, était à la tête de l'opposition. Mais les récits des habitués de Monrion piquèrent sa curiosité, elle voulut juger par elle-même de l'étendue du danger qu'on courait, en voyant de près le terrible philosophe, et voilà mademoiselle de Sacconay chez Voltaire. Bientôt séduite par cet esprit adroit qui se montra fort traitable et modéré, elle s'imagina aussitôt qu'elle allait le convertir. Son amie mademoiselle de Chabot écrit à madame de Brenles :

« La petite philosophe (mademoiselle de Sacconay) ne s'est-elle pas allée mettre Voltaire en tête. Elle y a été et les petits billets de trotter; et puis elle l'a invité à venir un jour chez elle entendre un sermon que M. Vernes devait lui lire. Il la refusa, disant qu'il était malade, y ajoutant les choses du monde les plus flatteuses ; au lieu de garder le lit, il a été à la Chablière (maison du comte de Pries) où il dit que mademoiselle de Sac-

conay Tavait invité à aller lire un sermon avec quelques foéales. Ce propos n*a pas fait plaisir à la demoiselle. »

Le vieux général de Warnery, dans ses Mémoires, rappelle avec amertume Tinfluence de Voltaire et fait dater de son arrivée la décadence des mœurs nationales.

« Quand je quittai ma patrie, dit-il, on aurait montré au doigt un jeune homme qui n'aurait pas servi dans les troupes au moins quelques années; Téducation alors était mâle; mais Ton m'a assuré que depuis que Voltaire s'est niché dans ce pays, le goût militaire s'est éteint chez tous ceux que la nécessité n'y force pas : tous ceux qui peuvent s'en passer vivent dans la plus grande oisiveté, lisent des romans, font des vers ; il n'y a pas jusqu'aux filles qui ne parlent en bouts-'rimés et en chansons... »

Bien que Voltaire ait eu le talent de se lier avec la plupart des pasteurs, tous cependant ne subirent pas son influence. Le pasteur Lervèche, entré autres, s'était déclaré hautement contre lui.

« M. le Doyen Lervèche, écrit madame de Ghandieu, a fait ce matin une belle sortie en chaire contre le théâtre de Mon-Repos, il a révolte son auditoire.

qui en a ri sans se fâcher. C'est un terrible homme, il perd le fruit des bonnes choses qu'il débite, par son zèle mal placé »

Voltaire ignorait ou feignait d'ignorer cette légère opposition. Charmé de son séjour à Lausanne et de la facilité qu'il trouvait pour satisfaire sa passion du théâtre, il ne se contenta bientôt plus de sa cabine de Monrion. On retrouve là cette disposition à l'engouement si caractéristique chez lui. Les Délices, dont il s'est passionné au premier abord, n'occupent déjà plus que le second plan; il lui faut un palais dans Lausanne même et il Taura. 11 écrit à Thiériot : u On joue si bien la comédie à. Lausanne, il y a si bonne compagnie, que j'ai fait enfin l'acquisition d'nne belle maison au bout de la ville ^ » 11 avait ainsi son palais d'hiver pour le temps froid et ses Délices pour Tété; on ne pouvait mieux arranger sa vie.

1. Celte maison était située rue du Cliônc, numéro 6, à l'entrée de la belle promenade de Mont-Beuou. Voltaire la loua pour neuf ans.

Impression des œuvres de Voltaire chez les Cramer. — Renvoi de Collinl. — Madame de Fontaine. — Les dévotes du docteur Tronchin : la marquise de Muy, madame de Montferrat, madame d'Âlbçrtas, madame d^Ëpinay. — Le comte d'Albaret et le duc de Villars.

L'hiver s'écoula fort tranquillement à Monrion, et, malgré le temps consacré à recevoir la société de Lausanne et à faire la cour aux pasteurs, Voltaire profitait du calme relatif de cette existence pour suivre activement ses travaux littéraires. Esprit éminemment pratique, il utilisa la petite cour qui s'était formée autour de lui, et tandis que « les gentilshommes et les belles dames jouaient ses tragédies avec autant d'art et de sentiment que les

acteurs de profession », des gens plus graves tels que le pasteur Bertrand et le doyen Polier de Bottons, dont la solide érudition ne laissait rien à désirer, écrivaient sous son impulsion de remarquables articles pour « TEncyclopédie ».

Il s'occupait aussi avec ardeur de l'impression de ses œuvres complètes, qui allaient bientôt paraître à Genève chez les frères Cramer. Jusqu'alors, on les avait publiées de tous les côtés, à Leipsick, la Haye, Paris, etc. La plupart de ces éditions étaient certainement fautives ou inexactes, et on comprend son désir d'en faire exécuter une complète et correcte. Mais un autre motif le poussait à se hâter.

Dans son premi.er manuscrit de V Histoire universelle^ écrit pour madame Du Châtelet, il s'était laissé entraîner à parler fort librement de maints faits et gestes des rois Louis XIV et Louis XV ; les transes qu'il venait d'éprouver au sujet de la copie volée par Ximenès lui donnaient un ardent désir de publier le plus promptement possible une nouvelle édition bien et dûment expurgée. Le zèle du philosophe ne plaisait guère à Collini, qui se plaignait de succomber sous le fardeau : « 11 use tellement mes doigts à force d'écrire, disait-il, qu'il n'y a presque plus que mes ongles qui tiennent. » A part cette hyperbole italienne, il est certain que la

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besogne était rude. Collini juge, du reste, avec beaucoup de finesse et de sagacité, la manière de procéder de son maître.

'< Vous savez, écrit-il à Dupont, qu'on n*a jamais fait rhistoire si aisément, ni à si bon marché' ; mais il ne faut dans cette histoire que goûter la beauté du style, et y profiter de quelques reflexions et de quelques coups de pinceau qui font de temps en temps le tableau de Tunivers*. »

Au printemps, Voltaire revint aux Délices pour surveiller de plus près ses publications. A cette . époque, on fit courir des bruits fâcheux sur les relations de Fauteur et de ses éditeurs. Il prit luimême la peine de les démentir.

u Je ne sais pas ce qu'on veut dire par les prétendues dissensions des Cramer; il n y en a jamais eu fombre. Ce sont des gens d'une très bonne famille

1. Voltaire avait trop d'esprit pour ae faire iiludion sur la manière dont il écrivait rhistoire. M. de Constant lui demandait un jour de lui prêter son Histoire de Bussie. '< Vous êtes fou I lui dit-U ; si vous voulez savoir quelque chose, prenez celle de Lacombe; il n'a reçu ni médailles ni fourrures, celui-là. »

2. Villemain, dans son cours de littérature, reconnaît que Voltaire, à cette époque, régnait seul sur l'histoire, » mais dans le monde et parmi les lettrés qui n'étaient pas érudits ».

de Genève, qui ont de Téducation et beaucoup d'esprit; ils sont pénétrés de mes bienfaits, tout nninces ({u'ils sontt et ont fait un magnifique présent à mon secrétaire. Ce secrétaire (par parenthèse), est un Florentin très aimable, très bien né, et qui mérite mieux que moi d'être de l'académie Délia Crusca. »

Ce Florentin, si aimable et si bien né, avait surpris la confiance de son maître. Si, dans ses Mémoires, il lui a rendu une justice tardive et un peu outrée, en revanche les lettres qu'il écrivait pendant qu*il était à son service ne contenaient que sarcasmes et perfides confidences sur ceux qui le comblaient de bienfaits.

Nous avons vu, par l'aventure de Ximenès, que madame Denis, bien qu'elle eût à cette époque quarante-six ans, n'avait pas renoncé à plaire ; plus d'an invité des Délices s'en aperçut. Elle regarda même d'un œil fort tendre Collini qui saisit volontiers l'occasion de gagner quelque influence. La dame n'était pas dépourvue de prétentions littéraires; pour occuper ses loisirs, elle avait ébauché une tragédie à^AlcestCf et ses travaux la forcèrent naturellement à recourir au beau secrétaire. Il s'établit bientôt entre eux une intimité qui déplut singulièrement au philosophe. Mais Collini était

jeune, volage, et madame Denis fut très vite délaissée. Elle en conçut un vif ressentiment, qui ne tarda pas à se manifester. Le secrétaire étant un jour occupé à écrire à une nouvelle maîtresse, on vint l'avertir que la seconde nièce de Voltaire, madame de Fontaine \ arrivait aux Délices et qu'il fallait, sans perdre de temps, aller à sa rencontre avec une voiture. Il partit aussitôt, laissant imprudemment sur son bureau la lettre commencée; clétait d'autant moins excusable qu'il y plaisantait cruellement la trop jeune madame Denis.

A son retour, il trouve dans toute la maison des visages de glace. Le lendemain. Voltaire le fait mander et lui dit sévèrement : « Vous avez manqué à ma nièce, il faut nous séparer. » Ni les prières ni les supplications ne purent faire revenir le poète sur sa détermination. Gollini eut, du moins, le bon esprit de s'excuser de son mieux et de quitter les Délices en bons termes avec ses habitants. Avant son départ. Voltaire lui offrit un rouleau de louis : « Prenez cela, lui dit-il, on ne sait pas ce qui peut arriver. » — « Je le remerciai, dit Gollini ; il m'era-

1. Elisabeth Mignot avait épousé eo 1738 Nicolas - Joseph de Dompierre, seigneur de Fontaioe-Uornoy, président trésorier de France^ au hureau des Finances d'Amiens. Us eurent un fils qui prit le nom de Dompierre d'Homoy.

brassa et je quittai , les larmes aux yeux, la maison des Délices. »

G*est un an à peine après Tinstallation de Voltaire dans la république de Genève que madame de Fontaine arriva aux Délices. Elle cédait enfin aux sollicitations de son oncle, qui Taimait beaucoup et qui, depuis longtemps, l'engageait à le venir voir dans sa nouvelle retraite. Madame de Fontaine était alors une femme de quarante et un ans. Mariée très jeune à' un magistrat, leur union n'avait pas été heureuse, et son mari venait de mourir tout récemment.

« Elle était grande, dit Florian, bien faite, bonne, assez bien de figure ; elle portaii dans ses yeux tout l'esprit qu'elle avait et personne n*en eut un plus juste et plus fin ; elle était tendre, compatissante, toujours prête à tout sacrifier à la personne qu'elle aimait, mais quelquefois impérieuse et exigeante. »

Esprit indépendant et dépourvu de préjugés, elle avait adopté une très grande liberté d'allures. Elle peignait volontiers des sujets fort légers ; Voltaire Ten plaisantait souvent et lui demandait de belles nudités pour ragaillardir sa vieillesse.

« Peignez-vous d'après le nu? avez-vous des mo-

dèles? Quand vous voudrez peindre un vieux malade emmitouflé, avec une plume dans une main, et de la rhubarbe dans Tautre, entre un médecin et un secrétaire, avec des livres et une seringue, donnezmoi la préférence. »

La santé délicate de madame de Fontaine exigeait des soins continuels, et, bien avant son arrivée. Voltaire n'avait pas manqué de consulter pour elle l'oracle Tronchin.

« J*envoie, ma chère nièce, la consultation de votre procès avec la nature au grand juge Tronchin. Vous me paraissez à peu près dans le même cas que moi : faiblesse et sécheresse, voilà nos deux principes. Cependant, malgré ces deux ennemis, je n*ai pas laissé de passer soixante ans, et M. Ledosseur vient de mourir d'une maladie toute contraire. Mesdemoiselles Bessière avaient une vieille tante qui n'allait jamais à la garde-robe; elle faisait seulement tous les quinze jours une petite crotte de chat que sa femme de chambre recevait dans sa main et qu'elle portait dans la cheminée. Elle mangeait dans une semaine deux ou trois biscuits et vivait à peu près comme un perroquet; elle était sèche comme le bois d'un vieux violon et vécut dans cet état près de quatre-vingts ans, sans presque souffrir Le père putatif du maréchal de Richelieu, qui était le plus sec et le plus constipé des

ducs et pairs, s'avisa de prendre du lait à la casse ; cela avait Tair du bouillon de Proserpine, il s'en trouva très bieo. H mangeait du rôti à dîner, il prenait son lait à la casse à souper, et vécut ainsi jusqu'à quatre-vingt-quatre ans »

Madame de Fontaine n'était pas arrivée seule aux Délices. Le marquis de Florian, oncle du célèbre fabuliste, l'accompagnait. Depuis plusieurs années, Taffection la plus tendre les unissait, affection qui ne se démentit jamais. Florian était fait pour les femmes : « Né avec la plus grande complaisance, la plus grande discrétion, une persévérance infatigable et l'art heureux de savoir vivre pour les autres, il était très aimable aux yeux de celle qu'il attaquait. Il obtint par ses maîtresses et par le cardinal de Demis, dont il était un peu parent, une compagnie de cavalerie, et il servit longtemps avec distinction *. »

Voltaire, parfaitement au courant des liens qui unissaient Florian et sa nièce, n'était pas homme à s'en scandaliser. 11 accueillit donc les deux voyageurs à bras ouverts et leur témoigna tout le contentement qu'il éprouvait d'avoir enfin sa famille au complet.