Collini, Souvenirs

son hôte, à peine sorti du royaume, commencer des publications compromettantes, et qu'on pouvait regarder à bon droit comme un abus de confiance. II écrivait à sa sœur, la margrave de Baireuth : « Voltaire est à Leipzig, où il distille de nouveaux

poisons On roue bien des coupables qui ne le

méritent pas autant que lui. »

Voltaire, sans se douter des dangers que son imprudence allait lui faire courir, termina agréablement son séjour à Leipzig. De là, il fit route vers Gotha, où il passa quelques jours, et reçut du duc et de la duchesse l'accueil le plus empressé. De Gotha, les voyageurs se rendirent à Francfortsur-le-Mein ; de graves événements les y attendaient.

Il existait à Francfort, ville libre, un résident du roi de Prusse, le baron de Freytag. Frédéric, prévoyant que son ancien ami passerait par Francfort, fit donner l'ordre à Freytag de lui réclamer la clef de chambellan, la croix et le ruban de Tordre du Mérite, de saisir dans ses caisses tout ce qui serait écriture et en particulier le livre de poésies de la main même du Roi. Si Voltaire ne se prétait pas de bonne grâce à cette perquisition, on devait la faire de vive force et, au besoin, arrêter le poète.

Le baron de Freytag était un assez piètre per-

sonnage, qui saisit avec empressement l'occasion de jouer à Thomme important.

Le 1" juin, Voltaire et Collini font leur entrée dans Francfort à huit heures* du soir ; ils descendent à l'auberge du Lion (Tor. Leur voiture n'a pas encore dépassé la porte de la Ville, que déjà Freytag est prévenu de leur arrivée. Le lendemain avant neuf heures, le résident se précipite au Lion d'or et expose à Voltaire les gracieuses intentions de Sa Majesté. Le poète s'attendait si peu à cette communication, qu'il en éprouva la plus vive émotion et se trouva mal ; puis, se résignant, il donna Tordre à Collini d'ouvrir les caisses, les portefeuilles, de tout laisser visiter, et il rendit aussitôt la clef de chambellan, la croix et le ruban de l'ordre du Mérite. Freytaget ses sbires fouillent les caisses, enlèvent tous les papiers, mais ne peuvent réussir à découvrir le livre de poésies du roi. Voltaire, interrogé, répond que ce volume est resté à Leipzig, dans une caisse et qu'il va immédiatement la faire venir. Le résident accepta, mais lui déclara qu'il resterait prisonnier dans Thôtel jusqu'à l'arrivée du précieux manuscrit ; le philosophe, résigné, fit constater l'accord par écrit et obtint le billet suivant :

« Monsir, sitôt le gros ballot de Leipsick sera

ici OÙ est l'œuvre de Poeshie du roi mon maître et Tœuvre de poeshie rendu à moi, vous poutrez partir où vous paraîtra bon. A Francfort le i*" juin

» Freytag, Résident du roi mon maître. »

Voltaire, remis de son alarme, trouva le billet des plus joyeux et ajouta en badinant :

« Bon pour Tœuvre de poeshie du roi votre maître. »

EnGn le résident et ses acolytes se retirèrent ; il était cinq heures du soir et la perquisition durait depuis neuf heures du matin.

Madame Denis*, nièce favorite de Voltaire, attendait son oncle à Strasbourg ; dès qu'elle apprit sa mésaventure, elle s'empressa de venir le rejoindre, et se rendit aussitôt chez le bourgmestre de Francfoi*t pour lui demander justice ; mais la qualité de « ville libre » n'empêchait pas la plus grande déférence pour les volontés du roi de Prusse et les magistrats se déclarèrent impuissants.

4. Marie-Louise Mignot (1710 — 1790) était fille aînée de la sœur de Voltaire ; elle aTait épousé en premières nocesi eu 1738, le sieur Denis, commissaire ordonnateur des guerres, qui était mort en 1744.

Sur ces entrefaites survint. le plus fâeheux inciden4, La fameuse caisse de Leipzig arriva le 17 juin ; on s'empressa de la porter chez Freytag en le priant de rouvrir sur-le-champ. Il répondit qu'il n'avait pas le temps. La vérité est qu'il attendait les ordres de Berlin.

On se rappelle qu'il avait signé à Voltaire l'engagement de lui rendre sa liberté aussitôt le livre de « poeshies » entre ses mains ; Voltaire, estimant qu'il avait tenu sa parole et qu'on le retenait prisonnier indûment, prit sans hésiter la détermination de s'enfuir. Il faut lire, dans les rapports mômes de Freytag, le récit burlesque de cette évasion :

« Ce fut vers trois heures de l'après-midi que l'espion, posté par moi au Lion (ïOr^ m'apporta, hors d'haleine, la nouvelle que M. de Voltaire s'était enfui. Par malheur, ni mon secrétaire ni aucun domestique ne se trouvaient là. Dans cette extrémité, j'eus recours à tout mon voisinage; j'envoyai per posto des messagers sur les trois routes principales de Hanau, de Friedberg et de Mayence; je m*habillai à la hâte et je m'élançai comme un coureur au Lion d'or; j'appris là que Voltaire, vêtu d'un costume de velours noir, s'était dirigé vers rhôtel de la Couronne de V Empire et y avait arrêté une chaise de retour de Mayence, dans laquelle il était parti. Le chancelier électoral de Trêves à

Worms, baron Miinch, fut assez complaisant pour mettre à ma disposition, in hoc Jtagranti, son carrosse d'État à six glaces, stationnant devant le Zton. J'envoyai en avant une estafette vers la porte de Mayence pour y retenir Voltaire jusqu'à mon arrivée. Je me transportai aussitôt chez mon assistant, M. le conseiller aulique Schmidt, que, par surcroît de guignon, je ne trouvai pas au logis... Moi, le conseiller de guerre, j'atteignis Voltaire et son secrétaire italien, dans une chaise à trois deniers, juste sous l'arbre du barrage. Il avait perdu son carnet, en traversant la ville, et s'était attardé quatre minutes à sa recherche; sans cela, je ne l'aurais plus trouvé sur le territoire de Francfort. Mon caractère imposa assez au sous-officier pour qu'il arrêtât sur-le-champ Voltaire, et, là seulement, je vis ce que sont ces deux gens-là. Les pires bandits n'auraient pu faire de tels mouvements pour se dégager... »

Freytag conduisit ses prisonniers chez Schmidt, conseiller aulique et marchand tout à la fois ; puis il se rendit aussitôt chez le bourgmestre pour obtenir un ordre d'arrestation.

Pendant ce temps, les deux prisonniers, enfermés dans la boutique, étaient l'objet de la curiosité indiscrète des commis, des valets et des servantes. On leur prend leur argent, on enlève à Voltaire sa montre, sa tabatière, ses bijoux. « Comptez cet

argent, dit Schmidt à ses commis ; ce sont des drôles capables de soutenir qu'il y en avait une fois autant. » Les yeux de Voltaire étincelaîent de fureur. Tout à coup, il aperçoit une porte entr'ouverte et se précipite. Madame Schmidt, les courtauds de boutique, les servantes se mettent à sa poursuite : « Ne puis-je donc, s'écrie- t-il, pourvoir aux besoins de la nature ? » On l'y autorise, mais on fait cercle autour de lui pendant qu'il se livre à cette opération, puis on le ramène dans le comptoir. Après deux heures d'attente, Voltaire et Collini furent conduits dans une mauvaise gargote, à l'enseigne du Bouc^ et enfermés dans des chambres séparées. Chacun d'eux fut gardé par trois soldats, baïonnette au fusil.

Des mésaventures non moins pénibles étaient réservées à madame Denis. Dès qu'elle apprit l'arrestation de son oncle, elle retourna chez le bourgmestre pour protester contre la violence faite à un gentilhomme de la Chambre du roi de France. Le bourgmestre, effrayé par les menaces de Freytag et de Schmidt, non seulement refusa de l'écouter, mais il lui ordonna de garder les arrêts au Lion dCor,

A peine y était-elle, qu'un nommé Dorn, subalterne de Freytag, se présenta avec une troupe de soldats ; sous prétexte de la conduire auprès de son

INTRODUCl-ION 15

oncle, il la fit placer au milieu de Tescorte et lui fit traverser ainsi tout Francfort à pied, pour la mener à lauberge du Bouc. Ce ne fut pas du moins sans résistance, et madame Denis reçut dans la hanche un coup de crosse assez violent \ On la logea dans un galetas, meublé d'un petit lit, avec quatre factionnaires à sa porte. Dora poussa Taudace jusqu'à s'installer dans la même chambre, et, sans s'inquiéter des convulsions horribles de sa pri^ sonniére, il se fit apporter à souper et se mit à vider bouteille sur bouteille ; puis il passa la nuit dans la chambre, seul avec madame Denis, qui faillit en mourir de rage.

Elle écrivit à Frédéric pour demander justice et vengeance. Le Roi ne lui répondit pas, mais il écrivit fort sèchement à Freytag : « Il ne faut jamais

faire plus de bruit qu'une chose ne le mérite Je

veux que cette affaire en reste là, que Voltaire et sa nièce puissent aller où ils voudront, et que je n'en entende plus parler. »

1. Ce malheureux coup de crosse ne passa point inaperçu, et, cinq ans après, madame Denis souffrant de la jambe, Voltaire n'hésite pas à en rendre responsable Frédéric : tt Vous vous souvenez, écrit-il à d'Argental, que le roi de Prusse lui avait fait enfler une cuisse, il y a cinq ans ; cette caisse renflait encore ; les maux que les rois causent n*ont point de fin. M. de Richelieu a trouvé mauvais apparemque je ne lui aie pas sacrifié une cuisse de nièce »

A la suite de celte lettre, on prévint Voltaire qu'il était libre. Il fit sur-le-champ ses préparatifs de départ ; au moment où Gollini était en train de charger les pistolets qu'on plaçait toujours dans la voiture pendant le voyage, Dorn se présenta, de la part du résident, pour remettre Targent qui avait été volé aux voyageurs. A la vue du misérable qui avait si gravement outragé madame Denis^ Voltaire ne put contenir sa colère et, se précipitant sur un des pistolets, il ajusta le messager de Freytag ; sans rintervention de Gollini, un malheur serait probablement arrivé. Dorn profita de Tincident pour s'enfuir, en gardant l'argent.

Quelques heures après. Voltaire et Gollini quittaient enfin Francfort et arrivaient, le soir môme, à Mayence. Madame Denis ne partit que le lendemain et prit la route de Paris.

Voltaire ne pardonna jamais à la ville de Francfort. Quant à Freytag, il conserva contre lui une haine, qui devenait plaisante par son exagération même. Pendant bien des années, il ne cessa de réclamer à cor et à cri les oreilles de « ce coquin de Freytag ». Lorsqu'il apprit sa mort, il fut enchanté et ne put s'empêcher de s'écrier : « Il doit être bien étonné d'être mort de mort naturelle I »

Mais ce n'était pas tout de quitter la Prusse, il

fallait encore trouver une nouvelle résidence, et la chose n'était point aisée. Si Voltaire n'avait consulté que son goût et ses désirs, il serait immédiatement revenu à Paris pour s'y installer définitivement. Paris était son vrai théâtre, et, depuis quatre ans qu'il l'avait quitté, son vœu le plus cher était d'y rentrer. Mais quel accueil l'attendait ? que dirait la cour?... Madame Denis, pendant leur entrevue de Francfort, ne lui avait pas dissimulé la difficulté qu'il aurait à se faire accepter, et il fut convenu entre eux qu'il continuerait sa route à petites journées, séjoumant chez quelques amis, chemin faisant, pendant qu'elle-même se rendrait directement à Paris, pour sonder le terrain et négocier ce retour qui tenait tant au cœur de son oncle.

Voltaire demeura trois semaines à Mayence ; il y « sécha ses habits mouillés par le naufrage » ; son séjour ne fut qu'une longue suite d'ovations.

Il partit le 28 juillet pour Mannheim. L'électeur palatin, Charles-Théodore, le reçut à son château de Scbwetzingen et le combla d'honneurs. Au moment de son départ, il lui fit promettre de revenir le voir. De Mannheim, le philosophe gagna Strasbourg, et, après un séjour de six semaines, il en partit le 2 octobre et arriva à Colmar, où il s'installa à l'auberge du Sauvage. Le but apparent du voyage était

de faire imprimer chez Shoepflin les Awiales de r Empire j que le poète venait de terminer. Le but réel était de se rapprocher insensiblement de la France et d'arriver ainsi, pea à peu, jusqu à Paris ; car, enlin. Voltaire ne pouvait continuer indéliniment cette vie errante, et il fallait prendre un parti. 11 a beau dire à qui veut l'entendre que le lieu de sa résidence ne dépend que de lui, qu'il n'a qu'A choisir, que c'est l'embarras même dû choix qu l'arrête, il n en est rien.

• Depuis qu'elle était rentrée à Paris, madame Denis travaillait en faveur de son oncle, mais sans grand succès, et les nouvelles qu'elle lui envoyait à* Colmar sur l'état des négociations étaient peu rassurantes. Il eut alors Tidée de plaider lui-même sa cause auprès de son ancienne protectrice, madame de Pompadour, et il lui écrivit :

(« S'U m^était seulement permis, Madame, de

venir à Paris pour arranger, pendant un court espace de temps, mes affaires bouleversées par quatre ans d'absence, et assurer du pain à ma famille, je mourrais consolé et pénétré pour vous. Madame, de la plus respectueuse et de la plus grande reconnaissance. C'est un sentiment qui est plus fort que celui de tous mes malheurs *. »

i. Colmar, 17^3.

Cette humble requête ne fut même pas admise. Dans l'incertitude de ce qu'il pouvait espérer, il résolut de se concerter avec madame Denis pour prendre une détermination. Ils se rejoignirent à Plombières. Sa nièce lui persuada avec raison que les dispositions du Roi, et surtout de la Reine, n'étaient rien moins que favorables, et qu'il ne pouvait songer à rentrer dans la capitale. Us partirent ensemble pour Golmar, puis pour Lyon, accompagnés de GoUini.

L'accueil que Voltaire reçut dans cette ville, du cardinal de Tencin \ justifia en tout point l'opinion de madame Denis. Le prélat lui dit crûment : « Je ne puis vous donner à diner, vous êtes trop mal à la Cour. »

Voltaire, outré, dissimula sa colère, et, peu de jours après, partit pour Genève, sous prétexte d aller prendre les eaux d'Aix, mais en réalité pour attendre les événements.

La position était vraiment embarrassante. Que faire? que devenir? Habiter en France, en province? Il n'y trouvait qu'une demi-sécurilé, qui ne lui suffisait pas. Reprendre la route de l'exil? il s'y serait bien résigné ; mais il savait, à n'en pouvoir

1. Pierre Gaérin de Tencia (1680-1158), cardinal-archevêque de Lyon, ministre d*État en 1732.

douter, que, s1l se décidait à]« chercher dans les pays étrangers un asile ignoré », on saisirait les rentes viagères qu'il avait en France et qui formaient la majeure partie de sa fortune *.

Pour sortir de cet inextricable embarras, Voltaire prit le parti de marquer la plus profonde déférence pour les volontés royales. Il écrivit à madame de Pompadour qu'il n'était rentré en France que pour aller à Plombières, où l'appelait l'état déplorable de sa santé; qu'avant toute chose, il ne voulait pas déplaire au Roi, mais qu'il espérait qu'on lui permettrait d'achever ses voyages. Il

ajoutait habilement que, sa protectrice ayant peu le temps d'écrire, il prendrait son silence pour une permission.

Madame de Pompadour ne répondit pas et Voltaire, prenant, comme il lavait dit, son silence pour un acquiescement, s'occupa de chercher une propriété à Genève ou en Suisse. Il s'adressa à son ami, M. de Brenles, jurisconsulte aimable et distingué, qui habitait Lausanne ; mais il lui recommanda le secret, car il fallait que personne ne fût au courant de ses projets.

1. Les reaseiguemeats qu*ii recevait de Paris ue lui laissaient pas le moindre doute & cet égard.

« Je me suis fait une idée du territoire de Lausanne, comme de celui de TAttique; vous m'avez déterminé à y venir finir mes jours. Je suis persuadé qu'on ne le trouverait point mauvais à la cour de France et que, pourvu que Tachât se fît sans bruit et sous un autre nom que le mien, je jouirais de ravantage d'être votre voisin très paisiblement^ Je suppose, par exemple, que la terre, achetée sous le nom d'un autre, fût passée ensuite, par un contrat secret, au nom de ma nièce; on pourrait alors aller s'y établir sans éclat, sans que l'on regardât ce petit voyage comme une transmigration * »

Pendant que M. de Brenles cherchait une terre qui fût dans les convenances de son correspondant, celui-ci reçut une lettre de Gabriel Cramer, Téditeur genevois, qui solUcitait Tautorisation de faire paraître une nouvelle édition de ses Œuvres et qui l'engageait vivement à la faire exécuter sous sa direction. Cramer ne se contenta pas d'écrire, il vint lui-même : « Vous êtes imprimeur, lui dit Voltaire, à sa première visite ; je vous aurais pris pour un maréchal de camp. )> Et il conçut aussitôt une grande affection pour ce libraire d'apparence si distinguée.

Celte visite ne put que confirmer Voltaire dans