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ses projets. La Suisse était maintenant pour lui la terre promise ; là seulement, il trouverait le repos et puis, comme le disait Collinî, « un peu de protection de Calvin ne peut que faire du bien quand on veut faire imprimer des Histoires universelles^ ».

Si nous avons insisté sur les incidents qui précédèrent larrivée de Voltaire à Genève, c'est pour bien prouver qu'il ne choisit cette retraite que contraint et forcé. On a souvent admiré la perspicacité qui lui avait fait préférer le séjour d'une terre libre à celui d'une Cour où sa sécurité aurait été sans cesse menacée. Le choix fut heureux en effet ; mais Texil lui était imposé, et, livré à luimême, il serait rentré immédiatement à Paris.

Parmi les motifs qui le faisaient incliner à

1. Dès 1723, VoUaire avait eu l'idée de faire imprimer à (îpuève. Il écrivait, à cette époque, à M. de Cambiague, cliargé d'affaires de Genève à Paris : « C'est uoe cliose bien étrange que mon ouvrage la Henriade, qui, dans le fond, est un éloge de la religion catholique, ne puisse être imprimé dans les États du roi très chrétien, du petit-fils de Henri IV, et que ceux que nous appelons ici hérétiques en souffrent l'impression chez eux. J'ai dit du mal d'eux et ils me le pardonnent; mais les catholiques ne me pardonnent pas de n'en avoir point assez dit. Je ne sais si mon édition se fera à Londres, à Amsterdam ou à Genève. Mon admiration pour la sagesse du gouvernement de cette dernière ville, et surtout pour la manière dont la réforme y fut établie, me fait pencher de ce côté. »

INTROnrCTION »

fixer sa ri^sidence en Suisse, il faut compter le proche voisinage de la France, la facilité qu'il devait trouver pour Timpression de ses œuvres, enfin la liberté parfaite dont il s'imaginait pouvoir jouir dans une retraite où « il n'aurait rien à démêler avec les rois, leurs résidents et les cardinaux impolis! » mais, avant de prendre un parti définitif, il accepta Thospitalité que lui offrait le baron Guigner dans son magnifique château de Prangins, situé sur la frontière de Genève et du pays de Vaud.

Organisation politique de Genève. — Organisation religieuse. — Chambre de la- Réforme. — Lois somptuaires. — Théâtre à Genève. — Théâtre en France.

Au moment où Voltaire installe ses pénates dans Je voisinage de Genève, il est intéressant d'étudier de près les habitudes et les mœurs du pays dans lequel il va vivre. Pour juger sainement et pour bien comprendre un peuple, il est nécessaire de connaître d'abord ses origines, le tempérament de sa race, nous dirons presque le climat du pays qu'il habite.

Voltaire arriva en Suisse rempli d'idées préconçues, convaincu qu1l y retrouverait tous les côtés brillants de la société française unis à une liberté illimitée. On verra s'il fut détrompé.

La forme de gouvernement qui existait déjà à Genève à Tépoque de la Réforme dura près de trois siècles sans subir de modifications sauf sur des questions de détails. Elle était fort simple.

Le gouvernement se divisait en trois corps distincts :

i** Le Petit Conseil, ou Conseil Étroit, pouvoir exécutif, composé de vingt-cinq magistrats appelés conseillers d'État et portant aussi le titre de « nobles et très honorés Seigneurs ; » il fallait avoir trentecinq ans accomplis et être citoyen* pour en faire partie. C'est dans le sein du Petit Conseil qu'on choisissait les Syndics, chefs de la République; ils étaient au nombre de quatre. Le premier syndic, président du Conseil, était désigné habituellement sous le nom de M. le Premier.

2* Le Conseil des Deux- Cents^fony OIT législatif; ses membres portaient le titre de « Magnifiques Seigneurs. » Il n'était pas nécessaire d'être citoyen pour en faire partie, la bourgeoisie suffisait, mais il fallait avoir vingt-cinq ans accomplis ^

1 . Pour posséder la qualité de citoyen, il faUait être fils de bourgeois ou de citoyeu, et né dans l'enceinte même do la ville.

2. On donnait indistinctement & ces deux Conseils le titre de Magnifiques; cependant ce qualificatif s'appliquait plus volontiers au PelH Conseil,

8rt INTRODUCTION

3® Le Conseil général^ corps électoral, composé de tons les citoyen» et bonrgeois âgés de vingt et un ans, payant les impôts ou charges de la Tille, et n'ayant jamais été assistés par une bourse publique * . Le Conseil général nommait les quatre Syndics sur la présentation d'une liste de huit noms, préparée par le Petit Conseil et les Deux-Cents; mais il ne participait en rien à l'élection des deux Conseils, qui sa nommaient mutuellement.

En 1535, lorsque Froment, Farel, Viret et Calvin introduisirent la réforme religieuse la plus austère, Calvin conquit une influence considérable sur le gouvernement ; il inspira les lois, s'il ne les dicta pas, et l'ensemble le plus rigoureux, au point de vue de la justice civile ou criminelle, fut le résultat de la direction imprimée par sa main de fer ; l'impulsion donnée fut si forte, que nous en retrouverons encore les traces deux siècles plus tard.

En introduisant la réforme religieuse, Calvin voulut lui donner pour base celle des mœurs. Pour atteindre ce but, il obtint du gouvernement la créalion d'un corps important chargé d'appliquer les ordonnances sévères et minutieuses qui complétaient le code criminel. Le Consistoire^ tel était le

1. Cette detnièrf» condtUon figure dans le texte de la loi; mais elle n'était guère observée dans la pratique.

nom de ce véritable tribunal des mœurs, se composait de la Compagnie des Pasteurs et de douze laïques appelés Anciens, choisis parmi les personnages éminentfl. Il devait « veiller sur tout seandalé, empêcher toutes idolâtries et blasphèmes, dissolutions et autres choses contrevenant à Thonnenr de Dieu, et à la réformation deTÉvangile, et admonester ceux qu'il appartiendra ».

Le Consistoire ne possédait que le droit de remontrance, il n'avait nulle autorité pour contraindre ; mais un officier de justice était h sa disposition pour appeler ceux qu'il voulait admonester ; s'il jugeait nécessaire d'appliquer des peines plus sé* vères, il devait en référer aux Conseils.

Los Ordonnances de la République réglementaient les moindres détails de la vie privée au moyen de lois somptuaires qui nous sembleraient aujourd'hui empreintes du despotisme le plus inouï. Pour assurer l'exécution de ces Ordonnances, une commission appelée Chambre de la Réforme, était nommée par le Magnifique Conseil, et choisie dans son sein. Elle devait signaler les infractions et transmettre au Petit Conseil les plaintes du Consistoire \

Trois classes ou conditions sociales avaient été

1. Les lois somptuaires existaient clans tons les pays, xntLi» elles étaiont rarement appliquées.

?S INTRODl'CTION

reconnues par la Chambre de la Réforme*. Les lois somptaaires entraient dans de grands détails sur les droits de chacune de ces classes, au point de vue de la parure et des ornements ; ces droits différaient selon le rang, mais leurs délimitations étaient un peu vagues et conservées plutôt par l'usage*.

La simplicité chea les gens de première et de seconde condition fut générale jusqu'au premier tiers du xvin" siècle ; les inventaires du temps nous permettent de reconstituer aisément un ameublement de cette époque.

On voit, dans la chambre à coucher, l'antique lit à colonnes et à pavillon avec son tour à falbalas, ses six rideaux de cadi de Pierrelatte ou de serge de Londres.

1. Le titre de demoiBelle était donné en droit aux femmes mariées ou veuves de la première conditioUi à moins de titre noble, tel que la seigneurie d'un fief de juridiction.

Dans les relations de la vie sociale, madame était le titre donné à toutes femmes de la première et de la seconde condition. Dame sans le pronom possessif se donnait aux femmes de la troisième condition ; les fiUes de cette dernière classe étaient désignées simplement par leur nom de baptême précédé de l'article la^ la Rose, la Pernette, etc.

2. Dame Rodet, hôtesse du logis du Bon- Rencontre , est appelée pour avoir porté des dentelles larges; il a été dit qu'elle pouvait être regardée comme étant de la seconde condition; cependant, ladite qualité étant équivoque et douteuse, U lui a été défendu de les porter. (Registre de la Chambre de la Réforme.)

Dans la chambre du poelle, où se rassemble habituellement la famille, tout le mobilier consiste dans la table massive de noyer, Tarche-banc, les escabeaux et le râtelier d'armes, qui jouait un grand rôle ; non seulemejit on y voyait (igurer l'assortiment militaire de tout particulier incorporé dans la garde bourgeoise, mais les pistolets d'arçon et le couteau de chasse s'y rencontraient aussi avec Tépée du bourgeois et l'esponton de Toflicier ou du grand sergent.. L'arquebuse à rouet, la pistole et la pertuisane des* Enfants de Genève en 1389, la vouge, le fauchard et la hache d'armes du xv** siècle, s'y retrouvent aussi. Cette « chambre du poelle » contenait parfois une petite bibliothèque dont l'inventaire ferait rêver nos bibliophiles d'aujourd'hui ^ •

Entrons maintenant dans la cuisine: celle grande pièce, avec son plafond à poutrelles noircies par la fumée et son vaste manteau de cheminée, abritait souvent la famille chez les gens de seconde condition; sa table de sapin, son tournebroche à rouet et son dressoir chargé de faïences à fleurs ne manquaient pas de caractère ; envoyait, soigneusement ac-

1. '( Livres qui soiTC dans la chambre du poelle, pesaut trois cents neuf libres & deux sols la livre. » — '< Livres antiques et manuscrits pesant quinze livres à deux sols la livre. »

:iO INTRODUCTION

croches à la muiaille, le moine rouge^ soit échauffelit, la chantepleure (robinet en buis qu'on met aux futailles); puis, à côté du dressoir, ûguraient la vieille empâtiërc ou pétrissoire, les chaises de paille, la servante (petite table ronde à deux étages) ; sur le rebord du manteau de la cheminée reluisaient les chandeliers de cuivre polis, et devant le feu brillait le grand coquemar. Dans le buffet, côte à côte avec les sacs de prunes et de poires séchées et les boites de cotignac, se trouvaient le pot d'onguent de vipères et la thériaque traditionnelle. N'oublions pas le pare-pluie de toile cirée pouvant abriter trois personnes et le pare-^soleil^ de baracan « pour grandes filles allant au prêche ou par la ville » ; enfin la lanterne de corne, soit falot.

La chambre de compagnie ne se rencontrait guère que chez les gens de première condition. Son ornement le plus précieux est toujours la vieille tenture de cuir doré ou de point de Ilongiie, « un miroir de grandeur honnête, orné de son cadre de racines » , et quelquefois une pendule « qui montre les heures et les minutes » .

On comprend que, sous un pareil régime, les beaux-arts ne prenaient pas grand essor, et, quand on voit le prix qu'atteignaient les tableaux dans les inventaires, on peut se demander, comme le dit

INTKODUCTION ai

M. Dubois Melly, quel aitiste était mort de faim la veille dans la République ^

L'habillement n'était pas plus recherché que le mobilier. L'ordonnance portait que « nulle femme ou fille n'eût les cheveux tors ou frisés, mais honnêtement liés et joints à la tête comme le saint apôtre Tadmoneste ».

Elle défendait aux femmes de se farder ou de se poudrer, « d'avoir les cheveux pendants plus bas que le visage, et enfin de porter aucun anneau avant leurs fiançailles, ni, en tout temps, aucuns pendants d'oreilles ».

Mais voici un article qui, de nos jours, eût à coup sûr causé une émeute dans le sexe féminin :

« Tous tailleurs, cordonniers, chaperonniers et lingers, qui feront des coiffures et habillements sur une mode nouvelle, sans en avoir obtenu la permission expresse du Conseil, seront punis par la prison et par une amende arbitraire, et, en outre,

châtiés comme parjures. »

En 1683, le Conseil consigne dans ses registres qu'au grand scandale du public, on voit des femmes

1. Inrentaire de J.-P. C, avocat et citoyen de Génère: « Quiatre vieux tableaux vendus, quatre florins ; un hasard de petits portraits, deux florins. » Voir, pour plus amples détails, Dubois-Melly, Mœurs genevoises^ ch. ni et iv.

qui portent des éventails à l'église et qui s'en servent pendant le sermon ; il arrête de mettre à l'amende celles qui s'éventent. Quelques dames paresseuses s'étant permis l'usage des pantoufles pour aller au temple ou à la promenade, le Conseil en fait mander une aussitôt.

« Demoiselle L... comparaît le 6 février 1713, ayant remarqué qu'elle avait des pantoufles et elle, avouant les avoir portées à l'église, elles lui ont été défendue^, attendu que cela est trop indécent. »

La danse était considérée avec une sorte d'effroi par les ministres et la plus nombreuse partie des citoyens. Le Consistoire, dans une de ses remontrances, la qualifie de « faubourg de la paillardise, dont on fait une galanterie et l'apprentissage d'un beau maintien ». 11 ajoute, « qu'on ne devait jamais penser à la danse qu'avec horreur, puisqu'elle avait causé la mort de saint Jean-Baptiste, l'un des plus grands serviteurs de Dieu ».

Aussi, la Chambre se préoccupe-t-elle fort des maîtres à danser, comme on le voit dans les registres de ses séances : « Spectable de Normandie*, Châtelain, demande qu'on empêche un abus qui s'introduit à l'égard des maîtres qui se font payer un prix

1. spectable était le titre intermédiaire entre noble et simple bourgeois.

si considérable, que les gens d'une fortune médiocre ne pourront bientôt plus donner une éducation convenable à leurs enfants ; il demande également que Ton congédie le nommé Malterre, nouveau maître à danser, qui, à cet égard, est d'un très mauvais exemple, qui ne peut pas manquer d'influer sur tous les autres maîtres, et qui a, d'ailleurs, une conduite qui fait que bien des gens s'en plaignent.

» Spectable Necker, professeur, représente que c'est le seul bon maître à danser qu'il y ait dans cette ville, et que l'on pourrait bien donner aux étrangers l'agrément d'en avoir un bon. »

Le Petit Conseil fit droit à la première partie de la demande du châtelain de Normandie, et fixa à un écu et demi par mois le prix que les maîtres de géographie, d'histoire, de langues, d'écriture, de dessin, de musique et de danse ne devaient pas dépasser.

Le Conseil permettait, de temps en temps, à des sauteurs et à des danseurs de corde de faire leurs

tours dans la ville et aux environs; mais il eut à ce sujet des remontrances à essuyer de la part des Uiinistres. Us le conjurèrent « de ne pas tolérer des choses semblables, qui ne pouvaient avoir lieu qu'au grand scandale des gens de bien, et qui entraînei-aient la ruine du peuple, d'autant plus que ceux qui

se mêlent des tours de force sont des gens de sac et de corde qui se servent de magie* ».

Malgré ces défenses réitérées, le peuple genevois avait toujours passionnément aimé le spectacle. On représenta à Genève, avant la Réforme, et avec beaucoup de pompe et d'éclat, des mystères, des soties, et autres pièces mi-pieuses mi-profanes auxquelles on accourait en foule.

Un des premiers soins des réformateurs fut de proscrire sévèrement ces délassements; mais ce n'est qu'à grand'peine qu'ils réussirent à les supprimer. En 1546, les ministres voulurent interdire la représentation d'un mystère intitulé les Actes des Apôtres, Une émeute faillit éclater et Calvin lui-même dut intervenir pour calmer la sédition*. Les auteurs du temps affirment que les élèves du collège jouèrent à cette époque diverses pièces satiriques, entre autres le Pape malade; mais peu à peu l'esprit rigoureux de la Réforme prit le dessus, et, depuis la fin du xu^ siècle jusqu'à la fin du XVII* siècle, il ne fut plus question de comédie à Genève.

En 1681, une représentation du Cid, joué chez un magistrat par des enfants du collège, avec déçois Picot, Histoire de Genève, 2. Voir l'appendice I.

INTRODUCTION :<r>

rations et changements d'habits, caasa une sensation extraordinaire dans la ville. Parmi les petits acteurs se trouvait le fils du premier syndic, le jeune Dauphin de Chapeaurouge. Le Consistoire envoya deux députations coup sur coup au magistrat pour arrêter ces desordres, et il fut décidé que, « pour en instruire le peuple, les pasteurs en parleraient en chaire le dimanche suivant ».

Malgré la sévérité des défenses, le goût de jouer la comédie reparaissait fréquemment, et dans toutes les classes. Les registres du Consistoire, de la Vénérable Compagnie et du Magnifique Conseil nous en fournissent des preuves nombreuses.

Pendant ce temps, quelques troupes de comédiens parcouraient les campagnes, et, semblables aux ncteurs du Roman comique, donnaient des représentations, tantôt dans un fenil à Carouge, tantôt dans une grange à Châtelaine*. Ces représentations étaient fort suivies, et la Vénérable Compagnie redoublait d'efforts pour empêcher les Genevois de s'v rendre. Elle décida « d'exhorter les membres du conseil des Deux-Cents à empêcher, autant qu'ils le pourraient, que leurs femmes et enfants y aillent; d'exhorter MM. les pasteurs, chacun dans

1. Carouge était situé sur le territoire de Savoie, et Cbfttelaiae sur celui de France.

son quartier, à faire ce qui dépendra d'eux pour empêcher qu'on y assiste, et pour en détourner notamment MM. les jeunes ministres, et que les professeurs feront la môme chose par rapport aux proposants * et aux étudiants »'.

Les registres de la Compagnie nous apprennent le peu d effet de ces pressantes exhortations, car on lit, à la date du 29 octobre 1751, que des filles de ministre ont été à la comédie dans le voisinage, et cette catastrophe plonge la Compagnie dans une telle consternation, qu'elle ne peut décider autre chose sinon « qu'il y a lieu d'y réfléchir ».

Voyons maintenant quelle était à la même époque la situation du théâtre en France.

« Le théâtre, dit Villemain, él-ait l'idole du temps. On le prenait au mot, on y croyait, et Voltaire était sérieux, lorsque, dans un de ses plus jolis contes, les héros et les héroïnes qui parlent un si beau langage sur le théâtre de Persépolis se croient les prédicateurs de l'Empire. »

Voltaire n'avait pas tort, et, sous ce rapport comme sous tant d'autres, il incarnait l'esprit français. Le théâtre a eu de tout temps une grande