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inflaence, non seulement sur les mœurs, mais encore sur les formes extérieures, et même sur le langage de la société. C'est à elle, il est vrai, qu'il emprunte l'esquisse première du tableau qu'il veut peindre ; mais, pour l'effet de la scène, il est obligé d'accuser les teintes et de les pousser au vif. Le spectateui' reçoit une impression forte, la conserve, et, de retour chez lui, imite, sans s'en douter, ce qu'il a vu et entendu*.

A l'époque dont nous parlons, tout le monde en France jouait la comédie. II n'était pas un château, pas un salon de Paris qui ne se transformât sans cesse en salle de spectacle. Les acteurs de profession venaient souvent aider de leurs conseils les grands seigneurs et les femmes de qualité, et une sorte d'intimité s'établissait entre eux. On connaît le mot de la duchesse de X..., voyant le chanteur Jelyotle dans le salon de sa belle-fille. « Fi donc ! disait-elle; de mon temps, on recevait cela dans son antichambre, dans son lit; mais dans son salon, jamais! »

1. Voltaire dit dans son épitre dédicatoire de Tancrède: « C*est, d'ailleurs, au théâtre seul que la uatioD se rassemble, c'est lÀ que l'esprit et le goût de la jeunesse se forment; les étrangers y viennent apprendre notre langue, nuUe mauvaise maxime n'y est tolérée et nul sentiment estimable n'y est débité sans être applaudi.

Familiers avec la noblesse, ils en avaient pris bientôtles manières aisées et élégante». Les actrices elles-mêmes pénétraient également dans les somptueux hôtels des grandes dames. Mademoiselle Raucourt, à ses débuts, trop pauvre pour payer ses costumes, reçut de superbes habits des princesses de Beauveau, de Guémenée et de la duchesse de Villeroy. Mademoiselle Doligny reçut les mômes présents en Thonneur de sa vertu. On soupait chez mademoiselle Quinault. La duchesse de Villeroy était Famie intime de mademoiselle Clairon, chez laquelle ?e réunissait la meilleure société*.

Le jour des débuts de mademoiselle Raucourt, Tenthousiasme du public ne connut plus de bornes. On poussait des cris de joie, on s'embrassait sans se connaître. Les jours où elle jouait, les portes de la Comédie étaient assiégées dès dix heures du malin. Les domestiques qu'on envoyait retenir des places couraient risque de la vie. On prétend quil en est mort des suites de leur intrépidité. Comme de nos jours, les billets de parterre se négociaient

1. MademoiseUe Ciairou prenait si fort au sérieux 8cs rôles de reioe, qu'eUe n'en quittait plus le langage et le ton, même dans l'intimité, et parlait à ses gens du même air que reût fait Sémiramls ou Didou.

de six à neuf francs par ceux qui avaient pu les •attraper pour vingt-quatre sous.

Le public se passionnait pour ou contre dans les querelles qui s'élevaient entre les actrices. Mademoiselle Sainval l'aînée fut rayée du tableau de la Comédie et exilée par ordre du roi pour un libelle contre madame Vestris, sa rivale, et dans lequel la reine et le maréchal de Duras étaient cités d'une manière peu respectueuse. Quand madame Vestris reparut, le public l'accueillit fort mal. 11 reçut, au contraire, avec des applaudissements prodigieux mademoiselle Sainval la cadette, qui jonait le rôle d'Améndde. Le parterre appliqua à sa sœur le vers :

i< On dépouille Tancrède, on l'exile, on Toutrage. »

On appela mademoiselle Sainval l'aînée à grands cris, et la cadette fut tellement émue, qu'elle s'évanouit sur le théâtre et qu'on dut l'emporter.

11 faut lire la Correspondance de Grimm pour bien se représenter l'importance de notre théâtre, non seulement en France, mais à l'étranger. Presque tous les souverains étaient abonnés à la Correspondance littéraire, dont le principal but était de

* rendre compte des pièces nouvelles: elle enregistrait avec un soin minutieux les moindres détails concernant les débuts d'un acteur, et surtout d'une actrice. Plusieurs grands personnages avaient, en outre, à Paris, un correspondant attitré dans le même but, Ducis était le correspondant du duc des Deux- Ponts ; Favart, du comte Durazzo, intendant des théâtres de la cour de Marie-Thérèse ; Laharpe, du comte Schouwaloff; etc. Ce fait prouve une fois de plus la prépondérance intellectuelle de la France au XVIII® siècle, et Ton vient de voir à quel point Genève s'en affranchissait.

11 faut reconnaître que, vers le milieu du xviii* siècle, et malgré les efforts du Consistoire, la rigueur des institutions de Calvin tendait visiblement à s'adoucir. Les grandes fortunes acquises par les Genevois dans le commerce leur permettaient des dépenses inconnues jusqu'alors, et la facilité des voyages leur avait fait contracter le goût d'un luxe qu'ils ignoraient auparavant.

De retour dans leur patrie, après un séjour à l'étranger et surtout à Paris, la puritaine Genève leur paraissait triste à habiter. Il était dur de renfermer, de par la loi, les habits brodés, les dentelles, les bijoux, pour revêtir la bonne serge et le drap noir, seuls autorisés par les Ordonnances,

Le souveoir des somptueux hôtels parisiens hantait bien des têtes genevoises. On vit peu à peu s'élever dans le haut de la ville les belles demeures qui existent encore, rue des Granges, sur la Treille, rue de Beauregard, etc.. « Nous avons des portes cochères, s'écriaient les pasteurs effrayés ; mais, par ces portes cochères, le luxe entre à deux battants! » En effet, les maisons une fois construites, on y donnait des fêtes, sans beaucoup se soucier d'enfreindre les lois somptuaires.

La société genevoise fut bientôt divisée en deux camps : le premier, composé des familles qui n'avaient jamais quitté Genève et conservaient les habitudes d'austérité et de sévère économie du siècle précédent; le second, des Genevois qui, ayant vécu au milieu d'une civilisation étrangère, en avaient rapporté les goûts et cherchaient à les implanter dans leur patrie. La bourgeoisie, sauf de rares exceptions, appartenait encore tout entière à la première catégorie.

Gornuaud, qui en faisait partie, trace dans ses if emoim (inédits), un tableau d'une couleur un peu sombre mais juste de l'invasion du luxe et de la fièvre d'agiotage à Genève dans la seconde moitié du XYiii* siècle.

« Les uns s'y livraient à une ambition sans bornes

en exposant une grande fortune déjà toute faite ; les autres, pour achever rapidement la leur, commencée dans le commerce et qui n'avait été, jusque-là, que le fruit du travail et de l'économie. Plusieurs se ruinèrent honteusement

» Les privilégiés auxquels avait souri la fortune étonnèrent la République par un train d'équipages et de modes ruineuses, inconnu jusqu'alors au milieu de nous. Ce furent en général des banquiers qui eurent ces succès corrupteurs...

» Paris servait de théâtre à leurs victoires ; ils y menaient leurs femmes en chaise de poste, et les ramenaient triomphantes dans des équipages brillants, suivies de jockeys, de chevaux de main, et chargées de tous les bijoux, de tous les chiffons que le dernier goût avait inventés.

» On ne peut nier que le goût des plaisirs, les habitudes d'élégance et de bien-être qui s'introduisirent dans la République amenèrent nn changement considérable dans les mœurs austères de la vieille Genève ; mais il faut reconnaître que le développement des arts. Je goût très vif de la littérature datent aussi de cette époque ; nous les verrons désormais marcher de front avec les sciences et jamais Genève n a présenté une réunion plus nombreuse et plus brillante d'hommes distingués dans tous les genres. »

Cette description faite par un des membres influents de la bourgeoisie austère et modeste nous donne bien la note juste de l'impression que produisaient dans cette classe les innovations des patriciens genevois.

Par un enchaînement de circonstances imprévues, il fallut que le sort amenât, aux portes mêmes de Taustëre cité protestante, ce génie éblouissant mais destructeur dont le théâtre était la passion favorite, cet esprit orné de toutes les séductions, simple et insinuant, railleur et sceptique, exerçant un iirésistible empire sur ceux qui l'approchaient, et destiné à porter le trouble dans ce petit État qui lui offrait un asile.

LA

Départ pour Praogins. — Achat des DéPices et de Moqrion. — InstallatioD des Délices. -:- Portrait de Voltaire. — Sa bonté avec les enfants. — Récit de Florian. — Portrait de madame Denis.

Accompagné de sa nièce et de Collini, Voltaire arriva à Genève le 12 décembre au soir, jour de la fête de l'Escalade *. Le Petit Conseil avait donné l'ordre de laisser ouvertes les portes de la ville

i. Le i2 décembre 1602, le duc de Savoie fit une tentative nocturne pour s'emparer de Genève ; il Tut repoussé avec perte et les Genevois célèbrent, tous les ans, l'anniversaire de cet événement.

jusqu'à Tarrivée de rilliistre visiteur; car, à Genève, place forte, on levait les ponts -levis au coucher du soleil.

Voltaire descendit à l'auberge avec sa suite; mais il consentit à souper chez le docteur Tronchin, qui avait été au-devant de lui. Le passage du philosophe était un fait assez considérable pour que le résident de France à Genève, M. de Montpéroux, crût devoir en aviser le duc de Choiseul.

« Je n'aurai l'honneur de vous rendre compte, cet ordinaire, que du passage de M. de Voltaire par cette ville; il y arriva avant-hier au soir, et en est reparti ce matin pour aller en Suisse y faire quelques remèdes préparatoires aux eaux d'Aix, qui lui ont été ordonnées. Il demeurera à trois lieues d'ici, pour y être plus à portée du docteur Tronchin de Hollande, en qui il a beaucoup de confiance; sa santé est très délabrée : il est tourmenté d'une sciatique violente. La grande réputation de M. de Voltaire aurait fait souhaiter aux savants de cette ville qu'il y eiU fait un plus long séjour; mais les soins qu'il veut donner à sa santé lui font chercher la solitude, pour éviter bien des visites de curiosité et toujours importunes, surtout dans l'état où il est*. »

1. Genève, 14 décembre 171)4. -— Inédilc. Affaires étrangères.

Après un court séjour dans la ville de Calvin, les voyageurs étaient, en effet, partis pour Prangins. Ce château, délicieusement situé sur un coteau, audessus de la ville de Nyon, domine le lac Léman et jouit d*une vue splendide sur les Alpes. L'habitation, vaste et commode, offrait lasile le plus riant sinon le plus conrortable*. La petite ville de Nyon fournissait tout ce qui était nécessaire au)e besoins de la vie.

Voltaire se montra enchanté de sa nouvelle résidence. Madame Denis ne partageait pas son enthousiasme. Collini, dont la verve railleuse n est jamais en défaut, fait une description plaisante de leur arrivée à Prangins et des débuts de leur séjour.

« Nous voilà donc à Prangins. Qui Taurait cru, qu'on quitterait le confluent du Rhône et de la Saône, pour venir passer Thiver dans un grand château sur le bord du lac Léman? Que faisonsnous donc à ce château? 1' On s'ennuie un peu; 2® on est de mauvaise humeur plus qu'à Tordinaire ; 3° on fait beaucoup d'histoire; 4** on mange fort peu, comme de coutume, car on veut être sobre ; 5** on y philosophie tout aussi mal que dans les grandes villes, et, en dernier lieu, on ne sait pas ce qu'on deviendra. Voilà, en raccourci, le tableau de