Palissot

2. Gaulard était receveur général des fermes de Bordeaux ; son père était intimement li<^ avec Voltaire.

« Rien de pliis original, de plus singulier que Taccueil que nous fit Voltaire. Il était dans son lit lorsque nous arrivâmes. Il nous tendit les bras : il pleura de joie en m^embrassant, il embrassa de même le fils de mon ami, M. Gaulard. « Vous me » trouvez mourant, » nous dit-il ; « venez-vous me » rendre la vie ou recevoir mes derniers soupirs? » Mon camarade fut effrayé de ce début ; mais, moi qui avais cent fois entendu dire à Voltaire qu'il se mourait, je fis signe à Gaulard de se rassurer.

» Madame Denis nous reçut avec cette cordialité qui fait le charme de son caractère, et elle nous présenta M. de L'Écluse, et, au dîner, Voltaire Tanima par les louanges les plus flatteuses h nous donner le plaisir de Tentendre. Il déploya tous ses talents, et nous parûmes charmés. Il le fallait bien, car Voltaire ne nous aurait point pardonné de faibles applaudissements »

Ce L'Écluse n'était autre qu'un ancien acteur forain, faisant un peu tous les métiers et exerçant alors la profession de dentiste ; il travaillait, dit Voltaire, à faire des dents à la première actrice de la troupe, madame Denis. Il remplissait remploi des grandes utilités sur le théâtre de Tournay, chantait et mimait, au dessert, des chansons comiques avec assez de verve et de talent. Ce personnage bizarre fut, pendant deux ans, installé chez Voltaire,

et faisait en quelque sorte partie de sa maison. L'Écluse était fort maigre, ce qui était un titre à l'amitié du philosophe ^

Voltaire conduisit Marmontel à Genève pour faire quelques visites ; et, lui parlant de sa façon de vivre avec les Genevois : « Il est fort doux, disait-il, d*habiter dans un pays dont les souverains vous envoient demander votre carrosse pour venir dîner avec vous. »

« Sa maison, raconte Marmontel, leur était ouverte, et ils y passaient des jours entiers, et, comme les portes de la ville se fermaient à rentrée, de la nuit pour ne se rouvrir qu'au point du jour, ceux qui soupaient chez lui étaient obligés d'y coucher, ou dans les maisons de campagne dont les bords du lac sont couverts. Chemin faisant, je lui demandai com-

1. Quelque singulier que cela paraisse, Voltaire ne pouvait souffrir les gens gras. Sa maigreur de squelette lui inspirait-elle de la jalousie contre Tembonpoint? Quoi qu'il eu soit, il ne laisse jamais échapper l'occasion d'un coup de patte... A peine Marmontel est-il arrivé : « J'ai vu Marmontel ; il est gros et gras, mais il ma paru fort aimable.. » A la comtesse de Lutzelbourg, qui lui recommande un moine : « Vous m'avez envoyé, madame^ la plus grosse face qui soit à Strasbourg; oh! que ce frocart a bien la mine du secrétaire d'un intendant! » Puis, & propos du landgrave de Hesse : « Vous a-t-oo dit que cette grosse niasse de chair fraîche, nommée le landgrave de Hesse, est en prison à Stades? » On pourrait multiplier les exemples à l'infini.

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ment, presque sans territoire et sans aucune facilité de commerce^ Genève s'était enrichie? « A fabriquer des mouvements de montres, » me dit-il, « à lire » vos gazettes et à profiter de vos sottises. Ces » gens-ci savent calculer les bénéfices de vos em- >) prunts... »

» Le soir, à souper, les rois et leurs maîtresses étant le sujet de l'entretien, Voltaire, en comparant l'esprit et la galanterie de la vieille cour et de la cour actuelle, nous déploya cette riche mémoire à laquelle rien n'échappait. Depuis madame de la Vallièrc jusqu'à madame de Pompadour, l'histoire anecdotique des deux règnes nous pas^a sous les yeux avec une rap^ité et un brillant de traits et de couleurs à éblouir...

» Ensuite, il revint à parler du théâtre, et de la révolution que mademoiselle Clairon y avait faite. (( C'est donc, » me dit-il, « quelque chose de bien » prodigieux que le changement qui s'est fait en elle? » J'épuisai le peu que j'avais d'éloquence h lui inspirer pour Clairon Tenlhousiasme dont j'étais plein moi-même ; et je jouissais en lui parlant de l'émotion que je lui causais, lorsque, prenant la parole : « Ehl bien, mon ami, » me dit-il avec transport, « c'est comme madame Denis, elle a fait des » progrès étonnants, incroyables ; je voudrais que » vous lui vissiez jouer Zaire, Alzire, Idamé, le » talent ne va pas plus loin. » Madame Denis jouant Zaïre! madame Denis comparée à Clairon! je tombai de mon haut!...

LA VIE INTIME DE VOLTAIUE ;;a

Uu'eùt dit MarmoDtel en lisant la lettre que, peu de temps après, Voltaire écrivit à mademoiselle Clairon elle-même, au milieu de Tenchantement que lui causèrent les représentations de Tournay.

Les brillantes réceptions de 1759 n'avaient pas empêché le philosophe d'achever le château de Ferney, qu'il rebâtit de fond en comble ; son petit palais d'ordre ionique, comme il l'appelle, fut promptement terminé. Mais il ajourna de quelque temps les dépenses nécessaires pour l'ajuster et le meubler ; car, avec son esprit d'ordre, il ne se laissait jamais entraîner au delà de ce qu'il pouvait faire. Il continua donc à habiter soit les Délices, soit Tournay, pendant quelques mois encore, et Ferney ne fut inauguré que par le mariage du résident* de France, M. de Montpéroux. Dès le mois d'août. Voltaire, fort de ses châteaux, de ses ponts-levis, de ses mâchicoulis, et bien résolu à braver son ennemi le Consistoire, organisait sa troupe et préparait une série de représentations. Les Genevois formaient la majorité de ses acteurs.

« L'on se prépare, écrit de Lubière, à une très bonne comédie chez M. de Voltaire, quatorze représentations de sept tragédies sans compter les petites pièces. L'on assure que le duc de Villars arrive

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dans quelques jours. Tout va être en mouvement à Tournay où il jouera son r61e, et où les Buisson, les Cramer, un M. Jaquet et d'autres développeront leur talent. Nous nous amuserons, dit-on ; tant mieux que nous ayons de Tamusement en perspective et du contentement dans le présent, cela n*est pas si mal au siècle où nous vivons...' »

M. Desfranches, membre influent de l'aristocratie, écrit, quinze jours après, à un de ses amis de Paris :

« L'histrionage chez M. de Voltaire recommence aujourd'hui à Tournay. On donne Alzv^e avec VEpreuve; il y a des pièces montées pour un mois. Le duc de Yillars est ici depuis quelques jours; on dit qu'il jouera Zoph*e ddius Mahomet ; mais je n'en suis pas certain. Comme il n'y a rien dans ce pays qui ne fasse matière à contestations et à partis, les uns voient dans cette comédie une récréation honnête et décente; d'autres présagent le dépérissement des mœurs et la chute de la République; tu décideras...- »

Voltaire savait mieux que personne Topposition que son théâtre rencontrait à Genève ; il affectait alors de se rapprocher de plus en plus du résident de France, comme, au début de son séjour, il avait