Le géant Pictet

A. Tancrède avait d'abord porlù le tiUe de la Chwalvrie.

LA V[K INTIMK DF. VOLTAIRK ?:T

En face des comptes rendus enthousiastes de Voltaire, il est précieux de connaître le secret des coulisses, où s'élevaient souvent de pénibles discussions. Madame Denis était sujette aux caprices, et parfois, malmenée un peu Ij'op vivement par son oncle, elle refusait de jouer. I^c vieillard aussitôt se radoucissait, et chacun de supplier l'étoile de la troupe, qui finissait par se laisser toucher. Mais quelquefois il fallait ajourner la représentation annoncée.

«... Toutes les Provinces fondirent dans la capitale mercredi, écrit madame de Constant, parce qu'on avait envoyé des billets d'invitation partout, et cpie madame Denis ne prit le parti de no pas jouer qu«' la veille à huit heures du soir, et n'eut la politesse de le faire dire à personne »

Dans cette circonstance, la mauvaise humeur do madame Denis n'avait d'autre cause que la jalousie que lui faisait éprouver l'enthousiasme de son oncle pour le talent que la belle Angélique Rilliet venait de déployer dans le rôle de Palmyre, aux répétitions de Mahomet. Voltaire écrit à Thiériot' :

« J'ai dans mon taudis des Délices M. le duc de Villars, un intendant, un hommo do grand nif^ritt*

l. 8 octobre 1760.

r.a LA VIK INTIMK DK VOLTAIRE

qui a fait cent cinquante lieues pour me voir. Nous couchons les uns sur les autres. Il y avait hier quarante-neuf personnes à souper... Nous jouons aujourd'hui Mahomet, Une Palmyre, jeune, naïve, charmante ; voix de sirène, cœur sensible avec deux yeux qui fondent en larmes; on nV tient paffl... Oaussin était une statue. A^ota bene que j'arrarho TAmeau quatrième acte »

Heureusement madame de Constant assistait aux représentations, et son récit nous donne la conlrc*. partie de celui du philosophe :

« Mahomet fut joué samedi ; Cramer se surpassa et étonna tout le monde. Buisson fit à merveille, la petite dame' fort au-dessous du médiocre ot do l'autre fois ; Pictet comme un cocher, Turretin comme un poissard. Voltaire barbouilla tout; voilà le fidèle tableau et sans prévention. Il y avait un monde immense, et, entre autres, madame de Fogue d'Iverdon, qui est une femme à deux pieds de terre, mais qui se dédommage eu circonférence, ayant l'air d'une poupée de bois qu'on fait danser en frappant sur la table; un gros visage, plus large en bas qu'en haut, un nez pointu ot retroussé; fort grasse et fort blanche ; les uns la trouvent belle du visage (car, pour de corps, ça ne se peut pas), les autres,

\. M.ndaino An^rliqiic Rillirt, plii<« tard luadanio de Floriau.

LA VIE INTIMK DE VOLTAIUK ' 179

fort laide et disgracieuse. Je ne prononce pas parce que je vous crains. Madame d'Albertas a pris l'emploi d applaudir; elle ne bouge plus des Délices, Tencensoir à la main; elle cajole jusqu'au chat elle n'a pas manqué une soirée depuis vous; madame Denis ne sait qu'en dire; madame Gallatin n'en bouge pas non plus, elle f:e ruine aussi en encens; tout cela fait mal au cœur »

Il est vraiment curieux de voir Tardeur, la persévérance, la somme incalculable de travail , Tentrain juvénil<5 que Voltaire apportait à satisfaire ses goûts favoris. 11 ne connaissait pas plus la fatigue que le repos, et nul obstacle ne l'arrêtait. A peine une pièce est-elle jouée, vite on en apprend une nouvelle. Après Mahomet j Fanime. Sans perdre de temps, on commence les répétitions. Quelques jours avant la représentation, on entend dire que l'intendant de Bourgogne, M. Joly de Fleury, doit venir passer un ou deux jours à Genève incognito : Joly de Fleury est précisément le frère de Timplacable Omer de Fleury, qui poursuit incessamment les philosophes de ses foudroyants réquisitoires. Quel triomphe pour Voltaire de l'attirer chez lui! L'intendant de Bourgogne, respectueusement invité, accepte, et arrive avec son neveu, le propre fils d'Orner de Fleury. On les loge «aux Délices, et Ton

ïvi l.\ VIK INTIMK DE VOLTAIRK

joue Faninie le soir même. Cette fois, l*affluence est telle que Ferney, les Délices et Tournay sont insuffisants ; les invités débordent et se déversent dans les maisons voisines, transformées en auberges. Madame de Constant pouvait d'autant mieux suivre les péripéties des préparatifs qu'elle remplissait le rôle d'Énide, joué autrefois par madame d'Hermenches. Elle écrit à son mari :

« Madame Cramer vint hier matin et nous pria de la garder le soir et de coucher aujourd'hui sa belle-mère. Un moment après vint L'Écluse de la part du duc demander un lit pour le docteur*, ce qui fut accordé. Le soir, nous fûmes aux Délices et nous apprîmes que M. Joly de Fleury arrivai! avec quatorze personnes dont quatre femelles, de sorte que je ne doute pas qu'il y ait cent personnes ce soir. Madame Denis, n'ayant pas de lit, a pris le parti d'avoir des violons et du jeu; ainsi ils comptent ne se pas coucher et qu'on rentrera à cinq heures en ville.

» La répétition alla assez bien; le duc en fut * étonné, il ne s'y attendait pas. D'Albaret vint pour y coucher ; mais, quand il vit qu'il tournait du plaisir pour le lendemain, il s'en alla et nous donna la douce espérance de le revoir (aujourd'hui, lui centième. Voilà comme tout ?e fait dans cetio

). Tronchin,

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maison. Adieu mille fois jusqu'à demain matin, que je te rendrai compte de tout. Je crois que je jouerai assez bien. »

La représentation eut lieu le 12 octobre et madame de Constant s'acquitta à merveille du rôle d'Énide. Moins belle que madame d'Hermenches, mais avec plus de piquant et de physionomie, elle obtint le plus vif succès et en rendit compte à son mari :

Lundi, 13 octobre, à 3 heures dn matin.

«< Me voilà, mon cher enfant, au bout; comme je n'ai point de modestie vis-à-vis de vous, je vous ilirai que j'ai fort bien joué ; beaucoup mieux même que je ne le croyais; tout le monde en a él«'' étonné, surtout le duc, qui m*a avoué qu'il ne s'en doutait pas. J'étais supérieurement coiffée et le^i pierres de Satité l'emportent sur des diemnants; mon excroissance* paraissait peu, à ce que l'on dit. Voltaire a dit à tout le monde que j'étais la seule qui eût fait valoir le rôle d'Enide ; tu comprends bien qu'il était dans l'enthousiasme. 11 est vrai que Fanime* a été bien mauvaise; jamais elle n'a si mal joué, elle ne savait pas un mot de son rôle, et c'est la seule qu'on n'ait pas applaudie. A cette heureque

! . Madame de Constant était (jrosse.