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n'ayant pu m'empécher de vous représenter combien cette contestation allait devenir publiquement indécente; soit que vous refusassiez à un paysan le payement de la marchandise que vous avez prise près de lui, soit que vous prétendiez faire payer à un de vos voisins une commission que vous lui aviez donnée. Je ne pense pas qu'on ait jamais ouï dire qu'on ait fait à personne un présent de quatorze moules de bois, si ce n'est à un couvent de capucins... »

A la suite de ces lettres, le président fit assigner Baudy, le 2 juin 1761, et Baudy assigna Voltaire, le 31 juillet suivant.

Voltaire, furieux, écrit à de Brosses :

« Vous n'êtes donc venu chez moi, monsieur, vous ne m'avez offert votre amitié que pour empoisonner par des procès la fin de ma vie. Votre agent, le sieur Girod, dit il y a quelque temps à ma nièce que, si je n'achetais pas cinquante mille écus, pour toujours, la terre que vous m'avez vendue à vie, vous la ruineriez après ma mort; et il n'est que trop évident que vous vous préparez à accabler du poids de votre crédit une femme que vous croyez sans app|ii, puisque vous avez déjà commencé des procédures que vous comptez de faire valoir quand je ne serai plus.

» J'achetai votre petite terre de Tournay à vie,

à r&ge de soixante-six ans, sur le pied que vous voulûtes. Je m'en remis à votre honneur, à votre probité. Vous dictâtes le contrat, je signai aveuglément. J'ignorais que ce chétif domaine ne vaut pas douze cents livres dans les meilleures années; j'ignorais que le sieur Chouet, votre fermier, qui vous en rendait trois mille livres, y en avait perdu vingt-deux mille. Vous exigeâtes de moi trente-cinq mille livres; je les payai comptant; vous voulûtes que je lisse, les trois premières années, pour douze mille francs de réparations; j'en ai fait pour dix-huit mille en trois mois et j'en ai les quittances. »

Le président, sans s'émouvoir, répondit en marge de la lettre, et, cette fois, d'im ton auquel le philosophe n'était guère habitué :

<» Souvenez-vous, monsieur, des avis prudents que je vous ai ci-devant donnés en conversation, lorsque, me racontant les traverses de votre vie, vous ajoutâtes que vous étiez d'un caractère naturellement insolent... Je vous ai donné mon amitié; une marque que je ne l'ai pas retirée, c'est l'avertissement que je vous donne encore de ne jamais écrire dans vos moments d'aliénation d'esprit, pour n avoir pas à rougir, dans votre bon sens, de ce quf3 vous avez fait pendant le délire. J'ai mis mes affaires avec vous dans la règle ordinaire et commune

Il ne peut être que le sieur Girod vous ait dit que je ruinerais madame Denis, si vous ne me payiez ma terre cinquante mille écus. Il a pu vous représenter, pour lors, que vous exposiez vos héritiers par les dégradations illicites que vous faisiez dans mon bois; ce qui est vrai. Mais il sait aujourd'hui que, pour ce prix ni pour aucun autre, je ne vendrais ma terre, ne voulant rien avoir de plus à démêler avec un homme admirable, à la vérité, par l'éminence de ses talents, mais turbulent, injuste, et

artificieux en affaires sans -les entendre

» Je vous aurais, à coup sûr, donné comme présent quelques voies de bois de chauffage, si vous me les aviez demandées comme telles; mais j'aurais cru vous insulter par un présent de cette espèce. Mais, enfin, puisque vous ne le dédaignez pas, je vous le donne et j'en tiendrai compte à Baudy, en par vous m'envoyant la reconnaissance suivante :

(' Je soussigné, Marie-François Arouet de Voltaire, » chevalier, seigneur de Ferney, gentilhomme » ordinaire du Roi, reconnais que M. [de Brosses, » président du Parlement, m'a fait présent de qua- » torze voies de bois de moule pour mon chauffage, »' en valeur de 281 francs, dont je le remercie. »>

» A cela près, je n'ai aucune affaire avec vous... De vous à moi, il n'y a rien, et, faute d'affaires, point d'arbitrage. C'est le sentiment de M. le Pre-

mier Président , de M. de Ruffey, et de nos autres amis communs que vous citez et qui ne peuvent s'empêcher de lever les épaules en voyant un homme si riche et si illustre, se tourmenter a un tel excès pour ne pas payer à un paysan 280 livres pour du bois de chauffage qu*il a fourni... Vous voyez, monsieur, que je suis encore assez de vos amis pour faire, en marge de votre lettre, une réponse longue et détaillée, à une lettre qui n*en méritait point. Tenez-vous pour dit de ne m'écrire plus sur cette matière, ni surtout de ce ton. Je vous fais, monsieur, le souhait de Perse : Mens sana, in corpore sano *. »

On ne sait comment cette ridicule affaire se termina; il est probable, cependant, que le philosophe finit par accepter une transaction proposée par M. de Brosses, et que les 281 livres en litige furent remises au curé de Tournay ou à madame Gallatin, et distribuées aux pauvres habitants de la campagne.

Voltaire garda une terrible rancune au président; il ne manque pas dans toutes ses lettres de se plaindre amèrement de ses procédés, en l'accusant d'être Tauteur de sa ruine. Cette animosité fut telle, qu'il Tempécha plus tard d'être élu à TÂcadémie

i. Octobre 1761.

française, déclarant qu'il donnerait sa démission s*il y entrait.

Au moment où Voltaire faisait preuve d'une parcimonie aussi mesquine, il accomplissait sans hésiter un acte de générosité rare. Nous retrouvons là un nouvel exemple de ces contrastes si fréquents dans son caractère.

11 reçut une lettre de Lebrun' le poète, secrétaire du prince de Conti, qui le priait de s'intéresser à une descendante malheureuse du grand Corneille. A la lettre était jointe une ode de trentetrois strophes, dans laquelle Tauteur du Cirf apparaissait à sa petite-nièce et lui conseillait de chercher un appui auprès de Taiiteur de la Hentiade ^ Lebrun dépeignait )a situation de la jeune fille sous les couleurs les plus sombres. Elle avait vécu jusqu'alors comme ses parents dans la plus profonde misère, et elle ne savait ni lire ni écrire. Placée par des âmes charitables au couvent de

^. Lebrun (Pouce-Denis-Ecouchard), l'un de nos poètes lyriques, né à Paris le 10 août 1729, mort le 31 août 1807. — Il a fait espérer toute sa vie un poème sur la Nature. C'est de lui que M. Palissot disait qu'il avait sa réputation dans sa poche ; sur quoi, Tabbé Delille observait assez gaiement qu'il n'en n'était pas. des réputations comme des olives, que les pochetées n'étaient pas les meilleures.