Celle ode était intitulée l'Ombre du grand (^orneille

Saint-Antoine, elle y occupait une situation inférieure, et on allait même la renvoyer, faute d'une modique pension qu'elle ne pouvait payer.

A la réception de cette lettre, Timagination do Voltaire s'échaulTe, et, cédant à un de ces bons mouvements, si fréquents chez lui, il répond à M. Lebrun :

« Je suis vieux; j*ai une nièce qui aime tous les beaux-arts, et qui réussit dans quelques-uns; si la personne dont vous me parlez, et que vous connaissez sans doute, voulait accepter auprès de ma nièce l'éducation la plus honnête, elle en aurait soin comme de sa fille; je chercherais à lui servir de père; le sien n'aurait absolument rien à dépenser pour elle; on lui payerait son voyage jusqu'à Lyon. Elle serait adressée à Lyon, à M. Tronchin, qui lui fournirait une voiture jusqu'à mon château, ou bien une femme irait la prendre dans mon équipage. »

C'était une lourde charge que Voltaire s'imposait là. Si, comme ses ennemis Tont dit, il ne voulait qu'étonner le public, il n'était pas besoin de pousser les choses aussi loin, et un secours retentissant aurait suffi. Mais la description de Lebrun la ému, il n'a pas hésité ; il a agi avec une telle précipitation, qu'il a cru que mademoiselle Corneille

descendait en droite ligne de Pierre Corneille* . Quand il est désabusé, il éprouve une légère déception; mais il en prend vite son parti.

Lorsqu'on sut que Voltaire accueillait mademoiselle Corneille chez lui, ce fut un long cri d'horreur; et les personnes qui s'étaient jusqu'alors le moins soucié de ta jeune fille résolurent de l'arracher des griffes du démon : « Madame la Première Présidente Mole, écrivait Voltaire à Thiériot, ferait bien mieux de me payer 60,000 livres que son frère, le banqueroutier frauduleux Bernard, m'a volées, à moi et à ma nièce, que de gémir sur le bien que je fais à mademoiselle Corneille et qu'elle ne fait pas. »

La cabale fut repoussée, mais elle ne désarma pas^ Peu de temps après, Fréron publia dans r Année littéraire une attaque très vive contre Le-

1. Pierre et Thomas Corneille avaient un oncle qui mourut en 1675, après s'être ruiné et laissant cinq enfants : trois filles et deux garçons. L'un de ces garçons, François, vécut obscurément près d'Ëvreux, il eut un fils Jean- François , qui fut le père de la demoiselle Corneille, dont il est ici question. Ce Jean-François était dans la plus profonde misère et Fréron, dans son Année littéraire, avait fait un appel aux comédiens pour une représentation & son bénéfice. La recette s'éleva & 5,000 livres, mais ne servit qu'à éteindre des dettes criardes.

2. En 1764 l'abbé de la Tour du Pin sollicitait une lettre de

brun, avec un entrefilet à l'adresse de Voltaire. Celui-ci en demanda communication à madame d'Argental. « Pour Dieu, lui écrivait-il, envoyezmoi (paroles ne puent point) la feuille de Tinfâme Fréron contre M. Lebrun... » 11 la reçut bientôt :

« Vous ne sauriez croire, Monsieur, écrivait Fréron, le bruit que fait dans le monde cette générosité de M. de Voltaire. On en a parlé dans les gazettes, dans les journaux, dans tous les papiers public?, et je suis persuadé que ces annonces fastueuses font beaucoup de peine à ce poète modeste, qui sait que le principal mérite des actions louables est d'être tenues secrètes. 11 semble, d'ailleurs, par cet éclat, que M. de Voltaire n'est point accoutumé à donner de pareilles preuves de son bon cœur, et que c'est la chose la plus extraordinaire que de le voir jeter un regard de sensibilité sur une jeune infortunée; mais il y a près d'un an qu'il fait le même bien au sieur L'Écluse, ancien acteur de l'Opéra- Comique, qu'il loge chez lui, qu'il nourrit, en un mot qu'il traite en frère. Il faut avouer qu'en sortant du couvent, mademoiselle Corneille va tomber en de bonnes mains. »

cachet pour faire enlever mademoiselle CorneiUe de chez Voltaire.