Le marquis de Florian épousa, eu premières noces

gré ses occupations, il sut trouver une minute pour la féliciter :

« Il n y a rien de si doux, lui dit-il, que d'épouser son ami intime ; je vous prierai de m'instruire du jour de votre départ; il faut qu'un oncle s'arrange pour un petit présent de noces. Je voudrais bien être de la cérémonie et signer au contrat. Je vais annoncer dans l'instant cette nouvelle à madame Denis, qui répète actuellement son rôle de Statira. ... Madame Denis arrive, elle pense comme moi. Nous vous embrassons tendrement vous et le grand écuyer de Cyrus, devenu mon neveu *. »

La première représentation i'Olympie eut lieu le 24 mars; elle réussit admirablement; on avait renouvelé en son honneur les mêmes invitations que pour le Droit du Seigneur ^ et la même foule était accourue. Comme toujours, l'auteur fut ravi de ses fnterprëtes : madame Denis égala mademoiselle Dumesnil, madame d'Hermenches avait la voix de

la nièce de Voltaire (1762); en secondes noces, Lucrèce-Angélique de Normandie, femme divorcée de Théodore Rilliet (1772); en troisièmes noces, Louise-Bernarde Joly, deSemur en Auxerrois (1774). C'est à l'occasion de cette dernière, et sur les poursuites du ministère public, qu'il eut, à Dijon, le procès dont parle Voltaire dans ses lettres au président de Ruffey en septembre 1777. 1. 19 mars 1762,

mademoiselle Gaussin, avec des inflexions et de Tàme ; quant à Gabriel Cramer, il développa un talent supérieur et se montra tour à tour effrayant et attendrissant. Bien que Voltaire n'eût à sa disposition que des ressources fort incomplètes, au point de vue de la machination, il parvint, par un procédé ingénieux, à représenter la scène où Olympie monte sur le bûcher et devient la proie des flammes, de façon à frapper de terreur Tesprit des spectateurs *. Genevois et Genevoises pleurèrent à Tenvi pendant cinq actes. Voltaire eut la satisfaction de voir au nombre des spectateurs, sinon des ministres eux-mêmes, du moins des filles de ministres ; c'était plus qu'il n'osait espérer.

L'enthousiasme de ses hôtes ne suffisant pas au philosophe, il désira connaître l'opinion d'un juge plu^s compétent, et il invita Lekain à venir à Ferney. Le célèbre acteur accourut. On commença, pour lui faire honneur, par jouer quelques pièces en sa présence, et lui-même daigna monter sur la scène pour plaire à son amphitryon. Le premier rôle qu'il aborda fut celui de Tancrède, Voltaire lui donnait la réplique. Tout Genève et les environs

1. En voalant poasser Pillusion ù ses dernières limites, Voltaire mit le feu à la lingerie do Ferney et tout le linge du château fut brùlé.

furent sous le charme. Après Tancrède, on représenta Zamore. Lekain fut plus beau que jamais : « Il joua le second acte, dit Voltaire, de manière à me faire rougir d'avoir loué autrefois Baron et Dufresne ; je ne croyais pas qu'on pût pousser l'art tragique aussi loin. »

Enfin on donna Olympie. Lekain, appelé à juger la pièce, ne jouait pas. Voltaire, malade, avait dû renoncer à son rôle; « Je devais naturellement, dit-il, jouer le grand prêtre ; ce sont mes triomphes, vu le goût que j'ai pour l'Église, mais j'ai la fièvre. » Ce n'était que le début des contretemps, l'oncle d'un acteur ne s'avisa-l-il pas de mourir? Impossible de jouer ! On dut se borner à une répétition « en habits pontificaux' » . Lekain fut enchanté de la représentation ; il déclara la pièce admirable et laissa le patriarche ravi de son appréciation*.

1. Voltaire écrit à madame de Gallatin, dont la belle-fiUe faisait partie de la troupe : << Vous me donnez plus de figues, Madame, qu'il n'y en a dans le pays de Papimanie, et moi, Madame, je suis comme le figuier de l'Ëden, vil, sec et maudit. Ce n'est pas comme acteur, c'est comme très attaché à toute Yotre famille que je m'intéresse bien vivement à la santé de madame Gailatin-RoUas. Nous répétons mardi en habits pontificaux. Ceux qui ont des bUleta viendront, s'ils veulent. Je suis à vous, Madame, pour la vie. » (Inédite. Papiers de Gallatin.)

2. La pièce ù'Olympie est sévèrement jugée par les contemporains. On la considépa comme la production d'un

Le rhume que Voltaire avait pris au moment de larrivée de Lekaîn, dégénéra en fluxion de poitrine. Il fallut s'aliter. La maladie s'aggravant, Tronchin flt transporter le philosophe aux Délices, pour lavoir plus près de lui. Après quelques jours de fièvre violente, Voltaire fut sauvé; mais il resta longtemps dans une grande faiblesse. Cet état lui était d'autant plus à charge qu'il ne renonçait pas pour cela à jouer la comédie, et que le pèlerinage de Ferney était plus en vogue que jamais ; d'illustres personnages promettaient leur visite. On attendait le maréchal de Richelieu, le duc de Villars, le comte d'Harcourt ; et Thiériot * , alors aux Délices, écrit à Damilaville :

« Mon Très Révérend Père*, vos lettres sont aussi rares que les lettres de change de Gascogne. Plus je

vieiUard fatigué. Cependant elle réussit & la scène, et l'effet produit sur le public fut considérable.

1. Thiériot était un des plus anciens amis de Voltaire. C'est à lui que le philosophe écrivait les nouvelles qu'il désirait voir répandre dans le public; de là le surnom de Thiériot-Trompette, qu'il lui donnait souvent. Thiériot ne s'était pas toujours montré digne de Tamitié de Voltaire. La Eenriade avait été imprimée & Londres par souscription; des souscripteurs versèrent leur argent chez Thiériot; mais, au moment de régler, l'argent avait disparu. Voltaire en usa avec la générosité la plus noble envers lui, en lui pardonnant, et envers ses souscripteurs, en remboursant l'argent.

2. Inédite. Bibliothèque nationale. Manuscrits, 14 août 1762,

désire vous voir, plus j'en désirerais recevoir pour ma consolation. Notre Père Prieur est si plein d'occupations, que je ne sais jamais rien de ce que vous lui écrivez. On ne jouit presque point de lui. Il se suffit à lui seul dans son cabinet. Il est forcé cependant de le quitter à présent presque tous les jours, pour les préparatifs de la réception de M. de Richelieu, qui s'annonce lui-même pour le mois de septembre ; on veut lui donner cinq ou six représentations de pièces qu'il ne connaît point. Si vous aviez trois têtes comme Géryon, si nous pouvions être aussi couverts d'yeux qu'Argus, et avoir cent bras comme Briarée, nous trouverions de quoi les exercer ici.

» ...Un pauvre garçon libraire vient de finir ses jours d'une manière fort tragique, en se noyant dans le Rhône, pour une inhumaine qui mérite une fin plus tragique encore. On la nomme mademoiselle Boiron. Le pauvre malheureux a encore eu la simplicité de lui écrire auparavant une lettre si touchante, que notre Père Prieur s'est écrié :

Boiron, je jure à vos genoux Que, s'il faut pour voire inconstance, Noyer ou votre amant ou vous.

Je vous donne la préférence.

» Valete fr^atres /. . . »

Le maréchal de Richelieu tint sa promesse et arriva le 1" octobre, accompagné d'une suite de

LA VI K INTIME DK VOLTAIRE 3:i7

quarante personnes. C'était un événement considérable, et le résident de France avertit son gouvernement des mesures qu'on devait prendre à Genève* pour recevoir le célèbre Maréchal.

« Monseigneur,

» Quoique M. de Richelieu ne m'ait pas fait prévenir de son arrivée chez M. de V..., j*ai cru qu'il convenait que je fusse instruit par le Conseil des honneurs qui lui seraient rendus.

» Les anciens registres ont été consultés ; on n'a trouvé aucun exemple qu'un maréchal de France fût venu à Genève ou sur les terres de la République. Il a donc fallu, Monseigneur, en délibérer en conseil, et voici ce qui a été décidé :

» Que M. le Maréchal de Richelieu, venant h Ferney, pays de Gex, chez M. deV..., et faisant notifier son arrivée au premier syndic, le Conseil enverra un ancien syndic et un conseiller pour le complimenter.

» Si M. le Maréchal venait à Genève et qu'il fît une visite au premier syndic, on enverrait, pour le complimenter, chez lui, un ancien syndic et deux autres membres du Conseil.

» Dans le cas où M. le Maréchal de Richelieu se sera fait annoncer, on prendrales armes aux portes,

). Inédite. Genève, 18 septembre 1762. Affaires étrangères.

33S l.A VIE INTIME DE VOLTAIRE

et les tambours battront aux champS) ou, si M. le Maréchal ne se faisait pas annoncer, on prendrait également les armes, mais on ne battra pas aux champs... »

La réponse de Versailles approuva ce que le Conseil avait décidé.

Dès que le duc de Richelieu fut annoncé, le patriarche, revêtu de ses habits de gala et suivi de toute sa maison, se rendit au-devant de lui.

Posséder dans son château le vainqueur de Mahon, quel triomphe pour Voltaire ! C'était avec orgueil qu'il se montrait à lui, seigneur suzerain de son petit territoire, entouré d'une véritable cour, et qu'il lui offrait une hospitalité princièi'e. Quel changement en quelques années. Qui reconnaîtrait, dans le châtelain de Feraey, le prisonnier de Francfort, le Voltaire de 1754^ chassé de Prusse, banni de France, errant de ville en ville, et obtenant enfin, presque par compassion, d'aller chercher un asile sur le territoire genevois. Aussi, passant en revue ses nobles invités, il a le droit de s'écrier : « Ferney est aujourd'hui la Cour des pairs. »

Pendant le séjour du duc, la duchesse d'Enville, son fils, le comte d'Harcourt et le duc de Villars ne quittèrent pas Ferney. Madame Ménage, qui

avait eu i-ecours aux soins de Tronchin, y était aussi installée, ainsi que les Cramer et les plus aimables Genevois. H est facile d'imaginer ce qu'une pareille réunion devait produire d'esprit et de gaieté, soutenue par la verve intarissable du philosophe.

Le maréchal resta cinq jours chez Voltaire ; on lui avait abandonné eu entier le château de Tour* nay, et, chaque soir, ou Ty accompagnait en grande pompe. Son séjour ne fut qu'une longue suite de fêtes, de plaisirs, de spectacles; Voltaire déploya toutes les ressources de sou esprit pour laisser sou hôte dans l'enchantement, et il y réussit. Il le dit modestement : « Le séjour de M. le maréchal de Richelieu a été assez gai. Genève a quelquefois besoin de seigneurs d'humeur gaillarde. »

En effet, les glaces de Tâge n'avaient point refroidi (( l'humeur gaillarde » du maréchal. Malgré ses soixante-six ans, il ne perdait pas son temps à Femey et contait volontiers fleurette aux plus jolies invitées. Voltaire ne se possédait pas de joie en surprenant son hôte aux genoux de madame Ménage. Mais une éphémère passion saisit le cœur de Tétemel galant : les beaux yeux de madame Cramer le subjuguèrent complètement. On sait ce qu^était madame Cramer : « une Parisienne égarée dans la calviniste Genève » ; il n'en (allait pas tant pour rendre le

:î4o la vik intime dk voltaire

maréchal fou d amour; il avoua sa passion à Voltaire, qui, bien entendu, s'empressa de la favoriser. 11 s'agissait d'éloigner le mari. Le poète complaisant compose aussitôt une épitre au maréchal, la lit le soir confidentiellement à Cramer, le conjure de courir à Genève pour en faire tirer des exemplaires pendant la nuit ; il faut à tout prix que le duc Fait le matin à son réveil. Cramer, sans défiance, et convaincu de l'importance de sa mission, part sur-lechamp. L'aventure se présentait sous les meilleurs auspices; le maréchal se croyait sûr de vaincre comme à son ordinaire; mais il avait compté sans madame Cramer, qui lui rit au nez. Pour toute consolation, il reçut, à son réveil, la visite du mari, l'épitre à la main ; elle lui parut détestable.

Le maréchal fit une courte visite à Genève et quitta Ferney le 2 octobre, très satisfait de son séjour.

Toutes ces visites n'empêchaient pas Voltaire de songer à l'avenir de mademoiselle Corneille et de chercher à la mettre à l'abri du besoin si ses protecteurs venaient à disparaître. Il commença par lui constituer quinze cents livres de rente; il ne le fit qu'avec l'agrément de madame Denis, qui, dans la circonstance, se montra désintéressée. Cette somme lui paraissant insuffisante, il désira l'augmenter, et

LA VIK INTIMK DE VOLTAIRK 341

le hasard lui fournit l'occasion qu'il cherchait. Apprenant que KAcadëmie voulait publier un recueil de nos auteurs classiques avec des notes destinées à fixer la langue et le goût, il écrivit sur-le-champ à Duclos, secrétaire perpétuel, pour demander qu'on lui réservât le grand Corneille. Son but était de composer un ouvrage complet, d'y faire souscrire les plus grands seigneurs, voire même la famille royale, et d'en consacrer le revenu à mademoiselle Corneille.

Dès qu'il eut le consentement de TAcadémie, il se mit à IVeuvre sans relâche et écrivit à toute l'Europe pour obtenir des souscriptions ; lui-môme s'inscrivit pour cent exemplaires. La tentative fut couronnée de succès ; tous les souverains tinrent h honneur de figurer sur la liste.

Les Cramer, bien entendu, furent chargés de Timpression, et Voltaire ne cessait de stimuler leur zèle pour une édition à laquelle il attachait tant de prix :

<i Six fautes dans la préface de Jeanne ; plusieurs pages d'un encre si blanche, qu'on ne peut les lire; c'est la faute des imprimeurs. Ah! que Corneille ne soit pas ainsi traité. Il faut faire venir d'autres ouvriers, et ne rien épargner, nous aurons asseï de

342 LA VIE INTIMR DK VOLTAIRK

souscripteurs. Le résident en a vingt de Bavière, il n'ose les donner encore, parce qu'il n'a pas les titres de ces Messieurs. Mais nous ne mettons point de titres. Je vous supplie d'aller chez lui, et de lui demander ces vingt noms.

» Je suis tout prêt ; nous commencerons quand il vous plaira. Comment se porte M. de Tournes? quand vous verra-t-on? — Mille compliments à toute la famille'. »

Puis, le premier bruit une fois apaisé, comme les souscriptions se ralentissent, comme beaucoup de grands seigneurs ont négligé de payer, Voltaire écrit encore aux Cramer pour qu'on rafraîchisse la mémoire des souscripteurs, et pour recommander en même temps de nouveaux moyens de propagande.

« Eh 1 mon Dieu ! a-t-on toujours dans sa poche droite un vieux Mercure et dans sa poche gauche un programma de l'édition de Pierre Corneille! N'oublie-t-on pas tout dans Paris, au bout de quelques semaines et même de quelques jours? Songet-on à autre chose qu'à ses rentes, à ses maîtresses et à rOpéra-Gomique?

» Il est d une nécessité indispensable de faire mettre de nouveaux avis dans les affiches de Paris

\. în^dito. Collection Mot.

LA VIK INTIME DK VOLTAIRK 34?

et dans les journaux ; il est très important d'instruire le public à plusieurs reprises, et il Test encore davantage d'écrire des lettres à tous ceux qui ont souscrit et qui n'ont pas payé! M. Cramer doit les connaître en consultant ses livres et les programmes ; on ne sait pas, par exemple, si Messeigneurs les Princes, M. le duc de Villars, Madame de Pompadour, M. le Prince de Soubise ont payé leur contingent. Il est sûr que M. le maréchal de Richelieu et plusieurs autres grands seigneurs n'ont rien donné *... »

Le zèle des Cramer dépassa les intentions de Voltaire; car, peu de temps après, il était obligé d'écrire à d'Argental : « Permettez-moi de vous supplier d'empêcher Philibert Cramer de faire présenter aux spectacles et aux promenades des billets de souscription, comme des billets d'huîtres vertes. L'ami Fréron ne manquerait pas d'en faire de mauvaises plaisanteries dans ses belles feuilles. »

Non seulement toutes les souscriptions n'étaient pas payées, mais Voltaire fut même victime d'un vol assez singulier, que nous raconte madame de Constant.