Surnom de M. De Vaux, ami de la marquise de Boufflers

11 faudrait que père Adam Voulût être mon amant; Oui, que la peste me crève S'il me veut, je suis son Eve, Et je serai dès demain La mère du genre humain.

»Ën voici un que je fis à la dame en même temps que je travaillais à arranger le sien :

Pendant que la chanson s*achève, Payez-moi ce qui m'est dû, Et si jamais vous êtes Eve, Que je sois le fruit défendu.

» Ecoutez-en une charmante que Voltaire a faite pour moi, à propos de madame Cramer :

Mars l'enlève au séminaire ; Tendre Vénus, il te sert ; Il écrit avec Voltaire, Il sait peindre avec Hubert ; Il fait tout ce qu'il veut faire, Tous les arts sont sous sa loi :

De grâce, dis-moi, ma chère, Ce qu''il sait faire avec toi.

» En voilà assez sur les femmes en général, il est temps de revenir à ma mère, qui est femme aussi, mais d*un ordre supérieur ; elle est aux femmes ce que les séraphins sont aux anges, et les cardinaux aux capucins.

» Je vous envoie pour vosétrennes un petit dessin

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(11111 Voltaire, poiulaiit qu'il perd une partie aux échecs; cela n'a ni force ni correction parce que je l'ai fait à la hâte, à la lumière et au travers des grimaces qu'il fait toujours quand on veut le peindre ; mais le caractère de la ligure est saisi, et c'est Tessentiel. Il vaut mieux qu'un dessin soit bien commencé que bien fini, parce qu'on commence par iVnsemble et qu'on finit par les détails...

» Je continue à m*amuser beaucoup ; je suis toujours fort aimé, quoique j'y sois toujours. Vous ne sauriez vous figurer combien l'intérieur de cet homme-ci est aimable; il serait le meilleur des vieillards, s'il n'était point le premier des hommes, n

Bi le chevalier se montrait satisfelit de son séjour, Voltaire n'était pas moins enchanté d'avoir près de lui un hôte aussi aimable, d'un caractère excellent, et (lont la gaucherie pleine de grftce était un charme de plus.

« Le chevalier de Bouftlers est une des plus singulières créatures qui soient au monde. Il peint en pastel fort joliment. Tantôt il monte à cheval tout seul h cinq heures du malin, et s'en va peindre des femmes à Lausanne ; il exploite ses modèles; delà, il court en faire autant à Genève, et, de là, il revient chéï moi, se reposer des fatigues qu'il a essuyées aVéc des huguenotes*. »

1. A Ferney, le 21 janvier nsn, ù M. le maréchal de Richelieu,

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Malgré ces plaisirs de tout genre, Boufflers siî décida enfin à quitter son hôte, après un séjour de plusieurs mois, qui parut trop court à tous deux.

Affaire des Calas et des Sirven. — Lettres de Damilaville et de la marquise de Gentil. — Souscription en faveur de Calas. — Mélancolie de Voltaire. — 11 supprime son théâtre. — Arrivée des Florian. — Séjour de Clairon. — Les Schouwaloff et Damilaville à Ferney. — Départ de Tronrbin. — Mort de madame de Constant.

Un événement considérable pour Voltaire venait de se passer : nous voulons parler de la revision du procès des Calas. Depuis plusieurs années, le philosophe poursuivait non sans péril cette œuvre de réhabilitation et celte lutte contre Tintoiérance. La persévérance, Thabileté et l'énergie qu'il déploya forment assurément la plus belle page de sa vie. Faire reviser un procès instruit par des juges

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iniluenis, faire casser un arrêt rendu par un parlement n*était pas une tâche facile. Voltaire parvint à intéresser à sa cause de hauts personnages; il émut Topinion publique, et, au bout de trois ans d'une lutte acharnée, il obtint enfin gain de cause. Nous ne reviendrons pas sur les détails d'un procès si connu. Jean Calas avait été accusé d'assassinat sur la personne de son fils; ce crime, disait-on, avait le fanatisme pour mobile. Galas, fervent huguenot, aumit soupçonné son fils de vouloir se convertir au catholicisme, et, pour empêcher ce qu'il considérait comme un crime, il l'aurait pendu de ses propres mains. Après avoir subi la question ordinaire et extraordinaire sans rien avouer, l'infortuné fut déclaré coupable et roué^ ses filles furent enfermées dans un couvent, son dernier fils condamné au bannissement. Au premier bruit de cette afl'aire. Voltaire, comme tout le monde, crut le crime avéré ; mais, peu de temps après, il reçut la visite d'un négociant de Marseille, M. Audibert, qui lui raconta les faits d'une tout autre manière et lui fit partager sa conviction. Aussitôt il commence son enquête et ses démarches ; le cai-dinal de Remis, le maréchal de Richelieu, le duc de Villars, la duchesse d'Enville, tous ses amis de Paris sont sollicités tour à tour. Au début, il ne rencontre qu'incrédulité chez ces grands

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personnages; cependant ils ne refusent pas de s'occuper de Taffaire. Le duc de Villars lui répond* :

« Je viens d'écrire, Monsieur, comme vous le souhaitiez, à M. le comte de Saint-Florentin en faveur de madame Galas. Je prie ce ministre de vouloir bien prendre connaissance des motifs de Tarrêt rendu contre son mari par le parlement de Toulouse, que de simples indices peuvent avoir trompé et de lui accorder sa protection pour faciliter les moyens de justification qu'elle peut avoir. C'est à peu près ce que j'ai cru devoir dire à M. de Saint-Florentin ; je ii*ai pu lui assurer que V arrêt était injuste^ parce que je ne le crois pas, Los pièces que vous m'avez envoyées et dont je vous remercie ne me font point changer de sentiment. Je n'y vois que ce que j'ai déjà lu dans les Mémoires imprimés pour les Calas, et, malheureusement pour eux, c'est sur la procédure seule qui ne s'accorde point avec ces Mémoires et que vous ni moi ne connaissons pas, que les juges ont condamné le père. Je souhaite de me tromper, en croyant que le fanatisme peut faire commettre les crimes les plus horribles et que treize juges ne condamnent pas unanimement un homme au plus affreux des supplices sans être bien assurés qu'il est coupable. Pour vous, monsieur, Vous ne vous tromperez jamais, en croyant qu'on ne peut rien

\. Aix,1 juillet 1762. îuédite. Bibliothèque imtiouale, Mes; f. fr., iiouv. acq. 2777.

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ajouter au leudre et sincèrç attachement que j'ai pour vous et qui ne finira qu'avec ma vie. »

Le maréchal do Richelieu répondit à la première lettre que Voltaire lui écrivit en faveur de Cala» :

« La plupart des Languedociens sont des tête> chaudes et des fanatiques, méflez-vous-en ; je vous conseille fort d'abandonner cette aiTairo. »

Le philosophe eut toutes les peines du monde à le faire revenir de sa prévention ; mais il profita do sa vigite aux Déli(5e8 pour lui raconter le procès d'une manière si forte et si pathétique, que le maréchal et les assistants fondirent en larmes. On fit alors rentrer le jeune Galas, qui était dans la chambre voisine, et le maréchal lui dît : « Je suis persuadé de l'innocence de votre père. Vous pouvez compter sur mon crédit et sur mes secours; puisque vous n'avez plus de père, c'est à mol de vous en servir. »

Voltaire trouva chez ses amis les philosophes un appui beaucoup plus actif. Damilaville le tenait au courant de la situation à Paris :

« Je n'ai point vu la veuve Calas; mais elle a été chez M. d'Argental avec Mi Élie de Bcaumont^ son

avocat, qui parait prendre son affaire fort à cœur. Voici ce que M. d'Argenlal m'a dit du terme où elle en est. On attend une expédition de l'arrêt du parlement de Toulouse que Ton a beaucoup de peine à obtenir et plusieurs autres pièces ; on ne veut rien entamer que toutes les armes ne soient rassemblées. Aussitôt que toutes les forces seront réunies, on agira avec vigueur; mais il a été convenu et arrêté d'attendre que tout fût arrivé ; cette malheureuse mère voudrait que ses filles que Ton relient au couvent à Toulouse fussent transférées à Paris. Ce désir paraît juste, et c'est la première chose que Ton demandera aussitôt qu'il sera convenable d'agir. Tous nos amis sont empressés de seconder les intentions de mon très digne et sublime maître, en faveur de ces infortunés ^ »

Pendant que Voltaire s'employait si activement en faveur des Calas, un nouveau procès vint solliciter son attention.

Un sieur Sirven, commissaire terrier à Castres et protestant, fut accusé, en 1764, d'avoir fait périr sa fille pour l'enipôcher de se convertir au catholicisme. Après un procès inique, il fut condamné à mort par le parlement de Toulouse ; il parvint à fuir, et se réfugia en Suisse où il réclama lappui du philosophe.

1. 29 juin 1762. Inédite. Bibliothèque nationale, f. fr., nouv. acq. 2777.

Menant de front les deux affaires, Voltaire eut^ d'abord la joie de faire casser l'arrêt concernant les Calas et de voir enfin la réhabilitation de ces infortunés. Si la satisfaction causée par cet événement au parti philosophique fut bien légitime, il faut reconnaître que Damilaville se servait pour l'exprimer d'images dont l'exagération touche au ridicule.

« Mon très illustre maître, mon très illustré philosophe, je n'ai encore rien lu de plus beau que la lettre que vous avez bien voulu m'adresser, sur les malheureux Calas et Sirven. Le défenseur de Boscius, qui, malgré la frénésie de Jean-Jacques, était autre chose qu'un rhéteur, eût admiré le vengeur bienfaisant de ces infortunés. Plus épouvanté que Sirven môme du récit de sa fuite, il eût frémi de la naissance de cet enfant au milieu des horreurs de la mort, ne sortant de son sein que pour être poursuivi avec celle qui venait de lui donner l'être. Quel tableau ! quel cœur n'en serait pas brisé ? L'histoire seule du christianisme en offre de semblables. Il est le destructeur de l'humanité et l'outrage de la nature.

» Jamais la philosophie ne m'a paru si belle qu'en la voyant baignée de larmes, arracher par vos mains ces innocentes victimes aux fureurs de l'exécrable fanatisme. Je l'ai cru voir elle-même tracer ces traits sublimes et touchants dont vous la peignez. Oui, tel est le philosophe et vous en êtes le modèle...

» J'ai passé deux heures aujourd'hui en prison avec madame Calas et ses infortunés compagnons. Je les ai été consoler plusieurs fois depuis qu'ils y sont. Je ne suis pas le seul. Beaucoup d'autres gens de bien en ont fait autant et j'ai vu avec satisfaction qu'il y avait encore de la vertu et de l'honnêteté dans le monde. Us sortiront après-demain, du moins je l'espère. Ils seront vengés. Il ne reste qu'une statue d'or à vous élever...

» Adieu, le plus grand des philosophes anciens et modernes ! adieu, le maître que je chéris par-dessus toutl Oh ! que j'aurais de plaisir à crier avec vous dans un souper : « Écrasons l'infâme! » et plus encore à l'enterrer après. Je vous embrasse avec la plus vive et la plus respectueuse tendresse *. »

Dans toutes les lettres que recevait Voltaire, il était question des Galas ; la marquise de Gentil, lui écrivant pour lui demander une lettre de recommandation, ne manque pas de le féliciter en empruntant à la mythologie ses comparaisons les plus exagérées :

<( Monrepos, 22 mars 176S.

» Quelle gloire touchante pour vous. Monsieur, que de voir vos soins réussir, pour mettre en son jour