Inédite. Ck>]lectIon Piot

2. 19 février 1763. Les critiques de Voltaire contre Lafontaine n'étaient pas moins vives : dans son petit opuscule intitulé les Filles de Minéti, il îo traite assM durement.

grand homme, H avonait- s'être armé souvent, à son égard, de « vessies de cochon au lieu d'encensoirs »; mais il promettait que! la forme définitive de l'ouvrage sauverait ce que les critiques pourraient avoir de trop acerbe. Il n'en fut rien; et il faut recon* naître que le sentiment d envie domine dans ses appréciations, et révolte souvent le lecteur. Galiani apprécie ces Commentaires avec autant de finesse que de tact .

« Si Voltaire a jugé l'homme Corneille, il est absurdement envieux, s'il a jugé le siècle et Tart dramatique d'alors, il le peut... Je n'ai jamais lu les notes de Voltaire sur Corneille, ni voulu les lire, malgré qu'elles me crevassent les yeux sur toutes les cheminées de Paris, lorsqu'elles parurent. Mais il m'a fallu ouvrir lo livre au moins deux ou trois fois par distraction, et, toutes les fois, je l'ai jeté avec indignation, parce que je suis tombé sur des notes grammaticales qui m'apprenaient qu'un mot, ou une phrase de Corneille n'était pas en bon français. Ceci m'a paru aussi absurde que si l'on m'apprenait que Cicéron et Virgile, quoique Italiens, n'écrivirent pas en aussi bon italien que Boccace et l'Ario'ste... Quelle impertinence I Nous ne savons rien de ce qui arrivera à la langue française, lorsqu'elle sera morte ; mais il se pourrait bien faire que la postérité s^avisàt d'écrire en français d'après le

style de Montaigne, et pas d'après celui de Voltaire* »

Quelque défectueux qu'ils fussent, les Comment taires n'en rapportèrent pas moins quarante-deux mille livres à mademoiselle Corneille, sans compter douze mille livres à ses parents, qui continuaient à végéter misérablement à Paris ; Voltaire était mémo obligé de les secourir fréquemmcnL

« Mon cher Gabriel, je vous prie d'écrire à l'un de vos correspondants, de porter dix louis d'or à la mère de mademoiselle Corneille, qui a été malade. Elle demeure rue Saint-Denis ou Saint-Martin. On peut aisément distraire dix louis de Targcnt des souscriptions destinées au soulagement de la famille. Je recommande cette bonne œuvre à mon cher Gabriel, qui est actif en ces occasions; nous réitérerons ces petits secours.

» Il sera, d'ailleurs, nécessaire de faire parler aux seigneurs souscripteurs, comme princes, ducs et autres, pour leur contingent, avant que la campagne s'ouvre, et longtemps avant*. »

En 1763, mademoiselle Corneille, grâce aux bons

4. Correspondance de l'abbé Galiani, publiée par Lucien Perey et Gaston Mangras, t. 11, p, 30î>. Calmann Lévy, X, InAdîto. Collection Plot.

soins de Voltaire, trouvait un mari dans d'excellentes conditions. C'était un jeune cornette de dragons, gentilhomme aimable, d'une très jolie ligure, amoureux, aimé, assez riche : « Nous sommes d'accord, dit Voltaire à d'Argental, et en un moment et sans discussion, comme on arrange une partie de souper. Je garderai chez moi futur et future ; je serai patriarche si vous nous approuvez. »

Les jewies gens éprouvèrent très vite Tuu pour l'autre une vive inclination, et leur intimité (it la joie du philosophe.

« Avouez, mon ancien ami, écrivait-il à Cideville, que la destinée de ce chiffon d'enfant est singulièrt*. Je voudrais que le bonhomme Pierre revhil au monde pour être témoin de tout cela, et qu'il vit le bonhomme Voltaire menant à l'église la seule personne qui reste de son nom. Je commente l'oncle, je marie la nièce... »

Au moment où tout marchait au mieux surgit un empêchement qui faillit tout arrêter. Le patriarche avait fait signifier au père de mademoiselle Corneille que sa présence serait inutile à Ferney : « Si c'était l'oncle Pierre ou même l'oncle Thomas, écrivait-il à d'Argental, je le prierais en grande

cérémonie, mais pour François il n'y a pas moyen. » Pour consoler François de cette exclusion, on lui fit remettre vingt-cinq louis à l'occasion du mariage de sa fille. Mais il prit la chose de travers et déclara que, puisqu'on ne voulait pas de lui^ il ne donnerait pas son consentement. Grand émoi à Femey ! Le jour du mariage était déjà fixé, les approvisionnements étaient faits, les perdrix du Valais, les coqs de bruyère attendaient les nobles invités. Madame Denis en perdait la tête. Un retard était d'autant plus fâcheux que le carême approchait, qu'il faudrait demander une permission à l'évêque d'Annecy et qu'on serait réduit à manger des carpes et des truites un jour de noce.

Quelques louis de plus eurent raison de Tobstination de François, et, le 12 février 1763, à minuit, le mariage de mademoiselle Corneille et de M. Dupuits fut célébré par un des Pères jésuites, voisin de Voltaire. Il y eut grande fête, le dîner fat exquis et madame Denis faillit mourir d'indigestion. Le 21 février, le patriarche écrivait à d'Argentat : « Madame Denis est toujours malade et mes petits mariés s'aiment encore à la folie, quoique au bout de huit jours. » Les jeunes gens restèrent installés à Ferney et leur entrain juvénile fit la joie de la maison. Au bout de peu de temps, la gros-

sesse de madame Dupaits mit le comble à la satisfaction de madame Denis et de son oncle.

Les bienfaits dont Voltaire avait si généreusement comblé mademoiselle Corneille devaient naturellement lui attirer quelques désagréments. Tout ce qui, de près ou de loin, croyait toucher à la famille du grand poète, se dirigea vers Ferney avec la conviction d'y trouver un asile assuré. Au milieu de bien des intrigants arriva cependant un véritable descendant de Pierre Corneille. Il faut entendre Voltaire lui-même nous raconter son odyssée.

« Mais admirez dans quel embarras me jette Pierre Corneille. Ce n'est pas assez pour lui d'avoir fait Pertkarite, Théodore, Agésilas, Attila, Suréna, Pulchérie, Othon, Bérénice, il faut encore qu'un arrière-petit-fils de tous ces gens-là vienne du pays de la Mère aux gaines me relancer aux Délices.

» C'est réellement Tarrière petit-fils de Pierre. 11 se nomme Claude-Etienne Corneille.

» Claude-Étienne, dont il s^agit ici, est né avec boixante livres de rente malvenant. Il a été soldat, déserteur, manœuvre, et, d'ailleurs, fort honnête homme. En passant par Grenoble, il a représenté son nom et ses besoins à M. de M...^ que vous connaissez. Ce président, qui est le plus généreux de tous les hommes, ne lui a pas donné un sol, mais lui a conseillé de poursuivre son voyage à pied et de venir

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chez' moi, rassurant que ce conseil valait beaucoup mieux que de l'argent, et que sa fortune était faite.

» GJaude-Étienne lui a représenté qu'il n'avait que quatre livres dix sols pour venir de Grenoble aux Délices. Le président fait son décompte et lui a prouvé qu'en vivant sobrement, il en aurait encore de reste à son arrivée.

» Le pauvre diable enfin arrive mourant de faim, et ressemblant à Lazare ou à moi. Il entre dans la maison et demande à boire et à manger, ce qu'on ne trouve point chez le président de M... Quand il est un peu refait, il dit son nom et demande à embrasser sa cousine. Il montre les papiers qu'il a en poche, ils sont en très bonne forme. Nous n'avons pas jugé à propos de le présenter à sa cousine, ni à son cousin, M. Dupuits, et je crois que nous nous en déferons avec quelque argent comptant. Il descend pourtant de Pierre Corneille en droite ligne, et mademoiselle Corneille, à la rigueur, n'est rien à Pierre Corneille. Nous aurions pu marier Marie à Claude- Etienne sans être obligés de demander une dispense au pape. Mais, comme M. Dupuits est en possession, et qu'il s'appelle Claude, l'autre Claude videra la maison. Voilà, je crois, ce que nous avons de meilleur à faire.

« On nous menace d'une douzaine d'autres petits Gornillons, cousins germains de Pertharitey qui viendront l'un après l'autre me demander la becquée. Mais Marie Corneille est comme Marie, sœur de Marthe, elle a pris la meilleure part... »

M. de Baiiffremont, le duc de Villars et beaucoup d autres encore se succédèrenl à Ferney pendant l'été de 1763. Au mois de décembre, le patriarche eut le plaisir de recevoir le prince de Ligne * .

Doué d'un caractère aimable et facile, d'une intelligence remarquable, ce prince jouissait d'une réputation universelle. « Favori de tous les rois, courtisan de toutes les cours, ami de tous les philosophes, » on citait sans cesse ses bons mots. Le prince avait une jeunesse d'esprit et une vivacité d'imagination extraordinaires.

« Dès le matin, raconte Ségur, pendant le voyage* que nous fîmes ensemble de Kief à Kërsan avec rimpératrice Catherine, il frappait la cloison qui nous séparait pour me réciter un quatrain ou une chanson qu'il venait d'improviser; quelques mo-

1. Ch. Joseph de Ligoe, feld-maréchal autrichien (1753-1814).

2. A bord du bateau, la conversation devenait facilement intime et familière. On parlait un jour de l'inquiétude que ce voyage inspirait aux autres puissances : « Ce cabinet de Saint-Pétersbourg, dit l'Impératrice, qui flotte aujourd'hui sur le Dnieper, parait donc bien grand, puisqu'il donne aux autres tant d'occupation?... — Oui, madame, dit alors le prince de Ligne, je n*en connais pas cependant un plus petit; car il n'a que quelques pouces de dimension: il s'étend d'une de vos tempes à l'autre, de la racine du nez & celle des cheveux. »

'Ahi LA VIK INTIME DK VOLTAIKK

nieiUs après, il m'cMivoyait pur mm chasseur une lettre de quatre pages où la sagesse, la folie, la politique, la galanterie, les anecdotes militaires et les épigrainnies philosophiques étaient mêlées de la manière la plus originale... »

De tous les visiteurs qui se sont succédé à Forney, le prince de Ligne est peut-être celai qui jious a laissé le tableau le plus fidèle et le plus vi- >ant de Tintérieur du patriarche et du patriarche hii-ménie.

« Voltaire était toujours en souliers gris, bas gris de fer roulés, grande veste de bazin, longue jusqu'aux genoux, grande et longue perruque et petit bonnet de velours noir. Le dimanche, il mettait quelquefois un bel habit mordoré, uni, veste et culotte de même, mais la veste à grandes basques et galonnée en or à la Bourgogne, galons festonnés et à lames avec de grandes manchettes à dentelles jusqu'au bout des doigts; « car, avec cela, disait-il, on a Tair noble... »

» 11 était tantôt homme de lettres, et puis seigneur de la cour de Louis XIV, et puis l'homme de la meilleure compagnie. Il était comique lorsqu'il faisait le seigneur de village. Il parlait à ses manants comme à des ambassadeurs de Rome ou des princes de la guerre de Troie; il ennoblissait tout. Voulant demander pourquoi on ne lui donnait jamais de civet de hèvre, au lieu de s*cn informer tout uni-

h\ VIE INTIMK 1>K VOLTAIRK 35r.

ment, il dit à un vieux garde : « Mon ami, ne se )> fait-il donc plus d émigration d'animaux de ma » terre de Tournay à ma terre de Ferney ? »

» Ce que je pouvais faire de mieux chez M. de Voltaire, c'était de ne pas lui montrer de l'esprit. Je ne lui parlais que pour le faire parler. J'ai été huit jours dans sa maison, et je voudrais me rappeler les choses sublimes, simples, gaies, aimables qui partaient sans cesse de lui ; mais, en vérité, c'est impossible. Je riais ou j'admirais, j'étais toujours dans l'ivresse. Jusqu'à ses torts, ses fausses connaissances, ses engouements, son manque de goût pour les beaux-arts, ses caprices, ses prétentions, ce qu'il nn pouvait pas être et ce qu'il était, tout était charmant, neuf, piquant et imprévu. Il souhaitait de passer pour un homme d*État profond ou pour un savant, au point de désirer d'être ennuyeux... Il aimait alors la constitution anglaise. Je me souviens que je lui dis : « Monsieur de Voltaire, ajoutez-y, >» comme son soutien, l'Océan, sans lequel elle ne ^) durerait pas... »

A propos des opinions contradictoires qu'on émettait sur lui, le patriarche disait au prince :

« Qu'on s'arrange donc sur mon compte I On me croit frondeur et flatteur à la Cour ; en Ville, trop (ihilosophe; à l'Académie, ennemi des philosophes; l'Ante-Christ à Rome, pour quelques plaisanteries sur .*es abus et quelques gaietés siirle style orientnl :

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précepleur du despotisme au Parlement*; mauvais Français pour avoir dit du bien des Anglais.; voleur et bienfaiteur des libraires; libertin, pour une Jeanne que mes ennemis ont rendue plus coupable ; curieux et complimenteur des gens d'esprit, et intolérant parce que je prêche la tolérance... Avez-vous jamais vu une épigramme ou une chanson de ma façon ? C'est là le cachet des méchants. Ces Rousseaux m'ont donné au diable. J'ai bien commencé avec tous les deux. Je buvais du vin de Champagne avec le premier chez votre père, et chez votre parent le duc d'Aremberg, où il s'endormait à souper. J'ai été en coquetterie avec le second, et, pour avoir dit qu'il me donnait envie de marcher à quatre pattes, me voici chassé de Genève, où il est détesté^. »

Après huit jours passés auprès du philosophe, le prince de ligne s'éloigna, au grand regret de ses hôtes, qui restaient sous le charme de son esprit et

1. JJ était mécoutent du Parlcmeut, el, quand il reocontrait quelque âue à la porte du jardin : « Passez, je vous prie, lUODsieurle Présideut, » lui disait-il.

2. Au moment où il en voulait le plus à Rousseau, et au moment même où il disait qu'il était un monstre, qu'on n'exilait pas un homme comme lui, mais que le ùannissetnent était ce qu'il méritait, quelqu'un lui dit : « Je crois que le voilîu qui entre dans votre cour. — Où est-il, le malheureux? s'écria-t-il ; qu il vienne! Voilà mes bras ouverts! il est chassé peut-être de Neuchatel et des environs. Qu'on le cherche, amenez-le-moi ; tout ce que j'ai est à lui... «(Mémoires du prince de Ligne.)

de sa bonne grâce. « Madame Denis a dû vous dire, Monsieur, lui écrivait Voltaire, combien votre apparition nous a charmés dans notre retraite ; nous y avons vu des gens de toutes les nations, mais personne qui nous ait inspiré tant d'attachement et donné tant de regret. »

Au prince de Ligne succéda le chevalier de Boufflers*. Sa mère, la marquise de Boufflers, avait été fort liée avec madame du Châlelet, et Voltaire, pendant son séjour à Lunéville, la voyait dans l'intimité. Elle régnait en souveraine sur la petite cour du roi Stanislas ; son fils avait contracté auprès d'elle Furbanité et l'élégance de manières qui rendaient si attrayant le séjour de Lunéville. Il s'amusait alors à voyager en Suisse incognito ; poète et peintre tour à tour, il improvisait, chemin faisant, des vers et des portraits ; grâce à son talent, il pénétrait aisément dans la société, où son esprit lui assurait bien vite une place à part. Le chevalier écrivait à sa mère, pendant le voyage, des lettres empreintes de la grâce légère et de la liberté hardie qui caractérisent son style.

1. Boufflers (le rbovalier Jeau-Stauislas), né en 1737, mort le 18 janvier 1816. Membre de Tlnstitut, des académies de Berlin et de Nancy. Poète distingué; son conte Aliney reine de GolcondCf est un modèle du genre.

« Je suis ici dans l'île de Circé, sans ôiro ai aussi lia, ni ausii brave, ai aussi sage, ni aussi cochoa qu'Ulysse et ses compagnons. Lausanne est connu dans toute l'Europe par ses bons pastels et sa bonne compagnie; je vis dans une société que Voltaire a pris soin de former, et je cause un moment avec les ('•coliers avanl d'aller écouter le maître. Il n'y a pas de jour où je ne reçoive des vers et où je n'en rende: pas un où je ne fasse un portrait et une connaissance, pas un où je ne prenne une tasse de chocolat le matin, suivie de trois gros repas; enfin je m'amuse au point de vous souhaiter à ma place. » Voici quelques-uns de mes impromptus:

» Une fois j'envoyai à une dame de Gentil* un portrait do diable avec des cornes et une queue; elle me demanda à quai propos.

(îe n'esL point sans raison, inaïquise trop aimahlo, Que j'envoyai chez vous le diable et son portmil;

Je ne sais s'il vous tenterait...

Mais vous, vous t»^ntoriez le diable... »

Voltaire s'empressa d'écrire ùBoufllerspourrinviler à se rendre à Ferney, et le chevalier accepta avec joie l'invitation, u Je vais après-demain à Fernev, où Voltaire m'attend : il m'aécrit une lettre charmante, je me réjouis de vous parler de lui.

1. La marqiiisp Mo (Jnntil. hr»n»*-pcpurili' marlame «If* dm- >tant.

LA VI K INTIME DK VoLTAIRK :r.'.i

Vous avez mieux pris votiv temps que moi i)oin-

le voir; mais on boit le vin de Tockai jusqu'à la lie.

Surtout assurez le roi que je ne reviendrai pas #

déiste. »

A peine arrivé, le jeune voyageur se hAte de faire part à sa mère de ses impressions :

« Enfin! me voici chez le roi de Garbe; car, jusqu'à présent, j'ai voyagé comme sa fiancée. Ce n'e>t qu'en le voyant que je me suis reproché le temps que j'ai passé sans le voir; il m'a reçu comme votre fils et il m'a fait une partie des amitiés qu'il voudrait vous faire. Il se souvient de vous comme s'il vous voyait. Vous ne pouvez vous faire d'idée de la dépense et du bien qu'il fait. Il est le roi et le père du pays qu'il habite; il fait le bonheur de ceux qui l'entourent, et il est aussi bon père de famille que bon poète. Si on le partageait en deux et que je vissi» d'un côté l'homme que j'ai lu, et de Tautre celui que j'entends, je ne sais auquel je courrais. Ses imprimeurs auront beau faire, il sera toujours le meilleur de ses livres...

» Il y a ici madame Denis et madame Dupuis, née Corneille. Toutes deux me paraissent aimer leur oncle. La première est bonne de la bonté qu'on aime; la seconde est remarquable par ses grands yeux noirs et son teint brun; elle me paraît tenir plus de la corneille, que du Corneille...

» Au reste, la maison est charmante, la situation

superbe, la chère délicate, mon appartement délicieux ; il ne lui manque que d'être à côtéjdu vôtre : car j'ai beau vous fuir, je vous aime, et j'aurai beau revenir à vous, je vous aimerai toujours...

» Voltaire m'a beaucoup parlé de Panpan*, et comme j'aime qu'on en parle. H a beaucoup recherché dans sa mémoire l'abbé Porquet, qu'il a connu autrefois, mais il n'a jamais pu le retrouver ; les petits bijoux sont sujets à se perdre.

» Adieu, ma belle, ma bonne, ma chère mère; aimez-moi toujours beaucoup plus que je ne mérite, ce sera encore beaucoup moins que je ne vous aime.»

« Du 24 décembre.

» J'ai été hier pour la première fois à Genève. C'est une grande et triste ville, habitée par des gens qui ne manquent pas d'esprit, et encore moins d'argent, et qui ne se servent ni de l'un ni de l'autre; ce qu'il y a de joli à Genève, ce sont le& femmes ; elles s'ennuient comme des mortes, mais elles mériteraient bien de s'amuser...

» Nous nous sommes amusée hier, une dame Cramer qui a beaucoup d'esprit et moi, à faire des couplets. En voici un qu'elle a commencé sur le père Adam, jésuite et aumônier de Voltaire, et que j'ai fini :