DENIS

Les dissensions de la République n'avaient à Ferney qu'un faible contre-coup. La compagnie était nombreuse; Chabanon, le poète, vint faire }\n long séjour en 1767. La Harpe, qui s'y trouvait à la même époque, disait : « Chabanon joue du violon beaucoup mieux qu'il ne fait des vers! »

La Harpe avait amené sa jeune femme, qui se^ trouva tout à coup excellente comédienne *.

« Nous avons eu des fêtes charmantes à Ferney,

\. La Harpe logeait chez une limonadière du faubourg Saint-Germain ; cette limonadière avait une fille qui fut bientôt forcée de faire à sa mère la pénible confidence de l'état où le poète Tavait mise. La Harpe, du reste, bien qu'il n*eût rien promis, n'hésita pas à réparer sa faute ; il épousa la jeune fiUe. « M. delà Harpe, dit Grimm, a fait la sottise de se marier k une pelite limonadière, jeune et jolie, et aussi pauvre que lui. C^est un grand malheur. M. de Voltaire a recueilli depuis peu cette petite famille... On dit que madame de la Harpe joue la comédie avec beau coup de succès et que son mari n'est pas mauvais acteur non plus. On ajoute que M. de Voltaire leur a conseillé à tou9

mande Voltaire à Marmontel, madame de La Harpe a joué comme mademoiselle Clairon, M. delà Harpe comme Lekain, M. de Çhabanon infiniment mieux que Mole; cela console... » On voit que, si les acteurs changeaient, Voltaire gardait pour ses interprêtes une admiration qui ne variait pas dans la forme.

Le 4 octobre 1767, les amis du philosophe voulurent célébrer sa fôte avec éclat ; on profila du séjour des deux poètes au château pour préparer une petite solennité théâtrale et littéraire, comme

les aimait madame Denis. Le chevalier de Virieu,

commandant des troupes qui cernaient le territoire de la République, depuis la médiation, écrit à ^Hennin :

« Samedi prochain, veille de la Saint-François, l'on prétend donner un bouquet à M. de V. La Comtesse de Givry et la Femme qui a raison seront jouées à six heures du soir, suivies d'une illumination, d\m feu d'artifice, d'un souper et d'un bal. L'on n'envoie point de cartes d'invitation, parce que

doux dembrasser Tétat de comédien Quant aux talculd

de sa femme. Voltaire en a écrit avec assez d'enthousiasuio pour donner de la jalousie à mademoiselle Clairon. » Ce mariage d'amuur ne fut pus des plus heureux. Madame de La Harpe se jeta dans un puits*

LA VIE INTIME DK VOLTAIRE 4UJ

c'est uii secret; mais je suis chargé pour ma part de plusieurs invitations, comme les Chapeaurouge, Beaumont, Gallatin et Weslow...

» Vous pouvez compter sur uu mauvais lit offert de bon cœur. »

Malgré le secret, l'assistance fut nombreuse, et^ dès le matin du 4 octobre, une grande messe suivie du Te Deum était célébrée dans l'église de Femey, en présence du régiment de Conti et de lous les notables du pays de Gex ; à deux heures, grand dîner ; à six heures du soir, le rideau se levait et Ion représentait la Femme qui a raison et la Comtesse de Givry, Mesdames Denis j d'Hermenches, La Harpe et Dupuis remplissaient les principaux rôles. Aussitôt la seconde pièce terminée, ces dames se groupent dans leurs brillants costumes, précédées de M. de Chabanon, qui récite d'abord les vers suivants de sa composition :

L'Église, daus ce jour, fait à tous ses dévots Célébrer les vertus d'un pénitent austère. Si l'Église a ses saints, le Pinde a ses héros, Et nous fêtons ici le grand nom de Voltaire.

Je suis loin d'outrager les saints,

Je les respecte autant qu'un autre ;

Mais le patron des capucins

Ne devait gilère être le vôtre.

Au fond de tes cloîtres bénis,

On lit peu vos cbarmants écrits :

G*est le temple de l'ignorance ; Mais, près de vous, sous vos regards, Le Dieu du goût et des beaux-arts Tient une école de science.

De ressembler aux saints, je crois, Voltaire assez peu se soucie, Mais le cordon de Sainl-François Pourrait fort bien lui faire envie :

« Ce don, m*a-t-on dit, quelquefois Ne tient pas au don du génie. »

Allez, laissez aux bienheureux Leurs privilèges glorieux, Leurs attributs, leur récompense ; S'ils sont immortels dans les cieux, Votre immortalité sur la terre commence. »

Après ce compliment, madame Denis, faisant présenter deux corbeilles par les enfants Dupaits, chanta le couplet suivant, de La Harpe :

Ces enfants vous offrent nos vœux

En vous rendant hommage ; Nos cœurs sont ingénus comme eux

Et sentent davantage.

Puis^ en qualité de madame Duru, dentelle jouait le rôle dans la Femme qui a raison, elle ajouta :

J'ai d'une charmante maison

Fait le portrait fidèle ; L'auteur qui donne la leçon

Donne aussi le modèle.

Madame Dupuits s'avança à son tour :

Saint François nous prêle son nom

Pour les jeux qu'on apprôte, Mais il n'est pas dans la maison

Le yrai saint que Ton fête.

Madame de La Harpe :

Ferney du plus beau de ses jours

Fôte Tanniversaire, Mais, chez les Muses, c'est toujours

La fête de Voltaire.

Enfin le dernier couplet fut dit par la belle madame Constant d'Hermenches :

Ces vers d'un sentiment flatteur

Sont la plus simple knage ; Vous qui parlez si bien au cœur

Agréez son langage.

Voltaire répondit aussitôt à La Harpe et à Chabanon :

Ils ont berné mon capuchon

Rien n'est si gai, ni si coupable ;

u Qui sont donc ces enfants du diable? »

Dirait saint François mon patron.

— C'est La Harpe, c'est Chabanon ;

Ce couple agréable et fripon

A Vénus vola sa ceinture,

Sa lyre au divin Apollon,

Et ses pinceaux à la nature.

— Je le crois, dit le penaillon; Car plus d*une fille m'assure Qu'ils ont aussi pris mon cordon.

La fête se termina par un brillant feu d'artifice. On lisait en caractères d'or sur le fix)ntispice de la décoration finale, au nom de l'artiste qui l'avait poinle :

Aux plus nobles talents pos efforts réunis A vos regards osent paraître, Tous les beaux-arls vous sont soumis, Le ^^nie est leur premier maltro.

Après le feu d'artifice, on servit un grand souper ; puis le patriarche ouvrit le bal, qui se prolongea fort avant dans la nuit.

Les efforts des plénipotentiaires ayant été impuissants à ramener la paix dans Genève, ils décidèrent de se retirer à Soleure, en attendant que des mesures définitives fussent prises pour forcer les représentants à la soumission.

A peine les plénipotentiaires avaient-ils quitté Genève, qu'on sollicita le Magnifique Conseil de chasser les comédiens. Sur les instances du Consistoire, le Conseil fit droit h cette requête et la troupe fut congédiée.

Les opinions de la population genevoise devaient être fort contradictoires au sujet.de la comédie, si nous en jugeons d'après les lettres de Mouchon, qui, tour à tour, déplore Tarrivée des comédiens et pleure leur départ.

« Je ne puis, écrit-il à 8on frère, te contenter sur Tarticle des comédiens que fort brièvement. Ils ont eu ordre de quitter Genève après Pâques, leur donnant à espérer d'y rentrer après la pacification de nos affaires. Ils n'y rentreront que trop malgré les bons citoyens ! le goût de la comédie est trop imprimé dans le haut et chez le plus grand nombre des particuliers, pour qu'on leur en refuse l'entrée ; ainsi console-toi, le théâtre du Bastion -Bourgeois subsistera toujours. Que d'heureux moments j'y ai passés moi-même ! »

Mais ce n'était point encore assez pour les vieux Genevois d'avoir fait partir les comédiens, le théfttre restait et sa vue seule suffisait pour exciter les passions populaires. On résolut d'effacer jusqu'aux derniers vestiges de la comédie.

Le 5 février 1768, vers six heures du soir, uno lueur épouvantable rougissait le ciel, du côté de la place Neuve. Tout le monde accourut, portant, suivant l'usage, sa seille ou son seillot plein d'eau.

Mais, en arrivant sur le haut de la Treille, d'où

lOS I.A VIK INTIME DE VOLTAIRE

l'on apercevait le foyer de Tincendie, tous ceux qui accouraient pour porter secours jetèrent leurs seaux an pied de la rampe en disant : « Ah ! c'est le théâtre qui brûle. Eh bien, mes beaux messieurs, que ceux qui l'ont voulu l'éteignent. »

Le théâtre fut brûlé de fond en comble. Quand Voltaire apprit ce désastre, il entra dans une violente fureur et ne put s'empêcher de s'écrier : « Ah! celte Genève! cette Genève! quand on croit la tenir, elle vous échappe, perruque et lignasse, c est tout un *. »

On attribua l'incendie aux Représentants, et Hennin rendit compte de l'événement au duc de Choîseul.

« Monseigneur,

» La nuit de vendredi à samedi dernier on a mis le feu à la salle de comédie, bâtie ici pendant la médiation. Il est plus que probable que les Représentants sont auteurs de celle infamie, quoique jusqu'à présent les dépositions ne chargent personne en particulier. Ils ont eu pour objet : 1* d'intimider,

1. Huber explique le sens de cette exclamation dans une lettre & Madame Necker. Voltaire lui dit, un jour, pour définir la cause des troubles politiques de Genève : « Ce sont des lignasics qui veulent devenir perruques. » L aristocratie seule avait le droit do porter perruque.

2® de satisfaire aux désirs de quelques-uns de leurs chefs qui ont toujours déclamé contre la comédie parce qu'elle éloignait des cercles, 3* de faire pièce aux gens riches qui fréquentaient le plus le spectacle.

» La troupe est à Berne : mais elle avait encore des effets dans cette salle, et c'est une perte pour elle d'environ 25,000 livres. Je ne puis vous rendre. Monseigneur, la joie insensée des Représentants en voyant brûler cet édifice, quoiqu'il y eût beaucoup de danger que le feu ne communiquât aux maisons les plus voisines. Ils empêchaient d'y porter des secours qui, à la vérité, n'auraient conservé que fort peu de chose d'un édifice de bois où le feu s'était manifesté de toutes parts; ceux qu on interrogeait répondaient que ce n'était qu'un prélude; et que bientôt on en ferait autant à toute la ville; mais, malgré ces bravades, on lisait sur le visage de la plupart qu'ils craignaient un esclandre, pour le moins autant que leurs adversaires « . ,

» On a trouvé, dans un des troncs de la grande église de cette ville, un billet portant qu'il était inutile de faire des perquisitions sur l'incendie de la comédie, puisque c'était le cercle des imprévus qui y avait mis le feiL Ce cercle est composé d'environ deux cents bourgeois les plus fanatiques et qui ont déjà voulu prendre les armes plusieurs fois. Je ne les crois pas gens à désavouer le billet ; l'entrepreneur de la comédie est ici, où il va avoir à soutenir un procès contre les charpentiers dont il

était encore débiteur ; cet homme est très à plaindre *. »

Ce directeur s appelait Rosimond ; il fut ruiné. Toutes les hardes de ses camarades avaient été la proie des flammes. Ces malheureux quittèrent Genève en maudissant cette ville inhospitalière.

Le sort funeste de ce premier théâtre était bien de nature à décourager toute nouvelle troupe, et les Genevois purent se croire pour longtemps à Tabri de la comédie.