VI. Le vers baïfin

Renouveler par l'imilation les thènies de la poésie française, ressusciter les « grands genres » ou rendre àme et corps à ceux que les rhéloriqueurs avaient vidé de leur substance, ce n'est qu'une partie de la tâche entreprise par la Pléiade. Elle a encore voulu créer pour ces thèmes nou- \ veanx des formes nouvelles, et Baïf s'est préoccupé, plus i que tous ses compagnons, des questions de versification et l'de métrique. Des poètes du seizième siècle, il est assurément ''celui dont l'esprit fut le plus inventif, l'audace la plus aventureuse.

L'octosyllabe et le décasyllabe conserveraient-ils leur pri-

LA VJK, LRS IDÉES ET l/(i;UVRE DE JEAN-ANTOINE DE BAÏF. '2C}-J

maillé, ou fallail-il Iciic |>r(''r{''nM- le vers de douze syllahes, surtout dans le « long- poème » ? L'origine des alexandrins était déjà ancienne, mais jus{ju'ici l'on n'en usait que par exception et a\'ec une sorte de crainte : « Lorscpie Marot en insère quelques-uns dedans ses épig-rammesou tombeaux, remarque Pasquier, c'est avec cette souscription uers alexandrins, comme si c'eût été chose nouvelle et inaccoutumée d'en user, pour ce qu'à toutes les autres il ne baille point cette touche ' » . L'emploi du vers alexandrin dans ces poèmes, aussi bien que dans les sonnets, était en effet, au temps où Marot usait de telles précautions, une nouveauté et presque une hardiesse. La Pléiade hésita longtemps à lui donner la préférence et Ronsard lui-même n'est pour ce mètre qu'un partisan assez tiède et irrésolu. Quoi qu'il ait pu prétendre dans la suite, Baïf ici lui-^a^nQalréle^gbemin.

D'abord, comme ses compagnons, il n'emploie guère que le décasyllabe" : il écrit dans ce mètre ses poèmes narratifs;

1. Pasquier, Recherches de la France, VII, 7 (Œuvres, éd. 1728,

2. Pasquier attribue à Baïf l'invention — qu'il désapprouve fort — de la coupe 6 + 4- « Bien sais-je que Baïf en l'une de ses chansons voulut faire des vers de dix syllabes sans observer cette règle (la coupe 4 + 6 oijlijo^atoire) :

Oyez, amants, oyez le plus nouvel ennui Que jamais ayez ouï, De moi lorsque me plains n'ayant de quoi. Le Ciel n'a rien laissé de ses riches trésors Pour m'orner esprit et corps Qui ont assujetti à mal mal-heur Tant d'hommes de valeur.

Ainsi va le demeurant de la chanson, dans laquelle en chaque couplet le troisième vers, qui est de dix syllabes, est sans l'observation de la césure au demi-vers. Je vois bien (pie ce fut d'un propos par lui délibéré, toutefois sans propos si j'en suis cru : car en cela je ne vois aucune forme de vers » {Lettres, VII, 7). Pascjuier se trompe. Cette coupe est fréquente, surtout dans les hendécasyllabes italiens, où Baïf a pu en

c'est le vers du poème Sur la Pai.r (i549), du Ravissetnent d' Europe, publié en i552, du Mearier, composé cette même année, de quelques autres pièces d'inspiration toute voisine et que l'on peut assii^ner à cette période : la Vie des chanis (II, 36), les Muses (II, 71), la traduction à' Amour vangeur (II, i55). C'est encore le vers presque uniquement employé dans les Amours de i552 : un sonnet seulement sur quarante-deux est écrit en vers alexandrins'. Mais, dès ce moment, Baïf l'abandonne. La satire contre Maslin est en vers de douze svllabes et ce mètre devient désormais celui de tous les poèmes narratifs. Les exceptions sont insignifiantes et s'expliquent aisément : le décasyllabe employé par Saint- Gelays dans sa Genevre devait être conservé jusqu'à la fin de la traduction ; il était naturel que Fleurdepine tut composée dans le même mètre, qui d'ailleurs convenait parfaitement au récit d'aventures où la galanterie a plus de part que l'héroïsme épique. Six églogues sur dix-neuf ne sont pas écrites en alexandrins^ ; mais l'on a vu que la

prendre l'idée. La chanson qu'il cite n'a jamais été publiée et n'est connue que par lui.

1. On en trouve six dans l'édition de i^yS; mais cinq d'entre eux étaient d'abord écrits en vers décasyllabes : « Maistresse, dont te prend cette cruelle envie » (I, 17I); éd. i552 : « Mais, dont te prend cette cruelle envie. — De mon cruel vaincueur Venus la douce niere d (I, aS^); éd. i552 : « De mon vainqueur Erycine la mère. — Onel regard, quel maintien, quel geste, quelle grâce » (I, 24-); éd. i552 : « Quel beau maintien, quelle mignarde grâce. — Lorsque ma foible langue à demesler s'avance » (I, 3 1 1) ; éd. i552 : « Lors que ma langue a demeller s'avance. — Mets nioy dessus la mer d'où le soleil se levé » (I, 34-); éd. i552 : a Mets moy au bord dou le soleil se levé, y Une septième pièce est envers alexandrins dès la première édition, celle ([ui est adressée à Ronsard (I, 5i). Le seul sonnet de ce mètre qui figure dans le texte de i552 est : « Puissé-je me vanger de l'oultrage de celle » (I, 18^).

2. Égl. 5, 8, 10, 12, i4, 18. — L'églogue, dit Sibilet, « est plus élégante de carme de dix syllabes, (jue de moindres » (Art poétique françois, Paris, G. Corrozet, 1048, in-8", II, 8).

2(Hi

composition de otM'laincs hiicorKiiies rcMiionlc à I'('[»()(|ii(' du séjour à l^oilicrs ; (|ii;ilre son! des Iradiiclioiis de TlK'ocrite (8, 12, i4, i8) et loiilcs j);u"aiss(Mit œuvres de la première jeunesse de Baïf,

Dans les comédies, dans les a devis », il est vrai, c'est roctosyllabe qui est ])réréré. Ici la tradition l'emporte, comme dans VEugnic et la plupart des comédies de ce temps'. Baïf suit la rèyh; <pie Vau({uelin formulera ainsi dans son Art poétique :

Mais notre vers d'hiiict sied bien aux Comédies Comme celuy de douze aux graves Trag-edies.

C'est aussi pourquoi Antigone est écrite en vers alexandrins. L'acte décisif est la publication en i555 des Amours de Francine. Des deux cent quarante-huit sonnets qui composent les deux premiers livres, vingt-trois seulement usent du décasyllal)e. Les Italiens, à qui nous avons emprunté cette forme lyrique, n'y emploient que l'hendécasyllabe. Il senddait que le mètre du sonnet dût rester longtemps chez nous le décasyllabe qui est de même coupe que ce vers et, lorsque la rime est féminine, de tout point identique à l'hendécasyllabe italien. Le sonnet, dit Sibilet, « n'admet suivant son poids autres vers que de dix syllabes" ». Or c'est précisément dans le sonnet que s'affirme d'abord la victoire de l'alexandrin et les Amours de Francine sont assurément le premier livre imprimé qui contienne une forte proportion de sonnets en vers de douze syllabes. Certaines pièces de ce recueil ont été écrites, on l'a vu, dès le printemps

1. « A quoy exprimer (la licence des farces) tu ne doutes p(jiiit que les vers de huit syllabes ne soient plus plaisans, et la rime plate plus coulante. » (Sibilet, Art. poet., II, 8.)