La vie littéraire à Dijon au XVIIIe siècle

Il semble bien que ce qui a surtout manqué aux savants Dijojmais du xvnc siècle pour créer des œuvres plus utiles et plus durables, ce fut un directeur d'idées qui eût donné à leurs efforts un but unique et en eût assuré le succès. Mais le Bourguignon, s'il accepte volontiers d'être l'ami d'un grand homme, en devient moins aisément le disciple. Sa vivacité naturelle et son indépendance d'humeur le tiennent égalemenl éloigné d'un enthousiasme facile et d'une critique de commande; sur ce qu'il doit penser, il ne croit (pie lui-même, un grand nom ne saurait lui en

ini|)( >ser : c'est ce qui explique queSaumaise, dont le nom protégé parBoileau a survécu à ses œuvres, n'a jamais eu que des admirateurs. Philibert de la Mare a écrit sa Vie, à qui il a promis en termes éloquents la durée de l'airain, œreperenni us, mais celle-ci n'a pu jusqu'à ce jour trouver d'éditeur. On aima toujours l'érudition et les érudits, on ne se refusa même pas aux grâces du bel esprit, par courtoisie envers Ménage et Bayle, et l'abbé Nicaise réserva à ces savants ses éloges les moins discrets.

Mais cette admiration ne devait durer que ce que dure la mode ; on allait bientôt brûler ce qu'on avait adoré : l'abbé Jolv. aux applaudissements de toute la société dijonnaisc, devait écrire une réfutation de Bayle, Papillon, sa Bibliothèque des Auteurs de Bourgogne, Billion, son Discours sur le style et son Histoire naturelle, Richard de Ruffey, intéresser les Dijonnais au sort des expériences de son ami et y participer lui-même ; c'était unir le respect de la tradition au désir de la nouveauté. A renseignement des Jésuites, n'allait-il pas succéder un autre enseignement, tout aussi méthodique, mais plus complet et plus hardi ? L'histoire ne devait-elle pas trouver place dans le programme des études classiques et dans les préoccupations des lettrés, et conquérir son

droit de cité par deux ouvrages intéressant, à des titres divers, la France et la Bourgogne? N'allait-on pas voir à Dijon, comme à Paris, l'esprit scientifique s'unir intimement à l'esprit littéraire, et l'aire passer la science dans la littérature ? Sur ce sol où l'esprit frondeur et indépendant est comme un droit de naissance, ne devaitil pas naître et se développer, en dépit de tout, une Académie qui sut imposer à tons le respect de son nom et l'autorité de ses jugements, et, à son début, découvrit des gloires naissantes et encouragea les sciences et les lettres? C'était là véritablement vivre d'une vie littéraire plus intense et plus féconde que celle des savants Dijonnais de l'autre siècle; c'est ce qui nous a engagé à écrire cette étude dont nous allons brièvement indiquer l'esprit et la méthode.

Il ne faut pas trop répéter que la province retarde sur la capitale et se livre difficilement aux expériences de la nouveauté; elle cherche avant tout à maintenir chez elle le respect de la tradition qui assure son originalité et sa grandeur ; elle ne se refuse pas an progrès, mais elle veut rester niaitresse des moyens qui l'établissent lentement et Sûrement. Aussi ne doit-on' pas s'étonner de retrouver an xvnr sièele une famille d'érudits qui continuent les éludes du siècle précédent.

mais là où l'on ne pouvait voir que des travailleurs isolés, on doit reconnaître une véritable société de savants, exempts, il est vrai, de toute contrainte et de toute règle, mais que les mêmes goûts rassemblent pour le plus grand bien de leurs études sous l'autorité douce et bienveillante du président Bouhier, qui leur dispense libéralement les trésors de sa bibliothèque et de son amitié. Par qui ces savants ont-ils connu les joies austères de l'érudition? Pourquoi s'y sont-ils complu si longtemps? L'éducation qu'ils ont reçue n'en est-elle pas la première cause? C'est ce qu'expliquera le chapitre préliminaire où nous étudierons la nature et les diverses formes de l'instruction et de l'éducation à Dijon au xvme siècle.

Les mêmes études latines les ont formés, ils en ont gardé le même culte que leurs devanciers pour l'antiquité, mais ils ont eu, en plus, cette bonne fortune d'en être redevables au même professeur, le Père Oudin, qui, pendant cinquante ans, avec un zèle égal et une constante bonne humeur, les a initiés au plaisir modéré et durable des bonnes lettres. Ce fut entre ces savants un premier lien que vint resserrer l'un d'eux, le président Bouhier, par l'éclat de son nom, l'autorité de son talent et le prestige de sa fortune.

Les premières études terminées, on allait autre-

lois à Paris ou à Orléans faire connaissance avec le droit et avec la vie; auxvnr2 siècle, une Faculté de Droit s'est fondée à Dijon, et Ton s'y tient volontiers ; pour le reste, on s'en remet à un voyage vers la terre classique par excellence, l'Italie ou la Provence, et l'on en rapporte des souvenirs de toutes sortes, selon qu'on a quinze ans comme J.-B. Fleutelot, vingt et un comme Gortois de Quincey, ou trente-deux comme de Brosses.

C'est au retour de ces voyages que lesDijonnais se sentent pris par la passion des livres et le charme intime du foyer. Une fois rentrés, ils ne sortent plus, ou très rarement, de leur ville, ils mettent leurs connaissances en commun, se réunissent autour du président Bouhier, ou plus exactement dans sa bibliothèque. Dijon fut toujours une ville de bibliothèques, aussi y lit-on surtout œuvre de bibliographie ; mais jamais pareille aubaine n'échut à des savants d'avoir sous la main, à toute heure du jour, les livres les plus rares sur les sujets les plus variés, trente-cinq mille yolunies imprimés et deux mille manuscrits. Le maître faisait lui-même les honneurs de sa bibliothèque, connue du monde entier, « considérable par le ûombre des livres... qui sont tous bien choisis et parfaitement conditionnés ». disait en ini5 dom Marlène. Elle était la

gloire de la maison des Bouhier comme la recherche des livres avait été la passion de leur vie — pour la plus grande utilité des Dijonnais.

Chaque semaine, à heure fixe, ils se réunissaient là, échangeaient leurs idées, demandaient conseil et lisaient leurs manuscrits ; chacun d'eux y avait tout le jour ses petites entrées et n'en sortait jamais sans regret. Ils ne se contentaient pas de feuilleter les livres, ils « feuilletaient » aussi le Président qui, par sa correspondance et ses lectures, était un des hommes les mieux informés d'Europe ; car, s'il voyageait peu (la goutte, et non les ans, en était cause), c'étaient Paris, la Hollande, l'Italie, l'Angleterre, qui venaient à lui, sous forme de lettres aussitôt communiquées que reçues. Nous verrons si dans un tel milieu et sous une telle direction on pouvait espérer de ces savants d'autres ouvrages que des dissertations sur des sujets antiques, des vers latins ou français de circonstance, des traductions élégantes, les Remarques critiques sur le Dictionnaire de Bayle, de l'abbé Joly, ou. la Bibliothèque des Auteurs de Bourgogne de l'abbé Papillon.

Il sera ensuite loisible d'examiner comment, vers la seconde moitié du siècle, les Dijonnais s'éprirent d'un beau zèle pour l'histoire générale de la France et pour l'histoire particulière de la

Bourgogne. Après le dépari des Jésuites, on vit naître à Dijon un autre enseignement plus moderne et plûslarge qui espérait, à l'aide des chefsd'œuvre de la littérature française, de l'histoire, de L'italien, de l'allemand, de la physique et de l'histoire naturelle, éveiller chez de jeunes esprits un sens plus complet des beautés classiques et les rendre moins étrangers à la vie de leur temps. A la même époque. Fevret de Fontette entreprenait son vaste recueil, la Bibliothèque historique de la France, Courtépée rêvait de son Histoire particulière du Duché de Bourgogne et s'y préparait par de nombreux voyages, durant les loisirs que lui laissait sa charge de curé de Grésigny, puisde sousdirecteur du collège des Godrans. Nous nous demanderons quel but ont poursuivi ces auteurs, et s'ils l'ont atteint ? s'ils lurent des novateurs, et de quelle méthode ils usèrent pour mener à bien une œuvre rêvée longtemps avant eux?

Il sera temps alors de chercher dans quelle mesure, sous l'impulsion de Buffon et de Richard de liullêv, les Dijonnais, bien loin de se refuser au mouvement qui emportait les esprits vers les <( choses de sciences ». abandonnèrent la voie qu'avaient suivie Bouhier et ses amis, pour en choisir une nouvelle. Ne fondèrent-ils pas à Dijon celle Académie, qui. traversée dés sa naissance

par mille épreuves, servit, non sans éelat, les intérêts de la science et des lettres? Nous nous attarderons aux efforts constants qui furent faits pour imposer aux Dijonnais, avec de nouvelles études, une direction stable, ardemment désirée et difficilement acceptée.

Nous arriverons ainsi au ternie de cet ouvrage et nous espérons qu'on tirera de la lecture de ces documents, presque tous inédits, cette conclusion que le xvme siècle à Dijon fut un siècle brillant et fécond, qu'il a produit des œuvres qui durent, et qu'en tous cas il laisse le souvenir d'érùdits aimables et patients qui virent dans les bonnes lettres non pas une vaine distraction de l'esprit, mais le moyen d'embellir leur vie et d'honorer leur pays (i).

( i). Nous devons un remerciement particulière M.Guignard, bibliothécaire de la ville de Dijon, qui a mis longtemps à notre service sa science et son dévouement, et à M. Louis .Mallard qui nous a communiqué si libéralement ses précieux manuscrits, l'Histoire secrète de l'Académie de Dijon et les 'Premiers compte-rendus des séances de la société RnJJ'ey.