HISTOIRE DE JOSEPH RARAM

En 1860, le général Ducrot fit partie de rexpédition envoyée en Syrie à la défense des populations chrétiennes du Liban.

Pour comprendre les événements dont on va lire le récit, il est nécessaire de jeter d'abord un coup d'oeil rapide sur l'histoire du Liban et sur l'état de cette malheureuse contrée si cruellement déchirée par les factions.

C'est sur les coteaux escarpés du Liban que, lors de la conquête arabe, les débris de l'ancien monde romain, déjà christianisé, allèrent chercher un refuge contre l'invasion. Vers le milieu du septième siècle, ces chrétiens fugitifs, qui, en souvenir d'un certain moine Jean Maron célèbre parmi eux, portaient le nom de Maronites, vinrent se retrancher sur les contreforts du pays de Kesrouan, dans la région du nord, en (ace de Tripoli. Et à travers la suite des siècles leur tribu s'est conservée là, pratiquant et maintenant sa religion, véritable îlot du catholicisme, inébranlable malgré la marée de l'Islam qui grondait alentour.

Peu à peu, en effet, arrivaient des clans d'infidèles qui prenaient leur part des territoires voisins et enserraient les Maronites. Au douzième siècle, on cite les Màn, Arabes venus de Mésopotamie. Ils s'installèrent dans le CShouf, c'est-à-dire dans la partie méridionale du Liban, en face des Maronites qu'ils

avaient Tair de menacer du haut de leurs pics. Un peu plus tard, ce fut le tour des Ghëhab, originaires de l'Hedjaz ; ceux-là s'établirent un peu plus loin vers le sud-est, dans le Haourau.

Malgré la diversité des origines et des croyances, il ne semble pas que, pendant le moyen âge et jusqu'à l'époque moderne, le pays ait été le théâtre de luttes intestines très âpres et très violentes. Sans doute chaque tribu trouvait sa subsistance sur son propre sol, et les habitants, relativement peu nombreux et à l'aise sur des domaines d'une étendue suffisante, n'éprouvaient pas le besoin de se répandre au dehors.

En 1517, l'invasion des Osmanlis trouva toutes les populations du Liban réunies pour la défense commune. Mais elles étaient trop faibles pour résister efficacement et durent se résigner à payer un impôt annuel au Sultan.

Soixante ans plus tard, à la suite d'une incursion d'Ibrahim, pacha d'Egypte, une constitution nouvelle fut imposée au Liban ; toutes ses tribus furent soumises à l'autorité d'un gouverneur unique, choisi dans le clan des Mân et portant le titre d'émir.

Cette concentration, assurant une certaine puissance à des groupements jusque-là épars, rendit les Libanais redoutables à leurs voisins, notamment aux pachas de Damas. Constantinople intervint entre les partis, s'empara de l'émir Fakreddin qu'elle mit à mort, et peu après, la dynastie des chefs Mân s'étant éteinte, l'émirat passa aux mains de la famille Chéhab, où il demeura près d'un siècle et demi (1698-18i0).

Ce fut une cruelle période de troubles, de dissensions, d'anarchie, remplie par de perpétuelles intrigues pour la possession du pouvoir. Il y avait lutte ouverte entre les cheiks, chefs des districts, et l'émir suprême auquel ils devaient obéissance. Comme, dans ce système féodal, les forces respectives s'équilibraient à peu près des deux parts sans que le suzerain pût réduire ses vassaux ni que les vassaux pussent annihiler le suzerain, les compétitions renaissaient sans cesse avec l'appui perfide des pachas de Damas et de Saïda, qui faisaient pencher

la balance tantôt d'un côté, tantôt de l'autre, suivant leur intérêt du moment.

L'émir Béchir-Chéhab , investi du pouvoir en I79I, se maintint long;temps à travers mille oscillations, dépossédé, rétabli, chassé encore, mais toujours passionnément tenace et toujours surnageant pendant quarante années. Lors de la guerre entre la Turquie et l'Egypte, il eut le flair de se mettre du parti de Méhémet-Ali, tandis que la plupart de ses cheiks suivaient le Sultan : le triomphe des Égyptiens affermit son pouvoir (1832).

Ce rapide exposé nous a montré les populations libanaises tantôt paisibles et florissantes, tantôt en lutte contre les ennemis du dehors, tantôt déchirées intérieurement par des querelles politiques. Mais pendant dix siècles on ne les a pas vues une seule fois aux prises entre elles pour des motifs religieux. Il semble que chrétiens et musulmans aient vécu les uns à côté des autres dans un large esprit de tolérance. Les Maronites se développaient laborieusement dans le Kesrouaii par la culture du sol, par l'exploitation des mûriers et par l'industrie de la soie. Prolifiques, ils s'infiltraient peu à peu hors de leur territoire primitif, dans les pays limitrophes, et voyaient leur influence grandir avec leur prospérité, tandis que les musulmans moins travailleurs, plus irréguliers et plus belliqueux allaient plutôt en diminuant. Ces derniers, groupés sous la dénomination générale de Druses, sont restés cantonnées sur les plateaux du Chouf.

Dans les longues guerres civiles du commencement de ce siècle, l'émir Béchir-Cliéhab avait eu principalement pour auxiliaires les Maronites, tandis que les cheiks druses avaient (ait cause commune avec ses ennemis.

Gomme il arrive toujours en pareil cas, après la victoire de 1832, Béchir recompensa ses amis au détriment des vaincus : il introduisit de plus en plus les Maronites dans le Chouf et leur distribua les propriétés des Druses morts ou bannis. Ce fut un germe de nouvelles discordes dans ce pays déjà si trou-

blë. Un peu plus tard, les rivalités des nations européennes, qui se harcèlent sourdement sur tous les points du g^lobe, amenèrent l'explosion des haines et des rancunes. Voici comment.

On sait que, depuis le moyen âg^e, une tradition séculaire rattache la France aux chrétiens du Levant. Les Maronites ont reçu à diverses reprises des témoignantes bienveillants de nos rois, de saint Louis, de François I*', de Louis XIV, de Louis XV. Eux-mêmes s'appellent volontiers les Français du Liban. Il y a là un ensemble de souvenirs qui créent entre eux et nous un lien assez lâche, il est vrai, mais réel. C'est une raison suffisante pour que la Grande-Bretagpae leur soit hostile. Et en effet, pendant la guerre turco-égyptienne, tandis que l'Egypte, avec Béchir-Ghëhab et ses Maronites, s'appuyait sur la France, on voyait clairement l'Angleterre servir la Porte et les cheiks druses.

Cette hostilité des deux grandes puissances persista sourdement après la paix. En 1838, des émissaires anglais, sous prétexte de propager le protestantisme, parcouraient le Liban et excitaient les populations à la révolte contre Béchir. Il leur était facile de réveiller des passions mal éteintes. Les cheiks toujours impatients se soulevèrent bientôt, et le vieux Béchir- Chéhab, après cinquante ans d'une domination intermittente et tumultueuse, fut contraint de se réfugier entre les bras de ceux-là mêmes qui aidaient à le déposséder : les Anglais l'internèrent à Malte. Pour les Druses, ce départ fut le signal de la vengeance ; ils se hâtèrent de réapparaître, de ressaisir biens et dignités, et de chasser les Maronites.

Ceux-ci résistèrent, et dès lors il y eut là-bas une anarchie si grande, des conflits si incessants, des massacres tellement odieux et répétés, que l'écho en arriva jusqu'à l'Europe et que les puissances intervinrent au nom de la civilisation. Comme toujours, elles se trouvèrent en opposition. La France, espérant rendre au pays son homogénéité, voulait rétablir le gouvernement unitaire de l'émirat et choisir le chef suprême parmi les membres de la puissante famille des Chéhab qui avait gou-

vemé pendant si longtemps. Ce ne fut pas la combinaison qui prévalut.

La Porte, soutenue par les Angolais, obtint de faire placer tout le Liban sous la direction d'un homme à elle, le pacha de Saïda, et de diviser le pays en deux régions administrées chacune par un lieutenant ou caïmacan spécial : il y eut ainsi le caîmacanat maronite dans le Kesrouan et le caïmacanat druse dans le Chouf. Ainsi, tandis qu'une sage politique eût été de faire la fusion de toute la contrée, on en accentuait au contraire la scission en la rendant définitive et officielle. De plus, on abandonnait sans défense aux vexations des musulmans les nombreux chrétiens disséminés dans le Chouf. Lasse de dis-

puter, la France accepta enfin une solution sur l'efficacité de laquelle elle ne se faisait pas illusion.

En effet, trois ans ne s'étaient pas écoulés que la situation devint intolérable : les chrétiens du Chouf, accablés par les impôts qu'ils étaient seuls à payer, molestés de toutes manières, ne trouvant pas d'asile auprès d'une justice partiale, furent forcés de se soulever : on les massacra avec Taide de soldats turcs. Une nouvelle intervention de l'Europe n'amena que de vaines garanties.

Aussi les choses allèrent-elles toujours en empirant jusqu'à la terrible explosion de 1860, quoique les menées de plus en plus actives des Druses ne soient pas parvenues à attirer l'attention du comte de Bentivoglio, consul de France à Beyrouth. On signalait pourtant des actes de brigandage, des assassinats individuels de Maronites, des pillages de couvents : les deux autorités de Beyrouth, le comte de Bentivoglio et Kourchoud-Pacha, fermaient les yeux. Enhardis par l'impunité, les Druses perdirent toute retenue, et, sans provocation aucune, ils assaillirent traîtreusement, dans le Chouf, les villages chrétiens de Haded et de Bekfaya, massacrèrent les habitants, incendièrent les maisons, dévastèrent sauvagement jardins et cultures (juin 1860).

En présence de l'inertie des soldats turcs de Kourchoud-

SOS GORBESPONDANGE DU GENERAL DUGROT.

Pacha qui ne faisaient rien pour protéger les victimes, et qui même concouraient volontiers aux assassinats, les Druses eurent Taudace de faire une démonstration contre la ville chrétienne de Zahlé. Les chrétiens comprirent qu'ils ne pouvaient compter que sur eux-mêmes.

Or il y avait à cette époque, dans le Kesrouan, un jeune homme nommé Joseph Karam, qui était cheik du district d'Ehden (1), à Test de Tripoli. Sa famille avait, depuis plus d*un siècle, joué un rôle important dans les luttes qui ensanglantaient le pays et s'était signalée par son attachement au christianisme et à la cause française. On parlait encore de sod père, Boutros-Karam, célèbre au loin par son esprit de justice, par sa bravoure, par l'hospitalité qu'il ofFi^it à tous généreusement, même à ses ennemis.

Joseph Karam suivait ces nobles exemples. A peine devenu cheik, il avait victorieusement repoussé une attaque des Métualis, et un peu plus tard il avait battu et mis en fuite les gens du district de Bécharé, soulevés, armés et conduits contre Ëhden par le colonel anglais Churchill en personne.

Blond, d'une taille élégante, la mine fière, la physionomie fine et énergique, Joseph Karam jouissait d'une grande réputation dans toute la contrée et exerçait un ascendant considérable sur ses concitoyens. On aimait cet honnête homme, hardi et entreprenant, qui portait avec grâce la courte veste syrienne et dont le grand sabre recourbé battait le pantalon bouffant. Ses compagnons avaient confiance en lui lorsqu'ils voyaient ses yeux francs et son noble front largement découvert sous le fez. On le respectait aussi parce qu'il était instruit et qu'il parlait avec aisance le français, la chère langue du peuple ami dont on rêve là-bas.

Aussitôt que Joseph Karam apprit les massacres, il rassembla, au nombre de trois cents, les guerriers de son district et se dirigea avec eux vers la partie menacée, c'est-à-dire vers le

(i) Plusieurs savants croient retrouver là TÉden biblique.

Meten, rég^ion intermédiaire entre le Kesrouan et le Chouf. Il avait compris que le moyen le plus efficace de résistçr à l'ennemi était de prendre TofFensive egk allant au-devant de lui. Bekfaïa, le poste où il vint hardiment se camper, était heureusement choisi, car il couvrait l'entrée du Kesrouan et de plus il permettait de pénétrer dans la Bekaa et d'y protég^er cette ville de Zahlé que les Druses menaçaient.

Mais, par un inexplicable aveuglement, le comte de Bentivoçlio, consul de France, d'accord avec le consul d'Autriche, prétendit que la présence de Karam et de sa petite troupe avait l'air d'une provocation et ne ferait qu'envenimer les choses. Aussi lui persuada-t-il de s'éloigner, et, comme le jeune cheik protestait, comprenant la gravité d'une retraite, le consul lui donna par écrit des instructions formelles. Depuis, l'existence de ces ordres a été niée ; mais le général Ducrot en a tenu les originaux entre ses mains, et même un jour, dans une scène fort vive, il a reproché à M. Bentivoglio ses dénéga* lions sur ce point.

Karam s'écarta à regret ; à peine était-il hors de portée qu'on vit les effets de ce funeste départ. Les Druses usèrent d'une ruse indigne à l'égard des Zahliotes. Ils répandirent le bruit que les Maronites arrivaient, et eux-mêmes, dans la demi-obscurité du crépuscule, ils se présentèrent aux portes de la ville. De grandes croix, qu'ils portaient au bout de bâtons et qui sanctifiaient leurs étendards, dominaient leur troupe et les firent prendre pour des amis à cette heure indécise : les portes s'ouvrirent. Ce fut le signal du massacre ; la ville fut livrée aux flammes. Bientôt Deïr-el-Kamar , Hasbeya, Bescheya, eurent le même sort : il ne périt pas moins de huit mille fStrsonnes en quelques jours. Toutes les récoltes furent détruites, céréales, fruits, mûriers; les bestiaux volés ou dispersés, les usines saccagées, et les familles qui avaient pu s'échapper promenèrent lamentablement leur deuil sur les routes de Saïda et de Beyrouth. Cette croisade sanglante s'étendit, et le 9 juillet dix mille chrétiens furent soudain assassinés

à Damas; tous auraient péri peut-être sans la généreuse inter- * vention de notre ancien ennemi Àbd-el-Kader.

A ces nouvelles, Joseph buram rq>arut avec ses partisans, se fit reconnaître comme chef par tous les chré6ens du Liban et menaça de s'emparer de Tripoli au cas où les Turcs feraient le moindre mouvement offensif vers les montafpies. Une si ferme contenance et les protestations de TEurope indignée arrêtèrent enfin l'effusion du sang. Mais ce n'était pas assez ; il fallait une répression des crimes accomplis et une garantie de sécurité pour l'avenir.

Napoléon III provoqua une entente entre les grandes puissances de l'Europe, l'Angleterre, l'Autriche, la France, la Prusse, la Russie, la Turquie, et, d'accord avec elles, il envoya en Syrie une petite armée française sous les ordres du général de Beaufort d'Hautpoul. La désignation de cet officier semblait heureuse. Beaufort d'Hautpoul connaissait bien la Syrie. Il y avait fait la guerre avec succès, vingt-cinq ans plus tôt, à côté d'un Français devenu musulman, Soliman-Pacha, qui dirigeait alors les troupes égyptiennes ; il possédait donc l'expérience du pays et des hommes. Cette fois, sa mission était u d'aider les troupes du Sultan à venger V humanité indignement outragée, » . L'humanité, grand souci pour les troupes turques, en vérité ! Si l'on se rappelle que leur conduite avait été d'encourager les meurtres plutôt que de les prévenir, on sentira tout ce qu'il y avait d'ironie cachée sous cette formule officielle.

En même temps que l'action militaire, une action diplomatique devait être exercée. Une conférence formée par les représentants des grandes puissances européennes et présidée par Fuad-Paclia, conmiissaire extraordinaire de la Porte ottomane, allait se réunir à Beyrouth, à l'effet :

1* D'établir les responsabilités et de punir les coupables;

2° De régler les indemnités ;

3* De statuer sur l'organisation politique qu'il convenait de donner au Liban.

Des deux g^randes puissances particulièrement intéressées dans la question, la France et l'Angleterre, la première allait être représentée par M. Béclard, consul général à Alexandrie. Le conmiissaire de la seconde fut lord DufFerin.

Nos troupes débarquèrent à Beyroutli le 16 août. Elles furent frappées dès l'abord par la vue de toutes les misères qui s'étaient réfugiées là. Une foule de malheureux sans abri campaient au milieu des rues. Les hommes, écrasés par de cruelles épreuves, reprirent un peu d'espoir en voyant nos soldats. Mais les femmes, infiniment plus nombreuses, la plupart veuves ou orphelines, ne savaient que pleurer en faisant le signe de la croix.

A quoi allait aboutir l'occupation française dont la durée était fixée à six mois? Il fut visible tout de suite que la Turquie, clandestinement soutenue'par l'Angleterre, aurait recours à ses atermoiements ordinaires pour user les volontés et retarder toute conclusion. Fuad- Pacha, moitié pour obéir à la pression de l'Europe, moitié pour ne pas se trouver en contact avec nos représentants, était parti pour Damas. Quelques individus, manifestement instigateurs et auteurs des massacres, avaient été exécutés par ses ordres ; d'autres avaient été condamnés à la dcporlation. Mais le commissaire ottoman ne se pressait pas de revenir conférer avec le général de Beaufort, qui lui dépêcha le colonel Ghanzy avec mission d'accélérer son retour. Peu après, M. ScheflFer, interprète de l'Empereur, partait également pour Damas, afin de porter à Abd-el-Kader les insignes de grand-croix de la Légion d'honneur, juste récompense de la protection efficace que l'émir avait accordée noblement aux chrétiens. Notons en passant que M. Edouard Lockroy ' accompagnait, en qualité de dessinateur, la petite escorte de M. SchefFer.

C'est à cette époque, vers le milieu de septembre, que débarqua à Beyrouth le général Ducrot, envoyé pour seconder le général de Beaufort récemment nonnné divisionnaire. Le général de Beaufort était alors, comme on verra plus loin, en

inspectioQ dans la montagne et ne revint qu'au bout de quelques jours.

Voici les lettres où le général Ducrot raconte ses impressions à son départ de France et pendant la première partie de son séjour en Syrie :

A Madame Ducrot.

Marseille, 5 septembre 1860.

J^ai été ce matin à bord du bâtiment qui doit m^emporter. C'est un magnifique paquebot, parfaitement aménagé ; il se nomme le Jourdain : c'est de bon augure au début de mon pèlerinage. On croit généralement ici que nous resterons peu de temps en Syrie. La grande affaire du corps expéditionnaire, en ce moment, est la confection d'une route carrossable de Beyrouth à Damas. Ce n'est pas glorieux, mais c'est utile.

J'aurai sous mes ordres le seizième bataillon de chasseurs, quatre compagnies de zouaves, le 5' et le 13' de ligne. C'est un commandement de général de division.

Depuis que j'ai vu l'aménagement des paquebots de la Méditerranée, je suis à peu près décidé à te Éaire venir par cette voie, si notre séjour se prolonge un peu. Tu trouveras là un véritable confort inconnu sur les bâtiments de la marine impériale.

Nous allons directement à Beyrouth, en relâchant seulement six heures à Malte, pour prendre du charbon et

de Feau. Nous arriverons à destination dimanche soir ou lundi matin.

Je n'ai pas d'aide de camp, le ministre ayant refusé de m^accorder Saint-Haouen, parce qu'il n'a pas terminé son stage de cavalerie; mais je retrouverai en arrivant Tami du Bousquet, et je choisirai un capitaine d'état-major à mon gré dans l'état-major de la division. J'aime mieux cela que d'accepter un inconnu de la main du ministre.

Demain matin, avant de m'embarquer, je t'écrirai quelques mots, puis, chaque jour, je tiendrai mon journal au courant, pour te faire vivre de ma vie : le soir, au coucher du soleil, je m'unirai à toi pour adresser à Dieu la prière que nous faisions ensemble.

Marseille, 7 septembre.

Bien douce et chère amie, au moment de monter sur ce navire qui doit m'emporter si loin de toi, de mes chers enfants, de tout ce que j'aime au monde, mon âme tout entière s'envole vers vous.

Le temps est superbe, la mer d'un calme parfait; tout fait présager une bonne traversée. Mes chevaux sont parfaitement installés; ils peuvent être fatigués, mais les accidents sont presque impossibles.

Même jow*

A dix heures, nous avons levé Fancre. Nous sommes devant Toulon, et mon cœur se serre en^ revoyant ces rivages que nous abordions ensemble il y a quelques mois. J'ai besoin de prendre sur moi pour paraître calme et souriant au milieu de tous ces indifférents qui me complimentent sur ma mission, et semblent envier mon sort... La mer est un vrai lac, le ciel magnifique, et nous filons rapidement. Les passagers sont peu nombreux, et les dames y sont en majorité.

Personne n'a encore été malade, et, à déjeuner, la table était au complet. Il règne à bord un confort, je dirai même un luxe remarquable : maître d'hôtel, valets de chambre attachés à notre service sont d'un empressement parfait; il y a une femme de chambre pour les dames. Tout cela me rassure pour ton futur voyage; mais combien je serais plus heureux, si je pouvais voler vers toi et mes chères fillettes ! . . .

On croit généralement très peu à la durée de notre occupation. D'après les dernières nouvelles, tous les chefs druses, un seul excepté, ont fait leur soumission et se sont rendus à l'appel de Fuad-Pacha. Que peut-il donc rester à faire ?

8 septembre.

Nous sortons des bouches de Bonifacio et longeons

L'EXPEDITION DE SYBIE. 390

la côte de Sardaigne. Deux passages se présentent pour traverser les bouches de Bonifacio : Tun fort large et facile, que prennent toujours les navires de guerre; l'autre très étroit, semé d'ilots et de récifs, mais qui raccourcit de quelques heures. Les paquebots des messageries impériales, habitués à naviguer dans ces parages, le prennent toujours quand la mer est calme; c'est celui que nous avons suivi ; on Tappelle « passage de l'Ours » , parce que, sur la côte de Sardaigne, on aperçoit un énorme rocher qui a la forme d'un ours. La ressemblance est si frappante qu'à peine peut-on croire que ce soit un jeu de la nature.

Je ne me rappelle pas avoir jamais fait une si belle traversée; personne n'est indisposé, notre table est toujours au grand complet, et un petit garçon de deux ans ne cesse de jouer sur le pont. Une traversée dans de pareilles conditions est une véritable promenade, et, si tu dois venir me rejoindre, je souhaite vivement que tu sois aussi favorisée.

10 septembre, neuf heures du matin.

Nous sommes dans le port de Malte depuis quelques minutes. Depuis hier matin, nous avons été assez secoués pour que je n'aie pu écrire. Le vent soufflait assez fort et très favorablement, de sorte que nous avons presque toujours filé onze à douze nœuds. Ce matin, en me réveillant, j'ai été fort agréablement surpris, lorsque j'ai aperçu, à quelques mètres de ma cabine, les

majestueuses fortifications que les Anglais entretiennent avec tant de soin.

Les parents des marins encombrent le port. J'envie leur bonheur! Ainsi que je le craignais, la ligne télégraphique est interrompue. Le canot du capitaine m'attend pour me conduire à terre.

13 septembre, une heure.

Nous avons quitté Malte le 10, à une heure. Un fort vent de nord-ouest nous a poussés rapidement au large. La mer était grosse, et nous étions secoués de façon à ébranler les cœurs les plus vaillants. Ce gros temps a duré quarante*huit heures, et j'avoue que j'ai beaucoup souffert. Mais hier soir, en arrivant à hauteur de Tîle de Candie, le vent est tombé, et nous avons trouvé une mer parfaitement calme. Notre traversée se continue dans les conditions les plus favorables : le ciel est d'une limpidité parfaite, de ce bleu d'azur inconnu dans nos climats. Une douce brise rafraîchit l'air et maintient une température délicieuse. C'est, dit-on, l'état habituel de l'atmosphère en cette saison sur toute la côte de Syrie.

J'ai profité des quelques heures passées à Malte pour visiter ces lieux si riches en souvenirs. L'aspect général de la ville est d'une netteté, d'une dureté toutes britanniques. Toutes les maisons sont blanches avec de petits volets verts surplombant les rues. Ces rues sont droites

et alignées comme un bataillon anglais; une triple enceinte hérissée de canons défend les abords de cette citadelle, au centre de laquelle se presse une population active et industrieuse.

La cathédrale des chevaliers de Saint-Jean est le monument le plus remarquable. C'est une grande et noble église. Les mosaïques du pavé représentent les chevaliers en grand costume. La voûte, peinte par le Galabrese, raconte la vie de saint Jean, patron de l'Ordre. Derrière l'autel, un groupe gigantesque représente saint Jean administrant le baptême à Notre-Seigneur. L'autel, isolé au milieu du chœur, est très gracieux ; il est revêtu de marbres magnifiques et de lapis-lazuli. Des deux côtés de la nef, on voit huit chapelles consacrées aux huit langues qui composaient l'Ordre : Provence, Auvergne, France, Italie, Aragon, Allemagne, Bavière, Castille. Les tombeaux des grands maîtres sont dans ces chapelles. Au milieu de ces richesses, l'objet qui m'a le plus frappé est un tableau du Garavage, représentant la décollation de saint Jean et la vengeance d'Hérodiade, dont je lisais l'histoire il y a peu de jours encore avec notre chère petite Agathe...

13 septembre.

J'attends avec impatience le moment du débarquement pour voir le général de Beaufort et connaître ses intentions.

*03l CORRESPONDANCE DU GÉNÉRAL DUCROT.

14 septembre.

Le vent a fraîchi, il est du reste favorable ; nous marchons bien, mais nous sommes secoués d'une manière désagréable.

Le capitaine me montrait à Thorizon, il y a quelques instants, une sorte de petit nuage blanchâtre qui, pour l'œil exercé d'un marin, est une terre. C'est l'tle de Chypre.

16 septembre.

Depuis hier je suis à Beyrouth; j'ai expédié un courrier au général, qui est à une dizaine de lieues dans la montagne, pour lui annoncer mon arrivée et prendre ses ordres.

Personne ici ne m'attendait, et je n'ai pu parvenir à voir le lieutenant-colonel du 5% commandant la place, qu'à quatre heures du soir. Après avoir longtemps cherché un logement, j'ai fini par m'installer dans une assez belle maison, où je jouis de tout le confortable nécessaire.

J'ai fait des visites à tous les commissaires des grandes puissances qui ont été appelés ici pour régler la question de Syrie.

J'ai rencontré notre commissaire, M. Béclard, les commissaires russe et prussien. Avec les deux premiers, j'ai causé un peu; mais ces messieurs sont boutonnés

jusqu'au menton ; il est difficile de connaître le fond de leur pensée.

Il paraît que Ton s'entend assez bien; le spectacle des atrocités commises a mis ces messieurs d'accord en ce sens que Ton reconnaît le mal et la nécessité d'en conjurer le retour; mais je ne crois pas qu'un plan ait été encore adopté.

Le problème est presque insoluble.

Fuad-Pacha temporise le plus qu'il peut; il espère probablement arriver au terme des six mois fixé par les grandes puissances et nous voir partir en lui abandonnant le terrain. Je ne crois pas que cette tactique réussisse ; au contraire, elle aura pour résultat de prolonger notre occupation.

Le commissaire russe est fort bien : c'est un homme jeune encore, qui s'exprime facilement en français ; il m'a dit qu'il se félicite de l'entente cordiale qui, depuis Touverture des négociations, n'a cessé de régner entre le commissaire français et lui ; qu'il fera tous ses efforts pour maintenir jusqu'au bout ce parfait accord.

Quant au commissaire prussien, il m'a parlé de la difficulté de se procurer du bon vin à Beyrouth, de Texcellence du vin du Rhin, etc. Les commissaires autrichien et anglais étaient absents.

Il est clair que je n'ai pas la prétention de tirer une conclusion quelconque de ces conversations à bâtons rompus, et dans lesquelles les personnages disent peutêtre précisément le contraire de ce qu'ils pensent. Aussi 8uis-je bien désireux de voir le général de Beaufort,

qui, je Tespère, s*expliquera franchement avec moi.

On travaille en ce moment-ci à réparer l'ancien château de Témir Béchir, Beitb-Eddin, à dix lieues de Beyrouth, dans le Liban. On pourra y loger environ douze cents hommes et six cents chevaux. C'est un point bien choisi pour protéger tout le district ravagé dernièrement par les Druses. Cette occupation permettrait aux fugitifs de rentrer dans leurs villages et de rebâtir leurs de-* meures. Mais le voudront-ils? Ne craindront-ils pas le renouvellement des scènes atroces qui viennent de se passer? Comme je le disais à notre consul, les mêmes causes existant peuvent ramener les mêmes effets.

Or, notre occupation passagère ne saurait faire disparaître les inimitiés de religion et de race qui désolent ce malheureux pays.

J'ai eu aujourd'hui la visite d'un personnage qui, de puis plusieurs années, a joué un grand rôle dans toutes les affaires du Liban : c'est Mgr Tobie, évêque du diocèse de Beyrouth .

17 septembre.

M. Béclard et le commissaire russe sont venus me voir. J'ai causé longuement avec eux. Ils paraissent bien d'accord et désireux d'arriver ensemble à une solution favorable de la question syrienne ; mais, comme me le disait naïvement M. Novikoff, « jusqu'à présent nous n'avons rien fait, et je ne sais pas encore quand nous ferons quelque chose » .

M. Béclard parait pencher vers Tidée de créer dans le Liban quelque chose d'analogue à ce qui a été fait pour les principautés danubiennes, c'est-à-dire de soustraire complètement les populations au joug du gouvernement turc, en lui laissant cependant une souveraineté fictive. Mais pour établir un pareil état de choses, il faut trouver un prince ou un chef quelconque à mettre à la tète de ces nouvelles principautés.

M. Béclard avoue que ce chef n'est pas encore trouvé.

Le nom d'Abd-el-Kader a été prononcé. On objecte qu'il est musulman; or, ceux de sa religion sont en faible minorité dans le Liban. Et puis l'ancien émir consentirait-il à être, même nominalement, le vassal du Grand Seigneur? En résumé, il paraît évident que nous sommes appelés à passer ici l'hiver. Quand je dis a ici » , ce n'est pas à Beyrouth, ce sera peut-être à Beith-Eddin, voire même à Damas. Sur cette question, du moins, j'espère bien tirer quelque chose du général. Je frémis en pensant aux fatigues du long voyage que tu devras faire pour arriver jusqu'à moi, au chagrin que tu éprouveras en te séparant de nos chères fillettes, aux inquiétudes qui nous assiégeront quand nous en serons éloignés tous deux. . . et cependant mon égoïsme me fait entrevoir comme un délicieux bonheur le moment où tu pourras me rejoindre...

18 septembre, neuf heures du soir.

J'ai reçu aujourd'hui un courrier de la colonne qui

m'a apporté quelques paquets de service, signés du chef d'état-major, mais pas un mot du général... Je ne comprends rien à ce silence. Le courrier que je lui ai envoyé n'est pas encore revenu. Le service ne me parait vraiment pas parfaitement organisé.

On se plaint beaucoup du général, qui, dit-on, est absorbé par sa tâche politique et se préoccupe peu des troupes. Ceci bien entre nous. J'ai trouvé le campement très défectueux, la tenue très négligée, les hôpitaux mal installés. Le général abandonne complètement la direction de ces détails à son chef d'état-major, qui, ne connaissant pas assez la troupe, traite un peu légèrement des questions essentielles. Aussi fait-on courir ici un bruit qui m'est fort désagréable, parce qu'il peut parvenir jusqu'aux oreilles du général, et, en lui portant ombrage, mettre du froid entre nous. Les troupiers prétendent que je suis venu remplacer le général de Beaufort, rappelé en France. Ces bruits ont pris consistance dans la population, et m'ont valu les visites de tous les intrigants du pays, à tel point que j'ai dà fermer ma porte.

Un des malheurs de ce pays, c'est Tintolérance et l'exaltation du clergé des différentes sectes. S'ils apportent beaucoup d'exactitude et de pompe dans toutes les pratiques extérieures de la religion, ils en oublient trop souvent les principes fondamentaux. Ainsi je te disais que j'avais eu la visite de Mgr Tobie; c'est un homme intelligent, sans aucun doute, plein de foi, j'en suis convaincu, mais d'une intolérance incroyable et d'un

zèle compromettant. Je Tai fait bondir sur son siège, en lui disant que la plus belle vertu chrétienne était la charité, que cette charité nous faisait une loi de pardonner à tous nos ennemis, d'oublier les injures les plus sanglantes; que non seulement nous trouvions ces préceptes dans TÉvangile, mais encore dans les exemples que nous a laissés le divin Maître qui, avant d'expirer, pardonnait à ses bourreaux. Impossible de faire entendre raison sur ce point au vénérable prélat, qui, volontiers, souhaiterait que les Druses n'eussent qu'une tête pour en finir plus promptement avec eux. Il n'est pas jusqu'à ces bonnes Sœurs de Saint-Vincent de Paul qui, au moment où elles apprenaient que nos colonnes allaient entrer dans la montagne, disaient nalîvement : u Quel bonheur! on va donc tuer tous ces vilains Druses! »

Ces querelles de Druses et de Maronites, qui, depuis longtemps, ensanglantent le Liban, sont le résultat des haines de races et nullement des haines de religion. Un fait qui prouve jusqu'à l'évidence ce que j'avance, c'est que, à côté des villages incendiés et pillés par les Druses, on voit des filatures appartenant à des Européens, qui ont été respectées; les chefs druses avaient même eu soin de faire dire aux propriétaires qu'ils pouvaient rester chez eux en toute sécurité, et que personne n'y mettrait les pieds. Gela se conçoit du reste. Ces Druses, populations laborieuses et bons cultivateurs, trouvent dans ces filatures un précieux débouché pour leurs produits ; ils savent bien que , si elles venaient à être détruites, leurs cocons, qui forment le fond de leur

richesse, resteraient sans emploi. Si les massacres ont pris des proportions exceptionnelles, c'est le fait de la soldatesque turque, qui, tolérée, excitée même par ses chefs, s'est livrée à des excès dont rien ne peut donner ridée. Mais, diras-tu, quel était le mobile des Turcs? Prouver à TEurope que l'organisation actuelle ne valait rien; que, pour maintenir la paix entre les populations du Liban, il faut les abandonner entièrement à la police turque, mettre, par conséquent, de côté les privilèges des populations chrétiennes, qui, depuis des siècles, sont sous le protectorat des puissances européennes, et particulièrement de la France, jusqu'en 1840 du moins, car, à partir de cette époque, notre influence en Syrie a singulièrement diminué au bénéfice de celle des Anglais.

Je cause avec toi, chère amie, comme si tu étais près de moi ; c'est le bon moment de la journée, ma seule distraction ; et je suis certain de t'intéresser.

D'après une lettre que le lieutenant-colonel du 5* vient de recevoir de son colonel, les opérations de la colonne sont terminées ; Druses et Maronites rentrent chez eux, et probablement nos troupes en feront bientôt autant.

19 septembre, neuf heures du soir.

Le général de Beaufort m'a enfin donné signe de vie. J'ai reçu aujourd'hui un petit billet très aimable, dans lequel il me témoigne sa satisfaction de m'avoir sous

ses ordres. Il m'annonce que son chef d'état-major rentre demain à Beyrouth avec une partie des troupes qui étaient dehors, et que lui-même le suit de près. Le colonel Osmont est mon camarade de Saint-Gyr ; c'est un très brave garçon, et j'espère qu'il me mettra un peu au courant de la politique et des projets du général.

Dans la journée, j'ai été faire une visite à l'amiral turc qui commande ici en l'absence de Fuad-Pacha. C'est un de ces types de Turc comme on en rencontre, parfois, à Paris : petit homme, maigre, jaune, air hébété, la tête surmontée d'une vilaine petite calotte rouge. J'ai eu bien de la peine à en tirer quelques mots, au milieu de gros rires qui laissaient voir ses affreuses dents jaunes. Quel pauvre peuple que ces Turcs !

J'étais à peine rentré, quand on m'a annoncé la visite de l'évéque de Damas.

20 septembre, neuf heures du soir.

Depuis quelques heures, je respire plus librement, ma tête est plus légère, il me semble que je suis dégagé d'un poids qui m' étouffait.

C'est que j'ai longuement causé avec notre chef d'état-major. Il m'a exposé la situation du pays, les vues et les idées du général. Il résulte pour moi de cette conversation que notre occupation ne saurait se prolonger au delà de quelques mois.

Osmont m'a dit une chose qui m'avait frappé dès les premiers jours. C'est que la situation sera dans six mois, dans un an, dans dix ans, ce qu'elle est aujourd'hui, si l'on Teut respecter l'intégrité du gouvernement turc. Il faut, par conséquent, se condamner à une occupation perpétuelle, ou profiter de la convention des grandes puissances pour faire une retraite honorable quand nous aurons atteint le terme des six mois, arrêté en principe. Or, comme notre gouvernement n'est pas assez fou pour imposer à la France une charge aussi lourde, il est évident que nous nous retirerons aussitôt que nous aurons fait rentrer les émigrés dans leurs villages et rétabli une apparence d'ordre dans ce pauvre pays.

Aujourd'hui, j'ai acheté pour la somme de 500 francs une jument de six ans, qui n'est pas de race pure, mais qui est gracieuse et excellente béte; elle te ferait une charmante monture, et je vais la soigner en conséquence.

Il a plu hier soir et ce matin ; la température s'en ressent d'une façon fort agréable. Je n'ai pas du tout souffert de la chaleur, et il est évident que de grandes chaleurs ne sont plus désormais à redouter.

J'attends Saint-Haouen par le premier bateau; le ministre me l'avait refusé au premier moment; mais il parait qu'il s'est ravisé, car l'état-major de notre division a reçu avis de sa nomination. J'en suis bien aise ; c'est un garçon dévoué et bien intelligent. Le brave D... faisait mon affaire, mais, comme adjudant-major, il est

nécessaire à son bataillon, qui précisément va être détaché à Kab-Elias sur le versant oriental du Liban. Je trouve à Tétat-major de la division beaucoup de gens de connaissance : le colonel Osmont, son souschef; le commandant Boyer, ancien aide de camp du maréchal de Saint-Arnaud ; le lieutenant-colonel Chanzy , que tu as vu, je crois, autrefois quand il était attaché au général Charon ; c^est un homme intelligent, de caractère fort aimable, que j'aurai grand plaisir à revoir. Il est encore absent, avec le général de Beaufort, mais reviendra probablement demain.

Les intrigues se croisent et s'enchevêtrent ici. Tout semblait calmé, Druses et Maronites rentraient dans leurs villages, voilà que Témigration chrétienne de Damas recommence ; la route est couverte de femmes et d'enfants qui viennent encombrer Beyrouth. Vainement on les interroge pour connaître la cause de ce mouvement, chacun donne une raison différente ; — mais, en allant au fond des choses, j'ai reconnu que presque tous ces émigrants étaient des chrétiens de la religion grecque schismatique, dont le consul russe est ici le représentant. — Ils obéissent donc à un mot d'ordre parti de Saint-Pétersbourg. Pourquoi ? — Il est facile de le deviner. Les Busses seraient bien aises de prouver que le gouvernement turc est absolument impuissant à protéger les chrétiens, qu'il faut en finir avec lui, partager l'Empire ottoman...

kit' CORRESPONDANCE DU GENERAL DUCROT.

22 septembre.

Le premier fragment de mon journal est parti ce matin et vogue en ce moment sur cette vilaine mer qui nous sépare !

Le général est toujours absent ; une lettre confidentielle reçue avant-hier m'avait appris qu'il faisait un mouvement en avant dans Tespoir d'amener Abd-el- Kader à une entrevue dans les environs de Damas ; ses espérances ont été déçues. C'est la troisième tentative de ce genre qui échoue, grâce au mauvais vouloir de Fuad-Pacha, qui fait tout au monde pour nous empêcher d'entrer en communication directe avec l' ex-émir.

Je crois que notre chef a fait fausse route. Au lieu de dominer la situation et de se poser vis-à-vis de Fuad- Pacha et de ses Turcs en suprême arbitre, il s'est misa leur remorque et nous fait jouer ici le rôle le plus sot. Aussi notre intervention menace-t-elle de devenir funeste à notre influence et à la cause que nous sommes venus défendre. Les chrétiens se* montrent chaque jour plus alarmés et les Turcs plus insolents.

Un fait qui s'est passé aujourd'hui peut te donner une idée de la situation : une sentinelle française était en faction devant la prison occupée par nos détenus; elle avait pour consigne de ne pas laisser approcher d'un soupirail par lequel les prisonniers reçoivent Tair et la lumière. Un soldat turc s'approche du soupirail, la sentinelle lui fait comprendre par ses gestes et par ses

cris qu'il doit s'éloigner, le soldat turc ne tient aucun compte des avertissements, la sentinelle s'avance et le repousse; le soldat turc, avec beaucoup de sang-froid, tire sa baïonnette du fourreau, la met au bout du fusil et la croise sur notre sentinelle.

L'officier de garde, qui avait tout vu de son poste, situé à une quarantaine de. pas, fait sortir quelques hommes du poste et empoigne le coupable. Celui-ci veut résister; il est prompteioient désarmé par nos hommes, qui, dans la lutte, lé bousculent un peu, mais sans lui faire de mal, et le font entrer en prison.

L'officier de ^arde me rend compte immédiatement de ce qui s'est passé, et, au moment où je donnais Tordre à mon interprète de se rendre auprès du Pacha pour l'informer de ce fait et le prévenir que je donnais des ordres pour que le coupable lui fût livré, je vois arriver un officier turc, espèce de drogman ou d'aide de camp du Pacha, qui me raconte, avec beaucoup de volubilité et force gestes, que cinq ou six soldats turcs viennent d'être maltraités par des soldats français et sont détenus illégalement à la prison ; que le Pacha ne peut tolérer de pareils actes, et qu'il ne répond plus de ses soldats.

Dans le premier moment, j'ai cru à une double affaire, et, pour en avoir le cœur net, j'ai envoyé l'officier turc avec mon interprète prendre de nouvelles informations ; or les deux affaires n'en formaient qu'une, et les cinq ou six soldats se réduisaient à un seul. Ceci bien constaté, j'ai donné l'ordre de remettre

le susdit Ottoman entre les mains des ag[ents du Pacha, le priant d'en faire justice.

Au bout d'une heure, j'ai reçu une lettre de Fuad- Pacha que je supposais devoir renfermer des excases et des remerciements. Pas du tout. Cette lettre, fort peu convenable dans la forme et quant au fond, demandait que nos soldats fussent punis sévèrement pour avoir fait une chose tout à fait contraire aux règles, en osant porter la main sur un soldat ottoman.

Quoique très indigné, j'ai été assez maître de moi pour conserver toutes les formes voulues; mais j'ai répondu très catégoriquement au Pacha que je le croyais bien mal informé de ce qui s'était passé ; que son soldat, en voulant violer la consigne d'une sentinelle, les armes à la main, s'était mis dans un cas grave ; que je persistais à demander pour lui une punition sévère, et que je le prévenais que nous agirions toujours de même, chaque fois que des faits delà même • nature se produiraient.

En se faisant traduire ma lettre, le Pacha s'e^^t emporté, a juré que l'affaire n'en resterait pas là, etc. Je l'abandonne à sa colère dont je me ris; je gémis pourtant d'une situation qui peut donner naissance à de pareils faits.

Fuad-Pacha exploite habilement notre présence pour étendre l'autorité turque sur des parties de la montagne qui, jusqu'à présent, étaient restées inaccessibles au gouvernement turc. Il terrifie les chrétiens en leur disant que nous sommes les alliés et les serviteurs du

Sultan, que nous sommes à ses ordres, etc. C'est pitoyable, plus pitoyable qu'on ne peut le dire et qu'on ne peut le croire ! . . .

Trois jours après cette dernière lettre, le g^énéral de Beaufort se mit tardivement en route aGn de poursuivre et de châtier les Druses, qui jusque-là échappaient à toute répression. Il combinait son action avec un mouvement de Fiiad-Pacha, qui partait en même temps de Saïda à la tête d'une troupe turque et se dirig;eait, lui aussi, vers la montagpne.

Un etTroyable tableau surprit nos soldats à leur entrée dans Deïr-el-Kamar, une des villes les plus éprouvées lors des massacres. L'incendie avait tout ravagé. Ce n'était plus qu'un monceau de décombres, et, parmi les débris des murs calcinés, achevaient de pourrir, depuis trois mois, les restes de dix-huit cents cadavres dévorés par les chiens et les vautours. Par endroits, des amas de poings coupés témoignaient des mutilations qu'avaient subies les victimes avant d'être égorgées.

Après avoir traversé Beith-Ëddin et admiré là le beau palais mauresque de l'émir Béchir-Chéhab, la colonne s'enfonça davantage dans le Liban, toujours à la poursuite des Druses. Mais ceux-ci, avertis et protégés par les Turc?, qui, tout en ayant mission de les cerner, les aidaient au contraire à fuir, se laissaient deviner de loin derrière les pierres et les arbres, sur le haut des pics, comme des fantômes, puis disparaissaient et demeuraient insaisissables. A peine en rencontra- t-on quelques-uns à Baissons. Presque tous avaient trouvé un refuge dans le Haouran. Il fallut revenir à Beyrouth vers la fin d'octobre après une expédition inutile, qui fut, comme celle de Fuad-Pacha, une simple promenade militaire.

Le général de Beaufort s'occupa alors très pacifiquement, d'accord avec l'abbé Lavigerie, directeur de l'œuvre des Écoles d'Orient, de répartir entre les malheureux Maronites les secours envoyés de France. De plus, les membres de la conférence

diplomatique, récemment réunis, commençaient à délibérer sur la meilleure constitution à donner au Liban.

Pour compléter le tableau des événements qui se déroulaient alors en Syrie, rappelons l'arrivée à Beyrouth d'une mission scientifique alors peu remarquée, mais qui devait avoir un jour, de façon indirecte, des conséquences si retentissantes : il s'agit de l'exploration scientifique d'Ernest Renan ; elle arriva le 30 octobre.

Les lettres suivantes du général Ducrot fournissent d'intéressants détails sur la situation du pays à cette époque et sur les intrigues compliquées qui se nouaient autour de la question principale.

A Madame Ducrot.

24 octobre.

Pour la première fois depuis mon arrivée, je suis sorti hier soir après mon dîner. J'ai été à rétat-major de la division causer un peu avec ces messieurs en fumant quelques pipes. Le colonel Osmout s'est un peu déboutonné avec moi, et a confirmé ce que j'avais déjà entrevu. Notre pauvre général patauge au milieu du gâchis général : pas de direction, pas de plans arrêtés. Jusqu'à présent, il n'a rien fait qui vaille. Je crains bien que mon influence soit à peu près nulle, car on me voit arriver avec défiance; il est probable que mon rôle sera insignifiant.

Onze heures du matin.

J'étais en train d'écrire les lignes qui précèdent quand on est venu me dire que le général de Beaufort était arrivé. Je me suis immédiatement rendu chez lui, et j'avoue que cette première entrevue a complètement justifié mes appréhensions. Le général m'a reçu avec froideur, d'un air embarrassé, m'a dit que l'on avait eu bien tort de presser autant mon départ, que j'aurais pu prendre mon temps, que majprésence, utile sans doute, n'était nullement indispensable, et autres choses aussi gracieuses. Je suis persuadé que les bruits dont je t'ai déjà parlé sont parvenus jusqu'à lui et ont éveillé sa susceptibilité. Je crois, d'après ce que je puis voir, que je l'avais trop bien jugé : c'est un esprit médiocre, enivré par l'importance de son commandement. Il se sent écrasé par les difficultés qui l'entourent, et cependant il recule devant l'idée de trouver en moi un auxiliaire. Ma tâche n'en sera d'ailleurs que plus simple et plus facile; je me tiendrai absolument en dehors des affaires; je me bornerai à exécuter strictement les ordres qu'il me donnera. Je m'occuperai des détails de ma troupe, je me promènerai un peu dans le pays pour me distraire, et j'attendrai des jours meilleurs. Tu com-* prends que je n'ai pu sonder le général sur les probabilités d'ime occupation plus ou moins prolongée : c'eût été m'exposer à me faire rembarrer d'une façon désagréable. Il est possible que sa manière d'être se mo«* I. jr

difie, car au fond je le crois bon homme; mais, comme tous les caractères faibles, il craint de se laisser dominer par les gens qui rapprochent, et préfère se confier à des agents subalternes plutôt qu*à ses conseillers naturels. D*après ce que j'ai vu et entendu dire, il paraitque le colonel Cbanzy et son interprète lui font faire à peu près ce qu'ils veulent. Le premier est un brave garçon et un homme loyal qui ne peut lui donner que de bons conseils ; mais le second est un petit sauteur que j'ai connu autrefois en Afrique dans une positioD infime et qui doit être gêné par ma présence. Comme compensation à ces ennuis, j'ai vu arriver ce matin le brave Saint-Haouen, enchanté de venir en Syrie, et plus enchanté encore d'être attaché à ma personne. h' Amérique, qui l'a porté sur ces rivages, n'avait pas de lettres ; elles ont été confiées au paquebot ordinaire, qui est attendu demain; c'est une déception, car j'espérais avoir de vos nouvelles. Saint-Haouen m'a dit cependant qu'on lui avait remis à Marseille une caisse enfermant une épée que tu m'envoies. Il a fait une traversée délicieuse. Mon Dieu ! combien je serais heureux si tu pouvais faire le voyage dans de semblables conditions!

Gomme je crois te l'avoir dit, on ne sort ici qu'à cheval. Quand je dtne dehors, André vient me chercher avec un de mes spahis.

Hier, j'ai diné chez M. Béclard, commissaire représentant la France. Mme Béclard est une Yalaque fort gracieuse, parlant français comme une Française et ayant

complètement nos mœurs et nos habitudes. Il y avait cinq ou six convives, tous Français et gens d'esprit : entre autres M. Scheffer, premier drogman de TEmpereur, qui a été chargé de porter le grand cordon de la Légion d'honneur à Abd-el-Kader, et M. Souquet, médecin de la quarantaine, fixé dans ce pays depuis treize ans.

La conversation a particulièrement roulé sur les derniers événements et m'a fort intéressé. M. Béclard, avec lequel j'ai causé intimement, m'a dit qu'il ne croyait pas que nous pussions abandonner la Syrie précisément au bout des six mois fixés par la convention, mais que cela ne se prolongerait certainement pas au delà de sept ou huit mois. Dans ces conditions, tu verras, ma chère amie, ce qu'il convient de faire. Je n'ai pas besoin de te dire ce que mon cœur désire... tu le comprends, car tu sens de même.

Dans tous les cas, si tu te décides à partir, que ce soit le plus tôt possible, car le mois de décembre une fois commencé, les traversées deviennent détestables, et je frémis en pensant combien tu souffrirais si tu étais condamnée à passer huit ou dix longues journées sur mer par le mauvais temps. Tu jugeras s'il est possible de confier nos chères fillettes aux soins de ta bonne mère et de tes sœurs.

Hier, dans la journée, j'ai recule général et j'en ai été beaucoup plus satisfait. C'est un homme quinteux, mais, au fond, un bon homme. Je crois qu'il a compris que je m'étais retiré très froissé de notre entrevue du matin,

et il a cherché à me la faire oublier. Il m'a témoigné beaucoup de confiance , m'a dit qu'il était heureux de m'avoir pour l'aider à supporter le poids d'une charge fort lourde ; que nous aurons besoin de causer beaucoup ensemble ; qu'il me laissait le soin de prendre toutes les mesures nécessaires pour améliorer la situation des troupes et leur assurer un bon hivemagCy etc.

A son frère.

Beyrouth, S6 octobre 1860.

Oui, mon cher Henri, c'est une cruelle chose que d'être séparé de sa femme et de ses enfants, loin de sa famille et de ses amis ! Mais Dieu sait que mes démarches n'ont pas été dictées par une idée d'ambition personnelle, et mon courage est soutenu par la pensée que je travaille utilement pour l'avenir de tous ces êtres chéris.

Dès aujourd'hui, il est évident que notre occupation se prolongera au delà des six mois fixés par les conventions. Combien de temps? c'est ce qu'il parait impossible de préciser. M. Béclard, cependant, me fixait hier une limite de sept à huit mois.

Je crains que nous ne soyons entrés dans une mauvaise voie. Jusqu'à présent, nous avons fait preuve, vis-àvis des Turcs, d'une mansuétude, d'une condescendance qui, pour ce peuple habitué à ne reconnaître la puis*

L'EXPEDITION DE STRIE. 4Si

sance et rautorité que là où elles se traduisent par Taction de la force matérielle, doivent passer pour de la faiblesse et de l'impuissance. D'après ce que j'ai vu et entendu, on paratt d'accord sur la nécessité de soustraire complètement les populations du Liban à l'action du gouvernement turc. Cependant, tout ce qui a été fait jusqu'à présent conduit au résultat diamétralement opposé. Ainsi, nos colonnes ne se sont montrées que là où il a plu à Fuad-Pacha de les conduire. Pendant qu'elles tournaient sur elles mêmes dans un petit cercle sans importance, lui-même parcourait le pays ou le faisait parcourir par ses agents, disant et répétant de tous côtés que les Français étaient les alliés et les serviteurs du Sultan ; qu'ils étaient à ses ordres, prêts à écraser tout ce qui tenterait de lui faire résistance, et il étendait son autorité sur certaines parties de la montagne restées jusque-là à peu près indépendantes. Rien, jusqu'à ce jour, n'a été fait pour réparer les dommages causés à ces malheureuses populations maronites. Bien plus ! rien n'a été fait pour les rassurer. L'arrogance des Turcs devient chaque jour plus intolérable et se manifeste non seulement vis-à-vis des chrétiens indigènes, mais encore vis-à-vis de nos propres soldats. A tel point qu'il y a peu de jours, un soldat turc ayant menacé de sa baïonnette une de nos sentinelles qui, conformément à sa consigne, voulait l'empêcher d'approcher de la fenêtre d'une prison que nous occupons, il n'a pas même été puni disciplinairementpar le Pacha gouverneur de Beyrouth, Ce personnage a poussé l'im*

kt% CORRESPONDANCE DU GENERAL DUCHOT.

pudence jusqu'à demander que notre sentinelle fillt punie, ajoutant que» si de pareilles scènes se reproduisaient, il ne répondait pas de pouvoir maintenir ses soldats.

Nos magasins, notre hôpital sont installés dans les conditions les plus fâcheuses ; nos hommes sont sous la tenteabri, dans un campemeïit détestable où Tarmée d'Ibrahim-Pacha a été décimée : nous avons cent quatre-vingts malades sous la tente (Phôpital étant encombré), tandis qu'il existe une magnifique caserne dont les Turcs n'occupent que la moindre partie.

Quatorze personnages importants de Damas, convaincus d'avoir trempé dans les massacres des chrétiens, sont arrivés ici hier. Leur entrée a été une véritable ovation. Ils étaient montés sur des chevaux richement caparaçonnés, entourés d'esclaves et de quelques soldats qui avaient l'air d'une garde d'honneur. Tous les fidèles musulmans se pressaient sur leur passage et leur baisaient les pieds et les mains; à peine descendus de cheval, ils sont entrés au Sérail, où les principaux musulmans de Beyrouth ontété admis à leur présenter leurs hommages. Puis, cette cérémonie terminée, ils se sont rendus librement, sans escorte, chez certains personnages de la ville qui s'étaient portés caution. Ces grands criniinels sont condamnés à l'exil, c'est-à-dire à une promenade à Gonstantinople, où de nouvelles ovations les attendent.

En vérité, en vérité, mon ami, ce que je vois ici est navrant, parce que cette intervention française, qui

L'EXPEDITION DE SYRIE. 4t3

pouvait avoir des résultats sérieux au point de vue de notre influence en Orient, aura pour résultat de l'anéantir complètement. Mon rôle se bornant au commandement des troupes d'infanterie, je m'abstiens de tout commentaire, de toute observation ayant trait à la politique ; je me borne à provoquer les mesures qui peuvent améliorer la situation matérielle de nos soldats, et, sous ce rapport, j'ai fort à faire, je t'assure. Du reste, personnellement, je suis installé aussi bien que possible à Beyrouth. J'ai une maison vaste et assezconfortable, où je pourrai recevoir Marie si elle se décide à entreprendre ce long voyage.

A Madame Ducrot.

27 octobre.

J'ai été reconnaître des emplacements dans la montagne pour cantonner nos troupes pendant la mauvaise saison.

Le résultat obtenu dépasse mes espérances ; j'ai trouvé de quoi loger et abriter très convenablement la plus grande partie de notre infanterie, un beau local pour installer un hôpital dans les meilleures conditions de confort et de salubrité. Des bois, de l'eau abondante et excellente, une vue magnifique, une position militaire très bonne.

^e vais maintenant faire tous mes efforts pour obtenir

du général que nos troupes soient installées de suite. Et dire que cela aurait pu être fait huit jours après le débarquement! Que de misères, de maladies et de mortalité on eût évitées !

Mais ce pauvre général passe son temps à bavarder et à fumer des narguilés...; il appelle cela faire de la politique !

Tu n'as pas idée des chemins que nous avons parcourus; ils sont à pic, pour ainsi dire, et taillés dans le roc.

Je montais Ébêne et j'avais quelque appréhension, mais le brave cheval s'en est tiré de façon à me rassurer pour l'avenir : il n^a pas bronché, n'a pas fait un faux pas.

Les villages que j'ai visités ont été en partie brûlés par les Druses ; le feu n'a guère épargné que les voûtes, mais ces sortes de casemates sont très suffisantes pour abriter parfaitement nos hommes, et l'on pourra les utiliser pour aider les pauvres habitants à reconstruire les étages supérieurs.

On m'avait annoncé que je rencontrerais, dans ma tournée, bon nombre de princes et de princesses; en effet, ces personnages, descendant certainement de ces fiers Sarrasins qui luttèrent contre Godefroy de Bouillon et ses vaillants compagnons, sont venus me saluer; mais quelle pénible impression ils qous ont faite ! Beaucoup étaient en haillons, voire même pieds nus, ce qui ne les empêchait de garder une grande dignité.

Les princesses portaient des bijoux superbes sur des robes de soie fanées et déchirées !

En vérité, pour trouver à cela la moindre poésie, il

faut qu'une robuste bonne volonté vienne en aide à rimagination.

28 octobre.

Je viens de faire ma visite à Fuad-Pacha. C'est un homme d'une cinquantaine d'années, à la barbe grisonnante, aux manières distinguées; la figure, assez belle, est d'une finesse extrême, et ses yeux pétillent d'esprit, malgré les lunettes derrière lesquelles il cherche à en dissimuler l'expression.

Il s'exprime avec facilité et même élégance en français. Nous avons causé longuement et je comprends maintenant l'ascendant qu'il exerce sur tous ceux qui l'ont approché jusqu'à ce jour.

L'exposé de ses projets, de ce qu'il a fait et fera encore, de la situation du pays, des moyens à employer pour y porter remède, tout cela est présenté avec une telle adresse, ses raisonnements sont si spécieux que l'on peut s'y laisser prendre.

Évidemment, c'est un homme avec lequel il ne faut pas s'amuser à discuter, sous peine d'avoir le dessous. Il faut prendre ses paroles pour ce qu'elles valent, les peser attentivement dans son for intérieur et y répondre par des actes.

Malheureusement, telle n'a pas été jusqu'à présent

la ligne de conduite suivie par celui qui nous dirige; il s'amuse à discuter, s'enferre dans la discussion, prend des engagements sur lesquels il est difficile ensuite de

revenir, et, en résumé, marche complètement à la remorque de 8on habile conducteur.

Je dine demain chez lord Dufferin, représentant de TAngleterre dans la commission. C'est un très jeune homme qui débute dans la diplomatie. Il est fort intelligent et déploie une activité infatigable. Constamment dans la montagne, il donne à chacun des paroles de consolation et d'espérance, accompagnées de guinées, et cherche ainsi à balancer, par sa seule action, Tinfluence que pourrait nous donner la présence de notre corps d'armée.

Jusqu'à présent il a réussi, car, malheureusement, notre commissaire, M. Béclard, est souffrant; il n'a pas encore quitté Beyrouth, où il est retenu autant, je le crois, par l'état de sa santé que par les charmes de sa jeune et aimable femme. Or, dans ce pays-ci, les affaires ne peuvent se traiter que sur les lieux ; il faut voir et se faire voir.

30 octofbre.

La journée d'hier s'est passée sans que j'aie pu t'écrire. J'ai fait des visites et en ai reçu plusieurs. Puis le colonel Chanzy m'a apporté, par ordre du général, le registre de correspondance politique, afin de me mettre au courant de la situation. J'ai été très sensible à ce témoignage de confiance. Mais mon opinion sur le compte de notre chef ne saurait en être modifiée. Il n'a pas de

suite dans les idées : il agit chaque jour contrairement à ce qu'il dit et écrit. Cela est facile à comprendre : la correspondance est faite entièrement par le colonel Chanzy, qui est un homme sensé et très expérimenté dons ces sortes d'affaires. 11 prépare les lettres, les présente au général 9 qui ne peut faire autrement que de les approuver, parce qu'elles sont d'une logique serrée et qu'il n'a rien à objecter. Il les signe donc, et, une heure après, à la suite d'une conversation avec Fuad-Pacha, il agit précisément en sens opposé de ce qu'il a écrit. Quoi qu'il en soit, mes rapports avec lui sont assez faciles et le deviendront encore plus, je l'espère, avec de la patience et un peu d'adresse.

Comme je te le disais, j'ai dîné le soir chez lord Dufferin et j'ai causé très longuement avec lui. Je ne sais si le jeune diplomate dissimule habilement et dit précisé-* ment le contraire de ce qu'il pense et de ce qu'il veut faire, mais, à l'entendre, il paraît être dans les idées les plus raisonnables. Il me disait : « La conduite du gouvernement turc dans ces malheureux événements lui a enlevé toutes les. sympathies de l'Europe. Quels que soient les intérêts politiques, aucune puissance ne tentera de le soutenir dans cette question de Syrie; il n'a plus d'argent, plus de crédit. Bientôt il aura cessé d'exister. Que sortira-t-il des débris de cet empire? je l'ignore encore, il est même impossible de le prévoir, mais c'est une question dont la diplomatie européenne doit s'occuper sans retard, sous peine d'être prise au dépourvu. »

N0U8 verrons bientôt si les faits seront conformes à ce généreux exposé.

J'aTOue que je m'en méfie beaucoup, comme de tout ce qui vient de la perfide Albion.

' 31 octobre.

Ma matinée s*est passée au camp. J*ai inspecté avec soin le bataillon de chasseurs et continuerai à voir ainsi chaque jour une fraction des troupes placées sous mes ordres. Elles en ont besoin, carjusqu'à présent personne ne s'en est occupé. Si je cherche à les installer le mieux possible et à leur donner tout le bien-être compatible avec les exigences du service, en revanche j'exige beaucoup sous le rapport de la discipline et de la tenue.

Quand je suis arrivé ici, nos soldats avaient Tair plutôt de Turcs que de Français; ils commencent à reprendre figure. Je te dis cela, car je sais que tu en éprouveras un sentiment de satisfaction, comme de tout ce que ton mari peut faire de bien.

Fuad-Pacha m*a envoyé aujourd'hui une invitation à diner pour demain; elle est écrite en français et tout à fait dans le style et la forme des invitations françaises. Je suis curieux de voir si le service sera à l'avenant. Dans la journée d'hier, j'ai fait ma visite de digestion à Mme Béclard, et lui ai présenté Saint-Haouen. C'est réellement une fort aimable petite femme, mais elle parait d'une santé extrêmement délicate et ne peut

s'habituer au séjour de Beyrouth. Si cela dépendait d^elle, la question syrienne serait bientôt résolue, et nous nous en irions chacun chez nous.

Depuis quelques jours, les commissaires des grandes puissances se réunissent fréquemment, et je suppose qu'ils avancent nos affaires ; mais rien ne transpire de leurs délibérations.

Ghanzy me disait dernièrement qu'Abd-el-Kader était très disposé à accepter le pachalick de Damas avec tout le pays environnant. Ce serait une excellente chose. Avec son habileté et son énergie, il aurait bientôt rendu la paix non seulement à la ville de Damas, mais encore à toute la partie arabe qui s'étend jusqu'à Bagdad et à la Mecque. Les routes deviendraient sûres, les caravanes prendraient la direction de Damas et celle de Beyrouth ; il en résulterait un commerce considérable entre la Perse et le littoral.

Cette combinaison a, je le crois, quelques chances de succès, parce que la question commerciale fera passer les Anglais par-dessus les inconvénients politiques que pourrait avoir, à leurs yeux, ce choix, Abd-el-Kader paraissant, jusqu'à un certain point, dévoué à la France.

i* novembre.

Hier, j'ai eu une longue conversation avec le colonel Chanzy. Il s'est complètement déboutonné et m'a confirmé ce que j'avais cru saisir dès les premiers jours. Il

est sincèrement dévoué au général de Beaufort, sous les ordres duquel il a été longtemps en Afrique, et qui Ta choisi comme directeur politique des affaires de ce pays-ci.

Mais il est découragé, désolé de la tournure que prennent les choses, par suite de la faiblesse du général, de ses irrésolutions, de ses contradictions perpétuelles. Il a fait des efforts inouYs pour lui faire adopter un plan de conduite rationnel et suivi, mais toutes ses tentatives ont échoué. Il m'a supplié de faire, à mon tour, quelques efforts pour le sortir de la voie fatale dans laquelle il s'est engagé, me disant : « Si vous pouvez prendre quelque ascendant sur le général, lui faire comprendre que, s'il ne change pas sa manière de faire, il trahit les intérêts de la France, se perd lui-même et nous com- . promet tous, vous aurez accompli une grande et belle tâche. »

Il m'a cité des faits qui expliquent facilement l'attitude que les Turcs ont prise vis-à-vis de nous et la terreur des chrétiens. Un soldat turc qui, pendant les troubles de Beyrouth, a levé le sabre sur la tête de notre consul, se promène tous les jours dans la ville. II a eu l'audace, il y a quelques jours, de se présenter au consul, et, suivant l'expression qui court les rues, il a fait la paix avec lui. Un Français a été insulté, maltraité à quelques pas du campement du général par des soldats turcs, en présence d'un de leurs officiers; les coupables sont restés impunis !

Un officier turc et quelques soldats, accompagnés

d'un Druse, ont pillé la maison d'un chrétien à quelques centaines de mètres d'un camp occupé par nos troupes; le Druse et*rofficier ont été arrêtés par le colonel Ghanzy, au sérail de Deïr-el-Ramar, dans la chambre du commandant turc, et envoyés à Beyrouth sous escorte : ils sont encore impunis ! etc.

J'ai promis à Ghanzy de faire une tentative près du général, à la première occasion; mais, évidemment, ce sera peine perdue, car, en admettant que je produise une certaine impression sur le moment, elle sera bien vite effacée. Il faudrait refaire son caractère, et c'est chose impossible. Quoi qu'il en soit, je ferai cette démarche, ne fût-ce que pour me dégager de toute responsabilité dans tout ce qui se passe ici.

Pauvre chère amie, j'ai tort peut-être de te conter tous ces détails qui te chagrineront, mais tu es ma fidèle confidente, et, en te contant mes ennuis, je sens mon cœur soulagé.

2 novembre.

J'ai dîné chez Fuad-Pacba hier. Tous les hauts personnages de la diplomatie et de l'armée française et turque y assistaient. La table était servie à l'européenne; mais la cuisine était turque, à part les vins qui, tous, étaient^de notre pays.

Le hasard m'avait placé à côté de M. Scheffer, premier interprète de notre Empereur, qui a été envoyé ici pour porter à Abd-el-Kader le grand cordon de la

Légion d'honneur, et en même temps chargé d'une mission politique. C'est un homme fort instruit, très spirituel, qui m'a beaucoup intéressé.

D'après ce qu'il m'a dit, il parait que l'accord ne règne pas dans la commission. Lord Dufferin appuie chaudement Fuad-Pacha et soutient des principes bien opposés à ceux qu'il avait émis devant moi. Gela ne m'étonne pas, la parole ayant été donnée au diplomate pour dissimuler sa pensée.

Il ne me semble pas prouvé que l'Angleterre consente au prolongement de notre occupation quand le terme des six mois sera atteint. M. Scheffer est d'avis qu'en cela elle a raison, parce que, passé ce terme, si nous prolongions notre séjour, il n'y aurait plus de raison pour qu'il ne devint pas indéfini.

Il connait parfaitement les chrétiens du Liban.

Pendant le diner, le général a fait une sortie très vive au sujet de l'emploi des fonds destinés à secourir les chrétiens; les diplomates et Fuad-Pacha se regardaient d'un air narquois. Ses boutades ne mènent évidemment à rien et donnent beau jeu à nos adversaires. Il faudrait, au contraire, beaucoup de calme, uni à une fermeté et à une ténacité inébranlables.

Nous avons appris, avec un plaisir extrême, par un paquebot russe venu d'Alexandrie, L'heureux résultat de nos opérations militaires en Chine; c'est fort bon pour notre pays et pour tous ces braves gens que nous avons là-bas.

Il est probable que, à cette heure, l'évacuation de

notre armée est commencée, et que nous verrons rentrer nos troupes dans quelques mois.

Quand je dis « nous verrons » , c'est une façon de parler, car il est présumable que nous serons encore ici. Cependant, cette heureuse solution d'une question qui paraissait insoluble doit nous donner bon espoir pour nos affaires de Syrie. A coup sûr, j'aurais bien parié que nous avions chance d'être de retour en France avant nos camarades chinois.

Lord Dufferin avait avec le général Ducrot des relations dont le souvenir, conservé dans la note suivante, présente un intérêt. Elle est extraite du Journal des voyages aux Indes de M. le colonel deParseval, et porte la date du 22 février 1888, époque à laquelle lord Dufferin était vice-roi des Indes :

u Lord Dufferin me parle avec beaucoup d'admiration du ^'énéral Ducrot, et m'exprime tout le charme qu'il avait trouvé à entretenir des relations avec lui en Syrie, toute Testime que lui inspirait son caractère, et combien il avait été frappé de la justesse de ses vues sur la question syrienne. Cet éloge a d'autant plus de prix dans la bouche de lord Dufferin, que, ainsi qu'il me l'a dit lui-même avec franchise, les intérêts anglais et français en Syrie étaient, au fond, absolument opposés, sous le rapport de l'influence à exercer, n

3 novembre.

Hier j'ai été, avec les officiers supérieurs du 13* et du 5* de ligne, dans les villages où nos troupes vont être cantonnées à partir de lundi. Ces messieurs paraissent fort satisfaits de cette future installation, et je crois I. 28

que tout le monde s'en trouvera bien. Nous avons encore vu des princesses, mais cette fois j*en ai trouvé une qui réellement porte bien ce nom. Elle est jeune, elle est belle et était couverte de fort beaux t^ijoux ; elle avait, entre autres, un diadème en diamants qui doit avoir une grande valeur. Son mari, Témir Nessoueuh, homme de vingt-huit à trente ans et de manières distinguées, parle parfaitement le français.

Au reste, dans cette classe et parmi la génération de quinze à trente ans, on rencontre beaucoup de gens sachant bien notre langue et ayant une certaine instruction. Ce sont des élèves du collège de Ghazir, dirigé par les Pères Jésuites, ou de celui d'Antoura, tenu par les Pères Lazaristes. Je compte aller visiter ces divers établissements en revenant de ma tournée à Deïr-el-Ramar et Kab-EIias. Ce dernier point est très rapproché de Balbeck, où nos officiers vont fréquemment.

Je pousserai jusqu'aux Cèdres, chez Yousef-bey- Karam, qui, dit-on, est un aimable jeune homme, parlant très bien le français, et le seul de tous les chefs qui, pendant les derniers événements, ait fait preuve de quelque énergie.

Il habite le pays d'Ehden, où les traditions s'accordent à placer le paradis terrestre, et qui en a d'ailleurs conservé le nom biblique. C'est, paraît-il encore, un fort beau pays. Je suis bien aise de faire cette tournée avant ton arrivée, afin de juger par moi-même de ce que nous pouvons faire ensemble. Puis cela m'aidera à passer le temps, qui s'écoule péniblement loin de toi.

5 novembre*

Le brjiits^est répandu, ce matin, que rAutriche avait déclaré la guerre au Piémont. C'est, dit-on, le paquebot de Constantinople qui a apporté cette nouvelle. Si elle se confirme, ce serait évidemment le résultat des conventions passées à Varsovie entre la Russie, la Prusse et rAutriche. Je n'en serais nullement étonné, car la conduite du Piémont est tellement contraire aux principes du droit des gens que, s*il est battu, il Taura bien mérité. J'espère que notre gouvernement se bornera à garantir la possession de la Lombardie, comme compensation de Nice et de la Savoie. Quant au reste, on pourrait bien en venir à l'idée première de l'Empereur, émise à Villafranca : la confédération italienne. Cette combinaison serait incontestablement plus avantageuse à la France que la formation d'un grand royaume italien.

Je viens de lire une brochure écrite par le comte Melchior de Vogué (notre compatriote), sur les événements de Syrie; elle est fort bien écrite. Il est très fâcheux que notre général n'y ait pas puisé ses inspirations; nous ne serions pas où nous en sommes.

tt J'espère, dit M. de Vogîié, qu'on ne forcera pas nos braves soldats, par respect pour le protocole, à fraterniser avec les lâches égorgeurs de Deïr-el-Kamar et de Hasbeya : nous rougirions pour eux de les savoir enrégimentés avec cette avide et sanguinaire soldatesque. Si nous avions l'honneur de porter l'épaulette

française et le bonheur de la mettre au service d'une nouvellevcroisade, nous saurions la préserver du contact de Tépaulette flétrie de Tofficier turc, et, tout en respectant les formules officielles et leur application nécessaire, nous saurions donner aux mots leur véritable valeur. »

Hélas ! ces espérances si bien exprimées, et qui répondent si bien au sentiment français, ne se sont pas réalisées ; nous sommes mis à la remorque de Fuad-Pacha, lui présentant nos troupes en grand appareil et lui rendant les honneurs dus à un maréchal de France. Nous n'avons pas fait un mouvement sans prendre ses ordres, nous n'osons même pas faire la police seuls dans les rues de Beyrouth, et je rougis chaque fois que je rencontre ces ignobles gendarmes turcs, côte à côte avec nos braves et dignes gendarmes.

Comme je crois te l'avoir déjà dit, je suis tenté de croire que notre occupation ne se prolongera guère, et, en cela, je suis d'accord avec le ministre. Il est évident que, en présence des événements qui peuvent surgir tout à coup en Europe, l'Empereur doit désirer notre rentrée, et ce serait encore bien autre chose, s'il connaissait le triste rôle que nous avons joué jusqu'à présent.

Quand je réfléchis aux soins si tendres, si nécessaires, dont tu entoures nos chères fillettes, à la manière dont votre existence est réglée, je me reproche l'égoïsmequi m'a fait te dire : » Viens près de moi. » Est-il vraiment permis à une mère d'abandonner ainsi quatre petits anges qui ne sauraient se passer d'elle?

Le général a si peu de suite dans les idées, il manque tellement de fixité, qu'il est impossible de liiiser une opinion sur ses paroles ou sur ses actes. Aujourd'hui il nous dit qu'il n'y a rien à faire dans ce pays, que ce que nous pouvons faire de mieux, c'est de nous en aller à l'expiration de nos six mois; quelques heures après, il nous prouve par a + b que l'occupation doit être prolongée, que l'influence française en Syrie est une question de la plus haute importance, etc., etc. Tu comprends que, au milieu de ces contradictions, il est impossible de se faire une opinion, et je suis convaincu que nos amis de Paris te tiendront mieux au courant de la question d'Orient que je ne pourrais le faire moi-même.

Notre hôpital est très insuffisant, et grand nombre de nos malades sont traités sous la tente, ce qui devient intolérable dans la saison des pluies. L'intendance s^est préoccupée de faire cesser cet état de choses et a fait de nombreuses démarches près du pacha gouverneur civil pour obtenir une maison propre au service d'un hôpital. Après de nombreuses démarches et de vives instances, le pacha s'est décidé à donner la maison demandée. Dès le lendemain matin, un comptable et des infirmiers se sont présentés pour en prendre possession.

Grand fut leur étonnement en la voyant occupée. Ils interrogent, ils questionnent, et ils finissent par apprendre qu'un général turc, Ismaïl-Pacha, s'y est installé la veille parce qu'il la trouvait plus convenable que celle qu'il habitait.

L'intendant court chez le pacha, qui s'excuse en

disant que Ismafl a eu tort, que c'est un mauvais procédé y mais que, cependant, il n'est pas possible de le faire sortir, qu'il ne doit pas rester longtemps à Beyrouth, qu'il faut un peu de patience.

L'intendant court chez le général de Beaufort, qui renvoie promener en lui disant que toutes ces histoires de maisons Tembétent. Il est, je crois, le seul Français du corps d'occupation qui n'ait pas senti Tinjure faite à notre drapeau dans cette circonstance.

En revanche, il a invité, en termes qui équivalent à un ordre, tous les chefs de corps et chefs de service à se présenter le soir chez Fuad-Pacha. Son Excellence reçoit tous les jeudis soir, et a daigné étendre ses invitations aux officiers de l'armée française.

11 novembre.

J'ai été faire une tournée dans nos cantonnements ; j'ai trouvé mes hommes bien abrités, bien installés, faisant excellent ménage avec les habitants de ces localités ; il n'y a de réclamations que de la part de ceux qui n'ont pas de soldat à loger.

Je montais ma petite jument syrienne, qui n'a cessé de caracoler toute la journée ; aussi suis-je rentré harassé, et, après le dîner, je me suis couché sans avoir le courage d'écrire.

Je suis contrarié de cette disposition de la jument à la gaieté, car je comptais sur elle pour te faire une

monture aussi sûre qu'agréable, et je vois que ce sera seulement une béte de promenade.

Depuis quinze jours, la pluie n'a guère cessé de tomr ber à torrents; les cours sont de véritables lacs, les rues des rivières. Il n'y a pas moyen de mettre le nez dehors. Nous voilà décidément dans la saison des pluies.

Elle a commencé plus tôt que de coutume, et je n'en suis pas fâché, car, d'après ce que disent les gens du pays, nous avons d'autant plus de chances d'avoir des périodes de beaux jours pendant les mois de décembre et de janvier.

Depuis quelques jours, j'avais vent d'une rumeur qui prend assez de consistance aujourd'hui pour que cela vaille la peine de t'en parler. C'est une solution de la question de Syrie qui présente peut-être quelques chances de succès.

Gomme je te l'ai dit, Fuad-Pachn, représentant et envoyé extraordinaire du sultan, est un homme incontestablement supérieur. Il joint à une haute intelligence une grande instruction, une connaissance parfaite de toutes les questions européennes à l'ordre du jour, et enfin une énergie remarquable.

Après avoir sondé habilement les représentants des grandes puissances, après s'être assuré qu'aucun d'eux n'avait encore ni instructions bien précises de son gouvernement, ni vues personnelles bien arrêtées, il a insinué adroitement à quelques Européens du pays, qui sont ses familiers et jouissent ici d'une certaine influence, que la solution présentant les garanties les plus sérieuses

pour la prospérité et la pacification du pays serait la création d'une vice-royauté de Syrie, à l'instar de la vice-royauté d'Egypte, c'e«t-à-dire un gouvernement indépendant de fait et, pour la forme seulement, vassal du sultan.

Ce principe admis, il a laissé entrevoir aux plus intimes que cette vice-royauté, il Taccepterait, si l'opinion publique l'y conviait. Son nom a donc été mis en avant sans qu'on pût facilement remonter à la source. On en a parlé dans les salons de Beyrouth, dans les consulats, voire même à l'état-major de l'armée. Enfin, cette rumeur prenant de la consistance, s'accréditant chaque jour davantage, quelques habitués en ont parlé devant Son Excellence, qui s'est d'abord récriée très fort, traitant une pareille idée de folie... Mais en s' étendant volontiers sur le sujet, y revenant souvent, il finissait par dire que, s'il le fallait, dans l'intérêt de ce pays si plein d'avenir, de ressources, et si malheureux par le manque absolu d'une forte et bonne administration, il se sacrifierait et accepterait la vice-royauté. Alors il a commencé à émettre d'excellentes théories administratives, faisant entrevoir tout ce qu'il serait possible d'obtenir dans l'intérêt des populations indigènes, de leurs relations commerciales et politiques avec l'Europe, avec la Perse, l'Indoustan, etc., les moyens d'assurer la paix et l'indépendance relative du Liban, de refouler les nomades maraudeurs qui ravagent périodiquement le pays. Bref, il a séduit beaucoup de monde, et aujourd'hui ses idées comptent de nombreux partisans.

Parmi les représentants des grandes puissances , il n'y a guère que lord Dufferin qui s'en offusque et les repousse d'une manière absolue, parce qu'il y voit une atteinte portée à l'intégrité de l'Empire gttoman, la répudiation des principes admis par l'Europe coalisée en 1840 contre la France, principes soutenus alors par l'Angleterre...

Pour mon compte particulier, je trouve que c'est peut-être la seule solution vraiment pratique que j'aie encore entrevue depuis que je m'occupe des affaires de ce pays. J'éprouve peu de sympathie personnelle pour Son Excellence, mais je reconnais sa supériorité, et si, comme me le disait hier le colonel Ghanzy, Fuad, depuis qu'il a adopté sérieusement cette idée, est entré sérieusement dans la voie de la justice, c'est-à-dire, s'il parvient réellement à châtier les vrais coupables, à indemniser convenablement les chrétiens, à leur garantir pour l'avenir l'existence et la liberté, je serais disposé à lui prêter mon loyal concours.

Tu comprends que Son Excellence joue gros jeu. Elle brûle ses vaisseaux, car, après une pareille tentative, elle ne peut songer à reparaître à Gonstantinople, sans courir le risque de payer d'un bout de cordon sa trop grande ardeur pour arriver à l'heureuse solution de la question syrienne.

kh% CORRESPONDANCE DU GÉNÉRAL DUCROT.

13 novembre.

Le temps 8*est remis, j'en profiterai pour faire une excursion dans la montagne et voir tous les postes occupes par le 5' de ligne. Demain, je coucherai à Bteter, village chrétien où nous avons une compagnie de grenadiers. Le 15 au matin, je visiterai une autre compagnie à Hamana, et je coucherai le soir à Kab- Elias, où est le colonel Gaubert avec le gros du régiment. Le vendredi 16, je coucherai à Zahlé, gros village chrétien sur le versant oriental du Liban. Le samedi, j'irai à Balbeck (Héliopolis) voir les mer^'eilleuses ruines. J'y séjournerai peut-être le 18, et le 19 j'irai aux Cèdres. Je reviendrai par Ghazir et Ântoura, où il y a des collèges de Pères Jésuites et Lazaristes.

Zaliié, 17 novembre.

Je suis en route depuis le 14. Mes journées ont été si longues, si fatigantes, que je n'ai pu trouver un moment pour t' écrire. Aujourd'hui je me repose, et j'en profite pour causer avec toi ; malheureusement le courrier ne va pas tarder à partir.

Ma première marche m'a conduit a Bteter ; c'est un village druse, au milieu duquel il y a une belle filature de soie, bâtie par un Européen, M. Portalis. Sa famille se compose de quatre grandes filles de seize à vingt ans, deux de sept à dix ans, et un garçon de cinq à six ans. Tout ce petit monde est bien élevé, et l'on est étonné de

trouver un pareil groupe au milieu du pays le plus sauvage de la terre. Un piano à queue dans le salon, des portraits de famille comme chez les bons bourgeois de la rue Saint-Denis, etc..

Nous avons là une compagnie d'élite du 5*. Pourquoi ? Je n*en sais rien, et je crois bien que le général qui Ty a envoyée serait fort embarrassé d'en donner le motif. Cela rentre dans son système général de politique. Quoi qu'il en soit, j*ai reçu de la famille Portails la plus cordiale hospitalité, et, le lendemain, je suis venu coucher à Kab-Elias, où j'ai trouvé le colonel Gaubert. Hier, 16, j'ai passé la revue du détachement, et à une heureje me suis mis en route pour Zahlé, où je suis arrivé fort tard. Je me repose aujourd'hui, et demain encore je me reposerai au milieu des ruines d'HéJiopolis.

Quand je pense que demain 1 8 tu te mettras peutêtre en route pour venir me rejoindre! Je ne puis te dire l'émotion que me fait éprouver cette idée ; quelle cruelle déception s'il en était autrement! Et cependant, je te le répète, j'approuve d'avance tout ce que tu auras décidé.

A son frère.

Beyrouth, f décembre 1860.

Mon cher Henri Nous sommes toujours dans la

même inaction ; la situation politique en est à peu près au même point.

Cependant une idée, émanée du cerreau de Fuad- Pacha, fait entrevoir la possibilité d'une solution.

Son Excellence, avec son habileté ordinaire, a su faire germer, dans le public, Tidée d'une vice-rôyauté à son profit.

Le germe convenablement soigné, arrosé, s'est développé, a pris jour et présente aujourd'hui une pousse assez vigoureuse, entourée des soins tout particuliers de Fuad-Pacha.

Cette solution présente bien des inconvénients, au point de vue de l'avenir du pays, mais elle satisfait au présent; or qui peut songer à l'avenir, par le temps qui court ?

Lorsque la situation de l'Europe est si précaire, si grosse d'événements, le plus sage n'est-il pas de penser au présent et de se tirer d'une impasse dans laquelle nous pourrions nous trouver fort embarrassés, si certains incidents se produisaient? Il est fort difficile de savoir ce que pense notre général de cette combinaison ; il continue à fumer son narguilé du matin au soir, et ses idées ont à peu près autant de consistance que la fumée qu'il en tire.

Je suis toujours très content de Saint-Haouen ; c'est un brave garçon, fort dévoué, fort zélé ; mais je gémis de voir ces jeunes gens dans une oisiveté complète ; le travail de la brigade ne leur donne pas un quart d'heure d'occupation par jour.

J'ai visité la semaine dernière tous les postes occupés par le 5' de ligne. Cela m*a conduit dans la plaine de la

Bekaa, et j'en ai profite pour pousser jusqu'à Balbeck, au pied de TAnti-Liban; malheureusement la fièvre m'a fort tourmenté pendant cette excursion, et je suis rentré fetigué à Beyrouth. Depuis mon retour, je vais mieux; j'en profite pour aller lundi à Deïr-el-Ramar et Beit-Ed-Din, voir le 13* de ligne.

A son frère.

Beyrouth, 3 janvier 1861.

Mon cher ami, tu sais déjà que Marie est près de moi, depuis une quinzaine de jours ; elle est arrivée à bon port, malgré les fatigues d'une très mauvaise traversée. Nous sommes en plein dans la saison des pluies, et c'est à peine si nous avons pu monter à cheval trois ou quatre fois ensemble...

La situation politique semble se dessiner plus nettement, et c'est malheureusement d'une façon bien triste pour rbonneur et l'intérêt de la France. Dès les premiers jours de mon arrivée, je l'avais jugée très sainement, et, dans mes conversations avec le général de Beaufort et avec M. Béclard, notre commissaire, je leur disais: «Il n'y a que deux solutions possibles, toutes les deux radicales, mais absolument opposées.

tt La première, c'est l'expulsion complète des Turcs, qui, de l'avis de toutes les puissances, ont été les principaux instigateurs et les principaux auteurs des derniers

événements. L'humanité, la morale la commandent; mais les intérêts et les rivalités politiques des ^andes puissances la feront rejeter.

tt La deuxième, c'est Tabandon complet du pays à Faction du gouvernement turc, sans réserve pour les chrétiens indigènes. Vous vous épuisez vainement à chercher une solution intermédiaire, c'est-à-dire une organisation qui assure certaines garanties d'indépendance aux chrétiens tout en sauvegardant l'intégrité de l'Empire ottoman. Les Turcs ne pourront jamais accepter franchement cette situation. Us intrigueront toujours pour entretenir une agitation que favorisent de nombreux éléments de désordre par suite des pitoyables rivalités des différentes sectes chrétiennes : Maronites, Grecs unis, Grecs schismatiques, Arméniens, etc. n

Quand je parlais ainsi, on se récriait bien fort, on me disait que ce serait une honte pour la France, on me citait l'exemple des principautés danubiennes, etc.

Aujourd'hui, les plus ardents défenseurs de l'indépendance du Liban paraissent découragés. Ils avouent leur impuissance, en présence des exigences de l'Angleterre, de la Russie, de l'Autriche, exigences qui trouvent un point d'appui sérieux dans les divisions intestines du pays. Bref, comme pis aller, ils se rallient à l'idée de la vice-royauté de Fuad-Pacha, et, comme ce fin matois déclare qu'il ne pourra sérieusement organiser le pays qu'après le départ de l'armée française, l'on commence à dire assez haut que notre évacuation devra se faire à l'expiration des six mois

fixés par le protocole des grandes puissances, c'est-àdire le 7 mars.

Nous serons donc venus ici pour assister, Tarme au bras, à la démolition et à Tasservissement complet de ce peuple qui, jusqu'à ce jour, avait conservé une certaine indépendance, grâce à Tappui moral que lui prétait la France depuis des siècles. Tout cela est triste à dire et à penser, mais c'est l'exacte vérité. Nous ne laisserons pas même derrière nous le prestige de nos armes, qui eût été le résultat d'une action prompte et vigoureuse, résultat facile à produire, en dépit de toutes les jalousies de la diplomatie européenne. L'occasion était belle ; mais il fallait, pour en profiter, de l'intelligence et de l'audace.

Un seul fait te donnera une idée de notre attitude et du triste rôle qu'on nous fait jouer. A Toccasion de la fête de Noël, le général avait l'idée de faire dire une messe militaire dans Téglise paroissiale de Beyrouth. Le curé était prévenu, les troupes commandées, les dispositions prises, lorsque M. le comte de Bentivoglio, faisant fonction de consul général de France à Beyrouth, estinformé du projet. Immédiatement il écrit au général pour lui représenter qu'à lui seul il appartient de droit, comme résident, de présider une telle cérémonie, que c'est chez lui que doivent se réunir les autorités tant civiles que militaires, etc. Une telle prétention était grotesque et méritait, à coup sûr, une verte réprimande; dans tous les cas, il fallait passer outre, sans hésiter.

Pour éviter tout ennui, toute difficulté préjudiciable aux intérêts de la France, le général a renoncé à la messe, et les ordres ont été contremandés à neuf heures du soir. Le général est parti le 27, sous prétexte d'une tournée à faire dans la montagne, en réalité pour éviter les conflits qui pouvaient se produire à Toccasion dujour de Tan. Il revient aujourd'hui 3 janvier.

J'avoue que je suis las et dégoûté de ce qui se passe autour de moi, et que je serai doublement heureux quand je retournerai en France. A coup sûr, je ne pourrai pas me glorifier d'avoir fait partie de l'armée de Syrie; mais je pourrai du moins dire que je n'ai cessé de protester ouvertement contre ce qui s'y est fait.

A un ami.

Beyrouth, 27 janvier 1861.

... Il est encore impossible de prévoir ce que nous deviendrons; la situation du pays reste à peu près la même, et, si la charité des chrétiens d'Europe a permis de soulager les misères présentes des malheureuses populations qui nous entourent, il faut convenir que la diplomatie européenne n*a encore rien fait pour assurer leur avenir.

J'ai peine à croire possible d'arriver à une solution favorable; l'humanité, la morale commandent impérieusement de soustraire pour toujours les populations

chrétiennes de ce pays à Todieuse domination des Turcs, et de leur donner une solide organisation qui fasse disparaître ces luttes intestines qui sont trop souvent le résultat des schismes religieux ; mais un pareil résultat ne saurait être atteint sans favoriser la politique séculaire de la France, qui compte ici autant de partisans que de catholiques, c'est-à-dire la grande majorité des habitants de la montagne. Un pareil résultat serait nécessairement en opposition absolue avec celui que poursuit r Angleterre.

Grâce à l'action dissolvante du gouvernement turc, aux luttes intestines qui ravagent ce pays depuis longues années, toute la partie comprise entre la Perse et la Méditerranée tend chaque jour à devenir un désert ; toutes ces belles vallées de Bekaa, de TOronte, du Jourdain, de TEuphrate, qui autrefois étaient les plus fertiles du monde, sont aujourd'hui incultes, abandonnées à des hordes de Bédouins pillards qui n'ont d'autre industrie que le vol et le brigandage. Ces mêmes contrées où florissaient jadis les reines du inonde, Héliopolis, Palmyre, Ninive, Babylone, etc., suffisent à peine à nourrir quelques rares habitants.

Quelques années encore, et tout ce pays ne sera plus qu'un triste désert ; or, un désert est la frontière la plus sûre, la barrière la plus infranchissable que puisse désirer un pays contre l'invasion extérieure. Que la Syrie soit reconstituée, qu'elle présente un État riche, prospère, ayant une armée, des ressources financières, des routes faciles, des canaux communiquant I. 29

450 CORRESPONDANCE DU GENERAL DtJCROT.

par rOronte et TEuphrate de la Méditerranée au golfe Persique, l'invasion de Tlnde devient chose facile et très simple pour une armée européenne qui s'appuiera sur Talliance de la Syrie. Voilà, mon cher ami, le secret de la situation. Jamais F Angleterre n'admettra une solution qui ferait prévaloir des intérêts généraux . d'humanité et de morale sur les intérêts particuliers de sa politique.

Je ne peux donc m'empécher de regarder sans rire nos graves diplomates, qui conservent encore Tespoir de faire triompher leurs idées et leurs systèmes ; Fuad- Pacha, doublé de lord Dufferin, se moque de nous de la façon la plus indécente et poursuit avec une habileté infernale la ruine et l'asservissement de la montagne. Tout cela est pitoyable , et je gémis profondément de ce qui se passe chaque jour sous mes yeux.

Une seule chose me réjouit et console mon cœur, c'est le spectacle admirable que donnent nos excellentes Sœurs de charité; vous dire tout le bien qu'elles font est impossible, et cela avec cette modestie, cette bonté, cette discrétion qui sont le véritable accompagnement de la charité chrétienne.

Cinq cents petits orphelins ou orphelines, victimes des derniers massacres, sont élevés par leurs soins; douze mille pauvres reçoivent chaque semaine la farine nécessaire à leur nourriture. Des centaines de malades sont soignés dans leur hôpital ou à domicile; ces excellentes femmes font ici tout ce que la charité la plus ingénieuse, la plus dévouée, peut inspirer à des

âmes d^élite. Mais bientôt elles seront à bout de ressources, de forces, et alors... oh! ma foi, c'est trop triste à penser, et mieux vaut reporter ses regards vers Dieu et mettre en lui toute sa confiance.

Je vous serre cordialement la main, et Mme Ducrot se joint à moi pour vous envoyer ses plus affectueux compliments.

A Madame de Champs.

Beyrouth, 27 janvier 1861 .

Ma. BONNE MÈRE,

Je charge cette petite fleur de vous porter toutes mes respectueuses tendresses. Elle a été cueillie dans la campagne de Beyrouth qui, en ce moment, est couverte de verdure et de fleurs.

Vous êtes moins heureuse, sans doute, car Thiver cette année vous traite bien durement; mais avec quel plaisir échangerais-je le beau climat de Syrie contre la glace et les frimas de notre chère France, si je pouvais avoir le bonheur de passer mon temps au coin du bon feu de Chazelles, près de vous et entouré de mes fillettes ! Merci encore, ma bonne mère, merci mille fois de tous les soins que vous donnez à mes enfants chéries ; puissent-elles s'en montrer dignes par leur tendresse, leur reconnaissance ; puissent leur gentillesse et leur affection vous dédommager des fatigues et des ennuis que

doivent vous occasionner parfois la pétulance et le mouvement de tout ce petit monde !

Nous sommes toujours dans la même incertitude de l'avenir ; la situation du pays change peu. Beaucoup de misères, d'inquiétudes chez les chrétiens, une grande insolence, des menaces continuelles de la part des Turcs, une inaction absolue de notre armée, tel est le triste tableau que présente la Syrie en ce moment.

Depuis une dizaine de jours, nous avons des pluies et des orages fréquents, mais la température est fort douce, et, entre deux averses, il est toujours possible de f'uire de jolies promenades. C'est à peu près notre unique distraction, et nous attendons avec impatience que le temps soit tout à fait remis pour entreprendre nos grandes excursions.

Je ne perds pas de vue la commission que vous nous avez donnée, relativement aux étoffes de soie qui se font dans ce pays ; malheureusement elles sont fort rares et fort chères en ce moment, par suite des derniers désastres ; cependant il est question de rétablir et de faire fonctionner prochainement un certain nombre des métiers qui tous avaient été détruits par ces sauvages. Il est donc possible que la situation s'améliore. Dans tous les cas, j'espère bien pouvoir vous apporter quelque joli souvenir du pays.

Je vous embrasse bien tendrement, ma bonne mère, et vous charge de toutes mes tendresses pour votre cher entourage.

Votre fils dévoué.

A son frère.

Beyrouth, 29 janvier 1801.

Le prolongement de notre occupation parait

toujours très incertain; le général de Beaufort a reçu, par le dernier courrier, une lettre de M. Thouvenel (1) qui lui dit très clairement que la question n*est pas encore résolue. Tout en paraissant comprendre que la situation de la Syrie rend notre occupation nécessaire pendant un temps indéterminé, le ministre laisse cependant entrevoir que c'est une affaire secondaire, par rapport aux graves questions qui agitent l'Europe en ce moment-ci, et il paraît assez disposé à en faire bon marché.

Notre pauvre général commence à comprendre un peu tard qu'il a fait fausse route jusqu'à présent et qu'il s'est laissé duper par l'astucieux Fuad-Pacha doublé de lord DuFferin.

Les menées de ces messieurs portent leurs fruits ; ils agissent aujourd'hui avec moins de mystère et redoublent d'ardeur. Le général perd son temps à discuter avec eux, car il est clair qu'ils ne sont que les instruments de leurs gouvernements et que, fussent-ils convaincus par des arguments puisés dans des principes d'humanité et de haute morale, ils n'en continueront

(1) Ministre des araires étrangères en France.

pas moins à agir dans le sens de leurs instructions.

Dans une semblable situation, Ton ne peut pousser au dénouement qu'en suscitant des incidents favorables à la solution que Ton a en vue.

Jamais, peut-être, plus belle occasion ne s'est présentée qu'à présent ; Texaspération de tous, chrétiens, Druses, Arabes, etc., contre les Turcs est si grande qu'il faudrait bien peu de chose pour déterminer une explosion. Déjà, dans les environs de Damas et de Balbeck, quelques détachements turcs ont été maltraités et désarmés par les habitants ou par les bandes descendues du Haouran. Abd-el-Kader et ses Algériens se plaignent amèrement des menaces continuelles et des mauvais procédés dont ils sont l'objet. Joseph Karam, le chef des Maronites, a offert récemment sa démission, parce que les soldats turcs s'étaient installés sur son territoire, contrairement aux privilèges de sa nation.

Une insinuation adroite à l'un et à l'autre causerait bien vite un soulèvement général, provoquerait une résistance qui entraînerait la prompte expulsion des Turcs du pays et nous les livrerait à discrétion. Alors, tu comprends combien notre tâche deviendrait facile, puisque nous serions en mesure de faire nos conditions, avant d'accorder notre intervention ! . . .

Mais, pour jouer un tel jeu, il faudrait une finesse et une énergie qui manquent à notre chef. Il redoute ces incidents qui pourraient lui causer quelques minutes d'embarras. Il fait tous ses efforts pour les éviter, pour en détruire l'effet ; il n'entrevoit même pas le profit

L'EXPEDITION DE SYUIE. 455

qu'il pourrait en tirer dans l'intérêt de la politique et de Tinfluence françaises. Tout cela est triste, mon ami, bien triste, et il me tarde de sortir du pétrin où je me suis fourré. Malheureusement je ne vois pas d'issue et j'en suis réduit à gémir dans mon coin.

A Madame de Champs.

Ma bonne mère,

Nous avons été fort émus en apprenant l'indisposition de notre chère petite Julie, et nous attendons avec une impatience extrême le prochain courrier, qui, je l'espère bien, nous rassurera complètement. Grâce à vos soins éclairés et à votre tendre sollicitude, ces bonnes petites filles sont entourées de tout le bien-être possible. Mais leurs gentilles caresses, leurs tendres embrassements nous manquent tous les jours davantage, et nous formons des vœux ardents pour qu'ils nous soient bientôt rendus.

Tout fait prévoir que notre occupation sera encore prolongée d'au moins trois mois, ce qui nous mène aux premiers jours de juin ; en y ajoutant les quelques semaines nécessaires pour l'embarquement des troupes et du matériel, je ne peux espérer vous revoir avant le mois de juillet...

Le mois de mars sera probablement bien rempli et

s'écoulera rapidement, car c'est à cette époque que nous entreprendrons nos grandes excursions; si le mauvais temps et les incidents imprévus ne s'y opposent pas, nous ferons partir nos chevaux et nos gens le 14, voie de terre, nous nous embarquerons nous-mêmes le 18, et dans la même journée nous arriverons à Ralifa, où nous rejoindrons nos équipages. Nous coucherons au mont Garmel et nous nous mettrons en route le lendemain pour Jérusalem, en passant par Nazareth, Tibériade, Naplouse, Béthulie, le Jourdain, etc. Nous nous trouverons à Jérusalem pour les fêtes de Pâques et viendrons nous rembarquer à Jaffa, dans les premiers jours d'avril ; nos équipages retourneront par la voie de terre (1).

Vous voyez, bonne mère, que nous comptons faire jin pèlerinage aussi complet que possible; puissionsnous, par cet acte, appeler les bénédictions de Dieu sur toute la famille !

Adieu, ma bonne mère...

A son frère.

Beyrouth, 8 mars 1861.

Mon cher ami, en dépit des assertions des journaux, en dépit de ta propre opinion, je reste convaincu que la prolongation de notre séjour en Syrie sera de courte

(1) Voir plus loin une relation de ce pèlerinage, tome H.

durée; crois bien que je ne suis pas aveuglé par un désir immodéré de rentrer en France, mais que mon opinion est basée sur la situation de nos affaires et sur les conséquences que pourrait entraîner cette occupation trop prolongée; conséquences qui n'ont pu échapper à un œil aussi clairvoyant que celui de M. Thouvenel.

Je crois te Tavoir dit dès le commencement, nous sommes engagés dans une voie fausse, et plus nous irons, plus nous nous écarterons de notre but. La présence de Tarmée française dans ce malheureux pays pouvait certainement amener d'immenses résultats, tant pour sa prospérité intérieure que pour Tinfluence française ; mais il fallait, pour cela, un peu de bon sens, beaucoup d'énergie et fort peu de politique démonstrative. Si notre général, arrivant ici sans système préconçu, avait étudié la situation du pays et, après s'en être fait une idée exacte, avait cherché à coordonner'et à masser tous les éléments de force et de résistance que présentait la population chrétienne, cela, sans se mêler aux affaires de la commission, sans action apparente, en se bornant à donner quelques encouragements et quelques conseils appuyés d'une attitude digne et énergique, l'avenir du pays et le triomphe de notre influence étaient assurés. Oubliant complètement son rôle militaire, le général s'est mêlé à tous les tripotages, à toutes les discussions oiseuses de la commission ; pour amener le Turc et l'Anglais à l'adoption de ses idées, il n'est sorte de concession qu'il n'ait faite, sorte de ménagements qu'il n'ait gardés, et enfin, pour tout dire, sorte

458 CORBESPOINDANCE DU GENERAL DUCBOT.

d'avanies qu'il ne nous ait fait subir. Turc et Anglais ont admirablement tiré parti de ces dispositions et de cette attitude, pour annihiler notre action, pour gagner du temps, et, au moment décisif, ils nous ont complètement tournés, comme cela était facile à prévoir.

En 1835, lorsque le général de Beaufort est venu en Syrie, il avait été émerveillé de la magnifique attitude de Tëmir Beschir, alors souverain absolu de la montagne.

Ses superbes palais, ses gardes, tout Tappareil de sa puissance, la facilité apparente du fonctionnement de son gouvernement avaient vivement frappé son imagination, et il en avait conservé un tel souvenir qu'avant de quitter Paris il avait dit : » La seule chose à faire pour rendre à la montagne son indépendance et sa sécurité, c'est de lui donner pour chef un descendant de l'émir Beschir, un membre de la famille Gheab. n

Or, la puissance de l'émir reposait uniquement sur sa valeur personnelle, elle résultait d'une énergie excessive qui avait su triompher de toutes les résistances et qui ne reculait devant aucun moyen ; il lui avait fallu lutter avec acharnement, pendant de longues années, pour la faire accepter par toutes les fractions de la montagne; eu réalité, elle ne reposait sur aucun système d'organisation pouvant la transmettre d'un indivjdu à un autre.

On compte aujourd'hui deux cent vingtrtrois princes ou émirs de la famille Gheab, ayant tous des prétentions égales à leur nullité, tous haUs, méprisés par les populations qu'ils ont opprimées, vexées, dépouillées, à la

manière de certains grands seigneurs du moyen âge, et qu'ils n'ont pas su protéger au moment du danger. Aussi, quand les événements de 1840 eurent amené la chute de l'émir Beschir, tous les membres de son illustre famille furent successivement chassés de la montagne, et, depuis longtemps, ils sont réfugiés à Beyrouth et dans les villes du littoral, quelques-uns même en Turquie et en Egypte.

En arrivant ici, le premier soin du général a été de chercher un membre de cette famille capable de jouer le rôle qu'il lui réservait ; mais la nullité de tous était tellement notoire qu'il dut y renoncer, et il se décida à faire venir d'Egypte un certain Medjid, petit-fils du grand émir, qu'il avait connu dans sa jeunesse. Ce quidam, exilé depuis vingt ans, avait perdu toutes ses relations, était devenu fort lourd, fort paresseux, enfin s'était fait musulman pour obtenir la main d'une belle odalisque.

Qu'à cela ne tienne, on le refera chrétien, et en effet Medjid a abjuré ses erreurs... Il est aujourd'hui le candidat avoué du gouvernement français au commandement suprême du Liban. Déjà les deux cent vingt-deux autres princes spéculent sur son avènement pour rentrer en possession des biens qui, jadis, ont appartenu à leur famille et que les catastrophes politiques ont fait passer en d'autres mains. Nous voici donc en présence de tous les inconvénients qu'entraîne à sa suite une restauration féodale imposée par une intervention étrangère

Ajoute à cela que bon nombre de ces émirs sont les clients des consuls anglais et russes, que plusieurs ont des relations de famille avec des Anglais, notamment avec le colonel Churchill, agent secret du gouvernement, établi depuis longtemps à Beyrouth, et tu comprendras où doit fatalement nous mener la poursuite d'une semblable organisation...

En examinant froidement la situation du Liban, en cherchant les éléments de force et de résistance qu'offre sa population chrétienne, j'ai été amené, dès les premiers jours, à constater ce qui suit : Le Liban est divisé naturellement en trois grandes zones, le nord, le sud et le centre. Sa partie nord, plus vaste que les autres, plus peuplée, contient environ deux cent mille chrétiens maronites et quelques centaines de Grecs schismatiques qui, à des époques de persécution, sont venus y demander asile et protection.

Grâce à l'accord de ces populations et aux obstacles naturels que présente un sol aussi tourmenté que possible, cette espèce de Kabylie chrétienne est toujours restée à peu près indépendante; les Turcs n'y ont jamais pénétré, et l'émir Beschir lui-même n'était parvenu à y faire reconnaître son autorité qu'à force de ruse et d'audace et avec l'aide des Égyptiens; encore est-ce le soulèvement des chrétiens du Nord qui, à la chute d'Ibrahim, a amené la ruine de Beschir et Ta forcé de venir se mettre entre les mains des Anglais qui l'ont livré aux Turcs.

Depuis, les Anglais ont fait des efforts désespérés

pour étendre leur influence sur cette partie de la montagne : leurs missionnaires protestants, et même catholiques, ont toujours été expulsés; ils n'ont pas fait un pas. Tu juges de leur rage. Au contraire, la communauté de religion et les relations traditionnelles donnent à la France une influence souveraine sur cette partie de la montagne; les Lazaristes, les Jésuites, les Sœurs de Saint-'Vincent ont plusieurs établissements qui comptent un grand nombre d'élèves. Pendant les derniers événements, quelques villages de la frontière ont souffert de la fureur des Druses et des Turcs, et cela encore par la faute de notre consul qui, par des raisons restées inexpliquées jusqu'à ce jour, arrêta la marche d'un jeune cheik de la montagne, Joseph Karam, qui, plein d'ardeur et de résolution, sans autre autorité que celle de son influence personnelle, avait réuni à la hâte quelques centaines d'hommes déterminés et marchait au secours de Zahlé.

Ce Joseph Karam, que j'ai beaucoup vu, beaucoup étudié, est un homme d'une valeur incontestable; élevé au collège des Lazaristes, il parle bien français, a une certaine instruction, et se montre remarquable par son énergie et ses idées fort justes et fort saines sur toutes les questions politiques et gouvernementales.

Il est catholique fervent. Il a pour la France un dévouement à toute épreuve, parce qu'il est basé sur ses croyances religieuses et sur ses traditions de famille.

Voilà pour le Nord.

Le Centre compte environ vingt mille habitants :

chrétiens, maronites, Grecs unis. Grecs schismatiques, Druses, etc. Le Sud compte quinze mille chrétiens des différentes sectes et quarante mille Druses.

G*est dans ces deux dernières parties que se sont passés les affreux drames qui ont si vivement ému l'Europe , particulièrement à Delir-el-Kamar, ancienne résidence de Témir Beschir, occupée, depuis 1840, par une garnison turque.

Dans ces deux zones, Tinfluence française est à peu près nulle, écrasée qu'elle est par Faction combinée des Turcs et des Anglais.

On s'est imaginé qu'il suffirait de faire une organisation sur le papier pour mettre dans la même main les trois zones du Liban, et l'on a compté sur la reconnaissance du renégat Medjid pour regagner l'influence que nous avons perdue dans les zones du Centre et du Sud.

On ne s'est nullement occupé du Nord, parce que, disait-on, il est à nous et que notre influence y sera toujours prépondérante... Au lieu de chercher à tirer parti de la valeur réelle de Joseph Karam, de son dévouement et de l'influence qu'il avait conquise par son attitude au milieu des derniers événements, on a tout fait pour le démolir (expression du général de B...), parce qu'il pouvait devenir un élément dangereux de résistance contre le prince Gheab. Fort heureusement l'on n'a pas réussi jusqu'à présent, parce que Karam . est l'homme du peuple et du clergé. Je dis fort heureusement, parce que l'intérêt des populations chrétiennes, comme l'intérêt français, demandent, avant

tout, une organisation forte et vigoureuse de la zone du Nord, qui peut seule dominer le reste de la montagne et déjouer toutes les intrigues de la Turquie et de T Angleterre.

Si Ton était entré dans cette voie dès les premiers jours, notre œuvre serait achevée depuis longtemps, en dépit de toutes les intrigues de TÂngleterre ; la sécurité et rindépendance des chrétiens seraient assurées, notre influence incontestée dans la montagne, et nous pourrions laisser nos diplomates discuter indéfiniment autour d'un tapis vert. Il suffisait de laisser les chrétiens s'organiser eux-mêmes, de leur prêcher la concorde, de leur donner quelques conseils, quelques éléments d'administration intérieure, certaines notions de la guerre de montagne, notre tâche était remplie. Au lieu de cela, nous avons jeté au milieu de la population chrétienne des germes graves de désunion et nous laisserons certainement derrière nous la lutte et le désordre, car les chrétiens du Nord, j'en ai la certitude, ne reconnaîtront jamais librement l'autorité du renégat Medjid qu'on veut leur imposer.

En voilà bien long, n'est-il pas vrai, cher ami? et cependant je ne t'ai pas dit la dixième partie de ce qui me passe par la tête sur cette question syrienne.

Nous partons, dans quelques jours, pour visiter la Palestine ; nous arriverons à Jérusalem le jeudi saint et y assisterons aux fêtes de Pâques; nous ferons notre pèlerinage en compagnie de trente ou quarante officiers.

A son frère.

Beyrouth, 19 avril 1861.

Mon cher ami... Rien d'officiel au sujet de notre rentrée en France, mais beaucoup d'avis officieux qui donnent la chose comme certaine; Ton prétend même que YAuJbe et le Finistère, deux transports de la marine militaire, vont se mettre en route pour commencer l'évacuation.

Ces nouvelles ont jeté la consternation dans le pays et dans Tétat-major du général de Beaufort, qui ne veut pas croire à l'abandon de ses projets d'organisation.

Je me suis permis, à ce sujet, d'émettre un avis qui n'a pas eu plus de succès que les précédents : « Admettez-vous, disais-je au général, qu'au moment de notre départ, il se produira, dans l'intérieur du pays, une réaction fatale aux chrétiens? — Oh! certes, me répondit-il, cela n'est pas douteux. — Eh bien, repris-je, allez au-devant des événements, retirez immédiatement les troupes qui sont dispersées dans la montagne, à Kab-Elias, Deïr-el-Ramar , etc.; laissez répandre le bruit que c'est le commencement de notre mouvement de retraite, et, comme la passion ne raisonne pas, les incidents se produiront, la réaction se montrera, et immédiatement, profitant des quelques semaines que nous avons encore devant nous, vous reprendrez une

vigoureuse offensive et trouverez ainsi Toccasion de faire quelques bons exemples qui rendront les Druses et les musulmans plus sages à Tavenir. Du moins, en partant, nous les laisserons sous l'impression de notre énergie et de notre valeur militaire. Si, au contraire, vous attendez pour retirer nos troupes de Tintérieur que Tordre d'embarquement soit arrivé, vous vous trouverez désarmé en présence de la réaction et nous ne laisserons ici que le souvenir de notre triste impuissance, n

A cela, le général a répondu que peut-être nous ne partirions pas, que nous avions, dans ces postes, des approvisionnements qui seraient utiles, si nous devions marcher sur Damas ou sur le Haouran, etc.

Toujours le même système : éviter à tout prix les incidents qui peuvent déranger ses combinaisons politiques..., perdre son temps à faire faire des pétitions qui avortent, des démonstrations insignifiantes, à discuter avec les commissaires des puissances des questions de principes qui, en résumé, ne concernent pas le chef du corps expéditionnaire!

Comme tu le sais, nous avons fait notre pèlerinage aussi complètement et aussi bien que possible; c'est, sans contredit, le plus intéressant souvenir que nous emporterons de cette malencontreuse expédition.

Nous avons reçu partout l'accueil le plus empressé et le plus bienveillant, ce qui nous a créé quelques obligations, et je compte sur ton concours pour y satisfaire. Les quarante officiers composant la caravane ont décidé I. 30