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pluie, sans aucun moyen de construire des abris et presque sans bois pour faire du feu. C'est dans une pareille situation qu'on lui offre du repos? C'est bien plutôt le désespoir qu'on lui présente. Des soldats viennent me demander du pain et je n'en ai pas pour moi; je défie que l'on puisse s'en procurer par la maraude. Nous sommes donc réduits à nous laisser mourir de faim. Vous sentez, Monsieur le Maréchal, qu'un pareil état de choses ne peut durer et qu'il est instant de nous sortir de ces déserts pour arriver dans un pays où l'on puisse manger.
« J'ai cru qu'il était de mon devoir de faire ces observations à Votre Excellence afin d'éviter des inconvénients majeurs qu'on ne saurait prévoir. »
Grâce à l'activité, au dévouement, à l'intrépidité et, disons le mot, la haute capacité manœuvrière du maréchal Ney, le brave des braves et le digne chef du valeureux 6e corps, l'armée de Portugal avais mis seize jours à parcourir 4o lieues, sans perdre un canon, une voiture et un cheval.
Durant cette retraite longue et pénible, le service d'arrièregarde, constamment assuré par le 6e corps, fit l'admiration des Anglais, et en particulier de lord Wellington, tandis que Masséna n'eut jamais un mot d'éloges pour le maréchal d'Empire qui lui assurait toute sécurité en travaillant à sa gloire.
A ce moment, le prince d'Essling était surtout préoccupé de ses aises et cherchait à préserver son amie des fatigues que supporte mal le beau sexe.
Pas une seule fois, entre le 5 et le 21 mars, Masséna n'a visité le 6e corps et son glorieux chef.
On comprend qu'en arrivant, le 21 mars, à Celorico, et tandis que l'ennemi avait abandonné toute poursuite, le commandant de l'armée de Portugal ait voulu faire reposer ses troupes pendant quelques jours, mais, suivant nous, il a ordonné au 6e corps des dispositions foncièrement mauvaises, sachant
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quelles réclamations elles provoqueraient, et cela par haine et jalousie à L'égard du maréchal Ney, qu'il savait soucieux du bien-être de ses soldats et ardent à en soutenir les intérêts.
Pourquoi Masséna a-t-il jugé nécessaire d'écrire sa lettre du ai mars confirmant la disposition de l'ordre d'armée du même jour, sinon pour les faire ressortir, sachant bien qu'elles provoqueraient au 6e corps un vif mécontentement, dont le chef se ferait auprès de lui l'interprète plus ou moins violent.
Ses prévisions ne furent pas justifiées, en ce sens que les deux lettres du maréchal Ney, l'une en date du ai, à 6 heures du soir, l'autre du 22 au matin, tout en blâmant la position assignée au 6e corps pour y passer plusieurs jours, ne dépassaient pas les bornes des convenances.
Il fallait trouver autre chose. C'est alors que Masséna imagina d'écrire au maréchal Ney une lettre qui contenait un projet de mouvement sur Côria et Plasencia si extravagant qu'il dût exaspérer son destinataire et provoquer sa désobéissance formelle.
On va voir, en lisant la correspondance échangée, le 22 et le 23 mars, entre le prince d'Essling et le duc d'Elchingen et en pesant les termes du rapport de Michel Ney au major général, en date du 26 mars, si nos assertions méritent qu'on les adopta.
Masséna lança, le 22 mars, dans la matinée, un ordre d'armée qui provoqua de la part du maréchal Ney la lettre suivante, datée de Gortizo, le 22, à 2 heures de l'après-midi :
(( Prince, par les disposition que Votre Excellence vient « d'arrêter, qui prescrivent de diriger sur Guarda tout le maté- <( riel d'artillerie et d'envoyer en Espagne les hommes blessés « ou malades, il semblerait que Votre Excellence est disposée à « marcher par sa gauche pour s'approcher du Tage vers Alcan- « tara.
« Cette manœuvre me paraît bien extraordinaire, dans ce mo- « ment, qu'on ignore si lord Wellington continuera sa marche
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« offensive jusqu'aux frontières de l'Espagne; d'abord les com- « munications de la Castille seraient découvertes et les places « d'Almeida et de Giudad Rodrigo abandonnées à leurs faibles « ressources.
« Je prie Votre Excellence d'avoir la bonté de me dire si Elle « a reçu des ordres particuliers de l'Empereur sur une disposi- « tion semblable, qui compromet de nouveau l'armée et, en <( l'éloignant de tous ses moyens d'habillement et de chaussure, « expose en même temps, sans un motif, les frontières de <( l'Espagne et de la Castille sans atteindre aucun but essentiel « d'opérations militaires.
« Je crois important d'attendre, à proximité des places, de « nouveaux ordres de l'Empereur; ils ne peuvent tarder au « delà de seize à vingt jours et, à cette époque, il n'y a pas de « doute qu'on connaîtra les desseins de l'armée anglaise. D'ail- « leurs, si lord Wellington osait s'avancer jusqu'en Espagne, « les réserves que l'Empereur a placées dans les environs de « Salamanque pourraient nous rejoindre et nous permettre de « livrer à l'ennemi une bataille décisive qui, selon toutes les « probabilités, serait à notre avantage, tandis qu'en s'éloignant « de la Castille Votre Excellence va border la haie sur un <( immense développement, sans d'autre raison présumable que <( de perdre bien vite le terrain sur lequel nous devions nous « diriger en partant du Zezère, ce qui n'aurait occasionné « aucune perte à l'armée dans sa marche rétrograde et nous « aurait permis d'étendre notre droite de manière à couvrir « deux places que Votre Excellence ne peut raisonnablement <( abandonner sans avoir reçu de nouvelles instructions.
<( Qu'arriverait-il si l'ennemi marchait entre les deux places « pour se diriger sur Salamanque et sur Valladolid, car il lui « faudrait peu de monde pour bloquer Almeida et Ciudad (( Rodrigo P
« Les troupes françaises employées dans le nord de l'Espagne (( seraient forcées de se concentrer à Valladolid ou en arrière « de ce point, et si l'ennemi parvenait à se rendre maître de
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« cette position centrale espagnole, il serait libre d'opérer con- « tre tel ou tel corps sans que les armées françaises puissent se « rassembler et agir de concert.
« L'ennemi, avec peu de monde, peut fermer les passages « du col de Bafios, ce qui obligerait Votre Excellence de rea monter le Tage jusqu'à Talavera pour revenir sur Madrid, et « si, en même temps, il s'empare du défilé de Guadarama, il <( paralyse notre armée du centre et devient maître de diriger « ses forces en masse sur l'armée du maréchal duc d'Istrie. « Cependant, de son côté, il ne risque rien, car, supposé qu'il « ne puisse revenir sur ses pas, n'a-t-il pas derrière lui et sur (( sa gauche la grande route de la Galice?
« Toutes ces observations, Prince, me sont suggérées par « l'envie de contribuer de toutes mes facultés au bien du ser- « vice de l'Empereur; j'espère que Votre Excellence n'y remar- (( quera d'autres vues et je la prie de vouloir bien me répondre (( sur les intentions dans lesquelles Elle paraît décidée d'agir « avant d'avoir reçu de nouveaux ordres.
« L'infanterie anglaise occupe aujourd'hui Villa-Cartizo; il « est probable que demain l'ennemi fera des démonstrations « d'attaque et ce serait vraiment une chose inconcevable de « commencer de nouveau une marche de flanc, qui peut « entraîner la ruine entière de nos affaires en Espagne. »
Les observations contenues dans la lettre qui précède étaient fort justes et c'était un devoir pour le maréchal Ney que de les présenter au commandant de l'armée.
Le projet de Masséna, que laissaient entrevoir les dispositions concernant l'artillerie, était insensé. En fait, il n'a même pas reçu un commencement d'exécution.
A la lettre du maréchal Ney qu'on vient de lire, le prince d'Essling répondit, le même jour, par la suivante datée de Celorico :
« Monsieur le Maréchal, j'ai reçu votre lettre, y inclus celle
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« du général Marchand, que je trouve très inconvenante.
« L'armée a besoin de faire trois ou quatre séjours dans ses
« positions actuelles pour donner le temps à ses malades de
« filer sur Almeida, Rodrigo et Salamanque, comme aussi pour
« donner deux jours d'avance à son artillerie pour filer sur
<( Guarda.
<( Il n'est point du tout question d'aller à Salamanque, mais
« bien à Goria, Plasencia et environs pour pouvoir y vivre.
<( Une nouvelle armée du Nord a été formée en Espagne, com-
« mandée par M. le maréchal duc d'Istrie, ce qui ne nous laisse
« aucune latitude pour tirer des vivres d'un pays d'ailleurs
« stérile et qui n'offre aucune ressource. Tel est le plan que
« j'ai arrêté.
« Vous connaissez vous-même les bords de la Coa; ils sont
« bien loin d'offrir aucuns moyens et les chemins en sont
« détestables. Il faut organiser des corvées en force et armées
<( pour pouvoir vivre le temps déterminé pour rester dans ce
(( pays-ci à l'effet de laisser filer les bagages et l'artillerie.
« Je ne puis croire que l'ennemi vienne vous attaquer; au
« reste, s'il le faisait, vous l'arrêteriez comme à votre ordinaire
<( et vous l'en feriez repentir. Il faut tenir trois ou quatre jours
« dans nos positions. »
Cette lettre du prince d'Essling provoqua de la part du maréchal Ney l'envoi, le même jour, à k heures du soir, de la réponse fulgurante ci-dessous :
<( Je reçois à l'instant la lettre que Votre Excellence m'a fait <( l'honneur de m'écrire en date de ce jour pour me faire part « du plan qu'Elle a arrêté de diriger l'armée de Portugal sur « Coria et Plasencia.
« J'entre en matière contre cette manœuvre dans ma précé- <( dente (lettre) de cet après-midi.
« Quoique je ne connusse alors qu'indirectement ou par con- <( jecture les intentions de Votre Excellence à cet égard, actuelle lement qu'il ne me reste aucun doute, je proteste formelle-
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« ment Contre et je n'exécuterai aucun mouvement avec le « 6e corps pour y coopérer, à moins que S. M. l'Empereur n'ait « fait parvenir à Votre Excellence de nouvelles instructions « pour agir vers le Tage, ce que je ne puis croire dans les « circonstances actuelles.
« L'armée a besoin de se refaire en arrière des places « d'Almeida et de Ciudad Rodrigo, et de faire arriver ses effets « d'habillement et de chaussure qui se trouvent entassés dans « les magasins de Valladolid et dont le soldat manque absolu- « ment, la moitié des troupes marchant pieds nus.
« Il faut que Votre Excellence se désabuse si elle croit trouver « des vivres en abondance à Goria et à Plasencia. J'ai parcouru « ce pays et rien n'approche de sa stérilité, surtout de ses mau- « vaises communications.
« Votre Excellence ne conduira jamais une pièce de canon « jusqu'aux points indiqués avec les attelages que nous rame- « nons du Portugal. D'ailleurs, cette manœuvre, singulière u dans ce moment, découvrirait entièrement la vieille Castille « et pourrait compromettre toutes nos opérations en Espagne.
« Je sais que ma responsabilité est grande en m'opposant si « formellement aux intentions de Votre Excellence, mais dussé- (( je être fusillé ou destitué, je ne suivrai certainement pas le « mouvement qu'Elle voudra m'ordonner d'aller à Coria et « Plasencia, à moins que cette disposition ne soit prescrite par <( l'Empereur. »
A cette lettre, reçue le 22 mars au soir, le prince d'Essling répondit par la lettre suivante, qui fut portée par un de ses aides de camp, chargé d'apporter la réponse :
« Monsieur le Maréchal, j'ai reçu vos trois lettres (du matin, « de 2 heures et de l\ heures). Vous ne devez pas douter de ma n surprise. Leur contenu me force à en venir à une extrémité « que j'ai cherché jusqu'à ce jour à éloigner. Votre désobéis- <( sance est trop prononcée pour ne pas exiger de ma part une « mesure que commande l'autorité que S. M. l'Empereur m'a « donnée sur l'armée de Portugal en me nommant son général
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(( en chef et sans laquelle la sûreté de cette armée, qui est u confiée à mes soins, serait compromise.
« Je vous préviens en conséquence, Monsieur le Maréchal, « que vous devenez responsable du mauvais exemple que votre (( désobéissance donne à l'armée, et peut-être, des suites plus (( fâcheuses qui doivent en résulter. Veuillez me répondre si (( vous persistez dans votre désobéissance en méconnaissant <( l'autorité que S. M. l'Empereur m'a confiée. Dans ce cas, «je saurai prendre des mesures pour la faire maintenir. <( J'attends votre réponse par le retour de mon aide de camp. »
C'est le 22 mai, à 9 h. 3o du soir, que la lettre ci-dessus fut remise au maréchal Ney par un aide de camp du Prince.
Le maréchal répondit aussitôt :
a Prince, je réponds à la lettre que Votre Excellence vient de « m'écrire en date de ce jour et qui m'est remise à l'instant « par son aide de camp.
<( Je persiste à ne point laisser marcher le 6e corps d'armée « sur Coria et Plasencia, ainsi que Votre Excellence m'en a « donné l'avis par la lettre de ce jour, à moins qu'Elle ne me (( fasse connaître les ordres de l'Empereur à cet égard et je « ne puis que lui rappeler tous les motifs que j'ai eu l'honneur « de soumettre à Votre Excellence aujourd'hui et qui me dé- <( terminent à me diriger demain sur Almeida. »
Dès que Masséna eut la réponse du maréchal Ney, il prit ses dispositions pour faire partir dans le courant de la nuit un de ses aides de camp pour Paris avec un rapport succinct sur l'acte d'indiscipline commis par le maréchal Ney et la sanction qu'elle comportait, à savoir le départ immédiat du maréchal pour l'Espagne, à la disposition du ministre de la Guerre.
A 10 h. 3o du soir, le prince d'Essling fit envoyer au maréchal Ney la lettre qui suit :
« Monsieur le Maréchal, c'est à regret que je vous vois per-
(( sister à désobéir formellement à mes ordres. Commandant « en chef de l'armée de Portugal, personne n'a droit d'exiger « que je lui fasse connaître les instructions que je puis avoir (( reçues de Sa Majesté l'Empereur pour les mouvements à faire « exécuter à l'armée.
<( Je vous préviens en conséquence, Monsieur le Maréchal, que (( devant maintenir intacte l'autorité que Sa Majesté m'a don- « née en me confiant le commandement en chef de l'armée de u Portugal et que votre désobéissance, pouvant avoir des « suites fâcheuses pour le bien du service et les intérêts de a l'Empereur, j'ordonne aux généraux de division Loison, Mar- « chand et Mermet, du 6e corps, de n'obéir, dès à présent, qu'à « mes ordres directs ou à ceux qui leur seront transmis par le « plus ancien général de division, M. le comte Loison, et je « vous prescris de vous rendre en Espagne pour y attendre u les ordres de Sa Majesté. »
En conséquence, une demi-heure après, c'est-à-dire à n heures du soir, le commandant de l'armée faisait porter au général Loison, par un aide de camp, la lettre suivante :
« Monsieur le Général, M. le maréchal duc d'Elchingen vient <( de méconnaître mon autorité et de me désobéiir formelle- « ment.
<( Je vous préviens, en conséquence, qu'au reçu de ma lettre, « vous n'obéirez plus à M. le maréchal duc d'Elchingen et que « vous n'exécuterez que les ordres que je vous enverrai direc- « tement.
(( Je vous rends responsable du présent ordre, dont vous « m'accuserez réception de suite en me répondant par le retour (( de mon aide de camp. »
En même temps, par une autre lettre fort brève, Masséna confiait le commandement du 6e corps au général Loison, en sa qualité de divisionnaire le plus ancien.
Le maréchal Ney ne reçut que le 23, à 2 heures du matin, la
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lettre du prince d'Essling datée du 22, à 10 h. 3o du soir, et, aussitôt, il y répondit dans les termes suivants :
« Je reçois à l'instant la lettre que Votre Excellence me fait « l'honneur de m'écrire pour me prévenir qu'Elle vient de « donner le commandement du 6e corps au général comte Loi- « son et qu'Elle prescrit aux généraux Marchand et Mermet « de lui obéir comme au plus ancien général de division. En « même temps, Votre Excellence m'ordonne de me rendre en « Espagne pour y attendre les ordres de l'Empereur.
(( L'Empereur m'ayant confié le commandement du 6e corps, « personne autre que Sa Majesté n'a le droit de me le retirer. « Je proteste donc contre cette nouvelle disposition; cependant « si les généraux de division auxquels vous avez donné des « ordres particuliers vous obéissent, je me rendrai en Espa- « gne. »
Le 23 mars 181 1, à 6 heures du matin, le maréchal Ney se disposait à partir pour Ciudad Rodrigo, sous l'escorte de deux compagnies de voltigeurs, lorsque l'aide de camp du général Loison, qui revenait des avant-postes, annonça au maréchal Ney que l'ennemi manœuvrait devant le front du 6e corps.
Le maréchal invita cet officier à se rendre auprès du prince d'Essling pour lui faire son rapport et il écrivit, à 8 heures du matin, deux lettres, l'une à Masséna, l'autre au général Loison, pour les prévenir que « l'ennemi manœuvrant devant le front « de son corps d'armée, il en conservait le commandement. »
En réponse à la lettre qu'il avait écrite à 8 heures du matin, au général Loison, le maréchal Ney reçut de ce général la lettre suivante, datée du 23 mars, à 10 h. 3o du matin :
« Monsieur le Maréchal (i), « J'ai reçu la lettre que Votre Excellence m'a fait l'honneur
(1) Reproduit en autographie dans ce volume.
f>30 CHAPITRE XXIV
(( de m'écrire en date du 23, 8 heures du matin. Son Altesse
« le prince d'Essling, dont j'ai dû prendre les ordres pour
« l'exécution de ceux que vous m'adressiez, m'ordonne de ré-
« pondre à Votre Excellence que l'ennemi ne manœuvrait
<( point sur notre front et qu'au surplus il me défendait ex-
« pressément d'obtempérer à d'autres ordres que ceux émanés
« de lui. Je regrette, Monsieur le Maréchal, que mon devoir
« se trouve en opposition avec l'inclination qui me porte à sev-
« vir avec plaisir sous les ordres d'un capitaine aussi distingué
« que vous. »
Le coup de pied de l'âne!
Le duc d'Elchingen expédia alors, du bivouac en avant de Celorico, à 10 h. 3o du matin, au prince d'Essling la lettre qu'on va lire, et qui fut la dernière.
« Prince, par la lettre que je reçois à l'instant du générai « Loison, à 10 h. 3o du matin, il paraît que Votre Excellence <( maintient ce général dans le commandement provisoire du « 6e corps, malgré la lettre que j'ai écrite, à 8 heures, à Votre « Excellence pour l'informer que je reprenais le commandece ment du 6e corps, qu'Elle n'avait pas le droit de m'ôter. ,
« En conséquence, je vous somme, au nom de l'honneur, de (( me faire parvenir un ordre positif de quitter l'armée de <( Portugal pour me rendre en Espagne.
(( Je n'attends plus que ces dernières dispositions pour parée tir. »
Si Masséna eût été un camarade généreux, capable de pardonner une faute que lui seul connaissait, attendu que la désobéissance de Michel Ney était encore purement verbale, il se fût empressé en recevant les lettres du 23, 8 heures et io h. 3o du matin, de conserver au duc d'Elchingen le commandement du 6* corps.
Mais le prince d'Essling avait la rancune tenace et il s'était
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trop empressé de faire partir sa plainte à l'Empereur pour revenir sur sa décision.
En conséquence, il fit au maréchal Ney, le 23 à n h. 3o du matin, son ultime réponse, rédigée en ces termes :
« Monsieur le Maréchal, en réponse à votre lettre de ce matin (( à 10 h. 3o, je vous préviens que d'après le refus obstiné « que vous avez fait de vous conformer aux ordres que je vous « avais transmis en qualité de général en chef et que d'après (( le compte que j'ai rendu dès la nuit dernière (!) à Sa Majesté (( l'Empereur et Roi, des dispositions auxquelles votre déso- « béissance m'avait forcé à votre égard, vous devez vous rendre « de suite en Espagne pour y attendre les ordres de Sa Majesté <( ainsi que je vous l'ai déjà mandé par ma lettre d'hier soir (( 10 h. 3o. »
L'obstination en toutes choses qui faisait partie du caractère de Masséna aurait dû fléchir devant la valeur immense du héros de tant d'actions de guerre et qui venait de sauver l'armée de Portugal du désastre qui l'attendait, en couvrant sa retraite avec une énergie, un dévouement et une habileté incomparables.
La sécheresse de cœur du prince d'Essling et ses mauvais sentiments à l'égard du maréchal Ney, ne lui portèrent pas bonheur.
La bataille de Fuentes d'Onora, livrée le 5 mai 1811, et qui aurait dû procurer une éclatante victoire à la France, fut indécise, parce que Masséna devenu paresseux n'était pas de sa personne au pohit décisif, au moment où il aurait dû s'y trouver.
A la suite de cette bataille, le prince d'Essling fut rappelé en France, par ordre de l'Empereur, et depuis lors, oncques ne le vit assister à un combat, pas plus en 1812 qu'en i8i3, 181 4 et 18 15. Son gouvernement de Marseille fut pour lui une retraite anticipée, alors que Michel Ney, au contraire, vit sa gloire grandir avec les événements.
Le duc d'Elchingen se mit en route dans l'après-midi du 23 mars et atteignit, le 25, La \illc de Ciudad Rodrigo, <»ù il rédigea le rapport suivant pour le maréchal Berthier, prince de Neufchâtel, à Paris :
« Prince,
« Une circonstance douloureuse autant qu'imprévue me prive <( du commandement que S. M. l'Empereur avait daigné me « confier. Je me vois forcé de recourir aux bontés de Votre « Altesse Sérénissime pour la prier de vouloir bien éclairer <( Sa Majesté sur les véritables motifs qui ont amené ce résultat.
« Le prince d'Essling s'est empressé d'expédier un de ses « aides de camp (dans la nuit du 22 au 23 mars) pour m'accuser « d'une insubordination criminelle; il a pris sur lui de me « chasser de V armée, sans me donner à moi et sans prendre « pour lui-même le temps de la moindre réflexion. Un entre- « tien de deux minutes aurait pu sans doute éviter un éclat « qui ne peut manquer de déplaire à Sa Majesté, et personne « ne sent mieux que moi tout le prix de l'influence qu'une « pareille mesure peut avoir aux yeux de notre auguste souve- « rain. Cependant, ma conscience est tranquille au milieu des « humiliations et des désagréments que j'ai éprouvés le 23 au « matin, à la tête de mes troupes; il est notoire pour toute « l'armée que le prince d'Essling a puni dans la personne du « chef du 6e corps la belle conduite des braves qui le compo- « sent.
« La justice et la pénétration de Sa Majesté me rassurent « pleinement. Quelque venimeuse que puisse être l'accusation « portée contre moi, je sais bien que Sa Majesté verra tou- « jours, même dans les fautes que j'ai pu commettre, qu'elles « n'ont d'autre cause que mon dévouement et mon zèle pour <( son service.
<( Je dois cependant faire part à Votre Altesse Sérénissime de « quelques explications qui me paraissent nécessaires. Placé à
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<< l'arrière-garde avec mon corps d'armée depuis le premier « jour du mouvement rétrograde et chargé de contenir lord « Wellington, qui me débordait sans cesse, mes troupes soufre fraient horriblement par le feu de l'ennemi, les fatigues « excessives et le défaut de subsistances. Jamais il ne m'a été « possible -d'obtenir quelque repos. J'ai demandé inutilement « que le 2 e et le 8e corps concourussent aux travaux de la carnet pagne. Livré à mes propres ressources, arrêté sans cesse dans « ma marche par la lenteur et le nombre des bagages étrangers (( à mon corps d'armée, qui semblait devoir verser son sang « uniquement pour sauver des fourgons et des voitures, j'ai « essayé d'en venir à des explications avec le prince d'Essling: « elles n'ont jamais eu de résultat.
a Le 21, le 6e corps était enfin parvenu à prendre position à « Cortizo, auprès de Celorico. Le prince, qui jamais ne s'est « donné la peine de venir reconnaître mes positions et l'empla- <( cernent de mes troupes, ordonne quatre jours de repos. Mais <( le soldat était au bivouac sur un rocher nu et sans ressources; « il pleuvait jour et nuit et la maraude était extrêmement dan <( gereuse, vu la présence immédiate de l'ennemi. Cette affreuse « position ajoutait au ressentiment que j'éprouvais de n'être « jamais écouté; j'en écrivis encore au prince; mes lettres « n'obtinrent aucune réponse favorable. Enfin, le 22, il me « donna avis du dessein qu'il avait de marcher par sa gauche (( pour aller établir l'armée à Coria et à Plasencia, afin d'opérer « sur le Tage. Je crus devoir observer combien cette manœuvre « me paraissait inconvenante dans un moment où le soldat « manquait à la fois de chaussures et d'habillement, tandis que « les magasins de Ciudad Rodrigo et de Valladolid regorgeaient . « d'effets appartenant aux divers corps de l'armée; qu'à moins « d'avoir des ordres positifs de Sa Majesté il valait mieux cher- « cher l'appui des places que nous occupions, se refaire des « fatigues d'une retraite aussi pénible et reprendre ensuite une « nouvelle base d'opérations; que, d'un autre côté, ce serait « laisser à découvert la vieille Castille et exposer même Almeida
54o CHAPITRE XXIV
et Ciudad Rodrigo, qui pouvaient n'être qu'imparfaitement approvisionnés.
<< Frappé du danger de la résolution du prince d'Essling, laquelle ne pouvait être autorisée par Sa Majesté, je me refusai, par écrit, à faire marcher le 6e corps sur Coria et Plascncia, pays dévasté et dans lequel il est impossible de tenir 10.000 hommes pendant trois jours, et j'annonçai au prince que je ferais partir mes troupes pour Freixedas, à moitié chemin d'Almeida, le matin même (du 23 mars). « Voilà mon crime, Monseigneur; cependant il est à faire observer qu'il y a loin d'un mouvement préparatoire à un mouvement d'exécution, et que je ne pouvais d'ailleurs exécuter celui-ci sans que le prince n'eût les moyens de s'y opposer vingt fois. Mais le prince d'Essling, occupé de pas sioîis particulières, n'a même plus cherché à conserver les apparences de la franchise et de la générosité qui conviennent à des militaires; il a cherché à rendre publique dans l'armée une prétendue insubordination qui n'existait que dans ma correspondance et n'était fondée que sur mon zèle pour le service de l'Empereur; il a expédié un courrier à Sa Majesté dans la nuit pour dénoncer mon crime et, dans cette même nuit, il a écrit à mes généraux de division de ne plus m'obéir, en leur faisant part des causes qu'il assignait à ma destitution; il m'ordonne de me rendre en Espagne et me fait désormais notifier ses résolutions par le général Loison, nommé à ma place, et tout cela, Monseigneur, est l'ouvrage d'une nuit.
« Les généraux de mon corps d'armée ont sollicité un arrangement à l'amiable, mais le parti était pris, l'aide de camp avait été expédié, on ne pouvait plus revenir sur ses pas, et le prince n'a pas hésité à porter à l'ordre de l'armée, comme un criminel, un maréchal d'Empire connu par son zèle et qui avait joui de la confiance la plus absolue de l'armée tant que l'ennemi avait été menaçant.
« Le caractère dont je suis revêtu et le besoin de conserver
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<( intacte la confiance dont Sa Majesté m'a plus d'une fois « honoré m'imposent l'obligation de réclamer une réparation « que je crois m'être due. Je la demande, Monseigneur, cette « réparation, et Votre Altesse Sérénissime connaît trop bien îa « délicatesse militaire pour ne pas me pardonner d'être sen- « sible à une offense de cette nature!
« Voilà, Monseigneur, et le plus succinctement possible, « l'exposé de la brouillerie survenue entre le prince d'Essling « et moi. Ci-joint, la copie de toutes les lettres écrites à ce sujet.
<( J'ose assurer à Votre Altesse Sérénissime que je n'ai jamais <( servi avec plus de zèle, même sous les yeux de l'Empereur, <( que pendant l'époque malheureuse où je me suis trouvé sous « le commandement du prince d'Essling; cependant, je n'ai « jamais pu obtenir de lui la confiance que méritait mon dé- <( vouement à l'Empereur.
<( Maintenant que j'ai dit la vérité tout entière à Votre Altesse « Sérénissime, je la prie d'avoir l'extrême bonté de prier l'Em- « pereur de m'accorder un congé de quelques mois pour faire (( usage des eaux, car, avec la meilleure volonté de consacrer « ma vie au service de Sa Majesté, si je n'obtenais quelque « repos pour donner des soins à ma santé, je me verrais bien- « tôt forcé de cesser ma carrière militaire. Je prie donc Votre (( Altesse Sérénissime de vouloir bien appuyer ma demande; <( j'attendrai à Salamanque la réponse qu'Elle daignera me « faire parvenir. »
Cette lettre et quelques autres furent portées à Paris par le capitaine Esmenard, lequel partit à cet effet de Ciudad Rodrigo le s5 mars, dans la soirée.
Le maréchal Ney, au lieu de s'arrêter à Salamanque, comme il l'avait écrit au prince de Neufchâtel, poussa jusqu'à Valladolid, qu'il atteignit le ier avril et où il séjourna en attendant les ordres de l'Empereur. Il y reçut, le 8 avril, une lettre particulière que le maréchal Berthier lui avait adressée le 29 mars et dans laquelle se trouve cette phrase assez malencontreuse :
« Le prince d'Essling a eu une tâche difficile, mais l'Em- « pereur compte sur lui. Il compte particulièrement, Monsieur (( le Maréchal, sur vos talents militaires et sur votre dévoue- « ment à sa personne pour seconder le prince d'Essling de tous <( vos moyens. »
Le maréchal Ney répondit, le même jour, au prince de Neufchâtel par une lettre contenant ces mots :
a La tranquillité dont je jouis depuis quelques jours m'a « permis de réfléchir bien froidement à toutes les circonstances (( de cet événement (destitution et renvoi en Espagne), et je « suis de plus en plus convaincu que mon zèle pour le « service de l'Empereur me traçait impérieusement la con- « duite que j'ai tenue. J'éprouve aussi beaucoup de satisfaction « à penser que Sa Majesté n'ignore rien de ce qui se passe et « connaît toujours la vérité. »
Dans sa lettre du 25 mars au maréchal Berthier, relatant les causes du conflit survenu entre le prince d'Essling et lui, le duc d'Elchingen, avec sa modestie habituelle, n'avait pas cru devoir s'étendre sur les hauts faits qu'il avait accomplis comm<? chef d'arrière-garde au cours d'une retraite de seize jours, sans cesse talonné et débordé par l'armée anglo-portugaise de lord Wellington.
Mais ce que le maréchal Ney n'a pas dit, d'autres l'ont écrit, et parmi eux le colonel Sprûnglen, alors chef de bataillon adjoint d'état-major au 6e corps, et le général Guingret, à cette époque capitaine au 6e léger, tous les deux servant sous ses ordres et qui avaient combattu à ses côtés.
« Ayant reçu l'ordre de se rendre en Espagne, a écrit Spriïn- « glen en i836, le duc d'Elchingen eut la sagesse de résister <( aux suggestions qui lui furent faites de faire arrêter le prince « et de s'emparer du commandement en chef. Il eût été soute tenu par l'assentiment unanime de l'armée, qui sentait qu'elle- « lui devait son salut.
21 MARS l8lI-5 FÉVRIER l8l2 54$
v Son départ produisit chez l'ennemi la sensation d'une vic- <( toire signalée, tandis que l'armée française en fut atterrée. « Le 6e corps surtout, formé par le maréchal en 180/i, au camp <( de Montreuil, conduit par lui depuis cette époque et dont il <( connaissait chaque soldat, fut profondément découragé. »
D'après le général Guingret:
<( Le 23 mars 1811, l'armée perdit le maréchal Ney, qui se « rendit subitement en Espagne, par ordre du Prince.... Cette (( circonstance produisit chez l'ennemi la sensation d'une vic- « toire.
« Le comte Loison prit alors le commandement du 6e corps « d'armée, mais ce corps, qui s'était toujours conduit d'une « manière glorieuse sous le maréchal, ne se sentit plus capable, « sous un autre, de faire les mêmes choses. L'éloignement « inattendu du duc d'Elchingen avait démoralisé ses trois divi- « sions....
« Un jour de bataille, il n'y avait point de plus beau ni de « plus intrépide guerrier que le maréchal Ney; il était partout « et remédiait à tout; s'il poursuivait l'ennemi, nul n'avait « plus d'activité; il le pressait sans relâche et se tenait souvent (( parmi nos tirailleurs pour observer de plus près et mieux « profiter des fautes de l'ennemi.
« Etait-il chargé d'une retraite, sa vigilance n'avait point « d'égale; il indiquait toutes les positions, plaçait tous les postes a et, la nuit, pendant notre sommeil, il allait visiter les gardes « avancées. Si nous nous trouvions serrés de près, il ne se « retirait qu'après s'être assuré que nos dernières troupes « étaient hors d'embarras....
« Après le départ du maréchal Ney pour l'Espagne, on re- (( marqua beaucoup moins d'activité dans l'armée et ses mou- « vements n'eurent plus la même précision. Les régiments « d'arrière-garde, abandonnés à eux-mêmes, n'étaient plus vi- « sites par les principaux chefs. Et, ce qu'il y avait de pire,
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« eVsl que les troupes croyaient s'apercevoir qu'elles étaient <( mal conduites.... »
(Test, on le sait, pour répondre à la menace d'un mouvement général de l'armée de Portugal sur Coria et Plasencia que le maréchal Ney écrivit au prince d'Essling, le 22 mars, qu'il allait marcher sur Almeida.
Or le prince n'a pas fait autre chose que de se retirer sur Almeida, Ciudad Rodrigo et même Salamanque, où le gros de son armée parvint le 8 avril.
Les faits donnent donc raison à notre sentiment personnel touchant la perfidie qu'a commise Masséna à l'égard de Michel Ney, les 21 et 22 mars 181 1, à Gelorico.
Vers la fin d'avril, le maréchal Ney fut autorisé à rentrer en France. On le trouve de passage à Bayonne, le 29 avril, et à Paris en mai, juin, juillet et août.
C'est là qu'il reçut, le 27 août, l'ordre impérial de se rendre à Boulogne pour y prendre le commandement du camp et des troupes réparties sur les côtes, depuis Saint-Valéry-sur-Somme jusqu'à l'embouchure de l'Escaut.
Le duc d'Elchingen exerça ce commandement depuis le ier septembre 181 1 jusqu'au 12 janvier 181 2. A ce moment, ii alla habiter sa propriété des Goudreaux, près Châteaudun, et c'est là que lui parvinrent, le il\ janvier, les ordres du Ministre relatifs à l'organisation du corps d'observation de l'Océan, ou 3e corps de la Grande Armée, dont le commandement lui était attribué par l'Empereur.
Enfin, le maréchal fut rendu pour le i5 février au lieu de rassemblement de son nouveau corps d'armée, qui était Mayence.
La guerre de 18 12 contre la Russie allait commencer.
