MARS 1811-5 FÉVRIER

Le prince d'Essling accorde à l'armée quelques jours de repos. — Compt? rendu de la marche du 21 mars, au 6e corps. — Le maréchal Ney se plaint de la position difficile de ses troupes. — Lettre du général Marchand dans le même sens. — Le 6e corps a, seul, soutenu la retraite de l'armée de Portugal. — Il a mérité l'admiration de lord Wellington. — Ordre d'armée du 22 mars provoquant les critiques du duc d'Elchingen.

— Réponse du prince d'Essling. — Riposte violente du maréchal Ney (22 mars, 4 heures soir). — Menaces du prince. — Déclaration du duc d'Elchingen (22 mars, 9 heures soir). — Envoi par Masséna d'un aide de camp à Paris auprès de l'Empereur. — Le prince d'Essling prévient le maréchal Ney (22 mars, 10 h. 3o soir) que ses divisionnaires ont l'ordre de ne plus lui obéir. — Réponse du maréchal (23 mars, 2 heure* matin). — Le duc d'Elchingen veut combattre à la tête de son corps d'armée. — Lettre du général Loison (23 mars, 10 h. 3o matin). — Le maréchal Ney somme le prince d'Essling de lui donner l'ordre formel de se rendre en Espagne. — Réponse affirmative de Masséna (23 mars, 11 h. 3o matin). — Commentaires. — Rapport du maréchal Ney au prince de Neufchâtel, daté de Ciudad Rodrigo (25 mars). — Arrivée du maréchal à Valladolid (ier avril). — Effet produit dans l'armée par !e départ du duc d'Elchingen. — Opinions du général Guingret et du colonel Sprùnglen sur la valeur militaire du maréchal Ney en Portugal.

— Passage du duc d'Elchingen à Bayonne (29 avril). — Son séjour à Paris (mai, juin, juillet et août). — Commandement en chef du camp de Boulogne (ier septembre 181 1 - 12 janvier 181 2). — Aux Goudreaux, près Chateaudun. — A Mayence, le i5 février 181 2, en prévision de la guerre contre la Russie.

Le 21 mars, dans l'après-midi, pendant que le 6e corps prenait position à la suite de la marche du jour, le prince d'Essling adressa au duc d'Elchingen la lettre suivante, qui devait avoir des conséquences si graves pour l'un et l'autre des deux maréchaux :

Celorico, le 21 mars 1811.

« Monsieur le Maréchal, l'armée prendra deux ou trois séjours dans les positions qu'elle occupe; elle en a le plus grand besoin pour prendre quelque repos, réparer son armement, réunir ses traînards et ses bagages. Veuillez bien don- « ner vos ordres en conséquence.

Tandis que le commandant de l'armée écrivait la lettre qui précède, le maréchal Ney rédigeait en ces termes le compte rendu de la marche du jour au 6e corps.

Cortizo, le 21 mars 181 1, 6 heures du soir.

« J'ai l'honneur de rendre compte à Votre Excellence que les troupes du 6e corps viennent de prendre position de la manière suivante :

« La 2e division, avec la brigade de cavalerie légère, est échelonnée depuis Carra Pichana jusque sur le front de Cortizo, observant la route de Pinhanços. « La 3e division, en position à droite et en arrière de Cortizo, est chargée d'observer la route de Vizeu. (( La ire division est placée en arrière, à gauche de Cortizo, occupant Linhares, avec charge d'observer les routes de Gouvea et de Guarda.

« La division de dragons du général Treillard est au point intermédiaire de Celorico à Cortizo.

« L'ennemi a envoyé quelques pelotons de cavalerie pour observer la marche du corps d'armée et qui ont fait le coup de pistolet jusqu'à Villa Cortez; il est probable qu'il prendra poste devant Carrapichana.

« Les troupes sont prévenues qu'elles marcheront demain; je prie Votre Excellence de m'indiquer l'heure et la direction. (( Nous approchons des frontières d'Espagne; je pense que Votre Excellence fera incessamment connaître les dispositions qu'elle aura prises pour le cantonnement des troupes et leur

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point de ralliement, dans le eas où l'ennemi serait en mesure de continuer sa marche offensive; cette décision est d'autant plus urgente que l'administration pourrait s'occuper d'avance des moyens à mettre en usage pour assurer la subsistance des troupes et qu'on éviterait ainsi la dévastation des frontières de l'Espagne (que nous sommes intéressés à ménager) et l'indiscipline des soldats.

<( Je demande aussi à Votre Excellence qu'Elle veuille bien faire rentrer au 6e corps tous les détachements qu'il a fournis pour les places de Rodrigo et d'Almeida, et de prendre en même temps une mesure générale pour que tous les corps puissent envoyer des détachements à Valladolid, afin d'y recevoir les effets d'habillement et d'équipement qu'ils y ont depuis longtemps et dont ils ont le plus pressant besoin, surtout en chaussure.

<( P. -S. — Je reçois à l'instant l'ordre de l'armée qui prescrit qu'elle aura quelques jours de repos. La position que j'occupe n'est nullement propre à y faire vivre les troupes. D'ailleurs, l'ennemi m'attaquera probablement demain, et ce n'est pas dans une semblable position que l'on peut espérer de prendre du repos. Je crois donc que le salut de l'armée exige que Votre Excellence détermine une autre ligne que celle que j'occupe. »

Le 22, dans la matinée, le maréchal Ney adressa au Prince d'Essling la lettre reproduite ci-dessous, à laquelle il joignit celle qu'il venait de recevoir du général Marchand :

(( Prince, j'ai reçu hier soir la lettre que Votre Excellence u m'a fait l'honneur de m'écrire, en date du 21 de ce mois, « pour me prévenir qu'elle confirme les dispositions contenues <( dans l'ordre de l'armée qui prescrivent aux divers corps de « rester deux ou trois jours dans les positions qu'ils occupent <( respectivement.

« J'ai l'honneur de faire observer à Votre Excellence qu'une <( division d'infanterie, avec la brigade de cavalerie légère.

(( aurait suffi pour garder le défilé de Cortizo, couvrir Celorico <( et maintenir les communications avec le 2e corps à Gouvea; <( qu'avec les deux autres divisions d'infanterie et celle de dra- <( gons j'aurais pu m'échelonner depuis Celorico jusqu'à Freine xedas; par ce moyen, le soldat aurait trouvé quelques res- « sources en vivres dont il manque absolument, étant resserré <( dans un défilé qui, depuis Carrapichana jusqu'à Celorico, « ne présente qu'un affreux désert.

(( Je prie Votre Excellence de m'autoriser à placer mes trou- « pes, demain 23, ainsi que je le propose. Cette disposition <( aura le double avantage de nous mettre une bonne réserve <( sous la main et de procurer aux troupes des moyens de <( subsistances.

« J'ai l'honneur de joindre sous ce pli une lettre du général « Marchand. Tous les généraux me font les mêmes plaintes sur « la situation pénible de leurs troupes; d'après ces considéra- « tions, j'ose espérer que Votre Excellence prendra un parti « plus convenable pour leur procurer des vivres.

« P. -S. — Un de mes aides de camp, que j'ai envoyé ce matin « sur Villa Cortiza, me rend compte que l'ennemi occupe ce a village depuis hier avec de l'infanterie et i5o chevaux, et <( qu'il a fait pousser des reconnaissances, ce matin, sur mes « deux flancs. L'ennemi a un poste d'infanterie en avant de « Villa Cortiza. »

Voici la lettre écrite, le 21, au duc d'Elchingen par le général Marchand pour se plaindre des dispositions arrêtées par le prince d'Essling :

« J'ai reçu l'ordre qui nous menace de quelques jours de <( repos dans le désert où nous sommes placés. Il me semble « que c'est vouloir assassiner l'armée que de prendre une pa- « reille mesure. Depuis quelques jours nos troupes n'ont rien « à manger; je suis convaincu que dans les environs de ma « division on ne trouverait pas de quoi nourrir un régiment (( pendant un jour. Avec cela la troupe est au bivouac sous la