AVRIL — 2 JUIN
Rapport (n° 5) du maréchal Ney au roi d'Espagne. — Lettre au général Mathieu Dumas relatant les opérations du 2e corps devant Oporto et la prise de Vigo par les Anglais. — Rapport (n° 6) du duc d'Elchingen au roi d'Espagne. — Contribution de 200.000 réaux frappée sur le clergé de Galice et de 5o.ooo réaux sur l'abbaye de Sobrados. — Ordres du Maréchal au général Marchand pour faire rentrer à Santiago tous les moines des abbayes extérieures. — Séjour du Maréchal à Santiago (29 avril-5 mai). — Il annonce au général Kellermann la participation du 6e corps à la conquête des Asturies et se rend à Lugo (9 mai). — Troupes du 6e corps destinées à l'expédition des Asturies. — Lettre du maréchal Ney au général Kellermann, à Astorga. — Organisation militaire de la Galice pendant l'expédition des Asturies. — Dispositif de marche des troupes de la division Maurice Mathieu sur Oviedo. — Départ de l'expédition. — Rapport (n° 7) du maréchal Ney au roi d'Espagne sur la prise d'Oviedo et le retour de l'expédition en Galice. — Fâcheuses nouvelles du 2e corps. — Conférence des maréchaux Soult et Ney le 28 mai, à Lugo, sur les opérations à effectuer. — Coup d'œil en arrière sur les succès remportés par Victor, Sebastiani et Soult à Medellin, Ciudad Real et Oporto à la fin de mars 1809. — Le duc de Dalmatie à Oporto. — Il veut se faire élire roi de Lusitanie. — Vive Nicolas ! — Factum du général Ricard, chef d'état-major du 2e corps d'armée. — Surprise d 'Oporto par l'armée anglaise de sir Arthur Wellesley. — Déroute du s* corps. — Son arrivée à Orense, le 29 mai. — Le colonel Girardin, du 2e corps, part pour Vienne avec une mission du maréchal Soult pour l'Empereur.
Rapport (n° 5) du maréchal Ney au roi d'Espagne.
Lugo, le i3 avril 1809.
« Depuis le rapport que j'ai eu l'honneur de vous faire le
l8o CHAPITRE IX
« i/j mars dernier, j'ai vainement tenté d'en faire passer plu- « sieurs autres à Votre Majesté.
(( L'armée du marquis de la Romana, repoussée des environs (( de Lerin par le 9e corps, s'est jetée sur mes communications « entre Astorga et Villafranca. Un bataillon du 6e régiment (( (d'infanterie légère) qui était dans cette dernière ville n'a « su ni défendre le château, où il pouvait tenir, ni se retirer, (( ce qui était également possible; il a été détruit. Les officiers, « s'ils reparaissent, devront être tenus de se justifier.
« L'ennemi a fait sa jonction avec les Asturies et d'un autre « côté, avec les insurgés du Val d'Orez; tout cela forme une « masse considérable, mais qui n'est dangereuse que par les « communications.
« Dans un pays où les moindres nouvelles influent sur « l'opinion, où les plus absurdes sont crues sans discussion, « les événements dont je viens de vous rendre compte ont « dû naturellement agir sur les esprits, et Votre Majesté « apprendra sans surprise que la Galice entière est dans un (( grand état de fermentation.
(( Quoi qu'il en soit, mes mesures sont prises pour chercher « l'ennemi et le battre partout où je le rencontrerai.
« Je n'ajouterai rien à ce que j'ai eu l'honneur de vous (( écrire précédemment sur la nécessité de l'expédition des « Asturies; les circonstances ajoutent une nouvelle force à ce « que j'ai dit sur ce sujet à Votre Majesté. J'ai d'ailleurs l'es- « poir fondé que des troupes sont en marche pour cette desti- <( nation.
« L'occasion par laquelle je hasarde cette lettre n'est pas « assez sûre pour que j'entre dans des détails sur mes posi- <( tions et les desseins que je suppose à l'ennemi.
« Les troupes que la Junte des Asturies a jetées en deçà de « l'Eo ont été repoussées et poursuivies dans cette principauté: « la nécessité de ne rien compromettre m'a empêché de pour- « suivre mes avantages.
« J'ai appris indirectement que le maréchal duc de Dalma
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« lie est entré à Oporto sans résistance, j'ai des troupes en u marche pour renouer avec lui mes communications perdues (( et plusieurs fois rétablies.
« Ne pouvant confier à l'agent que je vous expédie une « dépêche volumineuse, je supplie Votre Majesté de faire adres- « ser une copie de ma lettre au prince de Neufchâtel. »
D'une lettre adressée de Lugo, le 17 avril, 2 heures du soir, par le maréchal Ney, au général Mathieu Dumas, alors à Fonsagrada, nous extrayons ce qui suit :
« Le maréchal Soult est arrivé, le 27 mars, devant Oporto. (( Une armée assez considérable de troupes de ligne portugaises « et une multitude innombrable de paysans défendaient cette « ville. Le maréchal Soult livra bataille le 28, tua à l'ennemi « plus de 20.000 hommes et lui prit 20 drapeaux et 200 pièces <( de canon; aussitôt après cette victoire, il s'empara du pont de <( bateaux sur le Mino. Sa proclamation d'Oporto en date du « 29 mars vient de m'apprendre ces bonnes nouvelles.
<( Il vient de se passer à Vigo la même chose qu'à Villace franca. 1.200 hommes du 2e corps, qui y étaient en garnison, « ayant été investis par terre et bloqués par mer, se sont ren- « dus, par capitulation, aux Anglais après quelques heures (( de combat. C'est une chose bien douloureuse que de voir de « si braves gens avoir aussi peu de résolution lorsqu'ils se « se trouvent cernés dans une ville, tandis que rien ne saurait « leur résister en rase campagne. Il manquait là, ainsi qu'à « Villafranca, un bon chef de bataillon....
(( Les malades du 2e corps qui étaient restés à Chavel ont été (( assassinés; on nous fait une guerre bien cruelle... »
Rapport (n° 6) du maréchal Ney au roi d'Espagne.
Lugo, le 18 avril 1809.
« Sire, le seul de mes derniers rapports sur l'arrivée duquel « j'ai quelques doutes est celui du 18 février. Depuis cette
l82 CHAPITRE IX
« époque, les troupes sous mes ordres n'ont cessé de marcher « en colonnes mobiles pour réprimer les insurrections qui « ont éclaté sur tous les points de la Galice, aussitôt après le « départ du 2e corps. Elles ont eu à repousser, en même temps, <( les excursions de l'armée des Asturies, qui, après avoir éti « battue près de Mondonedo, a été poursuivie dans cette prince cipauté (des Asturies) jusqu'à quinze lieues d'Oviedo. Ces « mouvements continuels du corps d'armée ont donné lieu à « un grand nombre de combats dans lesquels nous avons tou- « jours eu l'avantage et qui ont coûté à l'ennemi plus de « 6.000 hommes et 22 pièces de canon.
u Toutefois quelques pertes que l'ennemi ait essuyées, la « situation générale de la Galice ne s'est pas améliorée et ]a « sédition, bien loin de se calmer, acquiert, chaque jour, un (( nouveau degré de force et de consistance. La clémence et la « persuasion, la rigueur et les exemples n'ont malheureusece ment produit jusqu'à ce jour aucun effet sensible.
« Plusieurs causes concourent à ce fâcheux état de choses : « les intrigues des prêtres, les distributions d'argent et d'armes « prodiguées par l'Angleterre, et surtout, l'arrivée du marquis « de la Romana, qui après avoir été culbuté, à Chavez, par « le duc de Dalmatie, s'est jeté sur mes communications entre « Astorga et Villafranca et a même enlevé dans cette dernière « ville un bataillon (le 2e du 6e léger) dont les officiers ont « tellement perdu la tête qu'ils n'ont pas défendu le château « dans lequel ils étaient enfermés ni profité de la possibilité « de se retirer.
a Cette marche de M. de la Romana et sa jonction avec les « Asturiens ayant rallumé un embrasement général, j'ai dû « restreindre le nombre de mes colonnes mobiles pour réunir « (concentrer) des forces.... »
Afin d'assurer l'entretien de ses troupes, le commandant du 6* corps avait frappé, le i5 avril, une contribution de 1.200.000
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réàux sur le clergé de Galice. N'en pouvant rien obtenir, 7e maréchal fît verser, quelques jours après, les caisses et la comptabilité de l'évêché de Lugo à la municipalité de cette ville, imposa une somme de 5oo.ooo réaux sur l'abbaye de Sabrados et, comme les moines de cette abbaye faisaient la sourde oreille, il les fit enlever par un bataillon et conduire à la Corogne pour y être enfermés dans un ponton.
Le 23 avril, le maréchal écrivait au général Marchand, à Santiago :
« Les prêtres et les moines étant sur tous les points de la « Galice les guides et même les commandants des insurgés, « donnez l'ordre formel à vos colonnes (mobiles) de frapper « sur cette race maudite et abhorrée du genre humain. Faites « enlever tous les moines qui se trouveraient dans les abbayes « à l'extérieur de Siantago et faites-les rentrer dans cette ville « jusqu'au moment où la tranquillité sera rétablie. Vous pou- <( vez même les sommer de remplir cette disposition. Ceux « qui se refuseront à obéir seront déchus, regardés comme « rebelles et punis de la peine capitale; leurs couvents seront <( livrés aux flammes... »
Le maréchal Ncy quitta la Gorogne le 29 avril, vint à Santiago qu'il atteignit le ier mai et y resta le 2 et le 3 pour être de retour à la Gorogne le 5 mai.
Le 3 mai, étant encore à Santiago, le maréchal Ney apprit que le général Kellcrmann, gouverneur des provinces du Nord de l'Espagne, venait d'arriver à Lugo 5 la tête d'une division mixte de 10.000 hommes chargée de rouvrir les communications de la vieille Gastille avec la Galice, et qu'il devait, par ordre du roi d'Espagne, rétrograder sur Astorga, en attendant le moment de pénétrer dans les Asturies.
Le duc d'Elchingen écrivit, le jour même, au général Kellcrmann, pour lui annoncer sa visite à Lugo, dans le but de
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s'cntondre avec lui au sujet de l'expédition à faire sur Oviedo. Le 5 mai, en arrivant à la Corogno, le maréchal Ncy adressa une nouvelle lettre au général Kellermann, disant qu'il appuierait ses opérations dans les Asturies, et sans doute, sur Oviedo, avec douze bataillons du 6° corps.
C'est le 9 mai de grand matin que le duc d'Elchingen quitta la Corogne pour Lugo qu'il atteignit le même jour.
Les troupes destinées à l'expédition des Asturies appartenaient à la division Maurice Mathieu; en voici la composition :
ire brigade (généraux Lorcet et Labassée) : 25e léger, 27e de ligne, 3° de hussards, 4 pièces de montagne.
2e brigade (généraux Marcognet et Bardet) : 39e et 590 de ligne, 20° dragons et 4 pièces de montagne.
Le général Kellermann était déjà en route sur Astorga lorsque le maréchal Ney arriva de sa personne à Lugo d'où il expédia, le soir même (le 9 mai), une lettre à cet officier général contenant ce qui suit :
« Je vous préviens, mon cher général, que je déboucherai, « le 12 ou le 1 3 (mai), de très bonne heure, de Lugo, pour me (( diriger, par Navia et Juarna, sur Oviedo, où je serai le i4- <( Je joins ici l'itinéraire que je suivrai
« Vous êtes trop pénétré de l'importance de cette expédition « pour qu'il soit nécessaire de vous recommander la plus <( grande célérité; de mon côté, je tâcherai d'arriver le premier « (avant vous) à Oviedo.
« Après que nous serons convenus des mesures à prendre « pour garder les points essentiels des côtes des Asturies, et (( avoir laissé une garnison à Oviedo, je retournerai sur-le- « champ en Galice pour marcher sur le Mino, disperser les « insurgés et tâcher d'avoir des nouvelles du maréchal Soult, « que je crois très gêné dans ses opérations : d'abord parce qu'il « manque de ressources, et ensuite parce qu'il aura bientôt à « combattre lord Vellesley, qui ne tardera pas à débarquer
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« avec 8.000 hommes d'infanterie et 1.200 de cavalerie, se « joindra aux troupes anglaises déjà à Lisbonne et atteindra (( le maréchal Soult.... »
Ainsi, le 9 mai, le duc d'Elchingen prévoyait qu'avant peu le maréchal Soult, s'il se portait, comme il en avait l'ordre, d'Oporto sur Lisbonne, trouverait l'armée anglaise de lord Vellesley en situation de défendre cette capitale avec des moyens égaux, sinon supérieurs, aux siens; mais ce dont le maréchal Ney ne pouvait se douter, c'est que le chef du 2e corps se laisserait surprendre dans Oporto.
Avant de mettre en mouvement son expédition sur Oviedo, le maréchal Ney lança aux Asturiens une proclamation qui resta sans effet et il organisa l'occupation temporaire de la Galice avec les seules troupes de la division Marchand, le général Malienne devant tenir Santiago avec quatre bataillons, le i5e chasseurs et quatre pièces de montagne; le général Fournier, Lugo, avec trois bataillons, le i5e dragons et huit pièces de canon; le général Darmagnac, le Ferrol, avec trois bataillons, la légion de Galice et quatre pièces; le colonel ChemineaUy la Corogne, avec trois bataillons, dont un de marche du 2e corps, et les pièces de canon restantes de la division Marchand.
Il est intéressant de connaître le dispositif de marche adopté par le maréchal Ney pour les troupes de la division Maurice Mathieu, à leur entrée dans les Asturies.
Avant-garde.
Généra] I.orcet. — 1 bataillon composé de 3 compagnies de voltigeurs du 25° léger et de 3 compagnies de voltigeurs du 27e de ligne, sous le* ordres du chef de bataillon Villars, du 59e; 4o sapeurs avec mulets charges d'outils et matériel léger de pont; 3o hussards; 2 pièces de montagne ave." leur approvisionnement: 4 mulets chargés de cartouches de réserve.
lTi brigade.
Général Labasrke. — 25e d'infanterie légère; 27e d'infanterie de ligne; f\ pièces de 3; 36 hussards; 25 mulets chargés de cartouches de réserve. La place du général de division est en tête de la ire brigade.
I Mi CHAPITRE IX
2a brigade.
Général Marcognet. — 37e de ligne; 1 escadron de dragons; 2 pièces de 3 Général Bardet. — 5q° de ligne; 25 mulets chargés de cartouches; le surplus du 25e dragons.
« Chaque soldat recevra 70 cartouches. La troupe sera pourvue de six jours de biscuit, deux jours de vin et un jour d'eau-de-vie. Le soldat n'emportera que les effets indispensables pour la durée de l'expédition (une douzaine de jours), et le surplus des bagages sera envoyé sous escorte à Betanzos, où il y a un magasin contenant 3. 000 paires de souliers.... »
Le départ de l'expédition, au préalable réunie à Lugo, eut lieu le i3 mai, à l\ heures du matin; l'entrée à Oviedo le 19 au soir.
Dès le 21 mai, le maréchal Ney fit partir d'Oviedo, à l'adresse du roi d'Espagne, le très intéressant rapport qu'on va lire :
Rapport (n° 7) du maréchal Ney au roi d'Espagne.
Oviedo, le 21 mai 1809.
« Sire, par ma dernière lettre (du 18 avril) j'ai eu l'hon- « neur d'informer Votre Majesté que l'invasion des Asturies « avait été concertée avec le général de Kellermann, immé- <( diatement après son arrivée à Lugo. Cette importante expé- « dition a eu tout le succès désirable. Je me bornerai, pour <( ce moment, au rapport le plus succinct possible. A mon « retour en Galice, je détaillerai les moindres circonstances et « les obstacles que ma colonne a dû vaincre pour arriver si « rapidement à la capitale des Asturies, tromper la vigilance « de la Romana et l'empêcher de manœuvrer de manière à « me faire repentir d'une entreprise vraiment audacieuse et « si heureusement terminée.
« Je partis le i3 (mai) de Lugo, à la tête de douze bataillons « du 25e léger, des 27e, 3q° et 5oe de ligne, du 3e de hussards et « du 25e dragons, avec huit pièces d'artillerie de montagne,
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<( 200.000 cartouches de réserve portées par des mulets et du a biscuit pour sept jours.
« Cette division, sous les ordres du général Maurice Mathieu, « formait quatre brigades commandées par les généraux Lor- « cet, Labassée, Marcognet et Bardet; chacune d'elles avait un « escadron de hussards ou de dragons, de l'artillerie et des « cartouches de réserve. Les distances ont été bien observées « et les instructions exécutées en tout point.
« Cette petite armée mobile a pris position, le i3 après la « marche, dans le val de Pedroso; le i/i, à Navia de Guarna, « où nous avons échangé quelques coups de fusil et fait quei- « ques prisonniers; j'y appris que la soi-disant armée de « Galice, forte de 3. 000 hommes d'infanterie de ligne et d'une « multitude de paysans armés, commandés par les généraux « Mandrizabal et Maky, était campée à Fousangrado et Pe- « quin; je pouvais, dès le i5, les attaquer à revers, le succès <( n'eût pas été douteux, mais je méprisai ces insurgés, que « je laissai derrière moi. Il était plus sage de gagner quelques « marches et de leur cacher mes intentions, car, à Navia de « Guarna, l'ennemi supposait que je changerais de direction <( à droite pour regagner la route de Villafranca, par le val « de Neyra, et me dirigerais sur Orense; c'est du moins le <( projet que je lui ai fait connaître par une lettre supposée « qui est tombée entre ses mains.
<( Je pris donc position, le i5, à Tourniateo; 3oo mulets « chargés de farine destinés aux insurgés de Galice ont été « dispersés dans les montagnes; plusieurs caisses de fusils « anglais et de munitions de guerre ont été détruites.
« Les paysans restés dans leurs villages nous prenaient pour « des fous d'oser entrer dans les Asturies par des chemins « reconnus impraticables pour une armée, ce que la Romana « s'efforçait de leur persuader pour les rassurer.
« J'arrivai, le 16, à Cangas de Tineo; là, nous dispersâmes « des recrues qui devaient se rendre à l'armée de Fucsengrado; « je renvoyai ces hommes chez eux avec ma proclamation.
l88 CHAPITRE IX
« Le 17, j'étais à Galas et mon avant-garde à Gornellana; je croyais, le 18, trouver un pont sur la Navia, mais il n'en existe point sur ce torrent extrêmement rapide et considérablement grossi par la fonte des neiges. <( Heureusement, nous trouvâmes deux barques et deux bateliers du pays qui nous crurent Anglais, parce que, dans les Asturies, on était dans la persuasion que les Français avaient été détruits en Galice. Chaque barque ne pouvait passer que vingt hommes à la fois d'une rive à l'autre; le gué était impraticable et plusieurs chevaux qu'on essaya de faire passer furent emportés par le courant. On profita donc de la confiance des bateliers et, à force d'argent, nous nous procurâmes deux autres barques, l'une venant de Braria, l'autre de Lobraca. Pendant ce temps, un bataillon était placé dans la rivière et pratiquait un canal (de dérivation); le rang de gauche jetait les pierres à gauche, celui de droite à droite. On parvint ainsi, en moins de trois heures, à faire baisser la Navia d'un pied. Dès ce moment, toute ma cavalerie, que j'avais réunie avec les mulets, passa à gué. Trois ou quatre chevaux ou mulets faibles ou fatigués par les marches antérieures se sont noyés; des nageurs avaient été disposés de distance en distance pour rattraper les cavaliers : six ont été sauvés.
« C'est le 17 seulement que la Romana, dont le quartier général était à Ovicdo, avec une garnison de 3. 000 hommes, apprit à n'en plus douter que je marchais contre lui; il se dépêcha d'envoyer 1.000 à 1.200 hommes et deux pièces de 6 au pont de Penaflor (sur le Nalon) pour défendre cette position, qui devait décider du sort des Asturies. Il y fit porter un grand nombre d'outils et de barils de poudre pour le faire sauter, ainsi que celui de Gallegos, sur la Navia; ce dernier était défendu par 1.600 hommes d'infanterie et 100 de cavalerie. Il se croyait suffisamment en mesure et méprisait tellement notre entreprise qu'il resta tranquille à Oviedo. Cependant, il avait expédié des ordres aux généraux Maky
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« et Mandizabal, afin qu'ils rétrogradassent de suite et vins- « sent, par Salime et la Pola de Allande, couper toute retrait? « aux troupes françaises qui osaient s'approcher de la capitale. (( Le 18, à 6 heures du matin, l'avant-garde avait passé la « Navia et se dirigeait sur Grado; à 8 heures, toute la cavalerie « et un bataillon du 25e léger soutenaient l'avant-garde, qui « était aux prises avec l'ennemi à Grado; l'attaque a été brusce quée, l'ennemi dispersé ou tué, car on n'avait pas le temps « de faire des prisonniers; nous arrivâmes à Penaflor avec la « rapidité de la foudre; toutes les hauteurs étaient couvertes <( de paysans et le feu devint extrêmement vif de toutes parts. « J'ordonnai au général Lorcet d'enlever le pont à la baïon- « nette; le pont fut enlevé avec une ardeur surnaturelle; on « prit les deux pièces de canon et tout ce qu'on put atteindre « fut passé par les armes. Ma cavalerie était en bataille dans « la plaine et maintenait nos communications; cependant, il « fallut y renoncer, parce que je voulais profiter de la terreur « de l'ennemi pour enlever le pont de Gallegos. Je laissai le « bataillon du 25e léger pour garder le pont, ainsi que les « hauteurs à droite et à gauche de Penaflor; le bataillon de « voltigeurs d'avant-garde et 5o hussards marchèrent sur Gal- « legos; ce pont fut vaillamment défendu par le régiment de « la Princesse, mais il fut également enlevé, ainsi qu'une « pièce de 12. On poursuivit l'ennemi à petite distance et on « revint se barricader sur le pont pour attendre la réunion des « autres brigades. Cependant, le passage de la Nara continua « toute la journée et la nuit suivante.
« La Romana, en apprenant la défaite de ses troupes, aban « donna Oviedo et livra au pillage les magasins immenses « d'armes, de subsistances et d'habillement que renfermait « cette ville.
<( Le 19, à 6 heures du matin, tout était en marche et le « même jour, à 9 heures du soir, les 3e et 4e brigades entraient « dans Oviedo, l'avant-garde et la rre brigade prenaient posi- « tion, en échelon, à l'embranchement des routes de Gijon et
a d'Aviles, la seconde brigade à Gozes et Lugones, sur la Nara.
(( La Romana s'est embarqué, le 19, à 5 heures du matin, « à Gijon, à bord d'une corvette espagnole; le vent contraire « l'a obligé de rester au large. Le 20, nos troupes entrèrent à « Gijon, pendant que la 4e brigade occupait Oviedo, enlevait « les cadavres qui l'encombraient et rappelait les habitants.
« Les paysans qui voulaient défendre Oviedo après le départ « de la Romana étaient tous ivres de vin et d'eau-de-vie, qu'ils « avaient à discrétion par le pillage des magasins; ils faisaient « le coup de feu de tous côtés, mais avec si peu d'ordre que « les soldats, fatigués de tue?' des gens si excessivement bêtes, « se bornaient à les désarmer et à les pousser hors la ville.
« Nous avons trouvé, à Gijon et à Oviedo, plus de 25o mil- <( liers de poudre et presque autant de plomb, un immense « approvisionnement de fusils et d'équipements fournis par « les Anglais, plus deux corvettes anglaises chargées d'habil- « lements et d'équipements militaires; l'une a été brûlée par « les Anglais et l'autre est intacte, nos soldats étant arrivés « assez vite pour éteindre le feu qu'on y avait mis.
« Le 21, ma petite armée occupait la route le long de la côte, « depuis Gijon et Aviles jusqu'à Soto del Barco, sur le Nalon, « une brigade restant en réserve à Oviedo. Ce même jour, « une petite colonne d'infanterie et de cavalerie, que j'avais « dirigée la veille d'Oviedo sur Pola de Lena, a fait sa joncce tion avec la tête des troupes du général Kellermann. Ce « général arrive ici ce soir.
« Demain, je pars d'ici pour marcher contre l'armée des « insurgés de Galice. Je sais qu'elle est extrêmement embara rassée; j'espère la dissoudre, retourner dans mon ancienne « position et marcher ensuite avec ma réserve aux ordres du « général Marchand, pour m'emparer de Vigo et tâcher d'avoir « des nouvelles du maréchal duc de Dalmatie.
« Le général Kellermann pourra garder aisément les Asturies « avec 6 à 7.000 hommes. L'Asturien est généralement dé- « goûté de la guerre; la Romana, aussi bien que ses généraux,
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<( sont en exécration et n'oseront plus reparaître dans ce pays; « les paysans rentrent partout; les magistrats s'empressent de « prêter le serment de fidélité à Votre Majesté.
« En finissant ce rapport, je ne dois pas oublier de faire dis- « tinguer les généraux et les officiers qui m'ont si puissam- <( ment secondé dans cette importante opération et qui se sont « couverts de gloire par tous les genres de dévouement à Sa « Majesté impériale.
« Le chef de bataillon Villars, du 5ge régiment, comman-
« dait le bataillon des voltigeurs d'avant-garde; il avait déjà
« cinquante-quatre blessures; ce brave a eu le bras cassé d'un
« coup de feu en chargeant l'ennemi à la tête de sa troupe
« sur le pont de Penaflor. Je demande de l'avancement pour
« cet officier distingué, qui, sans doute, est un des plus va-
« leureux soldats de l'Empereur.
« Le général Maurice Mathieu a montré une activité et un « zèle infatigables. C'est un général de mérite rare et il serait « bien agréable pour moi que Sa Majesté (l'Empereur) veuille « bien lui accorder le grand cordon de la Légion d'honneur; « il est couvert de blessures et c'est un des plus anciens géné- « raux de division.
« M. Gorse, jeune officier d'artillerie, a sauvé la vie au « sieur Monnier, maréchal des logis du 3e hussards, qui était « entraîné par le torrent de la Nara; il s'est jeté à l'eau tout (( habillé et, après des efforts inouïs, l'a ramené sur la berge. ((Je demande pour cet intéressant officier, très brave, très « instruit et très zélé, la décoration de la Légion d'honneur.... »
Les troupes de l'expédition dirigée par le maréchal Ney sur Oviedo furent concentrées, le 23 mai, à Solo del Barco, rive droite du Nalon, franchirent ce fleuve et marchèrent dans la direction de Mondonedo pour rentrer en Galice et occuper les villes ci-après désignées, savoir : le 59e au Ferrol, le 39e à la Gorogne, le 3e hussards à Santiago, le 27° de ligne à Mondo-
IQ2 CHAPITRE IX
nedo, le 20e léger à Figueidas et Rivadeo, le 25e dragons sur l'Eo et à Mondonedo.
Le général Kellermann dut occuper les points essentiels des Asturies avec quinze bataillons et placer une forte réserve à Oviedo.
Parvenu de sa personne à Mondonedo le 27 mai, le maréchal Ney y reçut le lendemain matin de fâcheuses nouvelles concernant le 2e corps d'armée. Aussi écrivit-il le 28, de bonne heure, au général Maurice Mathieu :
« Je viens de recevoir le rapport que le maréchal Soult est « arrivé à Lugo avec une partie de son armée. Je me rends « en toute hâte dans cette ville pour convenir avec lui des « mouvements à faire pour disperser les troupes de la Romana <( (signalé la veille à Meira, à mi-distance de Mondonedo et « de Lugo) et nous opposer à la marche de l'armée anglo- « portugaise, qui semble se diriger sur le Mino.... Il paraît « positif que la Romana a concentré ses forces à Fonsa- « grado »
En même temps, le duc d'Elchingen apprit que le générai Sarlovèze avait victorieusement repoussé les vives attaques menées par de nombreuses troupes espagnoles contre la ville de Lugo, dans le temps qu'avait lieu l'expédition des Asturies.
Le 28 mai eut lieu à Lugo une conférence entre les maréchaux Soult et Ney au sujet des opérations à effectuer de concert, conférence à la suite de laquelle fut rédigé un plan d'opérations qui fut revêtu de la signature des deux maréchaux. Ce plan nous fait défaut, mais dans le rapport (n° 9) qu'il adressa, le 11 juin, au roi d'Espagne, et qui est reproduit plus loin, le maréchal Ney résumait les dispositions adoptées d'un commun accord en disant « qu'une partie du 6e corps devait <( s'emparer de Vigo et disperser le corps d'insurgés du général « Noruna, alors à Santiago, pendant que le 2e corps débou-
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(( cherait de Monforte pour combattre le corps de la Romana « et l'empêcher de se réunir au corps de Noruna par Orense ». Ces résultats une fois acquis, le 6e corps, selon toute vraisemblance, occuperait le nord de la Galice, le 2e corps le sud, celui-ci se liant aux troupes du maréchal Victor et du général Sebastiani, établies en Andalousie, tandis que le général Kellermann assurerait la pacification des Asturies, récemment maîtrisées.
Le maréchal Ney, homme de bonne foi, était prêt à se dévouer pour la réussite du plan convenu entre lui et le maréchal Soull, mais il comptait sans la perfidie de ce dernier.
Quels événements avaient donc contraint le 2e corps à quitter précipitamment Oporto et à venir se réfugier en Galice auprès? du 6° corps?
A la fin de février, le roi Joseph étant sans nouvelles de l'expédition du corps Soult en Portugal, se figura que tout y allait pour le mieux et poussa le maréchal Victor à entamer les opérations à lui ordonnées par l'Empereur à la date du 21 janvier 1809, dans le but d'occuper Séville et Cadix avec le ier corps d'armée.
Le 4e corps avait été supprimé par l'Empereur. Le roi Joseph le rétablit en réunissant, sous les ordres du général Sebastiani, sa propre division et la division Valence (polonais) et Milhaud (dragons), en tout une douzaine de mille hommes, avec mission de s'avancer dans la Manche en liant ses opérations avec celles du ier corps, dont il tiendrait toujours la gauche.
Le ier corps, composé des divisions Villatte, Ruffîn, Levai (allemands), Latour-Maubourg (dragons) et Lasalle (hussards et chasseurs), comptait 2/1.000 hommes environ et serait rejoint bientôt par la division Lapisse, venant de Salamanque.
Le maréchal Victor partit de Talavera le i5 mars, franchit le Tage à Almaraz, se porta sur le Guadiana, dont il traversa
Ney, III. 13
JCj.\ CHAPITRE IX
le pont de Medellin, et remporta, le 28 mars, auprès de cette ville une victoire complète sur l'armée espagnole de la Guesta, évaluée à 35. 000 combattants.
La veille, le général Sebastiani, parvenu au pont de Ciudad- Real, sur le Guadiana supérieur, avait livré bataille au corps espagnol de Cartojal, fort de 18.000 hommes, et l'avait mis en déroute.
Ainsi, le 27 mars, victoire de Giudad-Real, et le 28 victoire de Medellin. Or, le lendemain 29, le maréchal Soult emportait Oporto de vive force et ne savait ou ne pouvait empêcher ses soldats indisciplinés d'y pratiquer le pillage le plus horrible.
Le commandant du 2e corps avait laissé ses impedimenta sous la garde de quelques milliers d'hommes, commandés par le général Lamartinière, à Tuy, sur le Mino. N'osant pas continuer sur Lisbonne, occupée par les Anglais, il ne songea plus qu'à conserver Oporto, et pour cela détacha une division à Braga, afin de protéger ses communications, une autre dans le même but à Amarante, et il posta la division de cavalerie Franceschi au sud, vers Agueda, avec mission de surveiller les Anglais, dont une avant-garde occupait Coïmbre.
Les juifs d'Oporto, actifs, riches et nombreux, aspiraient à l'égalité civile, mais ne pouvaient l'attendre que d'un gouvernement établi sous les auspices de la France impériale. Soutenus par tous les commerçants, ces juifs crurent que Napoléon fonderait le royaume de la Lusitanie septentrionale, — ainsi qu'il en avait eu le projet lors de l'entrée du corps Junot en Portugal, — en désignant pour roi un membre de sa famille ou bien un maréchal d'Empire.
Le maréchal Soult encouragea les promoteurs de ce projet et leur fît dire que lui seul était en situation de régner sur la Lusitanie septentrionale en attendant la décision de l'Empereur.
Les officiers composant l'entourage du duc de Dalmati^
l3 AVRIL-2 JUIN 1809 19^
agirent dans ce sens auprès de la populace, et, raconte le général baron Thiebault, « tous les soirs, des misérables.... venaient (( sous les croisées de la maison occupée par le maréchal crier: (( Vive Nicolas! Ils recevaient, comme salaire de cette farce, « un sac de piastres préparé d'avance et que, par poignées, « on leur jetait du balcon sur lequel le maréchal se confondait « en saluts... ».
L'âme damnée du duc de Dalmatie, un certain général Ricard, chef d'état-major du 2 e corps, osa même adresser, le 19 avril, aux généraux de division une lettre officielle les invi tant à provoquer dans leur commandement territorial des adresses en faveur de l'attribution au maréchal Soult des prérogatives royales.
« La tache que M. le Maréchal s'impose dans cette circons- « tance, disait la lettre, est immense, mais il a le courage de « Y embrasser (?) et il croit la remplir, même avec succès, si « vous voulez bien l'aider dans son exécution »
Les visées ambitieuses, ou pour mieux dire folles, du maréchal Soult eurent pour effet de démoraliser entièrement un corps d'armée où régnaient déjà la mollesse et l'indiscipline.
Les officiers, pour la plupart, manifestèrent une vive indignation contre leur chef, et certains d'entre eux émirent l'avis qu'il y avait lieu d'enlever son commandement au maréchal Soult pour le donner au divisionnaire du 2e corps le plus ancien.
Vers la fin d'avril, le commandant du 2e corps apprit le débarquement à Lisbonne de sir Arthur Wellesley, amenant des troupes de renfort, qui portaient à 3o.ooo hommes environ l'armée anglaise de Portugal.
Pour le duc de Dalmatie, l'occasion de poursuivre son offensive d'Oporto sur Lisbonne était perdue, car avec les 20.000 hommes qui lui restaient, il ne lui serait même pas facile de conserver Oporto si les Anglais venaient l'y attaquer.
i g6 chapitre ix
Le maréchal Soult résolut donc, après bien des hésitations, de se retirer d'Oporto sur Bragance, par Amarante, en commençant les mouvements de recul le 12 mai. C'était là une retraite dite latérale ou de manœuvre, exigeant une sérieuse préparation.
Seulement, dès les premiers jours du mois de mai, le général Wellesley, ayant réuni la majorité de ses troupes à Coïmbre, prit ses dispositions pour surprendre Oporto et occuper Amarante, avec une foi entière dans le succès, parce qu'il était bien renseigné sur le relâchement de la discipline chez les Français de Soult.
La surprise, minutieusement préparée par Wellesley, se produisit dans la nuit du 11 au 12 mai. Elle fut aussi glorieuse pour les Anglais qu'ignominieuse pour leurs adversaires; c'est au point que le maréchal Soult aurait mérité d'être traduit, pour ce fait, en conseil de guerre.
Sa division détachée à Amarante évacua ce point sous la menace d'une forte division anglaise, en sorte que le commandant du 2e corps, voyant sa retraite coupée, n'eut d'autre alternative que de se jeter dans les montagnes pour atteindre Orense au prix de la destruction de son artillerie, de ses parcs et convois sur roues et en laissant tous ses malades et blessés, y compris ceux d'Oporto, à la discrétion de l'ennemi.
Le 2e corps atteignit Orense, le 19 mai, dans un état pitoyable.
Quelques jours plus tard, le maréchal Soult arrivait de sa personne à Lugo, que le général Fournier (Sarlovèze) venait de défendre très efficacement contre 10.000 Espagnols avec les deux bataillons et l'escadron composant la garnison de cette ville.
A ce moment, le maréchal Ney était en expédition dans les Asturies. Sans se soucier de la voie hiérarchique, le maréchal Soult donna des ordres pour le ravitaillement de ses troupes
l3 AVR1L-2 JUIN l8og 197
aux officiers du 6e corps en situation de leur procurer des vivres et des munitions.
Par exemple, il rédigea à Lugo, le 25 mai, l'ordre ci-dessous:
« A M. le Commandant d'armes, à Betanzos.
« Je suis instruit, Monsieur, que dans la place où vous com- « mandez il y a un dépôt de munitions et de biscuit; cela étant, « je vous donne l'ordre de prendre sur-le-champ vos mesures « pour que la totalité de cet approvisionnement soit transportée de suite à Lugo.
« Signé : Maréchal duc de Dalmatie. »
Les maréchaux Soult et Ney passèrent ensemble, à Lugo, la soirée du 28 mai, la journée du 29 et la matinée du 3o; ensuite, le duc d'Elchingen partit pour Betanzos et la Corogne, tandis que son collègue du 2e corps demeurait à Lugo, qu'il quitta le 2 juin.
C'est pendant le commun séjour de Soult et de Ney à Lugo que, d'après les souvenirs de Sprûnglin, « plusieurs généraux « du 2° corps, et particulièrement le général Loison, dénoncè- « rent au maréchal Ney les manœuvres clandestines du maré- « chai Soult et son dessein de se faire reconnaître roi de Por- « tugal. Ils appuyaient leur dire de beaucoup de circonstances « qui semblaient le corroborer et insistaient vivement pour « que le maréchal Ney intervînt et fit arrêter son collègue. Je « sais pertinemment que le maréchal Ney hésita un instant et « que ce ne fut que cédant aux avis de son secrétaire, le com- (( missaire des guerres Cassaing, qu'il renonça à cette mesure <( et se contenta de mettre toute cette affaire sous les yeux de « l'Empereur... ».
Ajoutons que le maréchal Soult fit partir le 2 juin, de Lugo, le colonel Girardin, avec une mission pour l'Empereur, alors
à Vienne, tandis que le maréchal Ney attendit jusqu'au 10 juillet pour expédier le colonel Jomini en Autriche dans le but de renseigner l'Empereur sur les agissements du duc de Dalmatie. En courant la poste, le colonel Girardin a peut-être pu rejoindre l'Empereur le 12 juin et lui présenter la situation des affaires d'Espagne sous un jour trompeur. Ce qu'il y a de certain, c'est que Napoléon, par décision du 12 juin 1809, réunit les 2e, 6e et 8e corps d'armée sous le commandement du maréchal Soult.
Evénements graves en Gali:e pendant l'expédition dis Asturies, d'après la lettre du maréchal Ney au général Kellermann (3 juin). — Rapport (n° 8) du duc d'Elchingen (3 juin) à l'Empereur. — Conduite admirable des troupes de l'expédition des Asturies. — Le maréchal Ney insiste auprès du maréchal Soult (2 juin) pour que le 2e corps occupe Lugo. — Demandes du maréchal Soult au maréchal Ney. — Le duc de Dalmatie refuse de faire occuper Lugo par ses troupes (8 juin). — Lettre du général Fournier Sarlovèze au maréchal Ney, dévoilant la perfidie du maréchal Soult (9 juin). — Autre lettre du même au même (12 juin) précisant la prochaine trahison du duc de Dalmatie à l'égard du 6e corps.
— Lettre du général Marchand annonçant, de Santiago (i4 juiin), li départ du 2e corps, taxé d'atrocité inimaginable. — Lettre loyale du maréchal Ney au maréchal Soult (10 juin). — Rapport (n° 9) du duc d'Elchingen au roi d'Espagne (11 juin), sur l'expédition manquée de Vigo. — Rapport (n° 10) du maréchal Ney au roi d'Espagne (i4 juin) sur le désastre que le maréchal Soult avait prépare au 6e corps. — Lettre du général Marchand à son chef (i5 juin) au sujet de la conduite du duc de Dalmatie et du parti à prendre immédiatement. — Ordre de; mouvement du 6e corps (16 juin) pour se porter de Lugo sur Astorgu.
— Rapport (n° 11) du maréchal Ney au roi d'Espagne, exposant la trahison du maréchal Soult. — Lettre du Ministre de la guerre (18 juin), reçue le 1e1' juillet, annonçant la réunion des 5e, 2e et 6e corps sous les ordres du maréchal Soult. — Lettre de celui-ci au maréchal Ney et réponse du 3 juillet contenant cette phrase : Je n'ai point éprouvé le désastre qui m'était préparé. — Demande du maréchal Ney au roi d'Espagne (3 juillet) pour être relevé de son commandement. — Lettre perfide du maréchal Soult (4 juillet) au maréchal Ney.
Durant que le maréchal Ney opérait dans les Asturies à la tête de la division Maurice Mathieu, des événements militaires fort graves s'étaient passés en Galice. On en trouva le récit
succinct dans la lettre expédiée de la Gorogne, le 3 juin, par le maréchal Ney, au général Kellermann, à Oviedo, lettre dont voici quelques extraits :
« Le 19 mai, jour de mon entrée à Oviedo, la ville de Lugo a été bloquée par 10.000 hommes de troupes de ligne et une multitude de paysans, commandés par les généraux Mahy, Mandizabal, Voster Martiningo et Bodou. Le général Fournier (Sarlovèze), après un combat très opiniâtre, s'est vu contraint de se retirer dans la ville. Deux fois il a été sommé de mettre bas les armes sous peine d'être pris d'assaut; les troupes sous ses ordres ont fait des prodiges de valeur et l'ennemi, après des pertes considérables, s'est retiré sur Mondonedo et Myra dans la nuit du 22; il a été poursuivi avec vigueur.
« Le 23, La Garera, ayant plusieurs généraux sous ses ordres, 8.000 hommes de troupes de ligne et autant de paysans, s'est présenté devant Santiago. Le général Maucune, avec quatre bataillons, le i5e chasseurs et six pièces d'artillerie, a marché à l'ennemi pour prévenir l'attaque et a soutenu un combat qui a duré huit heures; la perte de l'ennemi fut affreuse. Le soir, le général Maucune s'est replié derrière la Tambre, à Sigoeyr, position qu'il a conservée sans avoir été poursuivi par les insurgés....
<( La Garera est en retraite depuis hier (le 2 juin) sur Pa
drou et Pontevedra.
« Mon avant-garde (brigade Lorcet, partie, le 3i mai, de Betanzos) occupe (aujourd'hui) Santiago; demain je serai dans cette ville et j'espère me rendre maître de Vigo après avoir dispersé l'armée (de la Garera) qui semble vouloir lier ses manœuvres avec celle de la Romana qui, dès le 28 (mai), 'a quitté ses positions de Meira, Pongrada et Constantin poin se diriger sur Monforte et Orcnse.
« La chose la plus extraordinaire, c'est l'évacuation du Por- « tugal par le maréchal due de Dalmatie. Les Anglais, de
(( concert avec les Portugais, paraissent l'avoir contraint à « cette nécessité; c'est le 12 ou le i3 (mai) que sa retraite a a commencé avec assez de précipitation; il est arrivé, le 23, « à Lugo.
« Heureusement pour cette armée, le général Fournier (Sar- « lovèze) a montré un très grand caractère, car s'il eût aban- « donné Lugo, le 2e corps périssait misérablement.
« Je viens de donner au maréchal Soull V artillerie, les armes , « munitions, chaussures et vivres nécessaires pour exécuter « les manœuvres dont nous sommes convenus.
<( Les Anglais et les Portugais ayant rempli leur but de « chasser les Français du territoire entre Mino et Duro, pa- (( laissent se borner à garder ce pays sans vouloir se mêler « des opérations de la Romana. Mais le corps d'armée du « maréchal Victor (ier) et du général Sebastiani (4e) , dans le^ « circonstances actuelles, sont bien en l'air, et l'expédition « d'Andalousie serait prématurée si le Roi n'avait pas les « moyens de couvrir les débouchés de Salamanque et de Ciu- « dad Rodrigo, ainsi que de Zamora. Si le corps du maréchal « duc de T révise {Victor) ne se porte pas en toute hâte sur ces « divers points, je crains un désastre semblable à celui qui a « précédé l'évacuation de Madrid (capitulation de Baïlen) ....
« J'ai le cœur navré de tous les événements qui ont eu « lieu en Portugal »
Le même jour, 3 juin 1809, le maréchal Ney adressa à l'Empereur, au roi d'Espagne et au Ministre de la guerre son rapport (n° 8) sur les opérations qu'il avait dirigées depuis Oviedo jusqu'à son retour en Galice, rapport dont nous croyons ne devoir donner que le résumé très succinct que voici :
Le 21 mai, arrivée du général Kellermann à Oviedo, où il relève les troupes du 69 corps maîtresses de cette ville depuis l'avant-veille.
Le 22, occupation d'Aviles par le gros de la division Maurice Mathieu.
202 < Il VPITRE X
Le a3, passage du Nalon; les 2/1 et, 25, marehe du Nalon au Navia; le 26, marche, en deux colonnes, l'une sur Castropol, l'autre sur Vega; le 27, concentration générale sur Mondrofiedo; le 28, marche sur Meira dans la direction de Lugo, où le maréchal Soult se rend, sous l'escorte du 3e hussards, pour conférer avec le duc de Dalmatie qui s'y trouve depuis le 23 mai et dont la présence en cette ville n'a été signalée au duc d'Elchingen que le 28 au matin.
Ledit raport concluait en ces termes :
<( Pendant la marche sur Oviedo et le retour en Galice, du « 1 3 au 26 mai, les troupes ont été en mouvement de f\ heures <( du matin à 9 ou 10 heures du soir, Elles ont eu à gravir d°.s (( montagnes escarpées et à suivre les chemins les plus diffi- <( ciles que j'aie vus de ma vie.
<( L'ennemi, dans quelque position qu'il ait été, n'a pu résis- « ter; enfin, il est impossible de montrer plus de dévouemenl « à Votre Majesté que n'en ont manifesté les généraux, les offi- (( ciers et les soldats »
Dans une lettre que le maréchal Ney avait expédiée, le 2 juin, au duc de Dalmatie à Lugo, on pouvait lire :
« L'ennemi (commandé par le général la Garera) a évacué ( Santiago, hier matin, pour se retirer sur Pontevedra qui lui
< permet de faire sa jonction sur Orense avec les troupes de ( la Romana.
<( Mes troupes sont en marche pour donner suite à la double
< opération, ainsi qu'il a été convenu entre nous d'agir sur ( Vigo, en même temps qu'une colonne balayerait le Mino v. et viendrait, à Orense, se mettre en communication avec vos ( troupes sur Monforte....
« Je vous réitère ma demande de faire occuper Lugo (par ( vos troupes). En effet, cette ville forme la base de votre ( ligne d'opérations. 3 bataillons, 1 régiment de cavalerie,
< quelques dépôts suffisent à la défense de cette ville qui d'ail-
3 JUIN-4 JUILLET l80Q 203
« leurs sera retranchée. Je me charge de jaire relever vos « troupes dès que j'aurai pénétré sur Orense, et j'ai même fait « verser les subsistances nécessaires à cette garnison (de Lugo). a Je pense que vous ne pouvez me refuser de consentir à cette « mesure nécessaire au résultat de notre plan.
Le maréchal Soult avait écrit de Lugo, le ier juin, au maréchal Ney pour le prévenir du début de son mouvement sur Monforte et du maintien, à Lugo, de cadres désignés pour rentrer en France ainsi que d'un dépôt de malades sous les ordres du général Rouyer bien connu au 6e corps où il avait longtemps servi.
Au sujet des cadres du 2 e corps appelés à rentrer en France, le général Fournier (Sarlovèze) fit, par lettre, quelques jours plus tard, au maréchal Ney, l'observation suivante :
« Le nombre d'officiers (du 2e corps) qui sont restés ici (à « Lugo) pour aller en France est au-dessus de toute idée. Je « suis convaincu que beaucoup partent sans autorisation et à « l'insu de M. le Maréchal (Soult).
<( C'est une espèce de désertion; j'en écris à son Excellence. »
Le 2 juin, le maréchal Soult adressa de Roubian au duc d'Elchingen, à la Gorogne, une lettre dont voici quelques extraits importants :
<( ....J'ai arrêté (aujourd'hui) la tête de la colonne à deux « lieues de Monforte, où demain j'aurai tout le corps d'armée « réuni....
(( Vous aurez vu, par ma lettre d'hier, que je n'ai laissé a <( Lugo que des malades....
« Je vous engage à envoyer le plus que vous pourrez de « subsistances et de munitions à Lugo et à faire travailler aux « fortifications de cette place qui par sa position doit être la (( place d'armes de la Calice.... »
Le i juin, nouvelle lettre du maréchal Soult, expédiée de Monforte au maréchal Ney et contenant la phrase qui suit :
2o4 CHAPITRE X
(( Je ne pals faire relever vos troupes à Lugo. »
Ce même jour, t\ juin, le maréchal Ney écrivit au duc de
Dalmatie en insistant pour que, dans l'intérêt des opérations
d'ensemble projetées, le 2e corps eut une garnison à Lugo....
et il ajoutait :
« Je pars demain (de la Corogne) à 4 heures du matin (le
(( 5 juin) pour Santiago; j'y serai vers midi et marcherai, le
(( jour suivant, sur Padron et Pontevedra.... »
Le maréchal Soult répondit à son collègue du 6e corps, sur un ton passablement acrimonieux, par lettre expédiée de Monforte, le 8 juin, et qui contenait ce qui suit :
« Je reçois la lettre que vous m'avez fait l'honneur de « m'écrire le à. Je ne puis que vous témoigner mon étonne- « ment au sujet de la proposition que vous me faites de rele- « ver la garnison que vous avez à Lugo, sous prétexte que cel? « me convient parfaitement; je ne puis être de cet avis et vous « en conviendrez si vous voulez réfléchir à la nature d'opéra- « tions dont nous sommes convenus, ainsi qu'à la direction « que je dois tenir.
(( Je reçois aussi des lettres de Lugo qui m'instruisent des (( difficultés sans nombre qu'on a éprouvées, à la Corogne, « pour avoir les armes, gibernes, munitions que j'avais fait « demander, et ensuite, pour obtenir une légère escorte jus- « qu'à Lugo; dans cette dernière ville, le général Fournie v « (Sarlovèze) a été même jusqu'à refuser des cartouches con- « fectionnées, pour le remplacement desquelles on lui a offert « de la poudre, du plomb et de l'argent pour l'achat du pa- « pier....
« Faites, je vous prie, que toutes ces difficultés cessent et <( ayez la bonté d'ordonner que les malheureux malades que « j'ai été forcé de laisser à Lugo soient, s'il est possible, « mieux traités »
Le général Fournier (Sarlovèze), lequel ne pouvait être informé, le () juin, des griefs portés contre lui par le maréchal
Soult, adressa, ce jour-là, au maréchal Ney une lettre contenant cette phrase de la plus haute importance :
« Je sais, Monsieur le Maréchal, d'une manière certaine que « le 20 corps doit se jeter bientôt dans Benavente et Zamora. « Peut-être que cela a été convenu entre M. le maréchal Soult « et vous. Dans tous les cas, je m'empresse de vous en donner « avis. »
Trois jours plus tard, le 12 juin, cet officier général écrivait au maréchal Ney une lettre plus explicite encore que la précédente sur le projet prêté au maréchal Soult d'emmener le 2e corps d'armée à Benavente et Zamora en abandonnant le 6e corps à ses propres moyens, sans en prévenir son chef, et même en se cachant de lui.
Voici les extraits essentiels de la lettre en question :
« Le général Rouyer (du 2 e corps) me lut, le 7 juin, un (( passage d'une lettre du maréchal Soult, relatif à l'armement « de ses dépôts, etc..
(( Je vis, pendant cette lecture, que le général Rouyer affec- « tait de me cacher une demi-page de la lettre; j'y jetai les « yeux et lus ce qui suit :
<( Dans quinze jours (c'est-à-dire le 20 juin), le dernier ba- « laillon de marche se dirigera, par Villafranca et Astorga, <( sur Benavente et Zamora, ou il recevra mes ordres. Tenez « ce mouvement très secret, n'en parlez à qui que ce soit et « sous quelque prétexte que ce puisse être....
a Voilà, Monsieur le Maréchal, ce que j'ai lu, bien lu et ce « qui m'a engagé à vous en écrire.... »
Ainsi, le 7 juin, le général Rouyer était en possession d'une lettre de son chef le maréchal Soult, dans laquelle celui-ci lui annonçait, pour le 20 juin, le départ de Lugo du dernier bataillon de marche du 2e corps, à destination de Benavente et de Zamora.
Or, le 9 juin, il était encore question, dans la lettre que le maréchal Soult adressait ce jour-là au maréchal Ney, des mou-
206 I II M'ITIU-: X
vements qu'allai! effectuer le 2e corps, suivant le plan convenu, contre les troupes de la Romana, signalées l'avant-veille à Orense.
La trahison est flagrante.
Le i4 juin, au moment où le maréchal Ney recevait la lettre par laquelle le général Fournier (Sarlovèze) lui faisait part d'une façon certaine de la défection du duc de Dalmatie, le général Marchand rendait compte, de Santiago, à son chef du départ du 2 e corps, dans une lettre dont voici deux extraits :
« J'apprends sans étonnement le départ du 2e corps; je ne « croyais cependant pas que ce mouvement fût si précipité, <( mais la peur donne des ailes. Il me semble que voilà le mo- « ment d'exécuter votre projet de vous concentrer vers Lugo....
« Le départ du 2e corps est une atrocité inimaginable, mais « il vous oblige de songer à la sécurité de votre corps d'armée. « Il vous met même dans l'impossibilité d'évacuer vos mala- « des, parce que dans deux jours il n'y aura plus moyen de <( passer par Villafranca. »
Le io juin, au reçu de la lettre du général Fournier (Sarlovèze), datée de Lugo le 9 juin, le maréchal Ney, alors à Santiago, avait écrit au duc de Dalmatie en lui disant :
<( Le général Fournier (Sarlovèze) me mande qu'il sait d'une « manière certaine que votre intention est de diriger votre « corps d'armée sur Benavente et Zamora.
« J'espère, Monsieur le Maréchal, que vous ne prendrez pas <( ce parti sans m'en donner l'avis positif, car si telle était « votre résolution, vous compromettriez mon corps d'armée « et, par l'effet de cette manœuvre, vous m'obligeriez d'éva- « cuer la Galice.
« La situation de l'Espagne est entre vos mains; vous êtes « trop pénétré de vos devoirs pour prendre un parti contraire
« aux intérêts de l'Empereur avant d'avoir reçu de nouveaux « ordres de Sa Majesté catholique.
<( Je vous prie de me faire connaître promptement votre « résolution. »
Le lendemain 11 juin, le duc d'Elchingen faisait partir de Santiago, à l'adresse du roi d'Espagne et du Ministre de la guerre, le rapport qu'on va lire :
<( Rapport (n° 9) du maréchal Ney au roi d'Espagne et au Ministre de la guerre.
« D'après le plan d'opération, arrêté à Lugo le 28 mai entre « le maréchal duc de Dalmatie et moi, je devais marcher avec « une partie de mes forces pour pénétrer jusqu'à Vigo et dis- <( perser le corps d'insurgés commandé par le général Noruna « sous le nom d'armée du Mifio et qui occupait alors Santiago.
« Le 2e corps devait, en même temps, déboucher par Mon- « forte, marcher au-devant du corps de la Romana, le forcer « à une action décisive et surtout l'empêcher d'arriver à « Orense, d'où il pouvait se lier avec Noruna.
(( En conséquence, dès le 3 de ce mois, j'avais organisé deux « divisions d'infanterie dé neuf bataillons chacune. Vingt « pièces d'artillerie étaient attachées à ce petit corps, ainsi que <( les 3e hussards, 10e chasseurs, 25e dragons et un escadron du « i5e dragons. Le surplus de mes troupes occupait Lugo, Le « Ferrol, Betanzos et la Corogne.
« L'ennemi, instruit de mon mouvement, évacua Santiago; <( mon avant-garde, commandée par le général Lorcet, attei- <( gnit, le /j, son arrière-garde entre cette ville et Padron; la a cavalerie lui fit beaucoup de mal.
" Le reste de ma colonne, qui suivait de près, arriva le 7 à <( Sampayo, conservant par des échelons Padron, Caldas de « Reyes et Pontevedra, autant pour assurer ma communica- « lion avec Santiago, où j'avais laissé deux bataillons et un
2o8 CHAPITRE X
escadron de dragons, que pour empêcher l'ennemi, maître de la mer, de se jeter sur mes derrières.
<( Tous les avant-postes que l'ennemi avait laissés sur la rive droite de la Caldelas et de l'Octavon avaient été culbutés et jetés dans la rivière sans avoir eu le temps de s'embarquer. « Le pont de Sampayo était coupé. Les officiers anglais, dont l'escadre est mouillée à Vigo, avaient fortifié la ligne de défense des insurgés et y commandaient. Les hauteurs en avant d'Arcade étaient couronnées de redoutes à embrasures, garnies d'une nombreuse artillerie. Quinze chaloupes canonnières et trois frégates battaient la route qui conduit au pont.
(( Malgré toutes ces difficultés, mes troupes et mon artillerie sont parvenues à s'établir avantageusement vis-à-vis l'ennemi sans éprouver des pertes notables.
<( L'infanterie, se glissant derrière les rochers, a pu faire avec succès un feu très vif sur 5 à 6.000 hommes assez imprudents pour y répondre à découvert.
« L'artillerie a réussi à démolir des redoutes et à démonter le plus grand nombre des pièces de l'ennemi, mais il a été impossible de profiter de ces avantages parce que la rivière n'était pas guéable. Les soldats demandaient à passer à la nage et je n'ai pu profiter de leur ardeur, car il était indispensable de borner là mon expédition pour les raisons que je vais avoir l'honneur de détailler à Votre Majesté. (( La brigade restée en réserve à Pontevedra avait reçu l'ordre de s'emparer du pont de Caldelas. La troupe chargée de l'exécution chassa 600 hommes qui le défendaient et les poursuivit jusqu'au delà de l'Octavon, où elle rencontra une réserve ennemie de 3. 000 hommes, avec du canon. Elle rentra alors à Caldelas et barricada le pont.
« Pendant que cela se passait, je faisais reconnaître soigneusement la rivière; on trouva un gué sur l'Octavon à la hauteur d'Inseca; il était praticable pour la cavalerie et, à la rigueur, pour l'infanterie, mais l'escarpement des bords ren-
3 JLTIN-4 JUILLET 1809 20Q
« dait le passage de l'artillerie impossible; d'ailleurs, le sentier « qui, de la grande route, conduit au gué, eut été imprati- « cable, même pour les pièces à dos de mulet. L'ennemi avait « devant Inseca 3.ooo hommes et trois pièces de canon. Cece pendant, l'ennemi augmentait sans cesse ses moyens de <( défense, un grand nombre de transports étaient en vue et <( j'espérais que les insurgés effectueraient sur mes flancs un « débarquement que j'étais en mesure de repousser.
« Le feu dura sans relâche toute la journée du 7 et une « grande partie de la nuit suivante.
<( J'appris, vers le soir, que les Anglais avaient fortifié Raude « et Vigo, que plus de 60 bouches à feu garnissaient leurs « ouvrages et que la garnison de l'escadre anglaise occupait (( Yigo de concert avec les troupes espagnoles commandées par « La Garera. Je reçus en même temps une lettre par laquelle le (( duc de Dalmatie m'apprenait qu'il n'avait exécuté qu'une « partie du mouvement combiné : ses troupes occupaient, à « la vérité, Monforte, mais La Romana était parvenu à se con- (( centrer à Orense et se trouvait dès lors en mesure d'appuyer « le général Norufia dans ses moyens de défense contre moi.
<( Cette situation des choses exigeait de ma part de sérieuses « réflexions; j'avais bien la certitude d'emporter de vive force « la position d'Orcada, mais cette entreprise audacieuse m'au- (( rait coûté au moins 1.000 hommes; après l'avoir exécutée, il « m'aurait fallu deux jours pour faire rétablir le pont de ma- (( nière à ce que l'artillerie pût passer. En me portant ensuite « sur Vigo, j'étais obligé de prêter le flanc à la flottille ennemie « qui battait la grande route et enfin il fallait un siège pour « emporter cette place, que dans aucun cas je ne pouvais « garder.
« Je ne crus pas devoir faire d'aussi grands sacrifices pour le « vain plaisir de poursuivre un ennemi qui évite soigneusc- « ment toutes les occasions de combattre en bataille rangée « mais qui, derrière des retranchements ou derrière une ri- <( vière, se défend assez bien. Je me déterminai donc à faire
Ney, III. H
« replier mes échelons, espérant encore cj ne L'ennemi oserait « me suivre. Les troupes se mirent en marche le 8 (juin) et u r avant-garde conserva ses positions jusqu'au 9, à 2 heures « du matin. L'ennemi, loin de reprendre l'offensive, travailla <( toute la nuit à faire sauter le reste du pont et à barricader « le quai qui règne le long de la rive gauche.
« Le 10, les troupes sont arrivées à Santiago; l'avant-garde « (devenui1 arrière-garde) est en position à Padron et tous leg « points essentiels derrière la Ulla sont gardés jusqu'à Puente « de la Desma.
« L'ennemi doit avoir éprouvé une perte considérable; j'ai « de mon côté 100 hommes hors de combat.
« On m'instruit, à l'instant même, que le duc de Dalmatie, « au lieu de suivre le plan d'opérations convenu entre nous, « se dispose à se retirer sur Benavente et Zamora.
(( Je lui expédie un de mes aides de camp pour connaître « définitivement le parti qu'il veut prendre.
(( Si le 2e corps évacue la Galice dans les circonstances actuel- « les, celui que je commande sera gravement compromis
a II serait inconcevable que le duc de Dalmatie, après m'avoir (( laissé tous ses malades et avoir épuisé mes magasins, voulût « m'abandonner au moment où je dois le plus compter sur « son appui, puisque c'est lui qui m'a attiré l'ennemi sur les « bras....
« Quoi qu'il en soit, je puis assurer que les troupes sous mes « ordres sont animées du plus grand courage et que leur dé- « vouement à l'Empereur ne s'est jamais mieux montré que « dans ces circonstances difficiles
« J'attends, Sire, avec une respectueuse impatience, les ordres « qu'il vous plaira de m'adresser. »
Dès son retour à la Corogne, dans la journée du ik juin, le duc d'Elchingen adressa au roi et au Ministre de la guerre un nouveau rapport, dont nous allons reproduire les parties essentielles :
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Rapport (n° 10) du maréchal Ney au roi d'Espagne et au Ministre de la guerre.
« Sire, j'ai eu l'honneur de rendre compte à Votre Majesté, « par mon rapport du 11 juin, que je venais d'apprendre « indirectement que le duc de Dalmatie se disposait à évacuer « la Galice et que je lui avais expédié un aide de camp pour « connaître positivement ses intentions. Cet officier arrive à « l'instant de Monforte, où il n'a trouvé que le général Hende- <( let, faisant l'arrière-garde du 2e corps, qui se retire en effet « sur Benavente et Astorga.
« Dos événements que je ne connais pas peuvent avoir (( nécessité ce mouvement, mais il est impossible d'expliquer « pourquoi le duc de Dalmatie m'a fait un mystère de son (( départ au momenl où, en conformité d'un plan arrêté entre « nous, j'avais entièrement dégarni ma gauche pour me porter « sur Vigo. Si ce silence de sa part est inexplicable, il n'est « pas moins difficile de comprendre comment il s'est dispensé « d'exécuter la partie du plan dont il s'était chargé et com- (i ment il a laissé à La Romana la liberté de se porter sur « Orense, où ce général a pu réunir ses forces dès le 6; com- « ment, tandis qu'il me savait à Sampeyo le 7 et le 8 (juin), <( il laissait tranquilles, à Chantada, les avant-postes ennemis, « quoique lui-même occupât alors Monforte.
« Heureusement, Sire, que l'inhabileté de l'ennemi m'a « laissé le temps de sentir les dangers de ma position et <( d'éviter le désastre qui m'avait été incontestablement préif paré »
Le maréchal Ney annonçait ensuite son intention de disposer ses troupes en trois groupes : le premier en observation à Santiago, avant-garde à Padron; le second au sud et près de Bctan/os, pour couvrir la Corogne et le Ferrol; enfin le troisième à Lugo, sur la ligne de communications. Il est bon d'ajouter que ce projet de dispositif ne fut pas suivi d'exécution, attendu que le duc d'Elcbingen se vil conlraint d'évacuer la Galice et
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de concentrer pour le 3o juin son corps d'armée, à peint1 fort de 11.000 hommes, à Astorga.
Le général de division Marchand était pour son chef un ami très sûr. On va s'en rendre compte en lisant les principaux passages de la lettre qu'il écrivit de Santiago, le i5 juin, au due d'Elchingen, à la Corogne :
« M. le maréchal Soult commence à mesurer la profondeur « de l'abîme dans lequel il s'est laissé entraîner. Tl n'aperçoit « l'espoir de se sauver que dans le malheur de ses voisins, et « il cherche son salut dans la ruine du 6e corps, qui serait <( assurée si cela ne dépendait que de lui. Cette vérité doit « vous être démontrée par la lettre qu'il vous a écrite (13 « 4 juin) au moment de votre expédition au pont de Sampayo. <( Il \oulait vous enfourner sur Vigo comme devant (s'il vou- « lait) seconder votre mouvement et c'est à ce moment qu'il « méditait de vous abandonner. Je crois qu'on ne peut rien <( imaginer de plus fort.
<( Je pense que dans cette circonstance, pour colorer un peu « sa seconde fuite, qui est aussi honteuse et plus pernicieuse « que la première, il vous aura écrit qu'il va s'établir à Pon- <( ferrada et à Villafranca, afin d'assurer vos communications, « mais il ne faudrait pas croire un mot de ce qu'il vous dirait « parce que, d'après la conduite qu'il vient de tenir, il n'y a <( aucune perfidie dont il ne soit capable »
Le général Marchand discutait ensuite dans sa lettre les éventualités résultant, pour le 6e corps, de la retraite -isolée du maréchal Soult sur Bena vente el Zamora.
Sa conclusion était la suivante :
« Si, actuellement, vous me demandiez mon avis, je n'hési- (( terais pas à vous dire que si je commandais dans le poste « difficile de la Galice, je partirais sur-le-champ pour Astorga, <\ parce que je suis persuadé que ce sérail le seul moyen d'agir « pour le véritable bien de mon pays et de travailler au salut
3 JUIN-4 JUILLET l8ot) 2l3
(( de l'armée française en Espagne. Les troupes se démorali- « sent en Galice et il est instant d'y apporter remède. »
Le maréchal Ncy suivit sans retard le conseil que lui donnait le général Marchand, puisque, dès la réception de sa lettre, le 16 juin, à la Corogne, il expédia l'ordre de mouvement ci-dessous pour l'évacuation de la Galice aux deux généraux de division, au commandant de l'artillerie et à l'ordonnateur, en y joignant une lettre explicative :
La Corogne, le 16 juin 1809.
« Ordre de mouvement.
<( Toute l'armée (le 6e corps) sera réunie, le il\ juin, à Lugo, « à l'exception de l'arrière-garde, qui prendra position à Puente <( Rabade.
(( Le général M. Mathieu établira sa division (la 2e) en avant « (sud-est) de Lugo et le général Marchand dans Lugo et envi- « rons.
« Observation : Pour se porter de Lugo sur Astorga, on mar- <( chera la gauche en tête.)
(( Division M. Matliieu : Le 26, à Bénira, Nogales et Domos; « le 26, à Villafranca; le 27, à Bembibre; le 28, séjour; le 29, <( à Astorga.
« Division Marchand : Le 25, à Constantin, Penamajor et « Fure (Q. G.), l'arrière-garde à Constantin; le 26, à Piedrafita « (Q. G.), l'arrière-garde à Fuente Fereyra; le 27, à Villafranca « (Q. G.) et Cacabcllos; le 28, séjour; le 29, à Bembibre (Q.G.): « le 3o, à Astorga (Q. G.). »
Parvenu le 27 juin à Cacabcllos, le duc d'Elchingen adressa au roi d'Espagne le rapport qu'on va lire :
« Rapport {n° 11) du maréchal Ney au roi d'Espagne.
« Par mon rapport (ri0 10) du t/j de ce mois, j'ai rendu « compte à Votre Majesté du départ précipité du 2e corps, donf « la dernière division a quitté Monforte le i3 juin.
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« J'ai eu l'honneur de vous instruire aussi du silence que le « due de Dahnalic a gardé avec moi sur cette disposition et « j'ai su depuis que ses généraux avaient reçu V ordre de < cacher soigneusement à ries officiers la direction qu'Us « allaient suivre. Je ne cherche pas à pénétrer les raisons qu'a <( (mus ce maréchal : c'est à Votre Majesté seule qu'il appartient de qualifier sa conduite.
(i Quoi qu'il en soit, l'évacuation subite du Portugal et cette « seconde retraite du 2e corps ont placé les troupes sous mes « ordres dans une situation telle que j'ai dû m'occuper de <( leur sûreté et me rapprocher de la Gastille pour prendre « part aux opérations que ces événements peuvent y occa- « sionner.
« J'arriverai demain à Astorga; les troupes y seront réunies « le 3o; j'y attendrai les ordres de Votre Majesté.
« Tous mes blessés, mes malades et ceux laissés par le « 2e corps, au nombre de plus de 8oo, ont été évacués. L'en- « nemi m'a disputé le passage (des montagnes) à Doncos; << Villafranca et Manzanal. Il a été partout culbuté.
« On m'assure que le corps de La Romana marche sur Salace manque par la Puebla de Sanabria, celui de Noruna est à (( Santiago et occupe probablement aujourd'hui la Corogne et <( Lugo.
(( Quelques officiers anglais sont entrés, le 22 juin, à la « Corogne, peu de temps après mon départ; deux vaisseaux de (( ligne et plusieurs frégates de la même nation étaient depuis « quelques jours mouillés à l'entrée de la rade.
<( Le fort Saint-Philippe, qui défend la rade du Ferrol, a été « confié, le 21 juin, aux troupes espagnoles; le choix des offi- « ciers a été concerté entre M. de Massaredo (ministre de la « marine) et moi.
« L'ennemi ne trouvera dans aucunes parties de la Galice <( que j'occupais ni armes, ni munitions; tout a été soigneusece ment détruit.
« Le mouvement du corps d'armée s'est exécuté avec le plus
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« grand ordre; j'avais heureusement pu transporter le reste
« de mes vivres : il n'eût pas été possible de nourrir une seule
« compagnie avec les ressources qu'on a trouvées pendant une
<( marche de quarante lieues. »
Le ier juillet parvint au maréchal Ney, à Astorga, une lettre officielle du Ministre de la guerre portant la date du 18 juin et d'après laquelle les corps d'armée du maréchal Mortier (5e), du maréchal Ney (6e) et du maréchal Soult (2e) devaient, par décision impériale du 12 juin, former une armée sous les ordres du duc de Dalmatie.
Dès qu'il fut informé de cette décision, c'est-à-dire le 2 juillet, le maréchal Soult s'empressa d'en faire part à son collègue du 6e corps, lequel répondit, le 3 juillet, en ces termes :
<( J'ai reçu ce matin la lettre que vous m'avez fait l'honneur « de m'écrire hier de Zamora. Le Ministre de la guerre m'a, <( en effet, transmis les ordres de l'Empereur pour la concen- « tration des 2e, 5e et 6e corps d'armée sous votre comman- « dément.
« Je pense que les circonstances qui ont donné lieu à l'éva- « cuation du Portugal, de la Galice et des Asturies apporte- « ront quelques changements à ces premières dispositions, au « moins quant au plan d'opérations.
« Je ne suis pas trompeur, Monsieur le Maréchal, et il est « de mon devoir, dans les circonstances actuelles, de vous dire « ce que je pense.
« Vous avez quitté la Galice, où nous devions opérer ensem- « ble, sans daigner m'en prévenir et le secret de ce mouve- « ment a été si bien gardé que je n'en ai été instruit que « cinq jours après votre départ. Cette conduite, tout au moins « fort extraordinaire, soit comme manœuvre, soit comme pro- « cédé, m'a fait une loi impérieuse de songer à ma propre <( sûreté. Je irai point éprouvé te désastre qui m'était préparé; « j'ai sauvé toute mon artillerie, tous mes malades et les « vôtres.
<( Il est inutile de vous dire, Monsieur le Maréchal, qu'après ce fatal résultat de mes relations avec vous, il ne peut me rester aucune confiance dans votre manière d'agir, et certes vous ne devez pas vous en étonner, quoique vous affectiez de ne vous rappeler de rien de ce qui s'est passé. « Quoi qu'il en soit, le service de l'Empereur ne doit pas souffrir de votre4 mauvaise volonté à mon égard et du souvenir que j'en conserve.
<( Si les Anglais sortent du Portugal, nous nous trouvons plus que jamais en mesure de les en faire repentir; je ne crois pas, d'ailleurs, qu'ils aient de si grands desseins, leur but est rempli.
(( Quant à l'expédition de Portugal, il faut examiner si la saison actuelle, le défaut de vivres et surtout la sûreté de i 'Espagne n'y mettent pas d'obstacles et, sous ce dernier rapport, il paraît convenable d'attendre les ordres du Roi, qui seul peut juger de la situation générale des affaires. »
Le même jour, 3 juillet, le maréchal Ney adressa au roi d'Espagne une lettre dont nous reproduisons ci-dessous les passages les plus importants :
(( La position où je me trouve est la plus cruelle que je « puisse concevoir; il est impossible que je serve à côté d'un <( de mes camarades par lequel j'ai été trompé avec une perce fidie dont il existe peu d'exemples.
(( J'ai la conviction que le duc de Dalmatie a voulu me faire « éprouver en Galice un désastre semblable à celui qu'il a <( essuyé en Portugal, afin que ce dernier événement fît « oublier le premier
« Je suis prêt à remettre le commandement du 6e corps (( d'armée à l'officier général que Votre Majesté voudra bien <( désigner et aller attendre à l'intérieur de l'Espagne ou en « France ce qu'il plaira à l'Empereur d'ordonner de moi »
On a vu avec quelle franchise le maréchal Ney avait exposé
ses griefs au commandant du 2e corps d'armée dans sa lettre partie le 3 juillet d'Astorga. Le maréchal Soult, alors à Zamora, rédigea aussitôt une longue et perfide réponse, que nous allons reproduire intégralement, et qui fut expédiée au maréchal Ney le k juillet :
« Je reçois la lettre que vous m'avez fait l'honneur de ( m'écrire hier 3, et je m'empresse de vous témoigner la vive
< peine que j'éprouve d'y remarquer qu'en la dictant vous
< étiez faussement prévenu et aviez de l'humeur. Je dois ce-
< pendant vous remercier d'avoir eu la franchise de me dire
< votre pensée, puisque ainsi j'apprends que vous avez la ( générosité de m'attribuer la cause de l'évacuation de la ( Galice, que vous même avez opérée. Je vous avoue que je ( ne m'attendais pas à une accusation si gratuite : heureuse- ( ment que pour la détruire et pour vous convaincre qu'elle
< n'est pas méritée il me suffit de rappeler des faits passés ( dont l'évidence ne peut être contestée.
(( D'abord, j'aurai l'honneur de vous prier, Monsieur le Ma-
< réchal, de lire la convention que nous fîmes ensemble à ( Lugo, le 29 mai, ensuite la lettre que vous m'écrivîtes de
< Santiago le 10 juin, et après, de bien vous rappeler l'époque
< de vos opérations; cela fait, vous pourrez continuer la lec- ( ture de ma lettre.
« Nous convînmes que vous manœuvreriez de manière à vous
< emparer de Santiago et de Vigo, et que vous dirigeriez une ( colonne sur Orense.
« Moi, je devais manœuvrer par Monforte et le val de Orras
< (vallée supérieure du Sil) contre les troupes de La Romana, ( me porter sur le Duero, par Puebla de Sanabria, observer ( les débouchés du Portugal, me mettre en communication
avec le ier corps (maréchal Victor) par Zamora, et, avec vous, par Orense, etc. (voyez la convention).
« Voici ce que j'ai fait :
« Je partis de Lugo le ier juin, me dirigeant sur Monforte, « d'où je manœuvrai sur Orense en faisant des démonstrations
i s OHAPITBE X
ce do passage sur le Sil; rn même temps, j'engageai la tête de (( la colonne dans le val de Orras.
« Le i3, je retirai les troupes qui étaient à Monforte et, le « même jour, l'avant-garde, qui déjà avait eu trois affaires (( contre les insurgés, achevait de les disperser en s'emparant <( du pont de la Bibey, de Puebla de Tribes et de Castro de « Caldelas.
<( Alors, je reçus votre lettre du 10 (juin) dans laquelle vous <( me dites que, ne croyant pas devoir continuer votre attaque « sur Vigo, ni envoyer une colonne à Orense, ainsi que nous « en étions convenus le 8, vous avez replié vos troupes sur <( Santiago et que vous vous mettez sur la défensive.
<( Le i4, je poussai une forte reconnaissance sur Orense. (( Le 16, elle dépassa Villarine-Frio et fut jusqu'à deux lieues « d'Orense, où elle apprit que le corps de La Romana en était (( parti depuis deux jours, se dirigeant sur la Gudiiîa, et qu'au- (( cun Français n'y avait paru.
« Le 17, j'envoyai de ma gauche une reconnaissance sur la « Gudiiîa, par Yiana; elle rencontra l'ennemi.
<^ Le 18, La Romana arriva de sa personne à Viana et un <( parti de sa cavalerie vint attaquer mes avant-postes entre (c cette ville et Bollo.
« Le 19, je marchai sur Viana; je rencontrai l'avant-garde (( ennemie en position de l'autre côté du pont; il n'y eut qu'un « faible engagement; le reste du corps de La Romana était (( entre la Gudiiîa et Viana.
« Le 20, j'étais en mesure de l'attaquer, mais dans la nuit il <( se retira; je me portai à la Gudiiîa, où j'appris que les Espa- « gnols s'étaient débandés et se sauvaient en désordre, éprou- « vant une grande défection et abandonnant partout leurs ma- <( iades.
« Le 22, je fus près de Rios, où il me fut confirmé que La (( Romana était en arrière de Monterey, ayant la plus grande <( peine à rassembler quelques corps.
« Dès lors, jugeant inutile de poursuivre un ennemi dis-
3 juin-4 juillet 180g 219
« perse, je repris la direction dont nous étions convenus et (( me portai à la Puebla de Sanabria, d'où je chassai un corps (( de /1.000 Espagnols qui faisaient partie de l'armée de La « Romana et le jetai sur Alcanices, paraissant marcher vers (( Ciudad Rodrigo, par le Portugal.
« Je restai à la Puebla de Sanabria jusqu'au 28 juin et, ce <( jour-là, je me mis en marche pour Benavente et Zamora; « c'est en cette dernière ville que j'ai joint le Duero, ainsi que « nous en étions convenus.
« Vous avez remarqué, Monsieur le Maréchal, que le 22 (( j'étais de ma personne à la Gudina et à Rios, agissant contre « le corps de La Romana, qui était alors dispersé. D'après ce <( que j'ai appris — et vous devez savoir si cela est vrai — à a cette époque, vous aviez commencé depuis quelques jours « l'évacuation de la Galice; sans prévention, dites-moi, je vous « prie, si nies mouvements peuvent avoir contribué à cette « opération que, le 28, vous aviez terminée, tandis que j'étais « encore à la Puebla de Sanabria.
« Monsieur le Maréchal, voirs m'avez forcé à une explication; <( je ne vous l'eusse pas donnée si votre accusation n'eût pas <( été directe, mais vos préventions m'ont mis dans le cas de <( me justifier. Je le fais cependant sans passion ni ressenti liment, et, loin d'imiter votre exemple, lorsque j'ai appris « que vous étiez arrivé à Astorga, j'ai supposé, j'ai même dit « que vous aviez eu sans doute des raisons puissantes pour « vous y déterminer.
t< Je vous remercie d'avoir ramené les malades du 2e corps; « j'en eusse fait autant pour les vôtres, car les uns et les « autres appartiennent au même maître que nous sei'vons.
« Vous me dites que, d'après le fatal résultat de vos relations « avec moi, il ne peut vous rester aucune confiance dans ma « manière d'agir; je n'éprouve pas ce sentiment pour vous et « je ne crois même pas que vous l'ayez pour moi, malgré que « vous l'ayez dit. La prévention qui, un instant, a pu vous " tromper, vous a fail écrire la phrase que je viens de répéter.
« Quand vous serez revenu de ce sentiment, vous me rendrez « plus de justice; c'est à vous-même que je veux m'en rap- « porter.
<( Aujourd'hui, un autre sentiment doit nous diriger l'un et « l'autre; le devoir le commande et le bien du service de Sa « Majesté nous en impose la loi; ainsi, je vous conjure, au <( nom de tout ce qui peut vous toucher, de vous départir de « ces injustes préventions et de faire que nous soyons d'accord, « que même la confiance n'en soit pas altérée, afin que la « tâche que nous avons à remplir soit menée à bien, ainsi que « nous en avons le moyen et que Sa Majesté l'entend.
« J'ai l'honneur de vous écrire au sujet de l'ennemi et sur <( les dispositions qu'il conviendra de prendre si ce que l'on « dit est vrai.
« Veuillez, Monsieur le Maréchal, agréer l'assurance de ma <( haute considération.
« Zamora, l\ juillet 1809.
« Signé : Maréchal duc de Dalmatie. »
Lettres du maréchal Ney au maréchal Soult (6 juillet) et au général Marchand, commandant du 6e corps par intérim. — Le duc d'Elchingen est opposé à une nouvelle expédition du Portugal. — Le maréchal Souit pas fier. — Envoi à Vienne du colonel Jomini (10 juillet). — Rapport (n° 12) du maréchal Ney au roi d'Espagne. — Ordre du maréchal Jourdan au duc d'Elchingen (16 juillet) de se rendre à Madrid. — Départ pour Valladolid, où le maréchal Ney se ravise et reprend le commandement du 6e corps. — Sa lettre du 18 juillet au roi d'Espagne. — La fermeté du duc d'Elchingen empêche le duc de Dalmatie de se reporter en Portugal. — Lettre affectueuse de ce maréchal au commandant du 6e corps. — Rapports meilleurs entre les deux maréchaux, quoique le duc d'Elchingen n'ait pu oublier. — Les idées du maréchal Soult ;iu sujet de la situation résultant de la marche des Anglo-Portugais-Espagnols sur Madrid. — Fausse répartition des forces de Soult, de Victor et de Sebastiani devant la menace anglaise. — Lettre de Jourdan à Michel Ney (22 juillet) à ce sujet. — Commentaires. — La réunion de l'armée Soult à Salamanque (ordres du ik juillet). — Préliminaires de la bataille de Talavera. — Le roi Joseph veut faire attaquer l'ennemi en position. — Attaques partielles du 27 et du 28 juillet. — Bataille de Talavera. — Le roi d'Espagne ordonne la retraite. — L'armée anglaise se retire sur Lisbonne en abandonnant ses blessés.
Le maréchal Ney ne se laissa pas convaincre par la prose insinuante de son nouveau chef, car il lui répondit, le 6 juillci:
« J'ai reçu les deux lettres que vous m'avez fait l'honneur (( de m'écrire de Zamora le 4 juillet.
« Après ce qui s'est passé entre nous, il est impossible que « nous servions ensemble. En conséquence, j'ai écrit au Roi « pour le prier de me faire remplacer dans le commandement « du 6e corps d'armée....
222 < iiwhm; xi
<( Le retour de l'officier que j'ai expédie au Roi il y a deux « jours ne peut larder, mais si, contre toute; attente et toute; « probabilité, l'ennemi faisait quelques démonstrations sé- « rieuses avant cette époque, je vous engage, Monsieur le Ma- « réchal, à adresser vos ordres au général M. Mathieu, le plus « ancien général de division, qui les exécutera avec i'exacti- « tude et le zèle qui lui sont propres. »
En fait, le général M. Mathieu, malade, étant à la veille de se rendre aux eaux de Barèges, il ne resta plus au 6e corps qu'un seul divisionnaire de disponible, le général Marchand.
Le 5 juillet, un aide de camp du maréchal Soult, envoyé de Zamora à Astorga, remit au duc d'Elchingen une lettre de son chef, relative aux mouvements à effectuer par le 6e corps sur Benavente, lettre qui resta sans réponse.
De Tolède, le major général Jourdan adressa, le 5 juillet, au maréchal Ney, une lettre lui confirmant l'ordre royal du 3 juillet de se rendre auprès de Sa Majesté catholique; mais cette lettre paraît n'avoir pas atteint le duc d'Elchingen.
Le maréchal Soult dut en recevoir une semblable le 7 juillet, car il adressa ce jour-là des ordres au générai Marchand, comme commandant le 6e corps d'armée. Lesdits ordres furent transmis par ce général au maréchal Ney, lequel, se ravisant, reprit en mains les rênes du commandement en écrivant, le 8 juillet, à son subordonné, qui était en outre son ami :
« Je reçois votre lettre de ce jour; le chef d'état-major vous « a écrit en mon nom pour la concentration du corps d'armée <( sur Benavente, ainsi que le prescrit le maréchal duc de « Dalmatie par la lettre qui vous était adressée.
(( Cependant, je n'ai pas reçu l'invitation officielle du maré- « chai Jourdan pour me rendre près de Sa Majesté catholique1, « à Madrid.
« Dans tous les cas, je vous adresserai les dispositions que « j'aurai prises pour les troupes, afin que celles-ci occupent
5 JUILLET-7 AOUT l8og 223
<( les deux rives de l'Esla, la division M. Mathieu à Benavente « et la vôtre à Castrogonzalo et environs, laissant des avantce postes à la Baneza, où j'espère vous voir demain matin (( d'assez bonne heure.
« Les troupes conserveront cette position jusqu'à nouvel (( ordre, ou jusqu'à ce que le maréchal Soult m'ait fait con- « naître ses véritables intentions.
<( La ligne qu'il prend en plaçant le 6e corps à Benavente, « le r2G à Zamora et le 5e à Salamanque dénonce des vues sur <( le Portugal. Cette expédition n'est pas praticable dans les <( circonstances actuelles, et si le Roi laisse agir le duc de « Dalmatie de son propre mouvement (à sa guise), j'aurai la « fermeté de m'y opposer formellement, quoi qu'il arrive.
« Une telle entreprise passerait les bornes de la raison, com- « promettrait l'Espagne et toutes les opérations de l'Empereur. « Mon intention était de me rendre à Madrid pour demander « au Roi s'il ne changerait pas les ordres du Ministre de la « guerre, qui sont absolument d'accord avec le mouvement « préparatoire au retour en Portugal. »
La lettre du Ministre de la guerre, en date du 18 juin, à laquelle le maréchal iNey faisait allusion contenait la phrase 'suivante :
Cette disposition (réunion des 2e, 5e et 6e corps sous les ordres du maréchal Soull) a pour objet de centraliser les opérations de ces trois corps d'armée, de les faire manœuvrer ensemble <( pour marcher sur les Anglais, les poursuivre sans relâche, « les battre et les jeter à la mer ».
Et le maréchal Ney d'ajouter :
« L'Empereur ne connaissait pas, à cette époque, l'évacuation <( d'Oporlo, ni ce qui s'est passé depuis en Galice, dans les « Asturies et à Saragosse. Les distances sont immenses et c'est « à nous de prendre un parti afin d'empêcher les désastres, ■ en attendant que les choses soient connues (de l'Empereur) « et que de nouveaux ordres viennent rectifier les positions.
22 j CH MM THE \i
« L'expédition du Portugal, je Je répète, serait maintenant « pour la Fiance la plus grande des catastrophes, et je m'y <( opposerai, dût-on me fusiller! »
Le surlendemain 10 juillet, le maréchal Ney écrivit de Benavente au duc de Dalmatie, à Toro :
« Je n'ai pas reçu officiellement l'invitation de me rendre « à Madrid près de Sa Majesté calholique, ainsi que vous le « dites au général de division Marchand; dans tous les cas, je ce vous préviens, Monsieur le Maréchal, que je ne quitterai le « commandement du 0e corps d'armée qu'au retour d'un office cier (le colonel Jomini) que j'expédie à l'Empereur pour lui (( faire connaître la position singulière où je me trouve vis-à- « vis de vous. »
Le même jour, le maréchal Soult, trop heureux de recevoir cette missive plutôt aigre, s'empressa d'y répondre par une lettre débutant par ces mots :
« Je me félicite que votre détermination me mette à même <( d'avoir de nouvelles relations avec vous. »
Le jour où il écrivait au duc de Dalmatie la lettre qu'on vient de lire, le maréchal Ney faisait partir pour Vienne son chef d'état-major, le colonel Jomini, avec ordre de remettre à l'Empereur la lettre suivante :
« J'envoie auprès de Votre Majesté impériale M. l'adjudant- « commandant Jomini. Cet officier est plus qu'aucun autre « capable de vous faire connaître la véritable situation des « affaires de ce pays; un simple rapport serait insuffisant.
« M. Jomini aura l'honneur d'entretenir Votre Majesté de « l'état de mes relations avec le duc de Dalmatie.
« Je vous supplie, Sire, de memployer en Allemagne : la « position fâcheuse où je me trouve ajoute encore au désir « que j'ai de servir sous vos yeux et j'implore cette grâce de
«la bonté dont Votre Majesté a déjà daigné me donner tant « de preuves. »
Le rapport ci-dessous du maréchal Ney explique fort bien la situation militaire en Espagne à la date du 12 juillet et la discute supérieurement; c'est pourquoi nous Talions reproduire intégralement :
« Rapport (ra° 12) du maréchal Ney au major général Jourdan
et au roi d'Espagne.
Benavente, le 12 juillet 1809.
« Le maréchal duc de Dalmatie, par sa lettre du 10, qui « m'est parvenue hier soir, me prévient que Guesta appuyé « par les Anglais débouche, par Ciudal-Rodrigo, pour se por- <( ter sur Salamanque.
« Si l'ennemi commettait cette faute grossière, il faudrait « lui céder cette ville momentanément, réunir ensuite trois <( ou quatre corps d'armée, déboucher vivement sur lui par « Arevalo et Toro et le culbuter, faire de suite des démonstra- <( tions pour assiéger Giudad-Rodrigo afin de savoir positive- « ment si l'ennemi veut en venir aux mains dans une bataille <( décisive, car je ne crois pas qu'il soit en mesure d'opérer « sur le Tage et sur le Duero.
« La marche sur Salamanque serait la suite d'un grand plan »< d'opérations, qui semblerait se lier avec le corps de la Ro- « mana, à la Puebla de Sanabria, et avec celui de Baleystera <( dans les Asturies, pour tourner notre droite absolue.
(( Les succès que lord Wellesley a obtenus en Portugal lui « auront peut-être tourné la tête au point de croire qu'il n'a « qu'à se présenter pour nous obliger à la retraite. S'il est assez « fort pour risquer une bataille, j'espère qu'il ne s'en retour- « nera plus aussi aisément en Portugal qu'il en est sorti.
« Le maréchal Soult me mande que S. M. C. s'est portée en
N'y, m îs
<( soutien avec sa réserve derrière le maréchal de Bellune (Vie « loi) pour combattre l'ennemi à Plasencia.
« Si l'ennemi est en forces à Plasencia, pourquoi le déloger « d'une aussi forte position? Il vaudrait mieux, selon moi, « laisser un corps de réserve à Talavera de la Reina et vers « Tolède, en disposant le reste des troupes en échelons vers « Villacastin pour culbuter jusqu'au delà de la frontière du « Portugal tout ce qui oserait s'avancer vers Salamanque. Il « est vrai que ce mouvement découvrirait la capitale si l'en- (( nemi avait en même temps assez de forces pour s'avancer « sur le Tage par Madridejos et Cuença.
(( Le duc de Dalmatie me mande aussi qu'il réunira incessam- <( ment les trois corps d'armée (2e, 5e, 6e) pour marcher à l'en- « nemi. Le général Kellermann est-il assez fort pour couvrir « notre droite, se maintenir entre l'Esla et Valladolid et rester « en communications avec le général Bonnet à Santander, (( car, à cette époque, il faudra abandonner pour un instant « Àstorga et Léon?
« Je désirerais bien qu'il y eût une bonne division d'infan- « terie en réserve à Burgos.
« Je suis trop loin du centre des opérations, Monsieur le « Maréchal, pour pouvoir pénétrer les intentions du Roi et je « ne vous entretiens de mes idées sur l'ensemble de mes ma- « nœuvres que par le bien vif désir que j'éprouve de faire ce (( qui peut contribuer au bien général. Je doute cependant que (( nous en venions jamais à une bataille générale; car ce serait « trop heureux dans lés circonstances actuelles en ce qu'elle (( hâterait probablement la soumission de l'Espagne. »
Le 16 juillet, parvint au maréchal Ney l'ordre ci-dessous, du major général Jourdan, expédié, le 9, du camp royal de Talavera de la Reyna.
<( Sa Majesté me charge de vous réitérer Tordre de vous « rendre en toute diligence à Madrid. »
Le duc d'Elchingen partit de Benavente le jour même, attei-
gnit Valladolid, le 18, el comptait quitter cette ville, le 19 au matin, afin de continuer sur la capitale, lorsque survint un incident que fait ressortir la lettre du 18, qu'on va lire, au général Marchand :
« Le maréchal duc de Trévise (Mortier) et le général Keller- « mann m'ont communiqué, ce soir, les ordres qu'ils ont <( reçus de M. le maréchal duc de Dalmatie, qui tendent à la « concentration des 2e, 5e et 6e corps, vers Salamanque et Toro, (( pour donner suite à l'expédition de Portugal. J'ai vu dans « ces ordres que le 6e corps devait évacuer Léon et Astorga, « diriger une division sur Toro et en laisser une à Benavente « Je pense, mon cher général, que cette disposition vous est « parvenue.
(( En conséquence, je me détermine à revenir à Benavente « où je serai le 20.
« Je vous défends de faire aucun mouvement. Vous consei- « verez Léon et Astorga, ainsi que je l'ai prescrit, et ne diri- « gérez aucune troupe sur Toro. Je préviens le maréchal Souit t« de ma détermination el je rends compte à S. M. C. de ma « démarche. La responsabilité dont je me charge est sans « doute très grande, mais j'aime mieux encourir la disgrâce de « l'Empereur que de voir compromettre ses troupes dans une « opération qui ne peut plus avoir lieu aujourd'hui
Comme il l'annonçait au général Marchand dans la lettre cidessus, le duc d'Elchingen écrivit au maréchal Soult pour lui dire :
« Les mesures administratives que vous prescrivez, relativc- « ment aux subsistances, annoncent positivement votre inten- « tion de pénétrer en Portugal.
« Je pense que cette expédition ne peut avoir lieu que lors « que l'Empereur connaîtra la véritable position de ses armées « en Espagne.
« Je devais me rendre à Madrid près S. M. C. mais je re-
« tourne à Benavente et m'opposerai au mouvement que vous u Nouiez faire contre le Portugal.
« Si les Anglais et les insurgés espagnols sortent de Ciudad- « Rodrigo pour menacer Salamanque et s'ils veulent courir la « chance d'une bataille entre cette dernière ville et le Duero, aje serai toujours en mesure d'évacuer Léon et Astorga et « d'arriver sur Toro et environs pour prendre part à l'action.
a D'ailleurs, quand vous m'aurez prévenu de l'arrivée de « l'ennemi, je donnerai des ordres de marche et me rendrai « en personne sur les lieux, afin que nous conférions ensemble « sur les dispositions que vous adopterez pour forcer l'ennemi, « soit à accepter la bataille, soit à se replier sur le Portugal. »
Dans la lettre qu'il adressait, le même jour 18 juillet, de Valladoïid au roi d'Espagne, à Madrid, le maréchal Ney rendait compte de son retour à Benavente, en ajoutant :
<( Le maréchal duc de Dalmatie dit pour voiler sa manœuvre « (nouvelle invasion du Portugal) que les Anglais sont en « marche sur Plasencia et qu'incessamment ils se joindront « aux insurgés pour déboucher sur Salamanque.
« Il me semble qu'il sera bien temps de se rassembler sur (( le Duero quand on aura la certitude de l'arrivée de l'armée « ennemie sur Salamanque. On pourrait même lui céder mo- (( mentanément cette ville et lui faire ensuite payer bien cher <( une entreprise qui tournerait à sa honte et à sa ruine. »
On est fondé à croire que le maréchal Soult, inconsolable du désastre d'Oporto, succédant aux rêves de l'ambition la plus folle, avait formé le projet, dès qu'il fut investi du commandement en chef des 9e, 5e et 6e corps d'armée, de pénétrer de nouveau en Portugal afin d'en chasser les Anglais, et ce, avec d'autant plus d'assurance que telle était l'intention de l'Empereur, formulée à la date du 12 juin 1809.
Si le maréchal Soult s'est résigné à abandonner ce projet, il faut en chercher la cause, en premier lieu dans l'opposition à
lui faite par le duc d'Elchingen et, en second lieu, dans la nouvelle de la marche des Anglais de Lisbonne sur Alcantara et Placencia.
Le refus catégorique du maréchal Ney de se prêter au projet d'invasion du Portugal, que semble avoir formé le maréchal Soult, a donc été un bien, en ce sens qu'il a contraint ce maréchal à des visées moins hautes et mieux en rapport avec les circonstances du moment.
Quoi qu'il en fût, le duc de Dalmatie, s'armant d'une patience peu en rapport avec son caractère irascible et vindicatif, répondit de Toro, le 21, au duc d'Elchingen, une longue lettre affectueuse, celle-là, dans laquelle étaient exposés ses projets destinés à faire avorter les mouvements offensifs de l'ennemi. Voici les passages essentiels de la lettre en question : (( En recevant la lettre que vous m'avez fait l'honneur de « m'écrire de Valladolid, je n'ai pu comprendre qu'il vous « parût, d'après mes dispositions, que mon intention était de « retourner en Portugal et qu'en conséquence vous vous rente diez au 6e corps pour vous opposer à ce qu'il prît part à ces (( opérations.
(( Je ne sais à propos de quoi vous avez pu faire cette suppo- <( sition, qui, fût-elle fondée, ne pouvait vous autoriser à arrêter « l'exécution d'un ordre de mouvement, car vous deviez au « moins m'aecorder que je n'agissais pas sans motifs.... « Voici ce qui se passe entre le Duero et le Tage : <( M. le maréchal Jourdan m'a écrit que le maréchal duc de « Bellune (Victor) avait rendu compte de l'arrivée à Plasencia « d'un corps de 20.000 Anglais. Le général Heudelet (du « 29 corps) m'a donné de Salamanque le même avis, ajoutant « que, d'après les rapports de plusieurs émissaires, ce corps se « renforçait tous les jours par l'arrivée successive d'autres « troupes, parmi lesquelles on remarquait des Portugais et des « Espagnols. Des personnes passées a Plasencia, il y a huit
i3o CHAPITRE XI
« jours, assurent avoir vu cette armée campée entre Plasencia <( et Banos.
« A Ciudad-Rodriguo, il y a l'armée du duc d'El Parke, qui <( est de 18.000 hommes. Il s'opère, en outre, en ce moment, « un rassemblement de troupes anglaises et portugaises à « Almeida. Un émissaire qui revient du Portugal assure avoir « vu passer sur la Sabor (affluent de droite du Duero) une « division de 10 à 11.000 hommes, qui prenait la direction « d'Almeira avec l'intention de se rendre à Ciudad-Rodrigo.
« L'armée de Cuesta est sur la rive gauche du Tage, depuis « le pont de l'Arzopispo jusqu'à Miravete, ayant une division « d'avant-garde à la rive droite.
« Le maréchal Jourdan m'a aussi écrit que le marquis (de la « Romana) et le général Wellesley, l'un représentant son sou- « verain près la junte d'insurrection et l'autre commandant « l'armée anglaise, s'étaient rendus à Almaraz pour concerter « avec Cuesta les opérations et que le marquis était resté <( auprès de Cuesta.
(( Le maréchal Jourdan m'a aussi écrit que le Ministre de la <( guerre avait prévenu Sa Majesté catholique, par ordre de « l'Empereur, que les Anglais se renforçaient en Portugal. De « mon côté, j'ai reçu un rapport d'émissaires qui annonce le « débarquement de 12 à i5.ooo Anglais à Oporto; je ne sais « si cela est vrai.
(( Si vous additionnez toutes les forces que je viens d'énu- <( mérer, vous trouverez, Monsieur le Maréchal, qu'elles doi- « vent s'élever au moins à 80.000 hommes (je suppose aux « Anglais 3o.ooo hommes) et qu'elles agiront sur la même «ligne d'opérations.
« Dans cette supposition, qui est très vraisemblable, pou- « vons-nous nous exposer, en disséminant nos forces, à ne « pouvoir arrêter l'ennemi lorsqu'il commence ses opérations, <( et n'est-il pas à craindre que le Ter corps d'armée (Victor), ( réuni aux troupes du général Sebastiani (V corps d'armée) et
« même à la réserve qui est à Madrid (division Lapisse), soit « insuffisant pour couvrir la capitale.
<( Mon intention est donc, en me conformant aux ordres de (( l'Empereur, de tenir les trois corps d'armée, dont le com- « mandement m'est confié, entièrement réunis ou à portée de « l'être très promptement, afin d'aller à l'ennemi et de lui « livrer bataille aussitôt que l'occasion m'en paraîtra favorable, <( soit que je le surprenne en marche lorsqu'il commencera ses « opérations, soit que je le prévienne avant qu'il ait réuni ses « moyens.
« Il résultera sans doute de ces dispositions que quelques <( parties de provinces seront momentanément exposées aux « incursions des partis ennemis, mais c'est un rnalheur inévi- « table, et le mal qui en résultera sera certainement moins « grand que si, par des détachements répandus sur toute la (( circonférence, nous voulions entreprendre de couvrir tout « le pays.
Tout ce que je fais a donc pour objet de me préparer à livrer « bataille aussitôt que l'occasion sera favorable. Peut-être, afin <( d'attirer l'ennemi, chercherai-je à entreprendre une opéra- « lion marquante; les circonstances en décideront.
<( Ainsi, je persiste dans les dispositions que j'ai eu l'hon- « neur de vous adresser le 18 de ce mois (envoi d'une division « et d'une brigade de cavalerie à Zamora et maintien d'une <( division avec le reste de la cavalerie à Benavente)....
(( Je serai le 2/1 au soir à Zamora.... Si vos occupations vous (( le permettent, je serai bien aise de vous y voir et je confé- (( rerai volontiers avec vous sur les opérations de la campagne.
<( Je désire, Monsieur le Maréchal, que cet épanchement vous « inspire plus de confiance à mon égard dans l'avenir et qu'il « en résulte un accord parfait sur nos opérations, ainsi qu'une i( confiance mutuelle dans les troupes, qui le méritent réci- « proquement, malgré tous les propos indiscrets qu'on a tenus. « Le service de S. M. l'Empereur ne peut qu'y gagner, el nous,
<( en remplissant nos devoirs, nous y trouverons plus d'agi é- « ment.
« J'ai l'honneur de vous prier, Monsieur le Maréchal, d'agréer <( les sentiments de ma haute estime.
« Signé : Maréchal duc de Dalmatie. »
La lettre qu'on vient de lire mit fin, au moins en apparence, à l'hostilité du maréchal Ney à l'égard du duc de Dalmatie, car, à partir du 22 juillet 1809, on constate dans les rapports du duc d'Elchingen adressés au maréchal Soult, son commandant d'armée, le plus grand zèle à se conformer aux ordres de celui-ci.
Certes, le maréchal Ney n'avait plus la moindre estime pour son nouveau chef, coupable à ses yeux de l'avoir indignement trahi, et s'il lui obéissait par devoir, en apportant à l'accomplissement de sa tâche l'ardeur dont il était coutumier, il portait au fond de son cœur une amertume que rien ni personne ne pouvait soulager.
Aussi, un peu plus tard, en août, quand le maréchal Ney, après avoir reconnu l'inutilité du maintien de son corps d'armée auprès des deux autres et le bien qui résulterait pour l'ensemble de son envoi à Salamanque, eut fait passer sa conviction dans l'esprit du Roi, c'est avec joie qu'il échappa au commandement du maréchal Soult en recouvrant son indépendance.
Pour en revenir à la lettre du maréchal Soult en date du 21 juillet, le due de Dalmatie était informé que 80.000 ennemis, dont 20 à 3o.ooo Anglais, étaient réunis entre Plasencia et Banos.
Le maréchal pensait que, si l'ennemi marchait sur Madrid, les forces dont le roi Joseph disposait (ier, 4e corps et réserve spéciale) seraient peut-être insuffisantes pour couvrir la capitale, et il en concluait à la nécessité de concentrer les trois
corps de son armée pour livrer bataille, en profitant de la première occasion favorable.
On ne peut qu'approuver le raisonnement ci-dessus, mais le duc de Dalmatie prête singulièrement le flanc à la critique quand il parle de concentrer son armée de trois corps entre Zamora, Toro et Salamanque en vue de la porter à la rencontre de l'ennemi vers Plasencia.
Gela suppose, ou bien que l'armée ennemie ne bougera pas, ou bien qu'après s'être avancée sur Madrid elle rétrogradera vivement à la nouvelle de l'arrivée du maréchal Soult entre Salamanque et Plasencia.
Mais si l'ennemi marche à la rencontre des troupes chargées de couvrir Madrid et les bat tandis que l'armée du maréchal Soult se réunit près de Salamanque et s'apprête à continuer lur Plasencia?
Cette éventualité aurait dû venir à l'esprit du maréchal Soult, lequel se rendait déjà compte, le 21 juillet, de la faiblesse relative des troupes affectées à la couverture de la capitale.
Mais alors, le duc de Dalmatie se serait vu contraint de partager son armée en deux parts, la plus forte, composée des 5e et 6e corps, se réunissant à Avila et Villacastin dans le but de renforcer l'armée du Roi, pendant que la plus faible part, constituée par le 20 corps, irait de Salamanque sur Plasencia, avec mission de menacer les communications de l'ennemi.
Or, le maréchal Soult tenait essentiellement à conserver les sr,* 5e et 6e corps d'armée sous sa direction immédiate; c'était d'ailleurs par ordre de l'Empereur, et cet ordre, quand il avait été libellé (12 juin 1809), ne TTorrespondait plus du fout à la nouvelle situation créée par l'évacuation du Portugal, effectuée dans le courant du mois de mai.
Autant la constitution d'une armée de trois corps eût été utile au mois de janvier 1809 pour envahir le Portugal et en chasser les Anglais, autant elle devenait embarrassante au
mois de juillet, parce qu'elle s'opposait à une répartition des forces répondant aux circonstances du moment.
Ceci montre combien il a été fâcheux pour l'Empereur de diriger les opérations de ses armées d'Espagne dans le temps qu'il faisait lui-même la guerre à l'Autriche. Les inconvénients d'un tel système seraient moindres aujourd'hui que l'on dispose de la télégraphie électrique, mais, en 1809, les courriers de l'Empereur mettaient plus de quinze jours à parcourir la distance de Vienne à Madrid.
Esclave de l'ordre de Napoléon, en date du 12 juin 1809, prescrivant de réunir les 2e, 5e et 6e corps en une seule armée commandée par Soult, le maréchal Jourdan, en apprenant, le 22 juillet, la marche de l'armée ennemie de Plasencia sur Madrid, ne songea pas un seul instant à prélever sur l'armée du maréchal Soult un gros détachement pour renforcer la couverture de Madrid.
Sa lettre du 22 juillet au maréchal Ney, dont on va lire un extrait, est à cet égard très significative :
<( J'ai l'honneur de vous prévenir que l'armée anglo-portu- « gaise, après s'être portée sur Plasencia, s'est réunie à « (l'armée espagnole de) Cuesta et que ces armées sont en « mouvement pour agir contre le maréchal duc de Bellune « (Victor) et se porter sur Madrid.
<( Le Roi a de suite ordonné à M. le général Sebastiani, com- <( mandant en chef le /je corps, qui est à Madridejos, de se <( porter rapidement sur Tolède.
« Sa Majesté a le projet de réunir le ff corps au ier et de se « porter de sa personne auprès de ces deux corps d'armée avec « tout ce qu'Elle pourra retirer de Madrid, afin d'arrêter la « marche de l'armée ennemie et même de la combattre si elle « en trouve l'occasion favorable.
« Le Roi a ordonné en même temps à M. le Maréchal duc « de Dalmatie de se porter rapidement sur Plasencia avec les « trois corps d'armée sous ses ordres, afin d'attaquer l'ennemi
« s'il était encore dans cette position, tandis que Sa Majesté
« attaquerait tout ce qui serait entre le Tage et le Tietar. Si,
« au contraire, l'ennemi s'était porté en avant, alors les trois
« corps d'armée sous les ordres du duc de Dalmatie se trou-
« veraient sur les derrières de l'armée ennemie et lui coupe-
« raient les communications avec le Portugal et avec l'Estra-
« madure »
Voilà ce qui s'appelle vendre la peau de Vours avant que de lavoir tué.
Trois corps d'armée à diriger de Salamanque sur Plasencia en suivant l'unique chaussée qui relie ces deux villes, c'était beaucoup trop pour couper les communications de l'ennemi, et, en outre, ces trois corps ne parviendraient pas à combattre ensemble, en raison de la profondeur de leur dispositif général de marche.
Si les ier et l\e corps, renforcés de la réserve royale, avaient dû prendre position derrière un cours d'eau et se fortifier en attendant que l'armée de Soûl eût fait sentir son action, passe encore! Mais, ainsi qu'on le verra plus loin, le roi Joseph et son major général n'avaient retenu de l'art de Napoléon que des apparences, en sorte qu'ils ne craignirent pas d'attaquer l'armée anglo-espagnole établie sur une position fortifiée, attaque que l'Empereur n'eût pas faite.
Aux termes d'une lettre du maréchal Soult au maréchal Ney, en date du 2/1 juillet, le 6e corps dut se porter, le plus tôt possible, sur Salamanque, où le duc de Dalmatie avait l'intention de réunir les 2e, 5e et 6e corps pour les mener ensuite à l'ennemi.
Cette disposition était prescrite afin de répondre au mouvement de l'armée anglo-espagnole parvenue, le 22 juillet, à Talavera de la Reina, et qui semblait vouloir continuer sa marche sur Madrid.
Arrivée à Salamanque, l'armée du maréchal Soult devait
o3(> CHAPITRE XI
marcher, suivant les ordres du Roi, sur Plasencia, qu'elle ne pourrait atteindre que le ier ou le 2 août, et encore avec sa tête de colonne.
Comme le général Wellesley (depuis lord Wellington) ne serait informé de ce mouvement, au plus tôt, que le 4 ou le 5 août, il en résulte qu'il allait disposer de douze jours pleins pour agir en toute liberté avec ses 60.000 hommes contre les /40.000 Français chargés de couvrir Madrid.
D'après une lettre du maréchal Mortier partie de Salamanque le 26 juillet à l'adresse du maréchal Ney, le 5e corps était réuni, le 20, à Salamanque et devait commencer, le 27, son mouvement sur Plasencia.
De Salamanque, le 29 juillet, le duc de Dalmatie fît savoir au maréchal Ney que le 5e corps, en mouvement de Salamanque sur Plasencia, atteindrait cette ville le 2 ou le 3 août, que le 2e corps allait suivre et que le 6e corps, à réunir pour le 3i, à Salamanque, déboucherait de cette ville, le ier août, à la suite des autres corps d'armée. On voit bien, maintenant, toute la misère de la combinaison stratégique imaginée par le roi Joseph et son major général.
Les Ier et ae corps, ainsi que la réserve de Madrid, furent concentrés, le 25 juillet, au camp de Vargas (près de Tolède et à l'est de la Guadarrama).
Ce jour-là, on avait connu la présence, à Talavera, de 24.000 Anglais et de 36. 000 Espagnols, formant un total de 60.000 combattants.
La position de la petite armée royale était bonne; il n'y avait donc pour elle qu'à attendre l'attaque de l'ennemi. Au contraire, le roi Joseph porta ses troupes, le 26, à la rencontre des Anglo-Espagnols, solidement établis défensivement.
Cette faute eut pour conséquence la bataille de Talavera, perdue par l'armée du roi Joseph, parce que cette bataille fut mal conduite et surtout mal pensée.
11 convient maintenant de dire en quelques mots pourquoi et comment les ior et 4e corps, commandés respectivement par le maréchal Victor et par le général Sebastiani, se trouvaient vers la mi-juillet aux environs de Tolède.
Nous avons laissé ces deux corps d'armée victorieux sur la Guadiana, celui de Victor, le 28 mars, à Medellin, et celui de Sebastiani, le 27 mars, à Ciudad-Real, le premier ayant eu à lutter contre l'armée de La Guesta, le second contre celle de Gartojal.
Ces deux corps français devaient occuper l'Estramadure, la Manche et l'Andalousie, mais, en l'absence de nouvelles de? corps Soult et Ney, entourés de bandes insurrectionnelles, le roi Joseph ramena dès le mois d'avril le ier corps d'armée sur le Tage, vers Almaras.
A la fin de mai, on apprit à Madrid l'évacuation du Portugal par le maréchal Soult, bientôt suivie de celle de Galice par les 20 et 6e corps. Enfin, vers la fin de juin, arriva au roi d'Espagne l'ordre impérial de réunir les 2e, 5e et 6e corps d'armée sous les ordres du maréchal Soult, pour marcher contre les Anglais, les poursuivre sans relâche et les jeter à la mer.
A ce moment, le ier corps d'armée était échelonné entre Tolède et Ta! avéra, tandis que le [\* corps, après avoir repoussé une attaque de Venegas, successeur de Cartojal, avait pris position au sud de Tolède, entre Gonsuegra et Madridejos.
C'est alors que le roi Joseph apprit le renforcement de l'armée anglaise, son départ de Lisbonne et son entrée en Espagne par la vallée du Tage.
Vers la même époque, le général Suchet était occupé à combattre, en Aragon, les bandes insurgées venues des bords de l'Ebre, et le général Gouvion Saint-Cyr s'efforçait, en Catalogne, de réduire les petites places fortes encore au pouvoir de l'ennemi.
a3îi CHAPITRE M
On a déjà dit qu'à la date du 26 juillet, le i<>i d'Espagne a\ait pris la résolution de faire attaquer l'armée anglo-espagnole, signalée le i3 à Plasencia, reconnue depuis le 22 en position près de Talavera, enfin évaluée, le 25, à 60.000 combattants, et ce, par les ^o.ooo hommes de très bonnes troupes à sa disposition immédiate et qui appartenaient au ier corps d'armée (20.000 hommes), au 4e corps (i5.ooo) et à la réserve fournie par la garnison de Madrid (5. 000).
On connaît les instructions royales envoyées à ce moment au maréchal Soult, afin qu'il dirigeât son armée (5o.ooo hommes) sur Plasencia, en passant par Salamanque.
Le duc de Dalmatie devant avoir son armée concentrée à Plasencia le 3o juillet, le roi d'Espagne, qui se trouvait, le 20, au camp de Sorgas, porta son armée, le lendemain, sur une seule colonne, contre l'ennemi, le jer corps en tête.
On atteignit, dans l'après-midi du 27, les abords orientaux de la position de Talavera, après avoir refoulé sur son corps principal la brigade d'avant-garde anglaise.
Le soir même, le maréchal Victor fit attaquer l'aile gauche des Anglais par la division Ruffin, laquelle, opérant au milieu de l'obscurité, ne put donner avec ensemble et subit un échec.
Le 28 au matin, le commandant du ier corps renouvela l'attaque avec la même division sans plus de succès.
A ce moment, le roi Joseph, recevant la nouvelle que l'armée du maréchal Soult ne serait concentrée à Plasencia que le 3 août, se résolut, après bien des hésitations, à engager toutes ses forces, autrement dit, à livrer bataille.
Les attaques françaises, par manque de direction supérieure unique et capable, ne se produisirent pas avec ensemble et donnèrent lieu à quelques échecs partiels, mais l'artillerie anglaise était éteinte, des réserves importantes nous restaient, en sorte qu'il suffisait, vers 5 heures du soir, de produire un dernier effort pour l'emporter définitivement.
Le roi Joseph n'osa pas continuer la lutte et, par son ordre, la retraite commença, dans la soirée, sur toute la ligne. La bataille était perdue pour les Français.
Sir Arthur Wellesley ne jouit pas longtemps de sa victoire, car, dès le surlendemain, apprenant la présence d'une forte colonne française au col de Banos (entre Salamanque et Plasencia), il rétrograda sur Oropesa et ensuite se mit à couvert sur la rive gauche du Tage, après avoir franchi ce fleuve au pont de l'Arzobispo. En partant, l'armée anglaise avait abandonné, à Talavera, tous ses blessés, au nombre de 5.ooo.
A l'armée du maréchal Soult, la situation, le l\ août, était la suivante :
Le 5e corps d'armée, venant de Plasencia par Casatejada, faisait face au pont d'Almaraz, occupé par l'ennemi.
Le 2e corps était en marche de Plasencia sur Casatejada, à la suite du 5e corps.
Le 6e corps arrivait à Plasencia et se disposait à continuel, le 5 août, sur Casatejada, pour se placer en réserve derrière le 2e corps d'armée. Le quartier général du commandant en chef se trouvait encore à Plasencia.
La destruction du pont d'Almaraz fut constatée.
Le lendemain 5 août, le corps Mortier (5e) occupa Navalmoral, ayant devant lui, à Calzada et dans une tête de pont construite au nord du pont d'Arzobispo, des forces ennemies assez considérables, tandis que le 2e corps arrivait à Toril et que le 6e quittait Plasencia pour le rejoindre.
Dans l'esprit du maréchal Soult, les 2e, 5e et 6e corps d'armée seraient réunis, le 6 août, auprès de Navalmoral et, de là, se porteraient, le 7, à 1'altaque de l'armée anglo-espagnole, que l'on croyait encore sur la rive droite du Tage, entre Calzada et Talavera.
Mais l'ennemi était passé sur la rive gauche du fleuve, partie au pont de Talavera, partie à celui d'Arzobispo, dont il ne sein blait pas facile de s'emparer.
Les journées du 6 et du 7 furent perdues pour les opérations, en ce sens qu'on ne fit rien ces jours-là.
Or, la situation de l'armée Soult était devenue fort critique, du fait que le pays ne pouvait nourrir une aussi grande agglomération d'hommes et de chevaux.
C'est pourquoi le maréchal Ney écrivit, le 7 août, de Navalmoral, au duc de Dalmatie, pour lui exposer ses justes plaintes qu'on va reproduire :
<( 11 est temps de songer à prendre un parti, soit pour passer (( le Tage, soit pour établir les troupes de manière qu'elles (( puissent exister.
« J'ai envoyé aujourd'hui, à quatre ou cinq lieues sur mon <( flanc gauche dans les montagnes pour ramasser quelques « vivres, et les détachements sont rentrés exténués de fatigue, « sans rien rapporter.
« La chaleur et la faim sont des ennemis plus redoutables « que les Anglais. La chose est sérieuse et le soldat, quoique <( extrêmement disposé à faire son devoir, ne peut exister dans « ce pays, où il n'y a point de bled sur pied.
« 1J faut absolument aller en avant ou en arrière; sans cela, <( le soldat se livrera à tous les excès: il n'est pas croyable que « d'aussi braves gens soient destinés à mourir de faim. Depuis <( trois jours, ils ont à peine reçu un quart de ration de pain, <( la viande est consommée et je ne sais en vérité que leur « donner demain. »
Opérations de l'armée Soult, les 4, 5, 6, 7 août. — Plaintes adressées, le 7 août, au duc de Dalmatie, par le duc d'Elchingen. — Nouvelles plaintes du maréchal Ney au maréchal Soult. — Lettre du même au même. — Le roi Joseph détache le 6e corps à Salamanque. — Rapport (n° i3) du maréchal Ney au roi d'Espagne. — Instructions de Jourdan au 6° corps sur son rôle à Salamanque. — Rapport (n° i4) du maréchal Ney au roi Joseph. — Objections faites par le maréchal Ney au roi d'Espagne. — Le duc de Dalmatie paraît vouloir pénétrer en Portugal et se heurte à l'opposition irréductible du duc d'Elchingen. — Opinions du général Thiébault et du général Delaborde sur le caractère du maréchal Soult. — Rapport (n° 16) du maréchal Ney au maréchal Jourdan.
— Commentaires. — Rapport (n° 17) du duc d'Elchingen au roi d'Espagne. — Nouvelles de l'insurrection, fournies par le général Kellermann.
— Proposition du maréchal Ney, relative au blocus de Ciudad-Rodrigo
Le 8 août, le maréchal Mortier fit attaquer la tête de pont de Penta del Arzolispo, qui tomba au pouvoir de ses troupes, mais on reconnut que l'ennemi s'était échappé vers l'ouest, par la rive gauche du Tage.
Le maréchal Soult considéra, dès lors, son opération comme terminée. Il ordonna, en conséquence, au maréchal Ney de faire demi-tour et de marcher sur Coria, soit à travers pays, soit en suivant la route qui passe à Plasencia, les 2e et 5e corps devant suivre son mouvement pour aller s'établir, face à l'ouest, entre Coria et Plasencia.
Le maréchal Ney répondit, le matin du 9 août, de Navalmoral, à son chef, au sujet de l'ordre du 8 août de marcher sur Coria :
a En portant les trois corps d'armée sur Coria, la troupe
Ney, III. lfi
j/ja CHAPITRE XII
<( périra de faim et de chaleur. Ce pays est le plus malsain de « toute l'Espagne, ainsi que le plus pauvre, et vous y serez « sans communication, soit avec Sa Majesté catholique, soit <( avec le général Kellermann (commandant de la vieille Casce tille)....
(( Ce dernier doit avoir évacué Valladolid. Selon les avis que (( j'ai reçus, La Romana doit être aux environs de Burgos. Que « fera-t-on avec 5o.ooo hommes entre Ciudad Rodrigo et « Alcantara?
« Cette disposition ressemble à une invasion du Portugal »
En cela, le maréchal Ney ne se trompait guère, puisque, dans une lettre expédiée de Madrid, le 29 août, au duc d'Elchingen, le maréchal Jourdan lui dira :
<( M. le duc de Dalmatie avait, en effet, proposé au Roy (sic) « de diriger les trois corps d'armée en Portugal, mais Sa Ma- « jesté a pensé qu'avant d'entreprendre une opération de cette « importance, il était nécessaire d'attendre de nouveaux ordres « de S. M. l'Empereur.... »
La lettre du 9 août au matin, adressée par le maréchal Ney au duc de Dalmatie, contenait en outre les passages reproduits ci-dessous :
<( Je vous préviens, Monsieur le Maréchal, que je dirigerai « ma marche sur Plasencia et Salamanque. Je perdrai beauce coup de monde en traversant ce pays dénué de toutes res- « sources, mais la perte sera moins considérable qu'en allant « à Coria, où mes braves soldats périraient infailliblement de « misère.
« Je rétablirai d'ailleurs la communication avec Madrid, « interceptée aujourd'hui par le corps de Portugais sous les « ordres du général anglais Wilson, en position sur la droite « (au nord) du Tietar »
De Casatajeda, le 9 à midi, le maréchal Ney confirma, pai lettre, au duc de Dalmatie, sa résolution d'atteindre, le len-
BUSTE DE MICHEL- NEY Par Houdon. en l'An XII.
8 AOUT-Q SEPTEMBRE 1809 2/j3
demain, Plasencia et. de conduire ensuite son corps d'armée à Salamanque.
Le duc d'Elchingcn savait-il, à ce moment, que le roi Joseph avait expédié la veille, au maréchal Soult, l'ordre de détacher le 6° corps à Salamanque?
Spriïnglin, dans ses souvenirs, expose que « le maréchal « Ney, pressé de se soustraire à l'autorité du maréchal Soult, <( proposa au roi Joseph de reprendre Salamanque et d'occuper « les lignes de la Tormes pour couvrir la Castille ».
On ne trouve rien, dans le registre de correspondance de Michel Ney, qui permette de croire à une démarche de cette nature.
Quoi qu'il en fût, le projet formé par le maréchal de ramener le 6e corps à Salamanque répond à une idée juste et il est tout naturel que le roi Joseph, homme de bon sens, ait eu la même idée.
Le maréchal Soult, de sa personne, le 9, à Val de Verdeja, près de la tête du pont de Puente del Arzobispo, annonça en ces termes au duc d'Elchingen la décision prise la veille par le Roi relativement au 6e corps :
« L'intention du Roi est que vous soyez sur-le-champ déta- « ché avec votre corps d'armée sur Salamanque, à l'effet de « chasser l'ennemi de cette ville, que depuis notre départ il a « occupé, et de concourir conjointement avec M. le général « Kellermann à couvrir la vieille Castille. »
La lettre de Soult avait un post-scriptum ainsi conçu :
<( Je rouvre ma lettre pour vous accuser réception de celle « de ce jour que vous m'avez fait l'honneur de m'écrire. Je « m'estime très heureux que les ordres du Roi, que je viens « de vous transmettre, justifient la précipitation de votre moua vement, et vous conviendrez, Monsieur le Maréchal, que <( dans l'état actuel des choses, il fallait au moins attendre leur « arrivée »
C'est le cas de répéter : In cauda venenum.
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Le maréchal Ney atteignit Plasencia le n, à la tête de son corps d'armée et en partit le lendemain, 12 août, en suivant la roule de Salamanque, qui passe au col de Banos.
Le jour de son arrivée à Salamanque, le commandant du 6e corps fit partir à l'adresse du roi d'Espagne le rapport qu'on va lire :
« Rapport (zi° 13) du maréchal Ney au roi d'Espagne et au major général Jourdan, à Madrid.
Salamanque, le 18 août 1809.
« Sire, le maréchal duc de Dalmatie, par sa lettre du 9 datée « de Valdeverdeja, près de Puente del Arzobispo, m'a transmis « les ordres de Votre Majesté qui prescrivaient au 6e corps <( d'armée de se détacher sur-le-champ pour aller chasser l'en- « nemi de Salamanque et concourir, avec le général Keller- « mann, à mettre la vieille Castille à couvert.
« D'après ces dispositions, mes troupes, qui occupaient la <( position d'Almaraz, Puebla de Nanadas, El Gordo et Navalce moral, ont dû se mettre en marche le même jour, 9 du couce rant, la gauche en tête, pour s'approcher du Tietar le 10.
<( Les échelons continueront, le 11, leur mouvement sur (( Plasencia, d'où quelques pelotons de paysans à pied et à « cheval, venant de Ciudad Rodrigo, ont pris la fuite à notre « approche.
« Dès le 8 de ce mois, tandis que le 5e corps d'armée enlevait « le pont de Puente del Arzobispo, j'avais envoyé des déta- « chements sur la droite (au nord) du Tietar, près Villanueva, <( pour observer le corps du général anglais Wilson.
« Mes reconnaissances firent des prisonniers, parmi lesquels <( un officier portugais attaché à l'état-major du général <( anglais.
