AOUT-Q SEPTEMBRE
(( Le même jour [S août), le colonel Ornano, commandant (( la brigade de dragons, et le colonel du 25e léger firent passer (( le Tage à la nage au-dessus et au-dessous d'Almaraz et rame- « lièrent des prisonniers.
« Le 12, le corps d'armée partit en masse de Plasencia, où la « tête de colonne du 2e corps devait entrer le même jour.
(( J'appris, en arrivant près d'Oliva, que l'ennemi occupait (( en forces Aldeanueva del Garni no et principalement les hau (( teurs, ainsi que le col de Bafios. Mon avant-garde, aux « ordres du général Lorcet, composée des voltigeurs des « 25e léger, 27e, 5oe et 5ç)e de ligne, des 3e d'hussards et « i5e de chasseurs, d'une batterie d'artillerie légère, de la bri- « gade de dragons du colonel Ornano et d'une réserve com- « posée des 5oe et .r)Qe de ligne, rencontra l'ennemi à Aldea- « nue va.
« L'attaque et le succès furent également rapides. La posi- « tion fut enlevée et le 3e d'hussards exécuta la plus belle .« charge.
« L'ennemi ainsi culbuté se rallia cependant par petits pelo- <( tons à son corps principal sur les hauteurs de Bafios.
<( Le général Wilson occupait celles-ci avec un corps de A à « 5.ooo hommes, composé de deux bataillons portugais, quatre (( bataillons espagnols et 1.000 hommes venus de Ciudad Ro- (( drigo. Ce général, qui regardait sa position comme inexpu- « gnable, avait encore ajouté aux difficultés du terrain en « fermant tous les sentiers par lesquels on pouvait arriver à « lui au moyen d'abatis,.de coupures profondes et de blocs « de rochers.
« Aussitôt que les échelons de l'armée eurent serré sur Banos . « on marcha à l'ennemi. Le soldat oublia dans ce moment « l'extrême fatigue que lui avaient fait éprouver la chaleur et « une marche de neuf lieues.
« Les 59e et 5oe régiments s'avancèrent avec la plus grande « audace et se rendirent maîtres des hauteurs malgré la vigouc< reuse résistance qu'on leur opposa.
« Cependant, le général Wilson rallia ses troupes pour i<i (( troisième fois et essaya même de reprendre l'offensive, espé- « rant nous culbuter à son tour, mais cette tentative lui devint « funeste, car l'avant-garde, qui s'était réunie, engagea un « terrible combat à la baïonnette, dans lequel l'ennemi fut « écrasé. Les hussards et les chasseurs achevèrent de le mettre « dans la plus affreuse déroute. Il fut poursuivi jusqu'au delà « de Montemayor et de Valdelacoza; enfin, ce petit corps « d'armée, ayant laissé 1.200 hommes sur le champ de bataille, « peut être considéré comme détruit.
« Nos dragons ont combattu à pied en plusieurs circonstances « et se sont distingués.
« L'artillerie a également très bien fait son devoir.
(( Le soldat, irrité de la résistance qu'il avait éprouvée, n'a « pas voulu faire de prisonniers; on a cependant sauvé la vie « à plusieurs officiers et soldats.
« Le nommé Tartre, soldat au 5ge, a pris un drapeau.
« Les prisonniers ont rapporté que les autres drapeaux « avaient été brisés et jetés dans les précipices.
« Le colonel du i5e de chasseurs, qui était entré à Valdelacosa « avec les voltigeurs, rendit compte que la plaine au delà était « gardée par des piquets de cavalerie. Je fus instruit en même <( temps qu'il existait à Bejar un camp de i.5oo à 1.800 Por- « tugais. Le général de division Marchand y envoya une petite « colonne, mais l'ennemi gagna précipitamment les mon- « tagnes.
« Le i3, l'armée continua sa marche par Valdelacosa. L'en- « nemi ne se montrant plus, l'avant-garde prit position à « Fuenteroble, la 2e division à Fuentes, la ire à Valdelacosa et <( Valverde.
« Le i/i, avant le jour, l'avant-garde se dirigea sur Salace manque; il y avait dans cette ville r./ioo fantassins et /|00 ca- « valiers, commandés par le général Castro Fuente, qui com-
8 AOUT-9 SEPTEMBRE l8oÇ) 247
« mença sa retraite vers Ciudad Rodrigo dès qu'il eût appris
« que le eol de Banos avait été forcé; la cavalerie de son
« arrière-garde échangea quelques coups de pistolet, mais ne
« tint nulle part.
<( La perte que nous avons éprouvée dans les divers combats
« livrés depuis Aldeanueva jusqu'au delà de Montemayor et
« de Valdelacosa est de 5 officiers, 3o sous-officiers ou soldats
« tués et de 10 officiers et i/io sous-officiers ou soldats blessés.
« Plusieurs hommes sont tombés morts de chaleur et de fati-
<( gue, une vingtaine ont été égorgés par les paysans.
« Le colonel du 3e de hussards s'est particulièrement dis- <( tingué dans plusieurs charges: ce régiment a perdu ào che- « vaux tués ou blessés.
« Le colonel Coste, du 5<}°, en marchant en tête de son régiu ment, qui chargeait à la baïonnette, a tué un officier ennemi « qui voulait le faire prisonnier; enfin, toutes les troupes ont (( rivalisé de valeur et de zèle.
« Le général Lorcet mérite une mention particulière pour sa « bonne conduite.
« Je supplie Votre Majesté de donner des ordres pour qu'il « me soit envoyé ioo chevaux du train destinés à remplacer « ceux qui sont morts de fatigue dans notre marche depuis « Léon et Astorga jusqu'auprès de Puente del Arzobispo et de « là à Salamanque.
« Les habitants de cette ville se sont très bien conduits et « particulièrement l'évêque; tous se sont empressés de pour- (( voir aux besoins de l'armée (6e corps). »
Après avoir reçu le rapport qui précède, le maréchal Jourdan fit expédier, le 22 août, au duc d'Elchingen, les instructions du Roi sur le rôle qui lui était dévolu.
Le maréchal Ney avait à refouler en Galice et dans les Asturies les troupes ennemies qui avaient débouché dans la vieille Gastille, alors que le général Kellermann, gouverneur de la
haute Espagne, s'efforcerait de rétablir les communications de la vieille Castille avec la France.
a Le but que vous avez à remplir, disait la lettre de Jour- « dan, c'est de contenir La Romana et de couvrir la vieille « Castille. »
Au même moment, le général de division Kellermann, gouverneur général de la haute Espagne, en résidence à Valladolid, faisait surveiller le cours de l'Eisa, à Zamora et à Benavente par 600 chevaux et 2.000 hommes d'infanterie, ne conservant auprès de lui que des bataillons de marche, destinés aux 2e et 5e corps, et le reste de sa division de dragons.
A la même époque, La Romana était signalé, à Astorga et environs, avec i5.ooo hommes, 5oo chevaux et 12 pièces de canon.
Le maréchal Ney n'avait pas attendu pour agir les ordres du Roi et les renseignements envoyés par le général Kellermann.
Le rapport (n° i/j) du 18 août qu'on va lire contient l'exposé des opérations effectuées par des fractions du 6e corps d'armée aussitôt après son arrivée à Salamanque.
« J'appris, à mon arrivée à Salamanque, qu'il existait des « rassemblements vers Ledesma, soutenus par la garnison de « Ciudad Rodrigo, et que l'insurrection se manifestait égalece ment du côté d'Alba de Tormes et de Penaranda, où des « compagnies de contrebandiers à cheval infestaient le pays, « le mettaient à contribution et interceptaient les communi- « cations.
« Je dirigeai, les 16 et 17 août, le 27e de ligne, avec un « détachement de dragons, sur Alba de Tormes et Penaranda, « le 76e de ligne et un détachement de dragons sur Ledesma.
« Ces expéditions avaient le double but de réprimer la ré- « volte et de faire arriver des vivres à Salamanque pour la « subsistance de l'armée.
« Les rapports qui me sont parvenus annoncent que la partie « d'Alba de Tormes et de Penaranda commence à jouir de
8 AOUT-g SEPTExMBRE 1809 2^9
« quelque tranquillité et que les habitants sont portés de bonnt « volonté à satisfaire aux besoins des troupes.
« Les bandes de cavalerie insurgée se sont dispersées et ne « paraissent plus.
« La situation n'est pas aussi satisfaisante aux environs de « Ledesma. Le 76e a eu à soutenir dans ses excursions plu- « sieurs petits combats, dans lesquels il a tué ou fait prison- « niers une cinquantaine d'insurgés. Les habitants des villa- « ges, à quatre et six lieues en avant (à l'est) de Ledesma, «■ abandonnent leurs habitations à l'approche de nos troupes, « ce qui rend la réunion des vivres difficile dans cette partie. « La ville de Ledesma se conduit bien.
« Une brigade d'infanterie (9e léger et 69e de ligne, général « Maucune) et les deux régiments de cavalerie légère (3e de <( hussards et i5e de chasseurs, général Lorcet) sont depuis « quelques jours établis à Fuente Sauco et communiquent avec <( les troupes du général Kellermann, en position à Toro.
« Demain et jours suivants, je fais occuper Zamora par une a brigade d'infanterie (rre de la ire division, général Maucune) « et la brigade de cavalerie légère (général Lorcet); une autre « brigade d'infanterie (2e de la ire division, général Marcognet; <( 39e et 76e) sera à Toro. Le général Marchand (commandant « la ire division) s'établira à Zamora. avec mission de surveiller <( la droite (amont) de la Tormes et la gauche (aval) de l'Esla, « de culbuter tous les partis ennemis qui se présenteraient sur « son front et de pousser des reconnaissances sur Benavente.
<( Je reste ici avec la 2e division (général Mermet) et la bri- « gade de dragons (colonel Ornano). Ma communication avec (( le maréchal Soult est presque impossible avec de simples « détachements; il faut au moins une brigade d'infanterie « pour pénétrer jusqu'à Baiios, parce que la garnison de (( Ciudad Rodrigo occupe, par des camps volants, toutes les « positions voisines de Montemayor et de Valdelacosa. D'ail- « leurs, le maréchal duc de Dalmatie, par sa lettre de Pla-
« scncia, datée du 16, m'écrit que son intention n'est pas de « laisser des troupes à Bejar et au col de Bafios.
« Le général Kellermann, avec qui je suis en relation, « m'annonce qu'il viendra incessamment me voir afin de con- « certer quelque opération pour chasser les troupes de La Ro- « manu au delà de l'Esla.
« Je désirerais, avant de donner suite à un grand mouve- « ment, connaître les intentions de Votre Majesté. »
A cette date du 18 août, les corps d'armée précédemment en lutte contre les forces anglo-portugaises-espagnoles du général Arthur Welesley occupaient les emplacements suivants :
Le ier corps (maréchal Victor) vers Ciudad Real, à la pour suite des troupes de Venegas battant en retraite sur la Sierra Morena;
Le 4e corps (général Sebastiani) entre Talavera et Tolède;
Le 5e corps (maréchal Mortier) entre Talavera et Almaraz;
Le 2e corps à Plasencia, observant la frontière du Portugal,
Le 6e corps à Salamanque, Zamora et Toro, en liaison avec le petit corps d'occupation Kellermann, établi à Valladolid et Benavente.
Dut 6 au 18 août, un aide de camp du maréchal Ney parvint, au prix de mille difficultés, à franchir la distance qui sépar° Plasencia de Salamanque, porteur d'une lettre du duc de Dalmatie invitant le chef du 6e corps à entreprendre une opération que celui-ci jugea de la façon suivante dans sa réponse datée du ig août :
« A vous parler sans détour, la proposition que vous me <( faites de marcher sur Ciudad Rodrigo pour battre le corps <( espagnol que vous dites y être réuni et manœuvrer ensuite <( sur les derrières de l'armée de Beresfort vers (la sierra de) <( Gâta et (la sierra de) Perales, me paraît fort extraordinaire.
« Comment concevoir, en effet, que j'aille, sans vivres et « sans équipage de siège, attaquer une ville défendue par au
8 AOUT-g SEPTEMBRE 18OQ 25 1
(< moins 80 pièces de canon? Car vous sentez que je ne pourrais
<( livrer bataille à l'armée ennemie que si elle voulait bien
<( avoir la complaisance de sortir de la place, événement qui
« est hors de toute vraisemblance et même de toute possibi-
« lité, puisque tous les rapports annoncent qu'il n'y a, à
« Ciudad Rodrigo, d'autres troupes que celles de la garni-
« son »
Le duc de Dalmatie, dans cette même lettre du 16 août, annonçait son intention de faire serrer le corps Mortier (5e) sur le 2e corps, à Plasencia, pour, de là, marcher contre Beresfort et Welesley en vue de les détruire.
Le duc d'Elchingen en conclut que le maréchal Soult était toujours animé du désir de retourner en Portugal, et il fît part de sa conviction au roi d'Espagne dans le rapport (n° i5) expédié de Salamanque le 'il\ août 1809, dont voici quelques extraits :
« Par ma lettre du 18, j'ai fait connaître à Votre Majesté la <( position des troupes du 6e corps d'armée.
« Les relations que j'ai avec le général Kellermann me dé- « montrent la nécessité d'augmenter les forces sur l'Esla et « au delà, afin de réduire LaRomana à la nécessité de retourner « en Galice et Baleystero, ainsi que Marquisito, de se borner à « la défense des Asturies.
« Ce mouvement aurait le double avantage de couvrir par- « faitemient la haute Espagne et la vieille Gastille, et d'exercer « une grande inlluence sur les événements politiques.
« Jusqu'à ce que l'Empereur arrive avec de nouveaux ren- « forts et adopte un système général de colonnes mobiles par « corps d'armée, seul moyen, à mes yeux, de fatiguer telle- « ment les insurgés qu'ils soient amenés à se soumettre, je « propose à Votre Majesté d'adopter les mesures suivantes :
« Le corps d'armée sous mes ordres pourrait occuper Léon, « Astorga et Benavente en se liant avec le 2e corps, qui vien- « drait me remplacer à Salamanque et à Zamora et observerait
« Ciudad Rodrigo en attendant que l'on puisse en faire le « siège
« Le maréchal duc de Dalmatie, par sa lettre du 16, me prou posait d'aller attaquer les insurgés réunis à Ciudad Rodrigo « et de manœuvrer ensuite sur les derrières de cette place « pour disperser l'ennemi et l'obliger à faire sa retraite sur le (( Portugal. 11 me dit qu'il fera serrer le 5e corps sur lui et que « de concert nous tâcherons d'atteindre Beresfort et Welesley « pour les détruire. Ce projet, contrariant les dispositions de « Votre Majesté et devenant nuisible aux opérations d'Espagne, « je lui ai répondu que je ne concevais nullement l'utilité de <( cette manœuvre et que je n'y prendrais aucune part.
« Votre Majesté pénétrera aisément les intentions du duc de « Dalmatie, c'est-à-dire le désir constant qui l'anime de re- « tourner en Portugal, sans considérer si les résultats en se- « raient funestes ou avantageux.
« Je prie Votre Majesté de me faire connaître ses intentions <( et de ne considérer mes observations que comme l'élan du <( zèle le plus pur qui m'excite à faire tout ce que je crois « pouvoir intéresser le bien du service de S. M. l'Empereur et « à concourir de tous mes moyens à la pacification générale « de l'Espagne. »
Il n'est pas douteux que le maréchal Soult, s'appuyant sur l'ordre impérial du 12 juin, n'avait cessé, depuis sa prise de commandement supérieur des 2e, 5e et 6e corps réunis en armée, de vouloir pénétrer en Portugal et de marcher sur Lisbonne, alors que les préparatifs indispensables d'une telle expédition étaient encore à faire et très complètement.
Le maréchal Ney s'est donc comporté en bon Français, en homme sage et en chef avisé, quand il a refusé formellement de s'associer aux projets de son commandant d'armée, et même de lui obéir chaque fois que celui-ci a pris des dispositions plus ou moins louches indiquant son intention d'entamer une nouvelle expédition de Portugal.
Ce pays a été envahi, à trois reprises différentes, sur l'ordre de Napoléon, et chaque fois il en est résulté, pour les armes françaises, un échec grave, sinon désastreux.
C'est parce qu'il se rendait parfaitement compte des difficultés presque insurmontables d'une expédition sur Lisbonne que le duc d'Elchingen se montrait si opposé à toute tentative de ce côté. Les événements lui ont. donné raison et l'on doit regretter que l'Empereur, en 1810. n'ait pas apprécié à leur juste valeur ses objections contre une entreprise qui aboutit à l'échec essuyé devant les lignes de Torres Vadras, échec que les ennemis de la France exploitèrent habilement pour diminuer son prestige.
Le général baron Thiébault, dans ses mémoires, n'est pas toujours d'une impartialité absolue, mais il possède une qua lité qu'on ne peut lui refuser : la sincérité.
Parlant du maréchal Soult, il le mon Ire obséquieux au possible à l'égard de son premier chef d'armée, le général Masséna, lors de la campagne d'Helvétie de 1799, puis se tournant contre lui, Tannée suivante, quand il le vit en de mauvais termes avec le Premier Consul.
« Il n'avait plus rien à espérer du général Masséna, écrit « Thiébault, en ayant tiré tout ce qu'il pouvait en avoir; chan- « géant de rôle, il spécula sur l'ingratitude comme il avait « spéculé sur l'adulation. L'événement prouva que ce moyen « était bon.... »
Les auteurs qui ont écrit sur les guerres d'Espagne ne se sont pas fait faute de parler des démêlés du maréchal Ney et du maréchal Soult, comme si l'on pouvait sans injustice mettre en parallèle deux hommes de guerre d'un caractère si diffé- « rent; l'un franc et loyal, l'autre faux et rusé; le premier surnommé le brave des braves, le second ayant mérité, de ia part du lieutenant-général comte Delaborde, revenant d'Oporto,
en 1809, cette épithète méprisante : Ce bougre-là est de la race des corbeaux, il craint la poudre.
C'est le 21 août que le rapport (n° i4) du maréchal Ney, en date du 18, parvint au maréchal Jourdan et provoqua de sa part la lettre du 22, dont nous avons reproduit le passage relatif à la mission donnée par le Roi au 6e corps d'armée en vieille Castille et dans la province de Léon.
Le maréchal Ney répondit, le 26 août, à ladite lettre par le rapport (n° 16) ci-dessous, expédié de Salamanque :
<( J'ai reçu hier soir votre lettre du 22. Par mes rapports pré « cédents, Votre Excellence aura remarqué que j'ai en partie « rempli les intentions de Sa Majesté catholique de couvrir la « vieille Castille, en faisant occuper Zamora et Toro par une <( division d'infanterie et une brigade de cavalerie. Je suis « d'ailleurs en parfaite communication avec le général Keller- « mann sur l'Esla et sur Médina del Rioseco, prêt à tomber <( sur tous les corps d'insurgés qui oseraient passer l'Esla pour « pénétrer en Castille.
(( D'après ce que me mande le général Kellermann, il paraît (( que La Romana est à Astorga et nullement en mesure de « tenir la campagne, puisqu'il n'occupe ni Léon, ni Benavente. (( Cependant, ces deux positions lui appartiennent militaire- « ment parlant, par la démarcation que forme l'Esla. Cette « position est contre nous, à moins d'occuper fortement Bena- (( vente, Léon et Astorga; ces dispositions exigeraient la tota- « lité du 6e corps, car il ne faudrait pas se borner à garder les « points indiqués ci-dessus et l'on devrait contraindre de suite « les troupes de La Romana à évacuer Villafranca et celles de « Baleystero à se replier dans les Asturies. Cette manœuvre <( exigerait le concours des généraux Kellermann et Bonnet (à « Santander), et principalement du maréchal duc de Dalmatie, <( pour remplacer mes troupes à Salamanque et sur le Douro.
« Je le répète : la position de Plasencia est fausse aujourd'hui <( et ne peut remplir aucun but désirable pour le Roi. Les
8 AOUT-g SEPTEMBRE 1809 2Ô5
« troupes qui l'occupent périront de misère et ne peuvent « communiquer avec moi, à moins d'y employer une brigade « d'infanterie; c'est cependant le premier objet à considérer <( quand on reste sur la défensive.
« Votre Excellence me dit que Sa Majesté désire que le gé- <( néral Kellermann dispose d'une partie de ses troupes pour « ouvrir la communication (de Valladolid) avec la France; « c'est, selon moi, la plus importante des opérations à effec- « tuer. J'écris à ce général et lui offre un ou deux régiments (( d'infanterie et quelques escadrons de cavalerie pour les éta- <( blir à (Médina de) Rioseco, tandis que, de concert avec le <( général Bonnet, il chasserait les insurgés des environs de « Burgos, de Miranda et de Vittoria.
« Lorsque la tranquillité sera rétablie sur cette ligne si inté- « ressante de nos communications, on pourra faire avancer le « général Bonnet vers Potes, gardant toujours Santander et <( Reinosa. Le général Kellermann, de son côté, s'avancerait u jusqu'à (Médina de) Rioseco, couvrant la plaine avec sa cava- « lerie sur tout le développement de l'Esla jusqu'à son con- « Huent (avec le Douro), et moi avec le 6e corps, ayant été « relevé à Salamanque (par le 2 e corps), je pourrais refouler « les troupes de La Romana aussi loin qu'on le jugera eonve- <( nable. »
Les propositions du maréchal Ney, contenues dans le rapport qui précède, sont marquées au coin du bon sens. Il en avait trop cuit au général anglais Wellesley, lors de sa précédente expédition sur Madrid, pour qu'il songeât à récidiver. Une nouvelle attaque anglo-portugaise-espagnole par la ligne du Tage n'était donc pas à redouter, au moins de longtemps, et la présence du 2e corps à Plasencia et environs paraissait non seulement inutile, mais encore fâcheuse à tous les points de vue. Seulement, le maréchal Soult n'avait point renoncé à Tespoir d'envahir de nouveau le Portugal par la vallée du Tage, avec les trois corps d'armée dont l'Empereur lui avait confie
le commandement, et c'est ce projet, toujours caressé, jamais abandonné, qui motivait le maintien du 2e corps à Plasencia et du 56 corps à Almaraz.
Dans un bref rapport du 29 août, qu'il est inutile de reproduire, le maréchal Ney communiquait au roi d'Espagne les renseignements reçus du général Kellermann sur les points occupés par les troupes de La Romana, tels que la Baiïeza, Astorga et Puente d'Orbigo.
Le maréchal insistait pour que l'on renforçât le corps du général Kellermann et, d'autre part, il disait :
(( La garnison de Ciudad Rodrigo, forte de i5 à 16.000 hom- « mes, ne cesse de faire des détachements pour nous affamer; <( de notre côté, nous mettons toute l'activité possible pour « déjouer ses projets; j'ai plusieurs colonnes en campagne qui « tiennent l'ennemi en bride et il n'ose s'approcher de Salace manque qu'à grande distance.
« Je suis toujours sans nouvelles du maréchal duc de Dai- « matie; ce n'est que par la position du 5e corps d'armée, par « Arzobispo, que je pourrais lui en envoyer, à moins de déta- « cher 2.000 hommes de mes troupes sur (le col de) Banos. »
A la date du ier septembre, le maréchal Ney reçut la nouvelle, par lettre du général Kellermann expédiée de Valladolid le 3o août, d'une attaque dirigée par le chef de bandes Ballasteyros contre Santander, où commandait le général de division Bonnet.
Cette circonstance motiva, de la part du duc d'Elchingen, un certain nombre de dispositions énumérées dans le rapport du 2 septembre (n° 17) qui suit, à l'adresse du roi d'Espagne :
« Sire, en conséquence de l'entreprise de Baleysteros sur « Santander, que je considère comme de peu d'importance si (( elle n'est combinée avec La Romana, je viens d'ordonner au « général Marcognet (à Toro) de diriger trois bataillons sur
