La vie militaire du Maréchal Ney, duc d'Elchingen, prince de la Moskowa

L'enfance du futur maréchal d'Empire. — Entrée au service. — La tenue des hussards Colonel-Général. ■ — Michel Ney homme de troupe. — Histoire d'un duel. — La guerre de 1792. — L'invasion de la Lorraine. — La canonnade de Valmy. — Bombardement de Lille. — Prise de Mayence par Custine. — Plan de Dumouriez. — Victoire de Jemmapes (6 novembre 1792), opérations secondaires et prise de quartiers d'hiver. — Dumouriez porte la guerre en Hollande (février 1793). — Retour de Dumouriez en Belgique (8 mars). — Brillante charge du 5e hussards devant Gassencourt (16 mars). — Bataille de Neerwinden (18 mars). — Dumouriez passe à l'ennemi (5 avril). — Les généraux Dampierre et Lamarche. — Custine et la perte de Mayence. ■ — Prise de Valenciennes (28 juillet 1793). — Kilmaine. — La levée en masse. — Houchard. — Victoire de Hondschoote. — Jourdan et Carnot. — Victoire de Wattignies (16 octobre 1793). — Hoche et la reprise de Landau. — Le lieutenant Ney en 1793; sa nomination au grade de capitaine (13 avril 1794). — La situation militaire au printemps de 1794. — L'armée de Sambre-et-Meuse. — Victoire de Fleurus (25 juin). — La poursuite après Fleurus.

Michel Ney, qui devait conquérir une gloire immortelle et porter, avec la dignité de maréchal d'Empire, les titres de duc d'Elchingen et de prince de la Moskowa, naquit, le 10 janvier 1769, la même année que Napoléon, à Sarrelouis, alors ville française.

Son père, ancien soldat de la guerre de Sept Ans, exerçait la profession de tonnelier et, si l'on manque de renseignements précis sur sa mère, de nombreux témoignages montrent que notre héros avait pour elle un véritable culte.

Michel Ney eut une sœur et un frère, l'aîné des trois, Jean, aé à Sarrelouis, au mois d'octobre 1767.

Jean Ney entra au 1er bataillon des volontaires nationaux du

Vlal

département de la Moselle, au moment de sa création, et fut,

aussitôt, élu sergent, le 19 septembre 1791.

L'année suivante, le 23 août 1792, on le voit sergent-major. Le 21 avril 1794, il est nommé sous-lieutenant, et deux ans plus tard, le 15 août 1790, il passe avec ce grade à la Soe demibrigade de ligne employée en Italie. On le suit jusqu'au mois de mai 1799, puis il disparaît et tout porte à croire qu'il fut tué comme lieutenant de la ooc demi-brigade, le 19 juin 1799, à la bataille de la Trebbia.

Jean Ncy, quand il mourut, guerroyait depuis sept ans, deux à l'armée du Nord, deux à l'armée de Sambre-et-Meuse et trois aux années d'Italie et de Rome.

Pour en revenir à Michel Ncy, après quelques années d'études au collège des Augustins, il entra, comme clerc, à l'âge de treize ans, dans l'étude de Me Valette, notaire à Sarrelouis. Déjà, à cette époque, le futur maréchal, excité par les récits guerriers que lui faisait son père, ne songeait qu'à la gloire des armes et se montrait impatient de faire ses preuves tle bravoure.

Le notariat ne lui offrant aucun attrait, le jeune Michel quitta l'étude Valette, à quinze ans, pour devenir commis du procureur du Roi : c'était tomber de Charybde en Scylla.

Son père, peu de mois après, lui trouva un emploi plus actif aux mines d'Apenweiler. Michel Ncy prit goût à l'industrie du fer et en apprit les procédés, tant et si bien, qu'au bout d'un an on lui confia le poste de surveillant des forges de Saleck.

Après trois années dans cet emploi, Michel Ney mit à exécution le projet qu'il avait depuis longtemps formé d'endosser l' uniforme de hussard.

De Saleck, Michel Ney se mit en route pour Metz, à pied, exécuta un crochet sur Sarrelouis, afin d'embrasser ses parents, et, le 0 décembre 1788, il s'engageait au régiment Colonel- G énéral-Hussards .

Ce régiment, le cinquième de l'arme, avait été formé, en (T79j^ pour être placé sous les ordres directs du duc de Chartres, investi, l'année précédente, de la dignité de colonel général des hussards.

De 1692, époque à laquelle des déserteurs hongrois servirent à constituer le premier régiment de hussards au service de la France jusqu'en 1776, les quelques régiments de cette arme, levés au hasard des circonstances, n'eurent qu'une existence éphémère et furent considérés comme des troupes irrégulières, mais l'ordonnance royale du 25 mars 1776 rattacha les quatre régiments alors existants à la cavalerie française sous les noms de Bercheny (1er), de Chamborant (2e), de Nassau (3e) et d'Esterhazy (4e).

Les hussards du régiment Colonel-Général portaient, comme tenue, la pelisse, en drap écarlate, doublée de mouton blanc et bordée de mouton noir, le dolman en drap bleu céleste foncé, l'écharpe en laine cramoisie, la sabretache écarlate, aux armes du colonel général, le manteau bleu, le shako sans visière, en feutre noir avec flamme écarlate, surmonté d'une aigrette blanche.

Les brandebourgs et les boutons de la pelisse, comme du dolman, étaient jaunes. La culotte, en drap bleu, ornée de nœuds hongrois jaunes, se portait avec des demi-bottes bordées d'un galon jaune aux glands de même couleur.

Le sabre, à fourreau de cuir monté en cuivre, avait la poignée de même métal.

La selle, du modèle hongrois, avec troussequin supportant le portemanteau, bleu galonné en jaune, était entièrement recouverte d'une shabraque de mouton blanc, bordée de drap écarlate dentelé.

Michel Ney fut nommé brigadier, le 1e'' janvier 1791, maréchal des louis, le Ie' février 1792, maréchal des logis chef, trois mois plus tard, et adjudant, le 14 juillet de la même année.

La guerre de la France contre l'Autriche, commencée en mai 1792, allait bientôt fournir l'occasion à l'adjudant Ney de conquérir, à quelques mois de distance, les grades de souslieutenant et de lieutenant.

Pendant ses quarante-trois mois de service comme homme de troupe au régiment Colonel-Général, devenu le 5e hussards à la date du 1er janvier 1791, Michel Ney se fit remarquer par son entrain, sa belle tenue, son aptitude pour l'équitation et son goût pour l'escrime.

Grand, mince, bien musclé, le buste court et les jambes longues, Michel Ney réalisait le type du parfait hussard.

Ses cheveux d'un blond ardent encadraient un visage ovale, aux traits fins, terminé par un menton carré, avec des yeux d'un bleu d'acier, et l'ensemble de la physionomie respirait le courage uni à une grande puissance de volonté.

C'est même à la couleur de ses cheveux que Ney dut, plus plus tard, d'être surnommé par ses soldats « le rougeot ».

Le récit qu'on va faire du duel survenu entre un professionnel du sabre et le brigadier Michel Ney ne manque pas d'intérêt, au point de vue de la psychologie du futur maréchal.

Le maître d'armes des chasseurs de Vintimille, en garnison à Metz, avait blessé en duel son collègue du Colonel-Général- Hussards, et depuis, ne cessait d'insulter le régiment.

Les sous-officiers se réunirent, et, d'un commun accord, proposèrent au brigadier fourrier Ney de venger l'honneur du régiment.

Ce choix indiquait la confiance qu'ils avaient dans le talent d'escrimeur et la bravoure de leur champion.

Ney accepte avec joie la mission qui lui est offerte. On arrive sur le terrain, les sabres sont croisés, le duel va commencer, lorsque le champion des hussards se sent tiré enarrière par les cheveux formant tresse.

Il se retourne ; c'était son colonel.

Celui-ci fit mettre au cachot le coupable qui, s'il eut été

traduit en conseil de guerre, aurait pu être condamné à mort. Fort heureusement pour lui, les sous-officiers sollicitèrent en sa faveur et il en fut quitte pour quelques jours de prison.

Aussitôt libre, Ney alla trouver son adversaire, le provoqua de nouveau, mais cette fois, le duel eut lieu en cachette et le maître d'armes des chasseurs reçut au poignet un coup de sabre tel qu'il en resta, toute sa vie, estropié.

Dans la suite, le maréchal s'enquit de la situation de cet ancien maître d'armes, le retrouva pauvre et lui fit une pension viagère.

Avant de montrer la part prise par le 5e hussards, où servait Michel Ney, aux événements militaires qui se déroulèrent sur la frontière nord-est de la France et en Belgique, en l'année 1792, il convient d'exposer brièvement la situation de notre pays vis-à-vis de l'étranger dans les derniers mois de 1791 et jusqu'au moment où la guerre fut déclarée.

L'émigration avait pris, en 1791, un énorme développement.

L'Assemblée législative, élue en octobre 1791, rédigea un décret contre les émigrés, mais le Roi y opposa son veto, tout en manifestant son désir de les voir rentrer en France.

Ceux-ci se réunissaient en armes dans les électorals de Mayence , de Trêves et commençaient à former, près de Coblentz, une sorte d'armée aux ordres du prince de Condé.

L'empereur d'Allemagne, dont dépendaient les Electeurs de Mayence et de Trêves, répondit d'une façon évasive à une demande du gouvernement français, relative à la dispersion des rassemblements d'émigrés sur le Rhin.

On fit alors savoir à l'empereur que si, le 16 janvier 1792, lesdits Electeurs n'avaient pas donné satisfaction aux exigences justifiées de la France, c'était la guerre.

A ce moment, — juin 1791, — Narbonne, ministre de la guerre, fit une tournée d'inspection sur les frontières et prit des dispositions pour former, avec les cent mille hommes de troupes disponibles, trois armées : celle de gauche, en Flandre,

sous le général Rochambeau, vieux et usé ; celle du centre, sous le commandement du jeune et ardent Lafayette, près de Metz; celle de droite, en Alsace, avec, pour chef, le général de Luckncr, un vénérable et brave soldat, sans plus.

Dans le courant de janvier 1792, le général Dumouriez, très intelligent et nature ardente en dépit de la cinquantaine, entra en rapports avec Narbonne et obtint sa confiance. Mêlé à tous les partis, Dumouriez entra dans le cabinet girondin, lors de sa constitution, comme ministre des affaires étrangères et mit la main sur le ministère de la guerre, alors confié à un jeune député sans expérience.

Dumouriez voulait la guerre ; elle fut déclarée par Louis XVI . le 20 avril 1792.

A ce moment, les trois armées françaises, suivant les idées militaires de l'époque, étaient réparties en des camps de dix à douze mille hommes, le long des frontières du Nord et du Nord-Est, depuis Dunkerque jusqu'à Colmar.

Dumouriez, comptant sur un soulèvement des Belges contre l'empereur d'Allemagne, conçut un plan offensif d'après lequel l'armée du Centre, commandée par Lafayette, envahirait la Belgique pendant que des détachements de l'année de Flandre exécuteraient des diversions, mais, au moment d'exécuter ce plan, Dumouriez changea d'avis et fit marcher tout d'abord les troupes de l'armée de Flandre, celles du camp de Famars sur Mons, celles de Lille sur Tournay.

Les opérations, commencées les 28 et 29 avril, aboutirent à des échecs complets, suivis de débandades éhontées. Le général Dillon, qui commandait les troupes parties de Lille, fut assassiné par ses propres soldats lors de son retour dans cette ville.

Les Autrichiens, n'ayant alors dans les Pays-Bas que de faibles garnisons, ne purent poursuivre leurs avantages.

Au commencement de juin, Luckner avait remplacé Rochambeau à l'armée de Flandre et Lafayette se trouvait avec l'armée du Centre à Maubeuge et environs.

En juin et juillet, se produisirent quelques événements de peu d'importance, tels que l'affaire indécise de Glisuclle, la prise de Courtrai suivie de son évacuation et la perte d'Orchies.

Vers la fin dejuillet, le gouvernement fît exécuter, aux armées de Flandre et du ('entre, un chassé-croisé extraordinaire, afi que Lafaycttc exerçât le commandement sur la frontière, entre Dunkerque et Montmédy, et Luckner, entre Montmédy et Lauterbourg'.

Au lendemain du 10 août, Lafayette, proscrit par le parti révolutionnaire triomphant, s'enfuit en Belgique et fut remplacé par Dumouriez.

Sur ces entrefaites, l'empereur d'Allemagne et le roi de Prusse, coalisés contre la France, avaient formé deux armées, l'une de cent mille hommes, en majorité prussiens, aux environs de Coblentz, l'autre, de vingt-cinq mille Autrichiens, à Mons.

L'armée principale, sous le duc de Brunswick, franchit la frontière le 2o juillet, et, ce même jour, le duc lança le manifeste que l'on sait.

Cette armée, comme, d'ailleurs, celle de Mons, avait pour objectif Paris, en passant par Luxembourg- et Chaîons-sur- Marnc. Elle était partagée en trois corps marchant à la même hauteur, celui du centre, fort de 70,000 hommes, ceux dos ailes, de lo,000 hommes, charme.

Le corps de droite fit capituler Longwy, le 21 août, et alla mettre le siège devant Montmédy, pendant que le corps de -auche, après avoir investi Landau avec une partie de ses forces, so portait sur Thion ville.

Le corps du centre de la même armée, laissant un gros détachement devant Metz, marcha sur Verdun et l'investit. Cette place forte devait bientôt se rendre, malgré l'énergie de son gouverneur, de Beaurepairo, lequel se brûla la cervelle plutôt, que de signer la capitulation.

Du côté français, les troupes de Kellermann successeur de Luckner, se replièrent sur Toul, tandis que Dumouriez conduisait derrière l'Argonne les quinze mille hommes qu'il avait à Sedan et appelait à lui les camps de Maubeuge et de Maulde, forts, ensemble, d'une vingtaine de mille hommes.

Au même moment, Kellermann fut prié d'amener de Toul sur Sainte-Menehould les vingt-cinq mille hommes dont il disposait.

Dumouriez, en prévision de la chute prochaine de Verdun, avait formé le projet de couvrir Paris en interceptant les passages de l'Argonne compris entre les Mettes et le Chêne- Populeux.

Une fois maître de Verdun, Brunswick engagea une fraction dans les Mettes et fit marcher la majorité de ses forces par le Word pour tâter les autres passages occupés par les Français. Les défilés de la Croix-au-Bois et du Chêne-Populeux, ma] défendus, étant tombés au pouvoir des Prussiens, ceux-ci se rabattirent vers le Sud, prenant ainsi en flanc la ligne de défense de Dumouriez. Dans l'esprit de [Brunswick, son adversaire étant tourné s'empresserait d'abandonner sa position pour aller en occuper une nouvelle, derrière la Marne qui coule à Chàlons.

Mais Dumouriez, bravant les préjugés de l'époque, se résolut à accepter la lutte à fronts renversés, parce qu'il avait l'espoir de vaincre.

Le danger d'être tourné ne commence, en effet, qu'avec la défaite.

Kellermann et Beurnon ville, celui-ci venant de Maulde, étant arrivés, le 19 septembre, près de Sainte-Menehould, Dumouriez disposa d'une cinquantaine de mille hommes pour combattre l'armée prussienne.

Celle-ci se prolongea, pendant la journée du 20 septembre, devant le front des troupes de Kellerman et de Dumouriez réunies, fit front à l'Est, tournant le dos à Paris, et engagea l'action avec son artillerie.

Moins nombreuse que l'armée française, et de plus, épuisée par les maladies et les privations, l'armée prussienne n'eut pas assez d'énergie pour attaquer à fond, et la lutte se réduisit à une simple canonnade.

Du côté des Mettes, échouèrent les tentatives de l'ennemi pour s'emparer de ce passage important.

Le roi de Prusse et Brunswick, découragés après Valmy, ramenèrent leurs troupes de l'autre côté du Rhin sans être poursuivis T

Le 5e hussards, où servait Michel Ney avec le grade d'adjudant, était à Yalmy.

Auparavant, au mois de juillet, ce régiment avait quitté Metz pour se joindre à l'armée de Lafayette près de Carignan. Il se composait alors de 3 escadrons de guerre et d'un escadron de dépôt, en tout 688 cavaliers.

Lorsque Dumouriez, succédant à Lafayette, ramena l'armée du Nord vers l'Argonne, le 5e hussards et deux escadrons du 6e hussards (ancien Lauzun créé en 1783) firent partie de lavant-garde commandée par le général Dillon et contribuèrent à la défense des Mettes.

Le oe hussards était alors commandé par le colonel Lamarche qui devait, l'année suivante, s'attacher le lieutenant Ney en qualité d'aide de camp.

Après Yalmy, Dumouriez, au lieu de harceler les colonnes en retraite du duc de Brunswick, les fit suivre parKellermann, lequel n'alla pas au delà de Metz, ramena ses troupes en arrière et les laissa se morfondre dans le camp installé au sud de l'Yèvre.

Les Austro-Prussiens de Brunswick repassèrent le Rhin à Mavcnce et continuèrent au delà.

Le duc de Saxc-Teschen, qui commandait l'armée secondaire composée d'Autrichiens, avait employé les mois d'août et de septembre à des escarmouches contre les camps français de l'année de Flandre, réduits à un seul, au mois de

septembre, quand Dumouriez organisa la défense de l'Argonnc en attirant à lui toutes les troupes dont il crut pouvoir disposer.

Au commencement d'octobre, le duc se porta sur Lille avec une quinzaine de mille hommes, et, faute de pouvoir l'investir, se mit en devoir de la bombarder. Les Lillois ne se laissèrent pas intimider, en sorte (pic les Autrichiens se retirèrent bientôt et repassèrent la frontière. Leur retraite fut provoquée par l'approche du général Beurnonvillc revenant de Vain i y ,i la tête de dix mille hommes.

Dès le début des hostilités, l'armée d'Alsace était disposée en deux camps proches du Uhin, l'un sous Custirîe, au nord de Strasbourg, l'autre, commandée par Biron général en chef, près de Colmar.

Lorsque l'armée de Brunswick se retirant au delà du Rhin eut évacué le Palatinat, Custine réoccupa Landau, marcha sur Spire, s'en empara, lit de même à Worms, et, enhardi par des succès aussi faciles, poussa jusqu'à Maycnce qui se rendit, le 21 octobre, à la première sommation.

De tels résultats obtenus avec de si faibles moyens, puisque Custine disposait d'une quinzaine de mille hommes, paraissent invraisemblables, mais il faut savoir qu'en ce temps-là, l'état militaire de l'Allemagne était tout à fait misérable.

Une fois maître de Mayence, Custine alla occuper Francfort-sur-le-Main, ville commerçante et fort riche, qu'il soumit à de lourdes contributions.

Pendant que Brunswick exécutait sa retraite vers le Rhin, son corps de gauche, commandé par Clerfayt et composé uniquement d'Autrichiens, s'était porté sur le Luxembourg, en vue de se réunir à l'armée du duc de Saxe-Teschen.

Dumouriez revint alors à son projet déjà ancien de former sur la frontière du Nord une grande armée de 60,000 hommes qu'il conduirait à la conquête de la Belgique.

Cette grande armée devait se composer de quatre armées, savoir :

L'armée principale ou de Belgique, sous les ordres directs de Dumouriez, forte de 40,000 hommes, venue de l'Argonne à Yalenciennes ;

L'année du Nord, commandée par Labourdonnaye, composée de o,000 hommes, à Lille ;

L'armée de d'Harville, environ 10,000 hommes, à Maubeuge ;

L'année des Ardenncs, de 20,000 hommes, avec Valence comme chef, à Longwy, place abandonnée par les Prussiens au cours de leur retraite.

Se conformant aux idées de l'époque en matière de stratégie, Dumouriez donna un objectif géographique à chacune de ces quatre armées.

L'année du Nord eut à s'emparer de Tournay, de Courtrai, et de Gand.

L'armée de Belgique devait marcher de Yalenciennes sur Mons.

L'année d'Harville irait, de son côté, de Maubeuge à Mons.

L'armée des Ardennes, après avoir atteint Givet le G novembre, se porterait sur Namur pour en faire le siège.

On comptait beaucoup sur l'appui des Belges acquis aux idées de la Révolution et très hostiles à la domination autrichienne.

Les Autrichiens du duc de Saxc-Teschen, renforcés di^ corps de Clerfayt, avaient pris position devant Mons. Ils étaient à peine 14,000 hommes.

Les avant-gardes de l'armée de Belgique commencèrent à s'engager contre les avant-postes autrichiens le 27 octobre, mais c'est seulement le G novembre que fut livrée la bataille de Jemmapes, près de Mons, où les jeunes troupes françaises, remplies d'enthousiasme et trois fois plus nombreuses que celles de l'ennemi, triomphèrent des vieilles bandes autrichiennes combattant sur une position organisée défensivement.

Jemmapcs fut une bataille parallèle — l'enfance de l'art — niais ses résultats n'en furent pas moins grands, puisque les Autrichiens se virent contraints de reculer d'une seule traite jusqu'à la Meuse.

A Yalmy, l'armée de Dumouriez ne comptait que deux bataillons de volontaires. A Jemmapes, ces bataillons, organisés en 1791, entrèrent pour un tiers environ dans la composition de l'infanterie.

Obligées de vivre sur le pays et peu expertes alors en cette matière, les troupes françaises d'invasion avancèrent très lentement sur les traces de l'ennemi en retraite.

L'armée de Belgique quitta Mons le 11 novembre, occupa Bruxelles le 14, n'en partit que le 19, atteignit Liège le 27, livra un petit combat devant cette ville et y pénétra le lendemain.

Dans le même temps, l'armée du Nord entra dans la ville d'Anvers, le 13 novembre, et son chef Labourdonnaye, un grotesque, fut remplacé, peu de jours après, par le général Miranda, d'origine péruvienne. La citadelle d'Anvers capitula le 29 novembre.

A l'aile droite, l'armée des Ardennes, sous Valence, renforcée du corps d'Harville, mit le siège devant Namur et s'en empara, le 2 décembre.

Gustine, à Mayençe, ne cessait de demander des renforts.

Kellermann, ayant sous ses ordres l'armée dite de la Moselle, dut se porter des abords de Longwy à son secours. Il montra si peu d'empressement qu'on lui enleva son commandement pour le donner à Beurnonville, lequel marcha sur Trêves, y subit un échec et fut contraint de se replier sur Longwy .

On ne saurait résumer dans une œuvre comme celle-ci toutes les opérations qui eurent pour théâtres les diverses frontières de la France.

Qu'il suffise de dire qu'au moment de la déclaration de

guerre à l'empereur d'Allemagne (20 avril 1792), Dumouriez, alors ministre tout puissant, projeta de donner à la France ses frontières naturelles. Dans ce but, il lit organiser, à Grenoble, une petite armée destinée à conquérir la Savoie et le comté de Nice.

Après Valmy, cette armée, dite des Alpes, sous les ordres du général de Montesquiou, quitta Grenoble (28 septembre) et réussit en quelques mois à chasser les Piémontais des territoires situés à l'ouest des Alpes. Déclaré suspect, Montesquiou fut remplacé, au mois de décembre, par Kellermann.

Pour en revenir aux armées du Nord, de Belgique et des Ardennes, elles subirent, en novembre et décembre 1792, les privations les plus dures et virent fondre leurs effectifs par la désertion. C'est ainsi que des bataillons entiers de volontaires retournèrent en France.

Pendant les mois de décembre 1792 et janvier 1793, les quatre armées du Nord occupèrent des quartiers d'hiver derrière la Roer et la Meuse, à peu de distance des Autrichiens bordant la rive gauche du Rhin.

L'armée de Miranda était entre Ruremonde et Tongres, l'armée de Belgique à Liège et à Aix-la-Chapelle, l'armée des Ardennes, de Huy à Saint-Trond, au sud de Liège, l'armée d'Harville, à Namur et à Givet.

La mort de Louis XVI allait provoquer une ligue de tous les Etats européens contre la France.

Dumouriez venu à Paris, le 1" janvier 1793, dans le double but d'obtenir l'abrogation des mesures draconiennes prises par le ministère à l'égard des Belges et de faire adopter son plan d'opérations pour la campagne prochaine,-quitta la capitale, le 26, sans avoir rien obtenu.

Le chef des quatre armées du Nord n'en fut pas découragé. N'ayant plus à compter que sur lui-même, il forma le projet audacieux de porter la guerre en Hollande, où une partie de la population était favorable à la France.

L'armée de Miranda dut marcher sur Maëstricht, pour en faire le siège, et les renforts, environ 18,000 hommes, envoyés par le nouveau ministre de la guerre Beurnonvillc, furent dirigés sur Anvers, dans le but d'en constituer une cinquième armée, dite de Hollande, que Dumouriez commanderait en personne.

Cette armée composée presque entièrement de bataillons de volontaires, s'empara, le 27 février, presque sans coup férir, de Breda, et son chef fit ses dispositions pour franchir le Bielbos, à l'aide de barques, en vue de marcher sur Amsterdam.

Le 4 mars, la place forte de Gertruydenberg tomba au pouvoir des Français.

Mais au moment, le 8 mars, où Dumouriez allait faire franchir le Bielbos à ses troupes, il reçut l'ordre de laisser à un autre le commandement de l'armée de Hollande et de venir, en toute hâte, reprendre la direction des armées de Belgique.

Des événements graves s'étaient en effet produits, en son absence, à Aix-la-Chapelle et à Maëstricht, qui exigeaient son retour immédiat.

Aussitôt après la mort de Louis XYI, les Prussiens, les Autrichiens et les contingents de l'Allemagne du Sud, cantonnés sur le Rhin, reçurent des renforts en prévision d'une offensive prochaine en Belgique et, dès les premiers jours de février, une armée anglo-batave se forma dans la partie nord de la Hollande.

Les 40,000 Autrichiens de Beaulieu, couverts, à droite, par l'année prussienne, et à gauche, par l'armée allemande de Beaulieu établie dans le Luxembourg, franchit la Roer, le 1er mars, et dispersèrent les troupes françaises disséminées sur les bords de cette rivière.

Le 2 mars, Aix-la-Chapelle tomba au pouvoir des Autrichiens et Miranda leva le siège de Maëstricht le lendemain. Liège fut évacuée, le 4 mars, et toutes les forces françaises de

Belgique refluèrent eu désordre sur Louvain, où Dumouriez les rejoignit, le 11 mars. .

En très peu de jours, ce général, qui avait le génie de la guerre, sut redonner confiance à ses troupes de Belgique ne tonnant plus qu'une seule armer de io,000 hommes, dont •">,000 cavaliers, divisée en aile droite, sous Valence, centre, sous Philippe-Egalité, gauche, sous Miranda, et avant-garde de 0,000 hommes, commandée par Lamarche ayant pour aide de camp le lieutenant Xey.

Dumouriez résolut de se porter à la rencontre des Autrichiens de Bcaulieu, en marche sur Louvain, afin de les combattre et de rétablir la situation au moyen d'une victoire.

L'avant-garde autrichienne s'empara, le lo mars, de Tirlcmont, où se trouvait un détachement de Lamarche.

Le lendemain, Dumouriez fit attaquer Tirlemont en grandes forces et reprit ce village, mais l'armée autrichienne survenant, les deux avant-gardes opposées luttèrent pour la possession du village de Gossoncourt, bâti sur une hauteur et entouré de haies.

L'avant-garde de Lamarche occupait ce village. La cavalerie de l'avant-garde autrichienne (régiment des carabiniers de l'Empereur et régiment des cuirassiers de Nassau), dans son ardeur folle, courut à l'attaque des défenseurs embusqués derrière les haies et fut repoussée par le feu.

Le oe régiment de hussards se. jeta sur les carabiniers et cuirassiers autrichiens, au moment de leur échec, et leur taillèrent maintes croupières.

Le vieux Lamarche et le brave Valence tinrent à honneur de charger à la tête des hussards du Sf.

Lcr

La journée du 17 mars se passa, de chaque côté, à préparer la bataille du lendemain.

Cobourg fit prendre position à ses troupes sur les hauteurs de la rive droite de la petite Geete et dans les villages qui

bordent la rivière depuis Racour jusqu'à Léau, en y comprenant Neerwinden et la Tombe de Mittelwinden (hauteur escarpée au sud-est et près de Neerwinden).

Dumouriez distribua son armée en huit colonnes et donna à chacune d'elles un objectif géographique, ce qui est l'enfance de l'art. Toutefois, il mit entre les trois colonnes de droite de faibles intervalles, dans le but de provoquer l'effort principal sur l'aile gauche ennemie présumée la plus faible, parce que la ligne d'opérations des Autrichiens se trouvait derrière leur aile droite.

La bataille s'engagea le 28 mars, à 7 heures du matin.

Neerwinden fut pris, perdu et repris plusieurs fois par les Français; mais une contre-attaque énergique des Autrichiens, soutenue par une nombreuse artillerie, puis les charges ardentes de leur cavalerie eurent raison de la vaillance française.

A l'aile droite autrichienne très forte, le succès fut encore plus grand, par suite de défaillances imputables à la faiblesse de Miranda.

La bataille de Neerwinden devenait une victoire autrichienne. •

Dumouriez parvint à rallier ses troupes, le 19 mars, sur la position occupée la veille de la bataille ; mais le moral de l'armée était profondément atteint. Il fallut battre en retraite vers les places du nord de la France.

C'est le 23 mars que commencèrent, sous couleur de soins à donner aux^blessés, des pourparlers avec l'état-major autrichien qui amenèrent Dumouriez à prendre appui sur l'étranger pour évacuer la Belgique sans combats et, plus tard, conduire son armée à Paris, afin de disperser la Convention et de rétablir la royauté.

Ce général hors pair échoua dans son entreprise, de par la fidélité des troupes au gouvernement national et, le 5 avril, il ne put que passer à l'ennemi, en ayant, pour l'accompagner,

son état-major, onze généraux, un millier d'hommes dont moitié de cavaliers, et, parmi ceux-ci, la majeure partie du 1er hussards, ex-Bercheny.

De ce fait, le 2e hussards prit le n° 1, le 3e le n° 2, le 4e le n° 3 et le oe le n°4.

La victoire de Jenimapes (6 novembre 1792) avait donné la Belgique à la France; le désastre de Neerwinden(18 mai 1793) la lui fit perdre.

Dampierre, colonel de dragons à Yalmy, à Jemmapes, à Neerwinden, et depuis peu officier général, dut à ses manifestations républicaines de succéder à Dumouricz dans le commandement de l'armée du Nord.

C'était un homme encore jeune (37 ans), brave, très exalté, peu apte à diriger de grandes opérations.

Il commença par réunir ses troupes dans le camp de César, sous les murs de Bouchain et parvint, grâce aux lenteurs de l'ennemi, h leur rendre un peu de consistance.

Sur ces entrefaites, les généraux alliés tinrent un congrès à Anvers pour concerter les opérations de la campagne prochaine.

Il fut admis que l'on s'emparerait, durant les mois d'été, de Condé, de Yalenciennes, de Dunkerque, pendant que l'armée prussienne (o0,000 hommes) ferait le siège de Mayence où Custine, avant de se retirer sur Worms, avait laissé une garnison de 20,000 hommes.

Les forces de la coalition, opposées aux places du nord de la France, avaient pour général en chef Beaulieu et se composaient de 53,000 Austro-Hessois sous Beaulieu, de 20,000 Anglo-Hanovriens sous Yorck, et de 15,000 Hollandais sous le prince d'Orange; en tout, 88,000 hommes.

Dans les derniers jours d'avril, Dampierre reporte son armée du camp de César au camp de Famars proche de Yalenciennes et, le 1er mai, il attaque les Autrichiens en position devant cette place. Repoussé, il renouvelle sa tentative le 9, reçoit, ce

jour-là, une blessure mortelle et passe le commandement à Lamarohe, lequel s'empresse de ramener les troupes au camp d# Famars.

Quelques jours plus tard, le 28 mai 1793, les Autrichiens attaquent le camp de Famars, sont d'abord contenus par l'artillerie française; mais, étant parvenus à surprendre, dans la soirée, le passage de la Ronelle, ils déterminent le général Lamarche à se retirer pendant la nuit sur le camp de César.

De ce fait, l'armée de Beaulieu put investir Valenciennes et continuer le blocus de Coudé, sous la protection d'un corps établi devant le camp de César.

Le siège de Mayence, par le corps Kalkreuth, était commencé depuis le mois d'avril. Le gros de l'armée prussienne prit position devant l'armée du Rhin 745,000 hommes), que commandait Custine, et lorsque l'armée de la Moselle (30,000 hommes) eut été mise sous ses ordres (au commencement de mai), il résolut de combattre l'armée prussienne d'observation, mais il éprouva échec sur échec et dut se retirer derrière les lignes de Wissembourg.

Le 17 mai, une nouvelle tentative d'offensive de sa part aboutit au combat de liixhem, défavorable à nos armes.

Mais Custine était un hâbleur. Mettant sur le compte de ses lieutenants sa retraite forcée, il fit si bien que le Comité de Salut public le désigna pour le commandement de l'armée du Nord réunie au camp de César.

Mayence capitula le 2o juillet et son héroïque garnison put se retirer en France avec armes et bagages, sous la réserve de ne pas combattre la coalition durant une année. Elle fut employée en Vendée.

La chute de Mayence causa la perte de Custine.

C'est le 14 juin 1793 que le duc d'York, chargé de prendre Valenciennes, entama les opérations du siège qui furent menées avec une grande énergie et des moyens puissants, jusqu'au 28 juillet, jour de la reddition de la place.

Maîtres de Valeneiennes, de Coudé et de la ligne de l'Escaut, les ennemis, au nombre de 70,000, pouvaient anéantir en une seule bataille les 3o,000 Français du camp de César et marcher ensuite sur Paris.

Le général Kilmaine, qui venait de succéder à Custine dans le commandement de l'armée du Nord, ne voulut pas exposer ses troupes à subir un désastre et, le 8 août, il les ramena derrière la ligne de l'Escaut, dans le camp retranché de Gavrclle, entre Arras et Douai. Cette sage mesure, qui a peut-être sauvé la France du démembrement, valut au général Kilmaine d'être condamné à mort.

Quelques jours plus tard, à la suite de la fête du 10 août, la levée en masse, ou première réquisition, était décrétée parla Convention.

Les coalisés, après la prise de Valeneiennes et de Condé, étaient à même de se porter sur Paris ; s'ils ne le firent jias, c'est que les Anglais tenaient essentiellement à s'emparer de Dunkerque.

Ce projet, conforme aux intérêts de l'Angleterre, devait amener le partage des forces de Cobourg en deux masses : l'une, composée des Anglais et des Hanovriens, agissant vers la mer; l'autre, formée d'Autrichiens en observation devant le camp nouvellement organisé par les Français à Gavrelle, sur la Sambre.

Bien que Houchard, le successeur de Kilmaine à l'armée du Nord, eut connaissance de la marche des Anglo-Hanovriens sur Dunkerque, il fit tous ses efforts pour diriger le plus de forces possible du camp de Gavrelle au secours de cette place maritime. Carnot, ex-capitaine du génie, membre du Comité de Salut public, l'encouragea dans cette voie et lui envoya en renfort une partie des troupes de l'armée de la Moselle, alors en position derrière la Sarre, à Sarrebruck, tandis que l'armée du Rhin occupait les lignes de Wissenibourg.

Dans le même moment, la ville de Lyon s'insurgeait contre le gouvernement de la Convention, les Toulonnais livraient leur cité à la flotte anglaise, et la Vendée se soulevait en faveur de la royauté.

Vers la fin d'août, Houchard marcha avec une trentaine de mille hommes à la délivrance de Dunkerque et, le 8 septembre, il engagea la lutte contre le corps d'observation du siège, posté à Hondschoote.

Le combat de Hondschoote fut une victoire française, qui décida le duc d'York à lever le siège, dès le lendemain.

Mais, le 15 septembre, l'armée de Houchard ayant rencontré les Autrichiens entre Menin et Courtrai, fut prise d'une terreur panique, à la vue de la cavalerie autrichienne menaçant ses ailes, et courut se réfugier à Lille.

Jourdan dut alors exercer le commandement de l'armée du Nord, sous la tutelle en quelque sorte, de Carnot.

Les troupes de nouvelle levée affluèrent de toutes parts pour renforcer l'armée du Nord.

De leur côté, les Autrichiens s'étaient emparés du Quêsnoy et visaient à prendre Maubeuge, tandis que les Anglo-Hanovriens, à la suite de leur levée du siège de Dunkerque, appuyaient vers l'Est pour se lier à la ligne autrichienne.

Dans les premiers jours d'octobre, tandis que les troupes réunies à Lille et dans les jeamps voisins tenaient en respect l'aile droite des coalisés, Jourdan concentra, près de Guise, 45,000 hommes environ et les conduisit, en cinq colonnes, au secours de Maubeuge que l'ennemi commençait à investir.

Beaulieu avait affecté 35,000 hommes au siège de cette place et 30,000 hommes à sa couverture; c'est contre celle-ci, en position sur la ligne : Dourlers (droite) — Wattignies (gauche), que Jourdan porta ses troupes. Le 15 octobre, des engagements sur tout le front permirent de discerner le point d'attaque —

ce qui constituait un progrès considérable dans Fart des batailles — en sorte que le lendemain, 16, Jourdan, ayant renforcé sa droite, enleva YVattignies aux Autrichiens, et par là, remporta une victoire décisive, à la suite de laquelle les coalisés levèrent le siège de Maubeugeet allèrent prendre leurs quartiers d'hiver qu'en dépit des ordres du Comité de Salut public Jourdan et Carnot se gardèrent bien d'inquiéter.

Ainsi se termina dans le nord de la France la campagne de 1793 qui eût amené la prise de la capitale par les coalisés s'ils n'eussent été imbus d'idées fausses en matière de stratégie et si nos troupes n'avaient montré, en dépit de maintes défaillances imputables à leur jeunesse, un patriotisme ardent allié à une endurance extraordinaire. On doit reconnaître aussi que les défenses de notre frontière nord, créées par Yauban sous l'inspiration de Louis XIV, sauvèrent la France par les retards qu'elles imposèrent à la marche de l'envahisseur.

Aux armées de la Moselle et du Rhin, les opérations, continuées jusqu'à la fin de décembre, nous furent favorables et se terminèrent par la reprise de Landau, grâce au général Hoche, qui, ayant réuni sous son commandement les deux armées, sut leur inspirer une confiance inébranlable par ses vertus et ses talents militaires.

En cette année 1793 qui vit s'accomplir de si nombreux événements tragiques et durant laquelle généraux, officiers et soldats français connurent tous les genres de privations, quelquefois le succès, mais plus souvent les revers, le lieutenant Ni y remplit, jusqu'à la fin de juillet, les fonctions d'aide de camp auprès du vieux et brave général Lamarche, puis reprit le commandement d'un peloton dans son régiment d'origine, Vex-5e hussards, devenu le 4e depuis la fuite de Dumouriez.

Le 30 juillet 1793, jour où il fut dépossédé de son commandement, le général Lamarche, un chef valeureux mais qui

n'avait pas l'étoffe d'un commandant d'armée, remit à son aide de camp, suivant la coutume de l'époque, un certificat rédigé en ces termes :

« Le général Lamarche, commandant en chef de l'armée « des Ardennes, certifie que le lieutenant Ney, du 4e régiment « d'hussards, a été employé près de moi, du 49 octobre 1792 « au 30 juillet 1793, comme aide de camp, qu'il a rempli les « devoirs de cette place avec toute l'intelligence, l'intrépidité. <( l'activité et le courrage (sic) dont cette place est suscep- « tible, que dans toutes les occasions, même périlleuses, où » Il a été employé, Il a montré du discernement et une tacce tique peu commune. »

Le lieutenant Ncy fit le service dans la compagnie Boyé. depuis le 1er août jusqu'au 20 décembre 1793. A cette date, il fut appelé à remplir les fonctions d'aide de camp auprès du général de division Colaud, exerçant un commandement de troupes à cheval dans le département de la Marne, pendant que l'armée du Nord était en quartiers d'hiver.

Le lieutenant Ncy quitta cet emploi le 21 avril 1794, par suite de son élection au grade de capitaine, faite huit jours auparavant et, pour la seconde fois, il alla reprendre sa place au 4e hussards.

Lorsqu'il fut nommé aide de camp du général Colaud, Michel Ncy reçut un certificat de bravoure signé des officiers, sousoffieiers et hussards du 4e, qui porte la date du 21 décembre

Plus tard, quand il rêvant comme capitaine à son régiment, le général Colaud lui donna un certificat « comme quoi le « citoyen Ney, lieutenant au 4e d'hussards, a été son aide de « camp du 20 décembre 1793 au 20 avril 1 79 4 , qu'il a rempli « cette place avec zèle et activité, et qu'il a démontré dans ce « service toute l'intelligence, le patriotisme d'un Républicain « prononcé. »

Tandis que les armées opposées restaient inactives dans

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10 janvier 1769-29 juillet 1794. 23

leurs quartiers d'hiver, d'octobre 1793 à mars 1794, la France réalisait des efforts gigantesques.

C'est ainsi qu'au printemps de 1794, les armées des Alpes, des Pyrénées-Occidentales, des Pyrénées-Orientales, d'Italie, de l'Ouest, des Côtes de Brest et de l'Intérieur, contenaient, ensemble, 20 i, 000 hommes, que l'armée du Nord disposait de I i o,000 hommes, celle des Ardennes de 39,000, celle de la Moselle de 85,000, et celle du Rhin de 99,000, soit, pour ces quatre armées, de36cS,000 hommes, et que le total général des troupes françaises disponibles était de 632,000 hommes.

A la même époque, les coalisés ne pouvaient opposer aux Français que 338,000 hommes se décomposant en 150,000 coalisés dans les Pays-Bas, 25,000 Autrichiens à Luxembourg-, 65,000 Prussiens au sud-ouest de Mayence, 50,000 Autrichiens sur le Rhin, 48,000 Austro-Piémontais sur les Alpes et 60,000 Espagnols sur les Pyrénées.

Au Nord, 290,000 coalisés, établis en cordon depuis le Rhin jusqu'à la mer, faisaient face à 368,000 Français disposés également en cordon.

Carnot conçut alors un plan qui consistait à observer les Prussiens avec l'armée du Rhin, à former vers Maubeugc, avec l'armée de la Moselle, l'année des Ardennes et l'aile droite de l'armée du Nord, une nouvelle armée, dite de Sambre-et- Meuse et forte de 100,000 hommes, avec laquelle on attaquerait l'aile gauche de Cobourg', pendant que l'armée du Nord, réduite à son centre et à son aile gauche, tiendrait en respect le centre et la droite du même Cobourg.

Jourdan, à la suite de sa victoire de Wattignies, avait été prendre le commandement de l'armée de la Moselle ; il l'amena, cette année, sur Maubeuge le 3 juin et en fit le noyau de l'armée de Sambre-et-Meuse. Celle-ci fut partagée, d'après les idées de l'époque, en aile gauche commandée par Kléber, centre commandé par Jourdan, et aile droite, sous Schérer.

Bernadotte, Soult, Mortier, Lefebvre, Marceau, Richepanse, Championnet, Ney, les uns généraux, les autres d'un grade moins élevé, faisaient partie de cette armée qu'ils allaient contribuer à rendre célèbre par leurs exploits.

Le 12 juin, Farinée de Sambre- et -Meuse, réduite à 80,000 hommes pour des causes diverses, franchit la Sambre et investit Charlcroi.

Cette armée couvrait le siège confié à la division Hatry, en formant un demi-cercle dont les extrémités s'appuyaient à la Sambre, lorsque, le 1G juin, l'aile gauche de Beaulieu composée de 40,000 hommes, sous le prince d'Orange, vint attaquer avec cinq colonnes le centre français, lequel, pris de peur, lâcha pied et repassa la Sambre.

Son échec entraîna la retraite des deux ailes, mais deux jours après, Jourdan réoccupa ses anciennes positions et le siège fut repris avec une telle vigueur qu'il amena, le 25, la capitulation. Celle-ci venait de recevoir son exécution lorsque l'aile gauche de Beaulieu, portée à 70,000 hommes par l'arrivée de renforts tirés du centre, déboucha en neuf colonnes sur les divers points de la ligne française.

L'action, très décousue de part et d'autre, aurait amené l'échec des Français sans l'opiniâtreté de Marceau, commandant une division de l'aile droite, et les mouvements de navette que Jourdan fit exécuter à des troupes du centre pour renforcer cette aile.

Beaulieu apprenant, le soir du 25 juin, que Charlcroi avait capitulé, donna l'ordre de la retraite.

Cette série de combats confus a pris le nom de bataille de Fleurus, que les Français ont proclamée victoire, et à juste titre, l'ennemi ayant évacué le terrain de la lutte.

Du fait que les Autrichiens avaient abandonné le champ de bataille de Fleurus, leur moral en fut diminué, tandis que celui des Français acquit une force nouvelle.

10 janvier 1769-29 juillet 1794. 25

Aussi Jourclan put-il lancer ses troupes pleines d'ardeur à la poursuite de l'ennemi, aussitôt qu'elles eurent été ravitaillées en munitions.

Dans les premiers jours de juillet, l'aile droite autrichienne fut débusquée de Mons par Kléber, et le centre, rompu à Mont- Saint-Jean par Lefebvre, lequel alla occuper Bruxelles, où Pichegru, à la tête d'une fraction de l'armée du Nord, venait d'arriver, dans le temps que l'autre fraction, sous Moreau, marchait sur Ostende.

Cobourg essaya de défendre le cours de la Dyle; mais forcé, par Kléber, àLouvain, le 15 juillet, il se retira sur Maëstricht et Liège, pendant que le duc d'York, avec les Anglo-Hanovriens, faisait sa retraite sur la Hollande.

L'armée de Sambre-et-Meuse arrêta son aile gauche entre Louvain et Maëstricht, s'empara de Liège et de Namur avec son centre, et détacha son aile droite devant Valenciennes, Condé et le Quesnoy, pour en faire le siège.

Ces places ayant capitulé dans le courant d'août, l'armée de Sambre-et-Meuse se tint prête, au commencement de septembre, à entamer de nouvelles opérations.