JUILLET 1704—14 FÉVRIER
Origine do l'amitié de Kléber pour Ney. — Le capitaine Ney est promu adjudant général chef de bataillon à la suite d'une action d'éclat (31 juillet 1794). — Nouvelle action d'éclat qui provoque sa nomination au grade de chef de brigade (colonel) par le représentant Gillet (30 août). — Victoire de l'Ourthe (18 septembre). — Poursuite de l'ennemi. — Micbel Ney s'empare de deux convois fluviaux. — Il commande l'avant-garde de la division Bernadotte. — Victoire de la Roer (2 octobre). — Nouvelle poursuite de l'ennemi battu. — Michel Ney s'empare de Neuss et passe au corps du siège de Maastricht. — L'armée du Rhin devant Mayenee. — Michel Ney, blessé en accomplissant une prouesse, refuse le grade de général de brigade (12 décembre 1794). — Certificat de Kléber à Michel Ney (11 janvier 1795) au moment de son départ en congé. — Retour de Ney à l'armée de Sombre et-Meuse.
Au lendemain de la prise de Louvain, le général Kléber fit la connaissance du capitaine Ney; voici dans quelle circonstance.
L' arrière-garde autrichienne étant en position, Kléber veut la reconnaître, et, dans ce but, il appelle auprès de lui, pour l'escorter, une compagnie du 4e hussards.
Elle était commandée par Michel Ney. Tout en opérant la reconnaissance, Kléber cause avec le capitaine, apprécie son coup d'œil, son jugement, ses réponses nettes et précises, bref, prend la résolution de l'attacher à sa personne.
L'opération terminée, le général charge son aide de camp Pajol de transmettre à Ney son intention, mais celui-ci refuse de quitter ses hussards.
Kléber attribue alors au capitaine Ney les fonctions d'adjudant général, correspondant au grade supérieur, et lui donne
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le commandement d'un corps de partisans à organiser, avec mission de réduire les soulèvements de la population et d'assurer les subsistances des troupes de l'aile gauche.
Le 30 juillet, tandis que l'avant-garde de Kléber se portait de Louvain sur Pelenberg, un combat s'engagea.
Ney, qui opérait à quelque distance, accourt au bruit du canon, et quand il arrive sur le lieu de l'engagement, il voit un escadron autrichien rompre la pointe de cavalerie que conduisait son collègue, l'adjudant général Bucquet, lequel tombe, blessé à coups de sabre .
Bien que n'ayant avec lui que trente dragons et quelques chasseurs fatigués par une longue course, Michel Ney les entraîne à la charge, pénètre, à leur tête, dans les rangs des hussards autrichiens et les met en désordre.
Le général Kléber, témoin du fait, en rendit compte en ces termes au représentant du peuple Gillçt :
« Le capitaine Ney, faisant les fonctions d'adjudant général, « fit des prodiges de valeur. Il chargea avec trente dragons « du 7e et quelques chasseurs d'ordonnance, deux cents hus- « sards de Blankenstein et les mit dans le plus grand dé- « sordre. »
Le lendemain, le représentant Gillet nomma le capitaine Ney adjudant général, par ordre du 14 thermidor an II, libellé en ces termes :
« Gillet, représentant du peuple près l'armée de Sambre- <( et-Meuse, sur le compte qui lui a été rendu des talents milice taires et du patriotisme du citoyen Ney, capitaine au ierégï- « nient d'hussards, nomme ledit citoyen Ney au grade d'adju- « dant général chef de bataillon, dont il fait déjà le service « auprès du général Kléber, commandant l'aile gauche de « l'armée. »
La période durant laquelle l'armée de Sambrc-et-Meuse demeura inactive en face des Autrichiens établis derrière la
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Meuse et devant Maëstricht, fut marquée par une expédition de l'adjudant général Ney, à la tête de son corps de partisans, sur les derrières de l'aile droite ennemie, expédition de plusieurs jours qui aurait tourné au désastre sans la présence d'esprit, le coup d'œil et l'audace de son chef.
Le 2G août 1799, alors que l'aile gauche sous Kléber observait le corps autrichien couvrant Maëstricht sur la rive gauche de la Meuse, Ney part de Diest à la tête de son corps de partisans, atteint Peer, localité située en dehors de l'extrême droite des Autrichiens, où il s'empare d'un convoi de 23 voitures qu'il fait filer en arrière sous escorte. Sur ces entrefaites, un de ses hussards déserte et on omet de lui en rendre compte.
Le lendemain, Ney continue vers l'Est surWeerdt, surprend en chemin un autre convoi ennemi, mais son déserteur a donné l'éveil à la nombreuse cavalerie autrichienne campée sur la rive gauche de la Meuse, au nord de Maëstricht. Le convoi et son escorte, en marche sur Diest, sont pris et bientôt Ney se voit menacé sur ses deux flancs par les hussards de Blankenstein et les dragons de Latour.
Il prend sa course au Nord sur Eyndhoven ; mais, au moment d'y atteindre, on lui annonce la présence d'une masse de cavalerie tout près de cette localité.
Ainsi, cavalerie supérieure en avant de lui et cavalerie supérieure à ses trousses sur chacun de ses flancs.
Ney fait alors sonner la charge, se précipite à la tête de ses cavaliers sur la masse qui lui barre la route de Diest, traverse cette niasse et en capture le chef, baron d'Hompspech qu'il conduit, le soir même, au général Kléber.
En récompense de ce fait d'armes, Ney fut nommé, quelques jours plus tard, par le représentant Gillet, chef de brigade, grade correspondant à celui de colonel, et son titre fut, dès lors : adjudant général chef de brigade.
A la fin d'août, le général Clerfayt, qui avait succédé à Beaulieu dans le commandement de l'année autrichienne,
tenait la ligne de la Meuse, de lUiremonde à Liège, ligne prolongée, au Sud et à l'Est, par i'Ourthe et son affluent l'Ay vaille.
Les forces principales autrichiennes avaient leur aile droite (10,000 hommes) à l'ouest de Maastricht, leur centre (30,000 hommes) à Test et près de Liège et leur aile gauche (30,000 hommes) au nord-est et près du confluent de l'Ayvaille et de TOurthe.
L'armée de Sambre-et-Meuse, elle aussi, occupait un vaste front; ses trois groupes d'aile gauche (Kléber), du centre (Jourdan) et d'aile droite (Schércr), séparés par des intervalles de six à huit lieues, faisaient face aux trois groupes correspondants des Autrichiens.
La bataille voulue et préparée par Jourdan et Carnot va comporter une combinaison stratégique un peu jeune si on la compare à celles qu'effectuera plus tard Napoléon, mais qui marque un progrès sensible sur la stratégie antérieure.
Le 17 septembre, Kléber marche sur le corps ennemi disposé à l'ouest de Maëstricht et procède contre lui à des fausses attaques qui provoquent l'envoi, par le centre autrichien, de renforts à son aile droite.
Le lendemain, Schérer fait franchir I'Ourthe, en amont du confluent de l'Ayvaille, à ses trois divisions, et attaque, à fond, l'aile gauche ennemie, de concert avec une partie du centre français.
La combinaison réussit, et l'aile gauche autrichienne, attaquée de front et de flanc par des forces supérieures, recule en provoquant, par son échec, la retraite de l'ensemble dans la direction du Rhin.
Telle est la victoire de I'Ourthe.
Jourdan commença, dès le 19 septembre 1794, la poursuite de l'ennemi avec son centre et son aile droite, en laissant à Kléber le soin d'investir Maëstricht.
Les Autrichiens disputèrent le terrain avec leurs arrière-
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gardes afin de se donner le temps d'organiser la défense de la Roer.
Le 22 septembre, les Français firent leur entrée à Aix-la- Chapelle, mais lorsque Jourdan voulut pousser au delà, il s'aperçut cpie l'ennemi était en position : son centre, sur les hauteurs d'Aldenhoven, à l'ouest de la Roer et de Juliers; sa droite, àRathem, reliée au centre par un corps établi derrière la Roer, près de Linnich ; sa gauche sur les collines de Durrcn, rive droite de la Roer.
Cette rivière forme une coupure profonde aux flancs escarpés. D'autre part, les Autrichiens se fortifiant, on ne pouvait les déloger qu'à l'aide d'une bataille générale.
Jourdan envoya en conséquence l'ordre à Kléber de continuer à investir Maëstricht avec une division renforcée, que commanderait le général Duhesme, et de conduire ses autres troupes (division Kléber et division Bernadotte) sur Heinsberg, près de la Roer, pour former l'aile gauche de l'armée.
Bernadotte fit l'avant-garde de cette aile.
Parti, le 27 septembre, des environs de Maëstricht, Bernadotte dut combattre, à peu de distance de la Meuse, une forte arrière-garde autrichienne qui lui disputait le terrain, et il n'avança que fort peu ce jour-là.
Kléber, qui s'apprêtait à suivre son avant-garde, voulut faciliter la marche de celle-ci en donnant l'ordre à Ney de filer, le 28 au matin, sur Stockheim, d'y passer la Meuse, puis de manœuvrer le flanc droit de l'ennemi en se rapprochant de la division Bernadotte.
Le 28, donc, tandis que Ney longeait la rive gauche à la tête de son corps de partisans, il aperçut des barques chargées de matériel d'artillerie, qui remontaient le fleuve dans le but évident d'atteindre Maëstricht. Ses chasseurs accourent aussitôt, bordent la rive, et bon nombre se déshabillent pour mieux nager à l'abordage. Mais les mariniers ne les attendent pas; ils coulent leurs bateaux et s'échappent parla rive droite.
Le mouvement continue et, après une heure de marche, un nouveau convoi fluvial est signalé, se dirigeant, comme le premier, sur Maastricht.
Les chasseurs de Ney se jettent à l'eau, abordent les barques chargées de vivres et, malgré la résistance des équipages, s'en rendent maîtres. Comme la première fois, les bateaux sont coulés avec leur cargaison, mais parles chasseurs français.
Ney franchit ensuite la Meuse et rejoint la division Bernadotte à Faulquemont.
Le 29, le corps de partisans commandé par Ney fait l'avant garde de Bernadotte en marche sur Nuth occupé par les Autrich
La division suit et s'apprête à combattre quand l'ennemi s'échappe dans la direction de Gangelt.
Bernadotte fait arrêter sa division et dit a Ney :
« Tu les vois qui s'acheminent sur Gangelt, où ils se dis- '< posent à passer tranquillement la nuit ; joins-les, serre-les, « fauche comme en plein champ. »
Ney ne se le fait pas redire : il file, à la tête de sa troupe, sur les traces de l'ennemi, le rejoint, mais ne peut l'entamer, étant lui-même trop faible.
Les Autrichiens passent donc la nuit à Gangelt, mais Ney a envoyé une demande de secours à Bernadotte, lequel détache auprès de lui le 2e hussards, sous la conduite du capitaine Maurin adjoint aux adjudants généraux".
Le 30 septembre, aussitôt que l'ennemi évacue Gangelt, Ney le suit et précipite sa retraite en le chargeant à plusieurs reprises.
On arrive ainsi devant Heinsberg, gros bourg fortement occupé par les Autrichiens qui s'y sont barricadés.
Les compagnies d'infanterie qu'amène Ney courent à l'assaut, franchissent les défenses, pénètrent dans la ville et en chassent les défenseurs.
La division Bernadotte arrive bientôt et va prendre position
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sur le plateau d'Heinsberg', où elle est rejointe, le lendemain, par la division Kléber.
Le plan du général Jourdan, pour la bataille à livrer le 2 octobre, se résumait à faire attaquer la position de Ducrren (aile gauche autrichienne) par les trois divisions de Schérer (aile droite française), celle d'Aldenhoven par le centre, celle de Linnich (position intermédiaire entre le centre et la droite autrichienne) par Lefebvre (division d'avant-garde du centre), enfin la position de Rathemparles deux divisions aux ordres de Kléber.
Cette bataille, dite de la Roer, où d 00,000 Français attaquèrent 80,000 Autrichiens très solidement retranchés, fait honneur à Jourdan et à ses généraux, mais surtout, aux troupes républicaines aguerries par les luttes antérieures, disciplinées, enfin animées d'une ardeur patriotique jusqu'alors sans exemple.
Par suite de la marche d'approche, effectuée par un brouillard qui dura jusqu'à onze heures du matin, les attaques commencèrent seulement vers trois heures.
Comme à la bataille de l'Ourthe, l'action décisive se produisit à l'aile droite française, sous Schérer, composée des divisions Mayer, Marceau, Hacquin, celle-ci ayant pour mission de franchir la Roer très en amont et de se rabattre ensuite sur l'extrémité de l'aile gauche autrichienne.
Le centre, son avant-garde et l'aile gauche des Français ne purent franchir la Roer, grossie par les pluies, que le soir, tard, ou le lendemain matin, les ponts ayant été rompus par L'ennemi.
Les Autrichiens se mirent en retraite, pendant la nuit, sur Cologne et Dusseldorf.
La victoire de la Roer nous rendait maîtres de la rive gauche du Rhin, dans la partie comprise entre Mayencc et Dusseldorf.
A cette bataille, les troupes de Bernadottc, à la gauche française, eurent beaucoup à souffrir du feu de l'artillerie autri-
chienne, mais le soir, à la suite de l'entrée en action d'une contre-batterie française habilement disposée, le feu des Autrichiens se ralentit, en sorte que la 71e demi-brigade put franchir la rivière, au prix d'efforts inouïs, et couvrir la construction d'un pont.
Dans son rapport adressé, le soir même, à Kléber, Bernadotte disait :
« J'ai beaucoup à me louer du brave Ney; il m'a secondé « avec l'intelligence que tu lui connais, et je dois dire, dans « l'exacte vérité, qu'il est pour beaucoup dans le succès que « nous avons obtenu. »
D'autre part, le représentant du peuple Gillet écrivit, le 3 octobre 1794, dans son rapport au Comité de Salut public :
« Le premier (des traits d'héroïsme) est de l'avant-garde « (division Bernadotte et détachement Ney) des divisions aux « ordres du général Kléber. Ces braves soldats, impatients du « délai (1) qu'exigeait la construction d'un pont, se précipite tèrent dans la rivière, la passèrent à la nage, attaquèrent les « retranchements de l'ennemi et les emportèrent à la baïon- « nette. »
Le 3 octobre, à la première heure, l'armée de Sambre-et- Meuse, ainsi qu'elle avait fait le lendemain de sa victoire de l'Ourthc, commença la poursuite, sa droite marchant sur Goblentz, son centre sur Cologne et Bonn, sa gauche (Kléber et Bernadotte) sur Dusseldorf.
Bernadotte, encore d'avant-garde, mit, ce jour-là, après la marche, son quartier général à Geerath (alias Guerack) et trouva sur la table de sa chambre occupée avant lui par Werneck chef de l'aile droite autrichienne, une copie des ordres que ce général, dans sa précipitation à fuir, avait
(1) Ce brave représentant du peuple était excusable — n'étant pas du métier — d'ignorer (pie l'on ne peut construire un pont que si Ton est maître de la rive opposée, tout au moins à l'endroit où ledit pont doit aboutir.
