CHAPITRE XV

Complètement étranger aux corps de garde et qui, n'ayant rien de militaire, n*a aucun rapport avec les chapitres qui précèdent. Le lecteur y retrouve cependant de vieilles connaissances.

Le contraste était aussi frappant entre cette nuit marquable et le jour qui la suivit qu'entre le corps

de garde et le lieu où nous avons l'intention de conduire le lecteur.

Après minuit, un brusque changement s'était opéré dans Tétat de Tatmosphère. On aurait dit que la nature entière voulait pleurer et gémir sur Tinfortune des deux Bombardiers.

La pluie tombait à torrents sur la neige; un vent violent et froid balayait les rues, grondait autour des maisons et soufHait par raffales dans les cheminées jusque sur Pâtre oti il éteignait le feu et faisait tourbillonner les cendres.

Cétaitun vrai temps de chien, comme le disaient les soldats qui s'étaient trouvés en faction de minuit à une heure.

Peu à peu cependant la tempête se calma. Quelques éclaircies se montrèrent çà et là dans le ciel encore tout couvert de sombres nuages. On vit d'abord scintiller une étoile, puis plusieurs autres; enfin les vapeurs dont l'air était chargé se dissipèrent et le froid devint des plus vifs. Au petit point du jour, un givre blanc couvrait les arbres et les rues, et lorsque les servantes allèrent à la fontaine, la terre craquait et se fendillait sous leurs pas.

Bientôt le son des cloches s'élança du haut des tours.

C'était dimanche et, comme pour l'amour de ce jour, la terre, souillée cette nuit encore d'une neige détrempée par la pluie, s'était joyeusement parée d'un brillant manteau de glace.

La vie militaire en prusse i53

La vue d'une pareille matinée, au froid vif et piquant, fait réellement éprouver une sensation agréable et même joyeuse, surtout lorsque c'est d*une chambre bien chaufifée qu'on voit l'hiver sévir en maître rigoureux au milieu des villes, sur les champs et dans les bois. l

Les gens marchent précipitamment dans les rues, en faisant résonner le sol sous leurs pieds, les mains sont enfoncées dans les poches ou cachées sous les vêtements ; les joues et les nez sont rougis par le froid et les bouches laissent échapper, à intervalles réguliers, des nuages aux formes bizarres.

Dans les airs^ les sons graves des grosses cloches des églises se mêlent aux sons vifs, légers et joyeux des petites cloches.

Imaginez- vous un petit salon intime: la tiède température qui y règne a jeté sur les vitres un voile de vapeurs qui se condensent et coulent en goutelettes brillantes sur leurs surfaces polies. Un feu joyeux pétille dans une cheminée de marbre blanc. Le service à café est placé sur la table; dans les tasses fume la liqueur brune, chaude et sucrée. Tout fait un agréable contraste avec le froid âpre du dehors.

C'est dans ce charmant intérieur que le lecteur est introduit.

Le parquet est recouvert d'un tapis moelleux ; aux murailles sont suspendus des tableaux dans de lourds cadres dorés. La lumière du jour, rendue trop éclatante par son reflet sur la gelée blanche, est

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adoucie par de riches rideaux de damas de soie, et encore tamisée par des stores de mousseline brodée.

Au coin du feu, dans Tendroit le plus confortable de ce salon, est placé un immense fauteuil de velours rouge, qui, tournant le dos à l'intérieur de la pièce» ne laisse pasdeviner, au premier coup d'œil, qu'il est occupé. Cependant deux pieds mignons posés sur le garde-feu de cuivre poli et un rire argentin parfois contenu, parfois éclatant, trahissent la présence d'un être féminin dans ce fauteuil.

Auprès du guéridon est assise une dame vêtue d*un très-coquet peignoir blanc qui ne fait que mieux remarquer son visage fané; un éclatant turban de foulard des Indes est placé sur sa tête, et il a au moins cela d'heureux qu'il remplace che2 cette dame la luxuriante chevelure de la jeunesse.

« De grâce, Pauline, calme-toi ! Comment peux-tu a tant rire pour de pareils enfantillages I Ta gaieté « m'afBige beaucoup, je te l'assure. »

Un nouveau rire étouffé partit du fauteuil.

a II est vraiment fort triste, dit la dame, que le a hasard ait conduit, dans notre voiture, au lieu -^ a et elle poussa un profond soupir — d'un homme (( charmant un homme vulgaire!

— Oh 1 tante Sophie ! dit alors la voix qui sortait a du fauteuil, on ne peut cependant pas affirmer « que ce soldat soit un homme vulgaire, qui sait! Il c( est peut-être de très-bonne famille ! Mes deux (( frères ont aussi été au service, et le Herr Auditeur

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i lui-même, chère tante, fut soldat pendant assez a longtemps.

— Quelle différence ! reprit la tante. La manière tf seule dont r homme s'est élancé dans la voit ure,m*a « produit aussitôt un effet désagréable.

— Ah! riposta Pauline d*un ton railleur. Je ne

a m'en serais pas doutée : vous avez causé fort

(( tendrement et assez longtemps avec le cher Robert « avant que la bougie iFût allumée.

— C'est bien, c'est bien, dit la tante, mais, je le « répète, ma première impression fut désagréable et, « Dieu du Ciel I ce fut une véritable épouvante lors- « que je vis la figure commune de Tétranger. »

A ces mots Pauline fit exécuter un rapide demitour au fauteuil.

(( Une figure commune, chère tante! Je vous (( avoue que je n'ai pas fait la même remarque. Je fus « d'abord un peu effrayée d'avoir pour vis-à-vis un « étranger; mais dès que je sus que c'était un simple « malentendu, la figure de l'étranger, que vous a trouvez si commune, me parut tout aussi distinguée K que celle de beaucoup d'autres.

— Dieu me garde! répondit la tante, de partager (( ta manière de voir! Oses- tu bien comparer le soldat <K inconnu, et on ne peut plus ordinaire, à un ami (( de ta tante, je dirai même à un ami de notre a maison?

— Quant à étreTami de notre maison, dit en riant Pauline, le Herr Auditeur en est encore

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— ■ Il — — ■-

« très-loin. Papa, vous le savez bien, ne peut le soutc frir, parce que et elle s*arréta court.

— Eh bien, parce que? parce que?

— Eh bien, oui! parce que il vous fait la

« cour, dit en riant la nièce; vous savez que papa Ta « dit lui-même plus de cent fois. Je ne veux pas vous « en faire un crime, chère tante; mais enfin c'est « parce qu^il vous fait la cour.

— Est-ce donc un crime que me faire la cour?

(( répondit la tante un peu piquée.

— Ce n'est certes pas ce que j*ai voulu dire, re-

(c prit la jeune fille, mais faites-moi grâce du

« reste, tante.

— Non, répondit celle-ci avec véhémence, je ne a te fais grâce de rien. O mon Dieu! Il faut cependant a que je connaisse les pensées que nourrit contre moi « Tenfant de mon propre frère ! »>

Puis elle tira de son peignoir un mouchoir blanc et s* en couvrit les yeux.

Pauline avait ramené son fauteuil en face de la cheminée et, de son petit pied, battait le garde-feu à coups répétés.

« Je ne reçois pas de réponse, Pauline ?

— Non, tante ; car je n'aurais rien d'agréable à a vous dire.

— Mais je veux savoir en quoi c'est un crime de « me faire la cour. »

Ces derniers mots furent prononcés au milieu de sanglots.

« Hé bien donc, répondit la jeune fille impaa tientée, vous le saurez ; mais je ne veux pas de a scène. Le Herr Auditeur Schmidt a environ deux « ans de plus que moi et vous êtes la sœur aînée de a mon père.

— ^^ Voici donc le grand mot lâché ! dit en sanglo- « tant la tante. Toi aussi tu m'abandonnes et con- « spires contre moi !

— Non, je ne vous abandonnepas et je ne conspire « pas contre vous, tante Sophie ; mais pourquoi m*o- « bliger à vous dire quelque chose de désagréable!...

— O mon Dieu, mon Dieu! dit la tante en « pleurs, je comprends maintenant , comment mon a frère a pu découvrir le Herr Schmidt. Oui, ici, a dans cette maison même, je suis espionnée et « trahie. »

A cette accusation, le fauteuil pivota de nouveau, mais plus rapidement que la première fois, et Pauline s*écria d'un ton irrité :

« Que voulez-vous dire par ces paroles, tante ?

— Infâme, infâme! disait celle-ci au milieu de « ses larmes.

— Qu'est-ce qui est infâme? Je vous prie instam- « ment, tante, de vous expliquer à ce sujet. Je ne a vous ai rien fait qui mérite le mot infâme. »

En achevant ces mots, la jeune fille fit un mouvement pour quitter le fauteuil.

La tante comprit qu'elle était allée trop loin et que son alliée pourrait bien Tabandonner ; elle changea

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subitement de tactique et ne répondit que par un déluge de larmes.

Un sourire moqueur éclaircit alors le visage de la jeune fille. Une nouvelle conversion du fauteuil, mais lente cette fois, la remit en présence du feu qu'elle s^amusa à tisonner.

Après un long silence, que troubla seul le carillon des cloches, la tante sécha enfin ses pleurs et appda d'une voix douce : c Pauline! Pauline!

— Que voulez-vous, tante?

— Je vois bien, poursuivit celle-ci^ que)^i été înd juste à ton égard. Tu es incapable de me trahir.

— C'était donc moi que vous accusiez, chère a tante; mais je n'ai jusqu'à ce jour commis aucune a action de ce genre.

— Et tu n'en commettras jamais?

— J'en ai quelque croyance, tante!

— Eh bien, mon enfant, il serait ridicule, vois-tu, « qu'un si vulgaire personnage pût devenir le sujet tt de la moindre brouille entre nous.

— Chère tante, riposta la nièce en retournant « rapidement la tête, j'ai déjà eu l'honneur de vous

a dire que je né puis souffrir cette expression. Le • <K jeune soldat s'est conduit non pas en rustre, mais « en vrai gentilhomme.

— Eb, eh, Pauline! dit la tante en essayant de « prendre un air espiègle. Tu te passionnes déjà avec i tant de feu pour le soldat que je ne sais vraiment ff ce que j'en dois pensçrr

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— Pensez-en ce qu'il vous plaira , chère tante ; « mais le jeune homme est loin de me déplaire. »

En prononçant ces mots, la jeune fille se pencha en souriant sur le bras du fauteuil pour jouir de Tétonnement qu'exprimait le visage de sa tante.

« Il pourrait m'arriver à moi aussi d'avoir une a intrigue, chère tante, et j'espère bien qu'alors voup a me prêteriez appui à votre tour?

— Qu'entends-je, mon Dieu! répondit celle-ci « épouvantée. Pauline, tu as réellement des idées <i extravagantes. Avoir aussi une intrigue I Mais qui a donc ici a déjà eu une intrigue?

— Eh mais, vous, chère tante ! Quant à moi je a trouve charmant le petit soldat et il a fait mon ca- « price. Je vous ai prêté si souvent mon appui que je a dois compter sur vous pour un service du même c genre, t

La jeune fille avait à peine prononcé ces derniers mots qu'elle mit son mouchoir entre les dents pour ne pas^ éclater de rire : car l'air troublé de la tante montrait assez qu'elle prenait la plaisanterie au sérieux.

a Mais dis-moi donc, au nom du ciel, ce qu'il en a est avec le soldat?... L'avais-tu déjà vu ?... Le con- (c nais-tu particulièrement!...

— Vous savez bien, chère tante, que son valet de <c chambre est venu hier au soir.

— Un joli valet de chambre en vérité! dit ççUe-cî Pi avec quelque rancunç; et après?

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— £h bien, ilm*a apporté un billet doux delà part « de son maître.

— Un billet doux, Pauline ! Je ne te reconnais a vraiment plus.

— Le voici, chère tante. »

Elle se leva en même temps et déposa un petit papier sur la table.

« Il faut avouer que le message d* amour n*est pas « des plus propres, dit la tante, en prenant délicaa tement le billet du bout des doigts.

— Ce n'est pas étonnant ; il est envoyé par un « homme si vulgaire ! Mais lisez-le donc ? >

La tante prit les plus grandes précautions pour déplier ce billet sans se salir; car le canonnier Schoult avait fort maltraité la feuille de papier que Robert s'était procurée au poste. Voici ce qu'elle lut à son grand étonnement :

« Comme fat malheureusement égaré votre a compte du i*'^ du mois ^ je vous prie de m'en rev. faire un autre afin que je puisse vous payer la vi petite somme,

« Je n'y comprends absolument rien, interrompit la tante.

— Ni moi non plus, dit Pauline Mais conti

a nuez la lecture.

— Je vous prie de remettre, au porteur de cet « écrite deux bouteilles de RUdesheimer et trois a livres de jambon de Westphalie. Il vous réglera K cette commande k Bombardier R »

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La tante interrogea sa nièce du regard en secouant la tête :

« Et c'est lui qui t^envoie cela ?

— Oui, chère tante, c*est lui qui m'envoie cela. Il « y a encore un Nota Bene comme vous le voyez. »

La tante continua à lire :

iV.-jB. « Je réfléchis que les canonniers perdent « quelquefois V argent que je leur confie; je pré/ère a vous solder moi-même votre facture que vous « voudres[ bien m'envoyer demain matin. »

a II y a évidemment erreur d* adresse, dit en « riant la tante. Jamais pareil billet n'a pu être écrit (( pour toi.

— Mais cependant, le Herr valet de chambre me <c Ta bien remis, en me disant que ce billet m'était « envoyé par son maître, qui me demandait encore a pardon de Theure désagréable qu'il avait dû me a faire passer.

— C'est, comme je le dis, une erreur d'adresse, a reprit la tante, mais la méprise est vraiment fort

a drôle » Et elle fut prise d'un accès de fou rire

que partagea aussitôt Pauline.

Ce rire inextinguible les empêcha de remarquer

l'entrée d'un serviteur qui, debout devant elles, annonçait que le Herr Auditeur Schmidt désirait parler à ces dames pour une affaire secrète et de la plus haute iipportance.

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