CHAPITRE XVI

Le lecteur assiste à une espèce d^interrogatoire militaire, et constate le puissant effet que produit une lettre de recommandation, même lorsqu'elle arrive très-tardivement.

Pour slmaginer le foudroyant effet que produisit, sur la tante et sur sa nièce, le nom du personnage annoncé, il suffit de se rappeler ce qui a été dit, dans un précédent chapitre, que le Herr Auditeur n'avait jamais poussé Taudace jusqu'à se présenter en plein jour dans la maison du Herr Conseiller.

La main leste de Pauline fit aussitôt disparaître le billet doux de Robert.

« Le Herr Auditeur vient chez mon père, pensat-elle, pour se faire pardonner sa malencontraise visite d'hier au soir. »

La tante fut comme frappée d'une commotion électrique et se dit en étouffant un profond soupir :

i O mon Dieu ! l'impétueux jeune homme 1 s'il ose

venir, ce ne peut être que pour ô félicité I .-

demander solennellement ma main à mon frère ! »

Nous verrons bientôt que les deux dames s'étaient trompées.

Le Herr Auditeur Schmidt s'avança d'un pas timide dans le salon. Il avait fait une toilette trèssoignée pour rendre visite aux deux dames..; le noir y dominait, pour mieux peindre, sans doute, la

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tristesse de son cœur. Ses cheveux d*un blond fade étaient aplatis autour des tempes, et les paupières de ses gros yeux, d*un vert glauque, se fermaient par intervalles comme pour exprimer une vague langueur.

c Mesdames, dit-il en hésitant, je vous demande a d'abord pardon de venir troubler la tranquillité « de votre belle matinée ; ma seule excuse est dans « l'importance d'une pressante affaire qui m'oblige

« à désobéir à l'ordre cruel Il poussa alors un

« profond soupir. . . qui m'exile loin de cette maison. »

Les joues de la tante passèrent au rouge foncé ; elle fut troublée et baissa les yeux, tandis que la nièce demandait d'une voix calme et claire :

« Une affaire avec nous, Herr Auditeur? Les < affaires militaires étaient seules de votre compé- « tence autrefois.

— Le militaire s'y trouve aussi mêlé, Mademoi- « selle.

— Ah I dit la tante cruellement désabusée. »

Ce fut au tour de la nièce à paraître embarrassée et, d'un ton quelque peu décontenancé, elle fit la remarque suivante :

« Il est vraiment singulier que nous soyons mêlées « à une affaire militaire! Mais veuillez donc, je vous « prie, prendre un siège. »

L'Auditeur s'assit, secoua la tête, s'inclina comme pour demander pardon et pendant quelques secondes plaça son chapeau devant sa figure.

c Permettez-moi, Mesdames, de faire remonter « mon récit jusqu'au point qui me paraît nécessaire f pour me bien faire comprendre. Vous avez peut- « être entendu dire qu*hier au soir un prisonnier — « ce n'était réellement qu*un prisonnier militaire — « avait réussi, mais ce ne fut que pour quelques « heures, à franchir les murs de sa prison. Aussitôt « que la nouvelle en fut donnée par le canon « d'alarme, les sentinelles sur les ouvrages extérieurs c redoublèrent de vigilance et Tune d'elles découc vrit et arrêta un homme à lia mine suspecte au c moment oîi il allait se glissera travers uneembra- « sure pour gagner la campagne. Or, cet homme, c quoiqu'il portât des effets bourgeois, n'était autre « que le chef de poste d'un des petits forts qui entou- « rent la ville. Il est sous le coup d'une grave accuc sation de tentative de désertion, et déplus désigné, • par son capitaine, comme un homme capable de c faire un mauvais coup.

— Mais , Herr Auditeur , interrompit Pauline , « que pouvons-nous avoir à démêler avec un déser- « teur?

— Oserai-je vous prier très-humblement, Madec moiselle, reprit-il, de ne pas interrompre mon « récit ?

« Cet homme fut donc conduit au poste où on lui c demanda :

« i"" Le motif qui l'avait poussé à abandonner son c poste.

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« 2° La raison qui lui avait fait quitter son uni- *.( forme pour endosser des effets bourgeois qui le couvraient si peu et le compromettaient si fort.

« 3** Enfin, le but de sa promenade nocturne sur <« les fortifications où il s'était fait arrêter.

c( Il répondit, de Tair le plus calme, qu'une af- <v faire très-importante l'avait appelé dans la ville.

<c La connaissance de ce fait m'est parvenue ce « matin et j'ai eu à interroger le prisonnier et un « autre Bombardier fortement soupçonné d'avoir a prêté la main à la tentative de désertion.

a J'ai insisté tout particulièrement pour connaître « la nature de l'importante affaire qui avait dé- <i terminé le Bombai'dier à commettre un acte aussi a indigne que celui de l'abandon de son poste.

« Mais, figurez-vous, Mesdames, que je reconnus, « dans Taccusé, l'homme qui était venu ici, dans la « maison, hier au soir.

<c Quand je l'interrogeai sur ce fait, il jura, par <c tous les Diables, que c'était une erreur de mes (c yeux et qu'il ne connaissait pas votre maison.

a Ce que je voulus bien faire semblant de croire, « ajouta l'Auditeur en observant la physionomie des « deux dames. »

A ces mots la tante et la nièce se regardèrent interdites.

« La suite de l'interrogatoire, poursuivit-il, m'ap- « prit que mes yeux n'avaient commis aucune er- « reur.

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c Poor être d'un utile secours aux accasés et prouTer que leur faute est plutôt une étCMirderie qu'une tentative de désertion, il est nécessaire que nous allions jusqu'au fond des dioses afin de compléter l'interrogatoire, et — ajouta-t-il aTec un r^ard scrutateur — de Tenir en aide aux pauvres soldats. Mais la réponse de l'accusé a été, comme je l'ai dit, tellement inadmissible et incroyable que le soupçon de tentative de désertion ne sera que plus fondé devant le consdl de guerre. Je lui ai conseillé plusieurs fois, mais en vain, d'avouer tout avec sincérité et de produire des témoins. »

La petite Pauline qui avait écouté tout oa récit

avec une grande anxiété, respira plus librement et

dit: c Eh bien! et après?

— Mon interrogatoire terminé, poursuivit l'Audic teur, je pris à part chacun des canonniers. J'affirc mai à l'un d'eux que ses dépositions sauveraient <c le Bombardier de la forteresse, et il me raconta c alors une très-singulière histoire.

— Une singulière histoire? répéta la tante.

— Oui, ma gracieuse dame, singulière en effet.

c Ce canonnier avoua qu'il avait accompagné le c Bombardier à la ville, où ce dernier avait quitté « son uniforme pour prendre des habits bourgeois, c Un billet doux lui avait été confié et il l'avait c porté à son adresse, tandis que son ami, l'autre

« Bombardier gardait le fort. C'était là une délicate oc mission, n'est-ce pas, Mesdames, et qui ne pou- « vait être menée à bonne fin sous un grossier uni- « forme. »

Le jeune homme à la fade chevelure blonde, avait appuyé sur ces derniers mots avec une intention toute particulière.

« Cest en effet curieux, dit la tante, une lettre « d*amour! »

Puis elle essaya de rire; mais le coup d'oeil qu'elle jeta sur sa nièce, dont les joues se couvraient d'un vif incarnat, rendit toute la gravité à sa physionomie et lui donna beaucoup à penser.

L'Auditeur avait aussi remarqué la rougeur de la jeune fille et, pour dissimuler le trouble et l'embarras qu'il en éprouvait, il se démenait comme un poisson hors de l'eau ; il ouvrait et fermait alternativement les yeux et la bouche et semblait éprouver une grande difficulté à respirer.

Cette situation très-embarrassante fut rendue plus embarrassante encore par la gravité inquisitoriale que garda l'Auditeur. Tout autre à sa place eût raconté la chose en plaisantant et on lui eût expliqué, en riant aussi, toute l'aventure.

« Oui, Mesdames, une lettre d'amour! poursui- « vit-il à voix basse. Et cette lettre a dû être appor* « tée ici dans votre maison.

— Mon Dieu! s'écria la tante en simulant un € grand effroi. Un simple soldat a apporté une

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« lettre d'amour dans notre maison 1 O Dieu I Paua line!

— Eh bien, chère tante, dit celle-ci CQmplétement a remise, qu*avez-vous donc? Vous savez cependant a bien ce qu*il en est. »

L'Auditeur, à ces mots, laissa tomber sur la tante un long regard douloureux auquel celle-ci crut devoir répondre en couvrant la pauvre Pauline d'un flux de reproches ; puis elle fit ressortir, avec véhémence, les conséquences funestes que pouvait avoir sa rencontre avec un simple soldat et le danger qu'elle courait d'être compromise aux yeux de toute la ville.

Ces paroles éveillèrent l'attention de l'Auditeur et bientôt, par d'habiles questions, il fut au courant de toute l'histoire de la voiture ; histoire dont nous avons raconté tous les détails au respectable lecteur dans le quatrième chapitre.

Un peu de calme succéda enfin à cette efi&oyable tempête et la tante demanda d'un air abattu :

a Comment sortir maintenant de cette fâcheuse a affaire? »

L'Auditeur inclina la tête sur sa poitrine dans une attitude de profonde méditation ; puis il affirma que l'affaire avait déjà pris de très-graves proportions et allait se compliquer de la manière la plus désastreuse :

« Oui, Mesdames, de la manière la plus désas- « treuse : car je dois terminer mes interrogatoires

« et les produire devant le Conseil de guerre

« fatale affaire!..... Mais au fait, ajouta-t-il

« après un iqstant de réflexion, oui c'est

< cela tout peut s'arranger ainsi. En supprime mant l'interrogatoire du canonnier, le Bombardier fc reste sous le coup d'une tentative de désertion et il

'( est condamné grand dommage vraiment pour

« un pareil gaillard à aller passer deux ans

a peut-être dans une maison de détention. L'autre « subira sans doute six semaines de prison et, ajouta- « t-il en adressant un doux regard à la tante, « apprendra ainsi à ne plus s'introduire à l'avenir <c dans la société de personnes respectables. »

La tante émue et troublée baissa les yeux sur sa tasse à café.

Cependant Pauline s'était levée subitement et regardait l'homme de loi d'un air dédaigneux :

a Mais le Bombardier peut dire où il est allé et le « Conseil de guerre reconnaître que les jeunes gens

« n'ont commis qu'une étourderie Quelle serait

a en ce cas leur punition?

— En ce cas, répondit l'Auditeur, ils ne subi- « raient que de légères punitions. Celui qui était (c de garde ne serait puni, sans doute, que de trois « ou quatre semaines de prison, et l'autre, auquel (c on ne peut réellement rien reprocher, en serait a quitte avec quelques jours de prison simple que « lui infligerait son capitaine.

« Je vous remercie beaucoup, Herr Auditeur,

répondit la jeune fille en se dirigeant vers la porte, après avoir fait une légère révérence.

— Que vas-tu faire Pauline? s*écria la tante.

— Qu'allez-vous faire, Mademoiselle Pauline?

t demanda Herr Schmidt en se levant précipitam- « ment.

— Rien d'extraordinaire, répondit la jeune fille, « rien d'extraordinaire, chère tante. Je vais seule- « ment raconter à mon père toute l'histoire avec la « plus grande sincérité et le supplier d'intercéder en « faveur des jeunes gens.

— Oh! dit l'Auditeur.

— Dieu du ciel I s'écria la tante en se levant de sa « chaise. Tu veux donc me trahir auprès de ton « père?

— Certes non, répliqua Pauline, je vous mettrai « en dehors et je prendrai tout sur moi. Je puis bien ff avoir été remarquée par le jeune Bombardier? « Ce n'est pas ma faute s'il a eu l'audace de m'écrire, « et lors même que j'aurais à supporter le poids da a courroux de mon père, j'aimerais encore mieux « cela que d'être la cause du malheur de deux c hommes.

— Mais, Herr Auditeur, dit la tante désolée, c cela n'est pas possible; nous ne pouvons y con- « sentir. Je connais mon frère. 11 parlera lui-même « à ces hommes, et des individus si vulgaires ne se « feront pas le moindre scrupule de me trahir, moi, « malheureuse femme!

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— Comment, chère tante, si mon père interrogeait a des individus si vulgaires, vous appelleriez trahison a le récit sincère qu'ils feraient, de tout ce qui s'est « passé, pour ne pas subir une terrible punition?.... a Je me tairai cependaht, mais à cette condition, X toutefois, que le Herr Auditeur trouvera un autre ce moyen : car je ne veux pas qu'ils soient sévère- « ment punis pour une pareille plaisanterie.

— Mademoiselle, reprit très-gravement Herr «Schmidt, je suis vraiment peiné que vous nommiez a plaisanterie, une faute de ce genre. Le soldat qui « abandonne son poste commet un véritable crime.

— En temps de guerre, fort bien, riposta la jeune « fille. Mais décidez-vous, Herr Schmidt^ ou je vais « trouver mon père. »

La décision était très-difficile à prendre. Les hommes de loi, en effet, ne trouvent jamais assez de coupables et ne laissent échapper que difficilement un sujet à procédure. On comprend donc l'hésitation de l'Auditeur à renoncer à une affaire aussi importante que celle d'un abandon de poste avec légère teinte de désertion* De plus, il se croyait obligé de ne pas épargner l'autre accusé, ce simple Bombardier qui avait osé s'approcher de l'aimable adorée.

Cependant une nouvelle complication devait lui épargner la peine de prendre une résolution.

Une voix bien connue se fit entendre dans le corridor et les trois assistants s'écrièrent en même temps :

« Ciel, mon frère !

— Mon père !

— Le Herr Conseiller!

— Que faire? dit l'Auditeur.

— Oui, que faire? répéta la tante confuse, que dire à mon frère?

— Dites-lui, Herr Auditeur, reprit la jeune fille a avec gravité et énergie,dites-lui qu'ayant pris à cœur a son admonition et compris qu'elle avait été faite « dans votre intérêt, vous êtes venu ici pour faire c vos adieux à ma tante. »

Au même instant entrait le Conseiller : il s arrêta surpris sur le seuil de la porte et son visage enjoué et aimable devint sérieux et sévère.

Pauline ne laissa pas à son père le temps de traduire sa mauvaise humeur par des paroles et le prit aussitôt à part.

Lorsque le Conseiller avait ouvert la porte, il était suivi d'une autre personne qui avait disparu comme Téclair en apercevant le Herr Auditeur Schmidt.

a Ah, s'il en est ainsi, à la bonne heure ! dit tout

a bas le Conseiller. J'en suis enchanté Herr

a Auditeur, je vous souhaite le bonjour! Mais — il se « tournait en même temps du côté de la porte — où a donc est passé mon jeune criminel?

— Un criminel, monpèrel dit en riant Pauline.

— Un criminel, et de la pire espèce encore I ajouta «le Conseiller, car il vient de franchir les murs « de sa prison 1

LA VIE MILITAIRE EN PRUSSE lyS

<c On m'annonce, il y a une demi-heure à peine, « qu'un jeune homme demande instamment à me (c parler. Je fais entrer ; c'est un militaire, un fort joli « garçon, je vous assure, et je suis frappé de sa phy- « sionomie qui ne m'est pas inconnue. Il me préce sente une lettre dont le papier semble jauni par a le temps. Quelle émotion j'éprouve après l'avoir a ouverte! Elle est signée du vieux capitaine Robert, « dont la mort remonte déjà à deux ans ; il me « recommande son neveu qui va embrasser la car- « rière militaire. Je regarde la date, et parbleu! la « lettre était écrite depuis plus de deux ans. Je (c me fais expliquer le fait, et j'apprends ensuite une « histoire on ne peut plus burlesque.... Mais, dit-il « en s'interrompant, où diable est donc passé le a jeune homme que je voulais vous présenter.... « C'est cela, c'est cela! et il se mit à rire de bon a cœur. Il aura vu par la porte entr'ouverte le Herr « Auditeur Schmidt et aura pris la poudre d'escam- « pette. Vous ferez semblant de ne pas le voir....

ce Eh bien, arrivez donc enfin ! cria-t-il du seuil « de la porte. Vous êtes sous ma sauvegarde et le « Herr Auditeur Schmidt ne vous verra pas.»

Ce dernier avait regardé d'un air stupéfait les deux dames pendant le joyeux récit du Herr Conseiller, et la petite Pauline avait paru visiblement troublée. .

Pour ne pas laisser plus longtemps le lecteur dans l'incertitude , apprenons-lui que c'était le

Bombardier Robert lui-même qui entrait et saluait toute la société, non sans éprouver quelque embarras. Nous ferons connaître, dans les chapitres suivants, le moyen qu'il avait employé pour s'évader de sa prison.

Le Bombardier avait très-bon air. Il portait le bel uniforme que nous avons déjà décrit; un ceinturon blanc verni, auquel était suspendu un sabre d'acier poli, serrait sa taille dont il faisait ressortir l'élégante.

L'Auditeur Schmidt essayait un sourire gracieux et il y réussissait d'autant moins qu'il remarquait, à son grand déplaisir, que le svelte jeune homme, à peine entré, avait trouvé grâce même aux yeux de la tante.

Pauline restait aussi muette que TAuditcur, mais pour un autre motif, et le Conseiller continuait à rire de tout son cœur de la folle, folle jeunesse.

« Cher Herr Auditeur Schmidt, dit-il en se tour-» « nant vers celui-ci ; il nous faut aider ce pauvre « garçon à sortir de sa prison. Vous pouvez beau- « coup pour cela. J'ai tenu à vous présenter noioi- « même ce jeune homme, le neveu du vieux Capi- « taine Robert, qui était un de mes meilleurs amis. « Maintenant que la présentation est faite, dit-il « en se tournant vers le Bombàitite', je vais agir « aussi en tyran militaire. Je vous ordo^e de vous oc rendre immédiatement à la prison et d*j rester jusqu'à nouvel ordre. »